บทที่ 3 - แม่ยาย

บทที่ 3 - แม่ยาย

ฆ่าคนไปห้าคน ได้มาแปดร้อยแต้ม

น่าจะพอแลกของได้บ้าง

หลังจากเปิดร้านค้าของระบบขึ้นมา ในหัวก็ปรากฏแผงควบคุมอันหนึ่ง สิ่งที่สว่างขึ้นมาคือสิ่งที่สามารถแลกได้ในระดับปัจจุบันนี้

【ดาบยาวสิบหลอม, 50 แต้ม】

【น้ำยาฝึกกาย, 300 แต้ม】

【มีดสั้นเหล็กกล้า, 10 แต้ม】

【หน้าไม้ทลายเกราะ, 500 แต้ม】

ในร้านค้ามีของดีไม่น้อย สิ่งที่ระดับสูงสุดและทำให้หลู่หมิงสนใจมากที่สุดก็คือ น้ำยาฝึกกายและหน้าไม้ทลายเกราะ แน่นอนว่าในหน้าที่เป็นสีเทาเข้มยังมีของที่ดียิ่งกว่านั้น แม้แต่ของวิเศษในตำนานอย่างลูกท้อสวรรค์ก็ยังมี

แต่ทว่า จำนวนแต้มที่ระบุไว้นั้นทำให้เขาได้แต่ยืนมองด้วยความเสียดาย

สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจกัดฟันแลกน้ำยาฝึกกายและหน้าไม้ทลายเกราะมาหนึ่งคัน

ระดับวรยุทธในตอนนี้อยู่ที่ฝึกกายขั้นกลาง หากมีตัวยาคอยสนับสนุน อีกไม่นานคงจะก้าวเข้าสู่ฝึกกายขั้นปลายได้

ในเมืองเฟิงเหลยแห่งนี้ ก็นับว่าเป็นยอดฝีมือรุ่นเยาว์ได้คนหนึ่งแล้ว

ส่วนหน้าไม้ทลายเกราะนั้นเขาเตรียมไว้สำหรับรับมือกับยอดฝีมือ สิ่งนี้แม้แต่คนที่เพิ่งเข้าสู่ระดับขัดเกลากระดูกก็ยังสามารถยิงทะลุได้ พลังทำลายล้างช่างมหาศาลนัก

โดยเฉพาะเมื่อใช้งานจำนวนมากพร้อมกัน

ต่อให้เป็นระดับขัดเกลากระดูกขั้นปลายก็ต้องตายตกตามกันไป

เท่าที่เขารู้มา ทั้งสามตระกูลในเมืองเฟิงเหลยต่างก็มียอดฝีมือระดับขัดเกลากระดูกขั้นปลายคอยคุ้มกันอยู่

ตระกูลจางครอบครองพื้นที่ทำกินครึ่งหนึ่งของเมืองเฟิงเหลย

นอกจากนี้ยังดำเนินกิจการบ่อนพนัน หอนางโลม และอื่นๆ อีกมากมาย

ตระกูลโจวเลี้ยงชีพด้วยการหาของป่า มีคนหาของป่าในสังกัดหลายร้อยคน แม้ฝีมือจะไม่แข็งแกร่งมากนัก แต่ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ที่ร่างกายกำยำ

แถมยังยึดครองพื้นที่ป่าเขาในบริเวณใกล้เคียงไว้อีกหลายแห่ง

ตระกูลอู๋นั้นได้รับช่วงต่อเหมืองเหล็กแห่งหนึ่งมา และได้ว่าจ้างพวกเดนตายกลุ่มหนึ่งมาคอยคุ้มกัน กิจการรุ่งเรืองเป็นอย่างมาก

เรียกได้ว่า กิจการหลายอย่างที่ราชสำนักเคยดูแลในเมืองเฟิงเหลย ต่างก็ตกไปอยู่ในมือของทั้งสามตระกูลนี้หมดแล้ว

หากบอกว่าไม่มีการคอรัปชั่นลับหลัง หลู่หมิงย่อมไม่เชื่อเด็ดขาด

ไม่แน่ว่าโจรป่าบนเขานั่นอาจจะเป็นคนของตระกูลใดตระกูลหนึ่งเลี้ยงไว้ก็ได้

หลังจากกินเกี๊ยวน้ำเสร็จไม่กี่คำ

หลู่หมิงก็ลุกขึ้นยืนแล้วหันไปสั่งจางเหมิ่ง “กินเสร็จแล้วก็จัดการซากศพให้เรียบร้อย แล้วไปพบข้าที่บ้าน คืนนี้คงจะผ่านไปไม่ได้ง่ายๆ ทุกคนจงเตรียมตัวให้พร้อม!”

“รับทราบขอรับใต้เท้า!” จางเหมิ่งยิ้มจนเห็นฟัน

หลู่หมิงมองไปรอบๆ กลุ่มคน พยักหน้าครั้งหนึ่งแล้วจึงเดินจากไป

ระหว่างทาง เขาก็เริ่มคิดคำนวณว่าจะรับมือกับการบุกจู่โจมของตระกูลจางในคืนนี้อย่างไรดี

“ขายซาลาเปาจ้า!”

“เนื้อหัวหมู เนื้อหัวหมูเพิ่งขึ้นจากหม้อร้อนๆ เลยจ้า!”

เหล่าพ่อค้าแม่ค้าตามท้องถนนพากันตะโกนเรียกลูกค้า

ในหม้อมีอาหารเลิศรสที่พวกเขาทำเองกับมือ แต่พวกเขากลับถือหมั่นโถวข้าวหยาบๆ ในมือแล้วพยายามกลืนลงคออย่างยากลำบาก

หลู่หมิงรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

เขาสะกดอารมณ์กรุ่นโกรธในใจลง แล้วก้มหน้าเดินต่อไป

โลกเฮงซวยอะไรเช่นนี้

พอมาถึงหน้าประตูบ้าน

เขาก็ต้องหรี่ตาลงทันที

มีกลุ่มคนยืนอยู่ที่หน้าประตู ประมาณสามสิบสี่สิบคน ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ร่างกายกำยำ ที่ข้างเอวเหน็บดาบไว้

แถมยังมีม้าอีกด้วย

ล้วนเป็นม้าชั้นดี ทุกคนมีม้าประจำตัวคนละตัว

ผู้นำกลุ่มเป็นชายวัยกลางคน ไว้หนวดเคราเฟิ้ม ข้อนิ้วใหญ่โต ร่างกายบึกบึน มองเพียงแววตาก็รู้ว่าเป็นนักสู้ที่เข้าสู่ระดับฝึกตนแล้ว ยืนอยู่หน้าประตูบ้านราวกับหมีป่า

“เป็นคนจากตระกูลหลี่แห่งจวนหงตู” หลู่หมิงคิดในใจ

ในความทรงจำของเขา นี่คือเครื่องแต่งกายของผู้อารักขาจวนหลี่

เมื่อเห็นอาวุธยุทโธปกรณ์เหล่านี้ หลู่หมิงก็รู้สึกอิจฉาขึ้นมาจริงๆ สมกับที่เป็นตระกูลใหญ่เสียจริง

หากเขาประดับประดากองกำลังเช่นนี้ในเมืองเฟิงเหลยได้ ต่อให้ไม่ยิ่งใหญ่เท่าสามตระกูลใหญ่ แต่ก็คงเชิดหน้าชูตาได้ไม่น้อย

“ควรจะเข้าไปทักทายดีหรือไม่นะ?” เขาเริ่มลังเล

“ช่างเถอะ ไม่ดีกว่า!” สุดท้ายหลู่หมิงก็เลือกที่จะล้มเลิกความคิดนั้น เพราะคนกลุ่มนี้ตั้งแต่ต้นจนจบไม่มีใครปรายตามองเขาเลยแม้แต่น้อย

เขาเดินฝ่าฝูงคนเข้าไปในบ้าน ทันทีที่ก้าวพ้นประตูบ้าน ก็ได้ยินเสียงสะอื้นไห้แว่วมาจากเรือนหลัง พร้อมกับเสียงรื้อข้าวของกระจัดกระจาย

“ลูกสาวของแม่เอ๋ย จะให้แม่พูดกับเจ้าอย่างไรดี ในบรรดาพี่น้องเจ็ดแปดคน เจ้าสวยที่สุดและรู้ความที่สุด เหตุใดถึงได้ดื้อรั้นเช่นนี้ ในถังข้าวไม่มีข้าวสารเหลือเลยสักเม็ด

เสื้อผ้าในตู้ก็ยังมีรอยปะชุน...”

เสียงตัดพ้อด้วยความเสียใจทำให้หลู่หมิงรู้สึกสับสนในใจ

ไม่โทษที่อีกฝ่ายจะไม่พอใจ หากเป็นลูกสาวของเขาเองที่ต้องมาแต่งงานกับครอบครัวเช่นนี้ในยุคสงครามวุ่นวาย เขาอาจจะโวยวายยิ่งกว่านี้เสียด้วยซ้ำ

“ท่านแม่ อย่าพูดเรื่องนี้เลยเจ้าค่ะ หากท่านพี่กลับมาได้ยินเข้า เขาจะไม่สบายใจเอาได้”

หลี่ซีโหรวเอ่ยด้วยเสียงต่ำ จากนั้นก็นึกเอะใจจึงมองมายังเรือนหน้า

สายตาของนางสบเข้ากับหลู่หมิงที่เพิ่งเดินมาถึงเรือนหลังพอดี

ใบหน้าอันนวลเนียนของนางพลันซับสีเลือดขึ้นมาทันที

ขณะที่นางกำลังจะเอ่ยปากพูด

หลู่หมิงก็ก้าวเท้าขึ้นไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว โค้งคำนับให้แก่สตรีผู้มีสง่าราศีคนหนึ่ง “ผู้น้อยคารวะท่านแม่ยายขอรับ”

ในความทรงจำของหลู่หมิง เขาไม่ได้มีความประทับใจเกี่ยวกับแม่ยายคนนี้มากนัก

ตอนที่หลี่ซีโหรวเดินทางออกมา พ่อของนางไม่ได้ให้ใครในครอบครัวมาส่ง นี่จึงถือเป็นครั้งแรกที่ได้พบหน้ากัน

“โอ๊ยๆ เจ้าเด็กคนนี้ ไม่ต้องมากพิธีหรอก”

แม่ของหลี่ซีโหรวเอ่ยพลางทำท่าพยุงเขาขึ้น

หลู่หมิงเงยหน้าขึ้น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือสตรีผู้สูงศักดิ์ สวมชุดผ้าต่วนสีม่วง ปักลวดลายด้วยดิ้นทอง แม้จะเริ่มมีอายุแล้วแต่ก็ยังดูแลตัวเองได้ดี ให้ความรู้สึกผ่องใสสะอาดสะอ้าน เส้นผมที่เกล้าขึ้นประดับประดาด้วยเครื่องทองวาววับ

“หน้าตาดูดีมีสง่าราศีดีนี่ รูเอ๋อร์แต่งงานกับเจ้าแล้ว ต่อไปก็คือครอบครัวเดียวกัน เรื่องอะไรก็ตัดได้แต่ความผูกพันนั้นตัดไม่ขาดหรอก

พ่อของรูเอ๋อร์ตอนหนุ่มๆ ก็ดื้อรั้นและถือทิฐิเช่นนี้แหละ รูเอ๋อร์นิสัยเหมือนพ่อของนาง

แต่พ่อลูกไม่มีความแค้นที่ต้องข้ามคืนหรอก พวกเจ้าอย่าได้ถือโทษโกรธเคืองเลย

วันนี้แม่บังเอิญผ่านมาพอดี มาด้วยความรีบร้อนไม่ได้เตรียมของอะไรมาฝากเลย เงินถุงนี้เจ้าเอาไปเถอะ

ออกเรือนกันแล้ว สิ่งที่ควรจัดหามาก็หามาให้ครบเสีย”

หญิงสูงศักดิ์เอ่ยพลางป้ายน้ำตา นางส่งถุงเงินใบหนึ่งให้แก่หลู่หมิง เมื่อกะจากน้ำหนักแล้วน่าจะประมาณสามสิบตำลึง

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าแม่ยายคนนี้คงจะแอบพาคนมาที่นี่อย่างลับๆ แน่นอน

มิเช่นนั้นแล้ว นางคงไม่หยิบเงินถุงใหญ่ขนาดนี้ออกมาให้โดยตรงหรอก

ตระกูลที่ร่ำรวยในตัวเมืองออกมาข้างนอก มักจะมีตั๋วเงินของราชสำนัก หรือไม่ก็ถั่วทองคำเอาไว้ตกรางวัลบ่าวไพ่

นานๆ ทีหากจะออกมาซื้อของ ก็จะมีผู้ดูแลคอยติดตาม และหักจากบัญชีในจวนโดยตรง

น้อยนักที่จะพกเงินสดติดตัวมามากมายเช่นนี้

ยิ่งเป็นถึงฮูหยินของตระกูลหลี่ด้วยแล้ว

ดูท่าทาง พ่อตาคงจะเข้มงวดกับแม่ยายเรื่องการช่วยเหลือลูกสาวอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

หลู่หมิงยิ้มขื่นในใจ

และเป็นไปตามคาด ในตอนนั้นเอง หัวหน้าองครักษ์ที่อยู่หน้าประตูบ้านก็ชะโงกหน้าเข้ามา “ฮูหยิน พวกเราควรกลับกันได้แล้วขอรับ หากช้ากว่านี้ท่านเจ้าบ้านจะจับได้เอา”

“รูเอ๋อร์ แม่ไปก่อนนะ พวกเจ้าสองคนใช้ชีวิตคู่ให้ดี ต่อไปหากมีเวลาว่าง แม่จะมาเยี่ยมพวกเจ้าใหม่” หญิงสูงศักดิ์ป้ายน้ำตาพลางเดินออกไปข้างนอก

ระหว่างที่พูดนางไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับมามองลูกสาวเลยแม้แต่นิดเดียว

นางเดินผ่านเรือนหน้าไป

จนกระทั่งมาถึงหน้ารถม้า

ดูเหมือนนางจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันกลับมาพูดกับหลู่หมิงที่เดินออกมาส่ง “เจ้าเด็กคนนี้ ฝากดูแลรูเอ๋อร์ให้ดีด้วยนะ นางถูกพวกเราตามใจมาตั้งแต่เล็ก ไม่เคยลำบากมาก่อน เรื่องทางพ่อของนางแม่จะช่วยพูดให้เอง อีกไม่กี่ปีก็คงจะได้กลับไป...”

พูดถึงตรงนี้นางก็กลั้นเสียงสะอื้นไว้ไม่อยู่

จากนั้นนางก็ก้าวขึ้นรถม้าไป

หลู่หมิงยืนมองขบวนม้าค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไป ก่อนจะเดินกลับเข้ามาในลานบ้าน

หลี่ซีโหรวป้ายน้ำตาไปพลาง หยิบอาหารออกจากปิ่นโตไปพลาง

“ข้าก็นึกอยู่แล้วว่าท่านแม่จะต้องร้องไห้ ข้าจึงไม่อยากออกไปทำให้นางเสียใจเพิ่ม นี่ล้วนเป็นของโปรดของข้าทั้งนั้น ท่านแม่นำมาให้ตั้งมากมาย ท่านพี่รีบมาชิมสิเจ้าคะ”

หลู่หมิงมองภรรยาที่พยายามทำเป็นเข้มแข็ง เขารู้สึกปวดใจอยู่ลึกๆ

“ในอนาคต พวกเรายังมีความหวังที่จะได้กลับไปยังตัวเมืองนะ”

“ข้าทราบเจ้าค่ะ จะต้องกลับไปได้แน่นอน ข้าเชื่อมั่นในตัวท่านพี่!” หลี่ซีโหรวเงยหน้าขึ้น ผิวพรรณขาวผ่องดุจน้ำนมของนางดูเปล่งประกายภายใต้แสงแดด แม้ว่านางจะยิ้มอยู่ แต่น้ำตากลับเอ่อคลออยู่ในดวงตา

“รีบกินเถอะเจ้าค่ะท่านพี่ เดี๋ยวถ้าเย็นแล้วจะไม่ร่อย”

หลู่หมิงนั่งลง

เมื่อเห็นภรรยาดูร่าเริงขึ้นเมื่อได้เห็นอาหารเลิศรส ในใจเขาก็รู้สึกเจ็บปวดลึกๆ

เขาควรจะเริ่มคิดถึงอนาคตของตัวเองได้แล้ว

อย่างน้อยที่สุด ก็เพื่อให้สตรีตรงหน้าได้กินสิ่งที่นางชอบ ไม่ใช่ต้องมานั่งกังวลเพียงเพราะข้าวสารเพียงชามเดียว

หลังจากกินอิ่มเรียบร้อยแล้ว เวลาก็ล่วงเข้าสู่ช่วงบ่าย

หลังจากพาสีโหรวไปพักผ่อนแล้ว

ที่หน้าประตูบ้านก็มีเสียงอึกทึกดังขึ้น “ใต้เท้า พวกเรามาแล้วขอรับ!”

จางเหมิ่งนำกลุ่มคนเดินเรียงรายเข้ามาในบ้าน

ครั้งนี้พวกเขาไม่ได้แสดงท่าทางไร้มารยาทอีกต่อไป แต่กลับยืนรออย่างเรียบร้อยอยู่ข้างๆ สายตาไม่กล้าสอดส่ายไปมาสุ่มสี่สุมห้า

เขารู้ดีว่าหลู่หมิงมีครอบครัวมาด้วย

มากันทั้งหมดสิบสามคน ชายหนุ่มสองคนเมื่อตอนเช้าไม่ได้มาด้วย

แต่กลับเป็นลูกสาวของซุนเถียนที่มาแทน เด็กสาวคนนี้หน้าตาธรรมดา บนใบหน้ามีฝ้าจางๆ อยู่บ้าง แต่กลับแผ่ซ่านไปด้วยความสดใสของวัยสาว ชวนให้ไม่รู้สึกรำคาญตา

“ซุนเถียน ให้ลูกสาวของเจ้าไปที่เรือนหลัง ส่วนคนอื่นๆ ตามข้ามา”

หลู่หมิงพูดพลางไปยืนอยู่ที่หน้าห้องว่างห้องหนึ่งในเรือนหน้า

รอจนเด็กสาวเดินไปทางเรือนหลังแล้ว

เขาก็หยิบกุญแจดอกหนึ่งขึ้นมาไขแม่กุญแจออก

“พวกเจ้ามีใครใช้หน้าไม้เป็นบ้าง หน้าไม้ทลายเกราะน่ะ”

“ข้า ข้าเองขอรับ” ซุนเถียนยืนขึ้นด้วยร่างกายที่สั่นเทา

ในอดีตเขาเคยผ่านสมรภูมิมาแล้ว และประจำการอยู่ในหน่วยหน้าไม้พอดี หลังจากกลับบ้านเกิดจึงถูกโอนมาสังกัดกองร้อย และอยู่ที่นี่มาโดยตลอด

“ดี ดูท่าข้าคงจะช่วยคนไม่ผิดจริงๆ ไปลากหน้าไม้ออกมาเสีย”

หน้าไม้ทลายเกราะนี้ หลู่หมิงแอบนำมาวางไว้เมื่อตอนบ่าย

เขาเบี่ยงตัวออกไป ทหารเฒ่าไม่กี่คนต่างก็ชะโงกหน้าเข้าไปดู

“คุณพระช่วย!” จางเหมิ่งถึงกับหลุดปากตะโกนออกมา

เห็นภายในห้องมีหน้าไม้ยักษ์วางอยู่ลำหนึ่ง มีขนาดสูงเท่าครึ่งตัวคน ยาวกว่าสามเมตร ตัวหน้าไม้ทำจากไม้เนื้อแข็งดกดำ สายหน้าไม้ทำจากเอ็นสัตว์หนาเท่าปลายนิ้วก้อย

ลูกศรหน้าไม้กองหนึ่งวางอยู่ด้านข้าง หัวลูกศรสะท้อนแสงเย็นเยียบ

“หน้าไม้ทลายเกราะ ไม่ได้สัมผัสของวิเศษเช่นนี้มาหลายปีแล้ว ยอดฝีมือระดับขัดเกลากระดูกขอเพียงถูกยิงเข้าจังๆ ย่อมต้องถูกทะลวงเป็นรูโหว่แน่นอน!” ซุนเถียนลูบคลำตัวหน้าไม้ด้วยความดีใจ

“หน้าไม้คันนี้คืนนี้ยกให้เจ้าเป็นคนรับผิดชอบ หากมีใครบุกเข้ามา ใครที่มีวรยุทธสูงที่สุดก็จงยิงคนนั้นก่อน”

“ใต้เท้าโปรดวางใจ มีเจ้านี่อยู่ ใครมาก็ต้องตาย!” ซุนเถียนพินิจพิจารณาหน้าไม้อย่างมีความสุข

จากนั้น ดูเหมือนเขาจะนึกอะไรขึ้นมาได้ “ใต้เท้า มีอีกเรื่องหนึ่งขอรับ การใช้งานหน้าไม้ยักษ์นี้ ข้าคนเดียวทำไม่ได้ ต้องมีผู้ช่วยอีกสองคนขอรับ”

“เลือกเอาเอง! รีบทำความคุ้นเคยกับขั้นตอนการใช้งานให้เร็วที่สุด! คนอื่นๆ ทำการเฝ้าระวังให้ดี!”

หลังจากหลู่หมิงสั่งความเสร็จ เขาก็เดินเข้าไปในห้องข้างๆ

เขาหยิบน้ำยาฝึกกายออกมาจากพื้นที่ระบบ แล้วดื่มรวดเดียวจนหมด

ตัวยาเริ่มออกฤทธิ์ ผิวพรรณเริ่มปรากฏสีแดงระเรื่อ มีความรู้สึกคันยิบๆ เกิดขึ้น

“ได้ผลแฮะ” หลู่หมิงคิดในใจ

ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม ความรู้สึกนั้นจึงจางหายไปจนหมดสิ้น

“ผิวหนังมีความทนทานเพิ่มขึ้นกว่าเดิมประมาณหนึ่งส่วน แต่ยังไม่ทะลวงเข้าสู่ฝึกกายขั้นปลาย!” หลู่หมิงลองบีบผิวหนังที่แขนดูแล้วพึมพำกับตัวเอง

แต่ว่า ผิวหนังดูจะกระชับขึ้นมากทีเดียว หากออกแรงบีบดูจะรู้สึกเหมือนบีบลงบนหนังวัว

ท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลงแล้ว

ทันทีที่เดินออกมานอกห้อง ก็เห็นลูกสาวของซุนเถียนกำลังใช้ทัพพีตักข้าวแบ่งให้ทุกคน ข้าวหนึ่งถังหมดเกลี้ยงในชั่วพริบตา หลู่หมิงถึงกับมุมปากกระตุกวูบ

สีโหรวคงจะขูดข้าวสารที่ก้นถังออกมาจนหมดแน่ๆ

นั่นคือเสบียงอาหารห้าวันของพวกเขาสองคนเชียวนะ

โชคดีที่แม่ยายให้เงินมาสามสิบตำลึง มิเช่นนั้นพรุ่งนี้คงต้องอดข้าวเป็นแน่

“ใต้เท้า นี่คือข้าวของท่านขอรับ” จางเหมิ่งประคองชามใบใหญ่เดินเข้ามา ภายในมีข้าวสวยเต็มชามพร้อมกับใบผักไม่กี่ใบ

หลังจากรับชามข้าวมาแล้ว หลู่หมิงก็รีบตักกินอย่างรวดเร็ว

ต้องกินให้อิ่มท้องเพื่อเตรียมรับมือกับเหตุการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้น

ข้าวสวยหนึ่งชามกินหมดแล้วแต่ยังไม่อิ่มแม้แต่ครึ่งท้อง

เขาจึงดื่มน้ำเปล่าตามไปอีกหนึ่งชาม เมื่อลูบพุงที่เริ่มป่องออกมาเล็กน้อย จึงรู้สึกสบายตัวขึ้นบ้าง

ราตรีเข้าปกคลุมอย่างสมบูรณ์แล้ว

หลู่หมิงรู้ดีว่าถึงเวลาที่เขาต้องลงมือทำงานแล้ว

ดวงจันทร์สีซีดลอยเด่นอยู่กลางเวหา ราตรีอันมืดมิดเข้าครอบคลุม รอบๆ คฤหาสน์มีต้นอู๋ถงที่ใบไม้ร่วงหล่นจนหมดสิ้น

เหลือทิ้งไว้เพียงกิ่งก้านสาขาที่ดูราวกับกรงเล็บปีศาจ

ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่าน เสียงกิ่งไม้ปะทะกันดังแว่วมา

เงาที่ทอดลงมาสร้างความน่าสะพรึงกลัวเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่า

ซุนเถียนพาคนอีกสองคนไปซุ่มเงียบอยู่บนหลังคา ตัวหน้าไม้ถูกคลุมไว้ด้วยผ้าใบ

พวกเขาก็แอบอยู่ข้างในนั้น ทิ้งช่องว่างไว้เพียงนิดเดียวเพื่อคอยสังเกตการณ์ข้างนอกอย่างระมัดระวัง

จางเหมิ่งและคนอื่นๆ ขุดหลุมพรางไว้เรียบร้อยแล้ว ทุกคนกำจอบในมือแน่นด้วยความตึงเครียด ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

ค่ำคืนนี้ช่างยาวนานและผ่านพ้นไปได้อย่างยากลำบากเสียจริง

“สวบสาบ!” เสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาและรวดเร็วดังขึ้นเป็นจำนวนมาก ดูวุ่นวายอยู่ไม่น้อย

เสียงของซุนเถียนที่กดให้ต่ำที่สุดดังแว่วมาจากบนหลังคา

“ใต้เท้า มีคนมาแล้วขอรับ กะด้วยสายตาน่าจะมีประมาณยี่สิบกว่าคน สามคนข้างหน้าวิ่งเร็วมาก ดูท่าจะเป็นพวกที่มีวรยุทธขอรับ”

“เมื่อถึงระยะยิง จงใช้หน้าไม้ของเจ้าทักทายพวกมันได้เลย!” หลู่หมิงเอ่ยโดยไม่หันกลับไปมอง

“ตึง!”

จากนั้น ก็มีเสียงคนปีนข้ามกำแพงเข้ามาดังขึ้น

แม้จะเบามาก แต่ในราตรีอันเงียบสงัดเช่นนี้ ย่อมได้ยินอย่างชัดเจน

【ชื่อ: หวังหู่】

【ระดับวรยุทธ: ขัดเกลากระดูกขั้นต้น】

【ประสบการณ์ชีวิต: เร่ร่อนตามท้องถนนตั้งแต่อายุสิบสองปี เพื่อแย่งชิงหมั่นโถว เขาเคยฆ่าเด็กผู้หญิงรุ่นเดียวกันไปหนึ่งคน หลังจากได้ลิ้มรสความหวานชื่นจากการปล้นชิง ในปีเดียวกันเขาก็ใช้ก้อนหินและไม้ฟาดเด็กที่มีอายุเท่ากันและเด็กที่เล็กกว่าจนตายไปยี่สิบเอ็ดคน

อายุสิบสามปี เข้าร่วมกลุ่มอันธพาล และมีส่วนเกี่ยวข้องในคดีฆ่าล้างครัวถึงแปดคดี

อายุสิบสี่ปี ได้รับความไว้วางใจจากระดับสูงของกลุ่มอันธพาล จึงได้รับการถ่ายทอดวิชาความรู้ ยิ่งมีความลำพองใจมากขึ้น เพื่อแย่งชิงพื้นที่ให้กลุ่ม เขาได้แอบลอบเข้าไปในบ้านศัตรูตอนกลางคืน แล้ววางยาฆ่าคนถึงสามสิบสามชีวิต

อายุสี่สิบสามปี หลังจากกลุ่มอันธพาลถูกกวาดล้าง เขาได้หลบหนีไปเป็นโจรอยู่ที่เขาเฮยซาน

อายุสี่สิบห้าปี ระหว่างลงเขามาปล้นชิง ได้พบกับขบวนม้าของตระกูลจาง และถูกท่านเจ้าบ้านตระกูลจางจับตัวไว้ เพื่อรักษาชีวิตเขาจึงเริ่มทำงานให้ตระกูลจาง กลายเป็นคนลอบลงมือในที่ลับ คอยหลบซ่อนตัวอยู่ในเขาเฮยซานเพื่อทำงานให้ตระกูลจาง คอยกำจัดคู่แข่ง มีครอบครัวที่ถูกเขาฆ่าล้างครัวไปแล้วมากกว่ายี่สิบครอบครัว ชั่วช้ามาจนถึงทุกวันนี้】

【ภารกิจ: สังหารนายกองร้อยคนใหม่ของเมืองเฟิงเหลย หลู่หมิง แล้วโยนความผิดให้กลุ่มโจรเขาเฮยซาน】

【ระดับความอำมหิตโดยรวม: 2,000 แต้ม】

【สังหารแล้วจะได้รับแต้มยุคเข็ญ: 2,000 แต้ม】

ในช่วงเวลาเพียงชั่วพริบตา ข้อมูลชุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าหลู่หมิง

“พรึ่บ!”

ผ้าใบที่คลุมอยู่บนหลังคาร่วงหล่นลง

“ปัง!”

เสียงหน้าไม้ลั่นไกดังขึ้น

แสงเย็นเยียบวูบผ่านไป

หวังหู่ที่เพิ่งก้าวเท้าเข้ามาไม่กี่ก้าว ถูกยิงเข้าที่หน้าท้องอย่างจัง ลูกศรหน้าไม้ทะลุผ่านร่างกายของเขาไปปักแน่นอยู่บนพื้นดิน

เลือดไหลรินไปตามก้านลูกศร

หวังหู่ที่ยังไม่ตายสนิทพยายามดิ้นรนอย่างสุดชีวิต

ในลำคอส่งเสียงร้องครวญครางอย่างแผ่วเบา

“หน้าไม้ทลายเกราะ มีกับดัก ถอย!”

คนอื่นๆ ที่เพิ่งเข้ามาเห็นภาพตรงหน้า ต่างก็พากันขวัญหนีดีฝ่อแทบจะสิ้นสติ

มีคนตะโกนขึ้นมาคำหนึ่งแล้วรีบกระโดดหนีออกไปข้างนอก

ดูจากท่วงท่าแล้วน่าจะเป็นนักสู้ที่มีวรยุทธคนหนึ่ง

คนอื่นๆ ต่างก็พากันทำตาม

เพราะนั่นคือหน้าไม้ของกองทัพ และยังเป็นหน้าไม้ทลายเกราะที่กองทัพหลักใช้งานกันอีกด้วย โดยปกติจะมีอยู่เฉพาะในกองทัพชายแดนเท่านั้น แม้แต่กองกำลังรักษาเมืองในตัวเมืองก็อาจจะไม่มีสิ่งนี้ เมืองเฟิงเหลยที่เล็กแคบแห่งนี้ไม่ควรจะมีสิ่งนี้ปรากฏออกมาได้

ดังนั้น เมื่อเห็นลูกศรหน้าไม้ ปฏิกิริยาแรกของพวกเขาก็คือ คนของราชสำนักมาล้อมปราบพวกเขาแล้ว

ย่อมต้องหนีเอาชีวิตรอด

เพราะถึงแม้พวกเขาจะมีความสามารถอยู่บ้าง แต่ก็เป็นเพียงโจร เป็นแค่กลุ่มคนไร้ระเบียบเท่านั้น

ทว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะมีฝีมือระดับนักสู้

“แกร๊ก!” เสียงบรรจุลูกศรหน้าไม้ดังขึ้น เมื่อตอนบ่ายเคยลองแล้ว ต้องใช้เวลาประมาณสามร้อยอึดใจ

หลู่หมิงถือดาบพุ่งออกไปทันที

“ฉัวะ!” ชายฉกรรจ์คนหนึ่งที่เพิ่งจะร่อนลงสู่พื้นดินและกำลังจะหันหลังหนี กลับถูกเขาปาดคอเข้าอย่างจัง

“อ๊าก!” มีคนตกลงไปในหลุมพรางที่จางเหมิ่งและพวกขุดไว้ ถูกไม้ไผ่แหลมคมด้านล่างทิ่มแทงจนทะลุร่าง

“ไอ้สุนัขรับใช้!” ทหารแก่ที่แอบซ่อนอยู่ในเงามืดพุ่งออกมา แล้วใช้จอบฟาดเข้าที่กำแพงอย่างแรง

ท่ามกลางราตรีอันมืดมิด มีเลือดพุ่งกระฉูดออกมา

เพียงแค่ปะทะกันครู่เดียว คนที่บุกเข้ามาในลานบ้านก็ตายไปถึงสี่คน ซึ่งรวมถึงผู้นำกลุ่มอย่างหวังหู่ด้วย

คนที่เหลืออยู่ท่ามกลางความมืดมิด ไม่รู้ว่าภายในลานบ้านมีคนอยู่มากน้อยเพียงใด ได้ยินเพียงเสียงตะโกนดังก้องไปทั่วทิศทาง ต่างก็พากันก้มหน้าก้มตาวิ่งหนีขึ้นเขาไป นึกเสียดายที่พ่อแม่ให้ขามาน้อยเกินไป

(จบแล้ว)