บทที่ 8 หลวงจีนญาณแจ้ง? สิ้นชีพ!

หมู่บ้านตระกูลมังกร ณ ศาลบรรพชน

วินาทีที่ศพคืนชีพปรากฏตัวขึ้น ชาวบ้านทุกคนก็พากันแตกตื่นโกลาหล

บรรยากาศวุ่นวายจนไม่อาจควบคุมได้

ส่วนหลวงจีนญาณแจ้งที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนปะรำพิธี บัดนี้ก็เริ่มเกิดความสับสนในใจขึ้นมาแล้ว

ศพคืนชีพตนนี้ เหตุใดจึงดูสมจริงถึงเพียงนี้เล่า

เขาลอบงุนงงอยู่ในใจ

หลวงจีนน้อยทั้งสองที่อยู่ข้างกายก็หวาดกลัวจนตัวแข็งทื่อไปแล้วเช่นกัน

"ทะ ท่านอาจารย์ นี่มัน"

หลวงจีนน้อยรูปหนึ่งพยายามจะเอ่ยปากพูดด้วยความหวาดผวา

ทว่าหลวงจีนญาณแจ้งกลับหันไปถลึงตาใส่

"จะกลัวไปไย ของพวกนี้ล้วนเป็นของปลอมทั้งสิ้น"

สิ้นคำกล่าวนั้น หลวงจีนญาณแจ้งก็ลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยปลอบขวัญชาวบ้านด้านหลัง

"พ่อแม่พี่น้องทุกท่านอย่าได้หวาดกลัวไป มีอาตมาอยู่ที่นี่ ภูตผีปีศาจตนใดก็มิอาจกำเริบเสิบสานได้"

จนถึงบัดนี้ เขาก็ยังคงปักใจเชื่อว่าศพคืนชีพเบื้องหน้าเป็นเพียงของปลอม

ก็แน่ล่ะสิ

ศาสตร์จำแลงกายในยุคสมัยนี้พัฒนาไปจนถึงขีดสุดแล้ว

สามารถเสกคนงามให้กลายเป็นหญิงอัปลักษณ์ และเปลี่ยนหญิงอัปลักษณ์ให้กลายเป็นหญิงงามหยดย้อยได้อย่างง่ายดาย

เรื่องนี้หลวงจีนญาณแจ้งทราบซึ้งเป็นอย่างดี

อย่าได้ถามเชียว หากถามก็ตอบได้เพียงว่าเคยสัมผัสมาแล้ว

แม้จะดูอัปลักษณ์ไปบ้างทว่าเรือนร่างกลับนุ่มนวลยิ่งนัก

"ท่านอาจารย์ ระวังขอรับ"

ทันใดนั้น เสียงร้องเตือนก็ดังขึ้นจากด้านข้าง

หลวงจีนญาณแจ้งหันขวับไปมอง

และพบว่าลูกศิษย์ทั้งสองของตนวิ่งหนีไปหลบอยู่ไกลลิบเสียแล้ว

"พวกเจ้าสองคน"

หลวงจีนญาณแจ้งอ้าปากเตรียมจะดุด่า

ทว่าจู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นเหม็นเน่าที่โชยมาจากด้านหลัง

"โฮก"

เสียงคำรามต่ำๆ ดังรดต้นคอ

หลวงจีนญาณแจ้งใจหายวาบ

เขารีบหันกลับไปมอง และต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อพบว่าศพคืนชีพในชุดขุนนางโบราณตนนั้นได้เข้ามาประชิดตัวเขาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้

กรงเล็บแหลมคมเฉียดผ่านใบหน้าของเขาไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด

"บัดซบ"

พระเถระผู้ทรงศีลถึงกับหลุดสบถคำหยาบออกมาด้วยความตกใจ

เขาตั้งสติอย่างรวดเร็ว ก่อนจะตวัดขาทรงพลังเตะเข้าที่หน้าท้องของศพคืนชีพอย่างจัง

"ปึก"

เสียงปะทะดังทึบประหลาด

หลวงจีนญาณแจ้งรู้สึกราวกับว่าตนเองเพิ่งจะเตะเข้ากับแผ่นเหล็กกล้าอย่างไรอย่างนั้น

"โฮก"

ศพคืนชีพพ่นไอหมอกสีดำคล้ำที่มีกลิ่นคาวคลุ้งออกมา ดวงตาแดงก่ำจ้องเขม็งไปที่หลวงจีนญาณแจ้ง

ลูกเตะเมื่อครู่ไม่ได้สร้างความระคายเคืองใดๆ ให้แก่มันเลย

กลับยิ่งกระตุ้นโทสะของมันให้ลุกโชนขึ้น

"ฟุ่บ"

กรงเล็บแหลมคมตวัดวูบ ทิ้งรอยแผลเหวอะหวะไว้บนหน้าอกของหลวงจีนญาณแจ้ง

หยาดโลหิตสีแดงฉานหยดทะลักลงสู่พื้น

และกลิ่นคาวเลือดนี้เองที่ไปกระตุ้นสัญชาตญาณความกระหายของศพคืนชีพให้ตื่นตัวขึ้นอย่างเต็มที่

"อู้ว"

ศพคืนชีพแผดเสียงร้องโหยหวน ดวงตาแดงก่ำทอประกายกระหายเลือดอย่างบ้าคลั่ง

กรงเล็บอันแหลมคมของมันพุ่งเข้าตะปบร่างของหลวงจีนญาณแจ้งอย่างรวดเร็ว

"อามิ..." หลวงจีนญาณแจ้งยังคิดจะรักษามาดพระเถระผู้ทรงศีลต่อหน้าชาวบ้าน

ทว่าศพคืนชีพเบื้องหน้ากลับไม่ยอมเปิดโอกาสให้เขาเลยแม้แต่น้อย

กรงเล็บแหลมคมเจาะทะลุหัวไหล่ของเขา ทิ้งรูโหว่ชุ่มเลือดไว้หลายแห่ง

"อ๊ากกก"

พระเถระผู้ทรงศีลกรีดร้องออกมาอย่างโหยหวน

ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าทำให้ชาวบ้านในศาลบรรพชนถึงกับตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

ไหนล่ะพระเถระผู้ทรงศีลที่เลื่องลือ

เหตุใดจึงรับมือได้ไม่ถึงสามกระบวนท่าด้วยซ้ำ

"พระอาจารย์ญาณแจ้งสู้มันไม่ได้แล้ว พวกเราจะทำอย่างไรกันดี"

"พวกเรารีบหนีกันเถอะ"

"หนีเอาชีวิตรอดเร็วเข้า"

ชาวบ้านพากันวิ่งหนีเอาตัวรอดไปคนละทิศคนละทาง

ก็ศพคืนชีพที่อยู่ที่นี่ไม่ได้มีแค่ตนเดียวนี่นา

ไม่เห็นหรือว่าท่านป้ามะลิที่กลายร่างเป็นศพเดินได้กำลังพุ่งตรงมาทางพวกเขาน่ะ

"ชะ ช่วยข้าด้วย"

หลวงจีนญาณแจ้งถูกท่อนแขนแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้าของศพคืนชีพล็อกตัวเอาไว้แน่น

เขาหันไปมองลูกศิษย์ทั้งสอง แววตาเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอด

ยิ่งไปกว่านั้น ในหัวของเขาก็ยังคงมืดแปดด้าน

ศพคืนชีพตนนี้มันมาจากที่ใดกันแน่ ไม่ใช่ว่าเป็นของปลอมหรอกหรือ

"โฮก"

ศพคืนชีพคำรามต่ำ

แววตาแดงก่ำของมันฉายแววตื่นเต้นยินดี

จากนั้นมันก็อ้าปากกว้าง ฝังเขี้ยวลงบนลำคอของหลวงจีนญาณแจ้งโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"อ๊ากกก"

หลวงจีนญาณแจ้งกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส

ทว่าเสียงร้องนั้นกลับค่อยๆ แผ่วลงทีละน้อย

โลหิตในกายถูกสูบกินจนเหือดแห้ง ร่างกายสูญสิ้นพลังชีวิต กลายเป็นเพียงซากศพแห้งกรังตนหนึ่ง

พระอาจารย์ญาณแจ้ง สิ้นชีพ

เมื่อเห็นภาพนั้น หลวงจีนน้อยทั้งสองก็ตกตะลึงจนสติหลุดกระเจิง

สวรรค์เถอะ นี่มันของจริงหรือนี่

...

ในเวลานี้ ภายในศาลบรรพชนเต็มไปด้วยความโกลาหล

ผู้คนวิ่งหนีตายกันอลหม่าน ทว่าพวกเขาจะหนีไปที่ใดได้เล่า

"ทุกคนอย่าตื่นตระหนก"

"ฟังข้าให้ดี กลั้นลมหายใจเอาไว้ก็จะสามารถหลบซ่อนตัวจากศพคืนชีพได้"

หลังจากเห็นข้อความที่นักพรตเมฆาส่งมา มังกรก็รีบตะโกนบอกวิธีนี้ให้ทุกคนรับรู้ทันที

สิ้นคำพูด เขาก็รีบยกมือขึ้นปิดปากปิดจมูกของตนเอง

เมื่อได้ยินดังนั้น ชาวบ้านในศาลบรรพชนก็รีบเอามือปิดปากปิดจมูก กลั้นลมหายใจของตนเอาไว้ชั่วคราว

"พรึ่บ"

ความวุ่นวายภายในศาลบรรพชนพลันยุติลงในพริบตา

ศพคืนชีพทั้งสองตนก็หยุดชะงักเช่นกัน

พวกมันยืนนิ่งอยู่กับที่ สูญเสียเป้าหมายไปในทันที

ทว่าพวกมันก็ไม่ได้จากไปไหน

เพราะสถานที่แห่งนี้คือจุดที่มีกลิ่นอายของมนุษย์หนาแน่นที่สุด

แม้ในเวลานี้พวกมันจะยังหาต้นตอของกลิ่นอายไม่ได้ ทว่าสัญชาตญาณดิบก็สั่งให้พวกมันปักหลักอยู่ที่นี่ต่อไป

เวลาผ่านไปทีละนาที

บางคนเริ่มหน้าแดงก่ำเพราะกลั้นหายใจไม่ไหว บางคนถึงกับแอบสูดอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่

และเพียงแค่การกระทำเล็กๆ น้อยๆ นั้นเอง

ก็นำพามาซึ่งหายนะถึงชีวิต

"โฮก"

ทันทีที่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของมนุษย์ ท่านป้ามะลิที่ดวงตาแดงก่ำก็พุ่งทะยานไปตามทิศทางนั้นทันที

นางฝังเขี้ยวลงบนลำคอของเหยื่ออย่างแม่นยำ

"อ๊ากกก"

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังสะท้าน

โลหิตสีแดงสดสาดกระเซ็นลงบนพื้น ทำให้ผู้ที่พบเห็นหัวใจหล่นวูบ

พวกเขาต่างเอามือปิดปากปิดจมูกแน่นยิ่งกว่าเดิม หวาดกลัวว่าตนเองจะเป็นรายต่อไป

"บัดซบ ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปไม่รอดแน่"

มังกรใจคอไม่ดี

เขารีบกวาดสายตามองไปด้านหลังของศพคืนชีพ ซึ่งเป็นแท่นบูชาป้ายวิญญาณบรรพชนของหมู่บ้านตระกูลมังกร

ตามคำกล่าวของท่านนักพรต ป้ายวิญญาณเหล่านี้เปี่ยมไปด้วยปราณธูปเทียนแห่งศรัทธา สามารถใช้ขับไล่ศพคืนชีพได้อย่างชะงัด

เมื่อคิดได้ดังนั้น มังกรก็กลอกตาไปมา

เขาฉวยโอกาสตอนที่ศพคืนชีพกำลังสอดส่องหาเหยื่อ ค่อยๆ ขยับฝีเท้า ยื่นมือออกไปหยิบป้ายวิญญาณที่ตั้งอยู่บนแท่นบูชา

พร้อมกันนั้น เขาก็โบกมือส่งสัญญาณให้ชาวบ้านรอบข้างค่อยๆ ขยับเข้ามาหาตน

เมื่อเห็นสัญญาณนั้น แม้ชาวบ้านจะไม่เข้าใจจุดประสงค์ ทว่าด้วยความเชื่อใจ พวกเขาจึงค่อยๆ ขยับเท้าทีละก้าว

ร่นระยะเข้ามาหามังกรอย่างเงียบเชียบ

และในที่สุด ทุกคนก็มารวมตัวกัน

มังกรก็สามารถคว้าป้ายวิญญาณจากแท่นบูชามาได้สำเร็จเช่นกัน

ทว่าในวินาทีที่เขาคว้าป้ายวิญญาณเอาไว้นั้นเอง

ชาวบ้านหลายคนก็ทนกลั้นหายใจต่อไปไม่ไหว เริ่มสูดลมหายใจเข้าออกอย่างหอบเหนื่อย

"แฮ่ก แฮ่ก แฮ่ก"

ทันทีที่กลิ่นอายมนุษย์รั่วไหล ศพคืนชีพทั้งสองตนที่ยืนนิ่งอยู่ก็แผดเสียงคำรามลั่น

"โฮก"

พวกมันกวัดแกว่งกรงเล็บแหลมคม พ่นไอหมอกสีดำที่มีกลิ่นเน่าเหม็นออกมา แล้วพุ่งทะยานเข้าใส่ฝูงชนในทันที

"ท่านบรรพชนคุ้มครองด้วยเถิด"

เมื่อเห็นภาพนั้น มังกรก็ไม่สนสิ่งใดอีกต่อไป เขารีบชูป้ายวิญญาณในมือขึ้นสูงเหนือหัว

...

[จบแล้ว]