บทที่ 74 ตายก็ตายไปสิ แต่อย่าดึงข้าไปเกี่ยว

เสียงโหยหวนคร่ำครวญดังระงมมาจากทุกทิศทางอย่างไม่ขาดสาย ชวนให้จิตใจฟุ้งซ่านรำคาญใจ

ทว่าทั้งฉู่เจิ้งและผางจงต่างไม่ได้รับผลกระทบ ดวงตาของทั้งคู่ยังคงเฉียบคมขณะก้าวเดินลึกเข้าไปในถ้ำใต้ดินที่มืดมิดและสยดสยอง

ท่ามกลางแสงสลัวหลากสีที่วูบวาบ ผางจงเริ่มอธิบายข้อมูลให้ฟัง

“ศิษย์น้องฉู่ ในถ้ำคร่ำครวญมีสิ่งที่เรียกว่า ‘สัตว์อสูรใต้ดิน’ อยู่ แม้ปัจจุบันจะยังไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าพวกมันเกิดมาได้อย่างไร แต่สิ่งที่เรียกว่า ‘ผลึกปฐพี’ ซึ่งเป็นแกนกลางของพวกมันนั้นคือนิพพานสมบัติอย่างหนึ่ง”

“ผลึกปฐพีมีความคล้ายคลึงกับผลึกวิญญาณ แต่ก็มีความต่างอยู่บ้าง”

“ผลึกปฐพีระดับต่ำหนึ่งก้อน มีมูลค่าเท่ากับผลึกวิญญาณระดับล่างถึงสิบก้อน”

ได้ยินดังนั้น ดวงตาของฉู่เจิ้งก็เปล่งประกายทันที

ผลึกวิญญาณ!

คนอื่นอาจต้องใช้ผลึกวิญญาณในการตั้งค่ายกลหรือวิธีอื่นๆ เพื่อดูดซับ แต่เขามีหม้อหลอมฟ้าดินโกลาหล เขาสามารถหลอมมันได้โดยตรงเพื่อสกัดเอาพลังวิญญาณบริสุทธิ์ออกมาใช้ยกระดับตบะของตนเอง

‘ไม่รู้ว่าผลึกปฐพีนี่จะหลอมตรงๆ ได้เลยไหมนะ?’ ฉู่เจิ้งนึกสงสัยในใจ

เขาระงับความสงสัยไว้ก่อนและเอ่ยถามต่อ “ศิษย์พี่ผาง แล้วสัตว์อสูรใต้ดินแบ่งระดับความแข็งแกร่งอย่างไรครับ?”

“แบ่งเป็นระดับต่ำ, ระดับกลาง, ระดับสูง และระดับสูงสุด” ผางจงตอบ

“ว่ากันว่ายังมี ‘ราชาสัตว์อสูรปฐพี’ อยู่ด้วย แม้พลังของมันจะยังไม่ถึงขอบเขตวางรากฐาน แต่ความแข็งแกร่งของมันก็น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก เหนือกว่าระดับสูงสุดไปไกล”

“พูดให้เห็นภาพก็คือ ราชาสัตว์อสูรปฐพีมีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับผู้ที่มี ‘กายาจิตวิญญาณระดับสูง’ ในขั้นฝึกวิญญาณระดับสิบสองเลยทีเดียว”

ฉู่เจิ้งแอบตกใจ ผู้ที่มีกายาจิตวิญญาณระดับสูง ต่อให้ฝึกเคล็ดวิชาธรรมดา วงจักรวิญญาณที่ควบแน่นออกมาก็ไม่มีทางด้อยคุณภาพ พลังวิญญาณย่อมทรงอานุภาพ ยิ่งถ้าฝึกเคล็ดวิชาระดับสูงด้วยแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

“สัตว์อสูรระดับต่ำจะเก่งเท่ากับขั้นฝึกวิญญาณระดับสามทั่วไป ระดับกลางเท่ากับระดับหก ระดับสูงเท่ากับระดับเก้า และระดับสูงสุดเท่ากับระดับสิบสอง”

“ระดับต่ำและกลางพวกเราพอจะรับมือได้ แต่ถ้าเจอระดับสูงหรือระดับสูงสุด ให้หนีทันที!”

“อย่างไรก็ตาม ในถ้ำคร่ำครวญแห่งนี้ สัตว์อสูรระดับสูงและสูงสุดมีจำนวนน้อย และมักจะอยู่ลึกเข้าไปข้างใน ตราบใดที่เราไม่สุ่มสี่สุ่มห้าเดินลึกเข้าไป โดยปกติจะไม่เจอกับ...”

ขณะที่ผางจงยังพูดไม่จบ เสียงกัมปนาทเลื่อนลั่นก็ดังสนั่นขึ้นมาจากด้านหลัง

เขารีบหันกลับไปมอง ดวงตาที่เคยมองเป็นเส้นขีดพลันเบิกกว้างด้วยความตกใจ “ชิบหายแล้ว... สัตว์อสูรระดับสูง! ศิษย์น้อง หนีเร็ว!”

ฉู่เจิ้งเองก็จ้องเขม็งไปที่ต้นเสียง

เขาเห็นสัตว์ยักษ์สูงประมาณสามเมตรควบตะบึงตรงมา ร่างกายของมันราวกับหล่อหลอมขึ้นจากหิน รูปร่างคล้ายแรด มีแสงสีม่วงคล้ำกระพริบวูบวาบอยู่ภายในร่างกำยำ กลิ่นอายอันแข็งแกร่งและดุดันแผ่ซ่านออกมาอย่างบ้าคลั่งราวกับเขื่อนแตก

เพียงแค่สัมผัสกลิ่นอายนั้น ฉู่เจิ้งก็รู้ทันทีว่าเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมันแน่ๆ และเขายังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่ากระบี่ของเขาจะฟันมันเข้าหรือไม่

ฉู่เจิ้งไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขาหันหลังกลับและใช้ออกด้วย วิชาตัวเบา ทันที

ร่างกายเบาหวิว ความเร็วพุ่งทะยานราวกับขนนกที่ล่องลอยตามลม ผางจงแม้จะมีรูปร่างท้วมหนาแต่ความเร็วของเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย

“อย่าเพิ่งหนี... เฮ้! สหายอย่าเพิ่งหนี ช่วยข้าด้วย!”

เสียงร้อนรนดังมาจากคนกลุ่มหนึ่งที่กำลังถูกสัตว์อสูรตัวนั้นไล่ล่า

ชายคนหนึ่งในชุดคลุมสีดำร่างกะพริบแสงวิญญาณไม่หยุด ร่างกายเบาหวิวราวกับล่องลอย เขากำลังหนีสุดชีวิตโดยใช้วิชาตัวเบาและยันต์วิญญาณควบคู่กันไป แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังสะบัดสัตว์อสูรระดับสูงตัวนั้นไม่พ้น

แม้สัตว์อสูรชนิดนี้จะไม่ถนัดด้านความเร็ว แต่มันคือระดับสูงที่เทียบเท่าระดับเก้า ความเร็วพื้นฐานของมันย่อมไม่ด้อยกว่าระดับเจ็ดหรือแปดแน่นอน

ได้ยินเสียงเรียกนั้น ผางจงและฉู่เจิ้งกลับไม่แม้แต่จะหันไปมอง

จะบ้าหรือไง! ผางจงอยู่ระดับห้า แต่ด้วยกายาพิเศษและเคล็ดวิชาระดับสูงของเขา เขาจึงพอจะรับมือสัตว์อสูรระดับกลาง (ระดับหก) ได้ แต่นั่นก็คือขีดจำกัดแล้ว ส่วนฉู่เจิ้งเพิ่งอยู่ระดับสอง ต่อให้เก่งเกินตบะแค่ไหน ก็ยังยากจะสู้กับระดับกลางได้ ไม่ต้องพูดถึงระดับสูงที่เหนือกว่ามากขนาดนี้

ช่วย? ช่วยไม่ได้เลยสักนิด! ยิ่งเป็นคนแปลกหน้ายิ่งไม่ต้องคุยกัน

แต่ชายชุดดำคนนั้นกลับทำเหมือนเล็งเป้าไว้แล้ว เขาพุ่งตรงมาทางที่ฉู่เจิ้งและผางจงกำลังหนีอยู่ ความเร็วของเขาสูงกว่าทั้งคู่เสียอีก

“ไอ้สารเลวเอ๊ย!” ผางจงคำรามด้วยความโกรธ

ชัดเจนว่าคนคนนี้หวังจะลากพวกเขาลงน้ำไปด้วยเพื่อลดแรงปะทะ

“สหายทั้งสอง ความเร็วของข้าสูงกว่าพวกเจ้า พอข้าวิ่งแซงพวกเจ้าไปแล้ว เจ้าคิดว่าไอ้สัตว์อสูรระดับสูงนี่มันจะตามข้าต่อ หรือจะหันมาเล่นงานพวกเจ้าแทนล่ะ?” ชายคนนั้นตะโกนอย่างลำพองใจ

ฉู่เจิ้งและผางจงหน้าถอดสี

“มาร่วมมือกันฆ่ามันซะ การช่วยข้าก็คือการช่วยตัวเองนั่นแหละ!” ชายคนนั้นพูดต่อ

สัมผัสถึงกลิ่นอายอันหนาวเหน็บที่ใกล้เข้ามาทุกที ฉู่เจิ้งและผางจงมองหน้ากัน

“ศิษย์น้อง...”

“จัดมันเลย!”

โดยไม่ต้องนัดหมาย ทั้งคู่หันกลับมาทันที มือข้างหนึ่งประสานผนึกควบแน่น กระสุนแสงวิญญาณ

กระสุนแสงวิญญาณพุ่งเข้าหาชายชุดดำที่วิ่งนำมาทันที

ขู่พวกข้าเหรอ? ฉู่เจิ้งและผางจงไม่มีทางยอมรับการข่มขู่!

“ไอ้บ้า... พวกเจ้าไม่มีมโนธรรมเลยรึไง!” ชายคนนั้นตกใจ รีบยกโล่ออกมาต้านทาน

ตูม! ตูม!

แรงระเบิดทำให้ร่างของเขาชะงักไปครู่หนึ่ง ความเร็วลดฮวบลง ในขณะที่สัตว์อสูรยักษ์ข้างหลังไม่มีการชะลอตัวเลย มันพุ่งเข้าชนด้วยความบ้าคลั่ง หากโดนเข้าไปร่างคงแหลกเป็นผงแน่นอน

“บีบให้ข้าต้องใช้นี่รึ...” ชายคนนั้นกัดฟันกรอดด้วยความเสียดาย ก่อนจะหยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกมาใช้งาน

ทันใดนั้น ยันต์ก็ระเบิดแสงสีทองเจิดจ้าห่อหุ้มร่างกายเขาไว้ราวกับระฆังทองคำยักษ์ที่ครอบร่างเขาไว้

ตูม!

สัตว์อสูรระดับสูงพุ่งชนระฆังทองคำด้วยพลังมหาศาล เสียงปะทะดังกึกก้องจนอากาศแตกร้าวเป็นเสี่ยงๆ ระฆังทองคำถูกกระแทกจนลอยละลิ่วพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว แซงหน้าฉู่เจิ้งและผางจงไปในพริบตา ตัวระฆังสั่นสะท้านและเต็มไปด้วยรอยร้าวราวกับจะแตกกระจายได้ทุกเมื่อ

เคร้ง! ระฆังแตกออกเมื่อถึงพื้น ร่างของชายชุดดำพุ่งทะยานหนีไปทันที

“ฮ่าๆๆๆ พวกไอ้กระจอก... เตรียมรับโทสะของสัตว์อสูรระดับสูงไปเถอะ!”

เขาทิ้งเสียงหัวเราะไว้แล้วหายลับไป

สัตว์อสูรรูปแรดไม่หยุดชะงัก มันยังคงวิ่งต่อไปด้วยท่าทางบ้าคลั่งพุ่งเข้าใส่ฉู่เจิ้งและผางจง

ทั้งคู่หน้าถอดสี สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่แทบจะทำให้หายใจไม่ออก มันเป็นพลังที่พวกเขาต้านทานไม่ได้เลยจริงๆ

“ศิษย์น้องฉู่ ข้าจะต้านมันไว้เอง เจ้า...” ผางจงตะโกน วงจักรวิญญาณทั้งห้าในร่างหมุนวนถึงขีดสุด ร่างที่เคยท้วมขยายใหญ่ขึ้นอีกรอบพร้อมแผ่กลิ่นอายที่น่าเกรงขาม

“ศิษย์พี่ผาง ร่วมมือกันฆ่ามัน!” ฉู่เจิ้งคำราม

เขาทำใจทิ้งผางจงไว้แล้วหนีไปคนเดียวไม่ได้ หากถึงคราวจำเป็นจริงๆ เขาจะขอให้ท่านผู้เฒ่าติ่งช่วย สู้กันสักตั้ง!

เจตจำนงกระบี่ของฉู่เจิ้งพุ่งทะยานถึงขีดสุด กระบี่เลี่ยนเฟิงสั่นสะท้านส่งเสียงหวีดแหลม

ทว่า ในวินาทีถัดมา สัตว์อสูรระดับสูงตัวนั้นกลับวิ่งผ่านพวกเขาทั้งสองไปเฉยๆ! มันยังคงมุ่งหน้าตามล่าชายชุดดำคนเดิมต่อไปอย่างไม่ลดละ

“ไอ้ชิบหาย... ทำไมแกยังตามข้าอยู่อีกกกก!”

เสียงตะโกนอย่างผู้ชนะของชายคนนั้นกลายเป็นเสียงโหยหวนในพริบตา

ฉู่เจิ้งและผางจงมองหน้ากันแล้วถอนหายใจด้วยความโล่งอก

โชคดี... ที่ไม่ต้องสู้กับมันจริงๆ ไม่อย่างนั้นคงแย่แน่ๆ

ทั้งคู่ไม่รอช้า รีบเคลื่อนที่หนีไปในทิศทางตรงกันข้ามทันที

“ปกติแถวนี้ไม่ควรเจอระดับสูงนะ ไอ้หมอนั่นต้องไปทำเรื่องชั่วๆ อะไรมาแน่ๆ” ผางจงกล่าวอย่างจริงจัง

“ต้องใช่แน่นอน” ฉู่เจิ้งสำทับ

ทั้งคู่หลุดขำออกมา ก่อนจะตัดสินใจมุ่งหน้าลึกเข้าไปต่อ พวกเขาไม่ได้มีแผนจะถอยกลับ

จุดประสงค์ที่มาที่นี่คือเพื่อขัดเกลาตัวเอง หาทรัพยากร และทำภารกิจ จะมายอมแพ้เพราะอุปสรรคแค่นี้ได้อย่างไร?

หลังจากนั้นไม่นาน ทั้งคู่ก็พบสัตว์อสูรอีกตัวหนึ่ง

มันส่องแสงสีเขียวจางๆ รูปร่างคล้ายหมาป่า

“ศิษย์น้อง นั่นระดับต่ำ ลองฝีมือดูหน่อยไหม?” ผางจงเสนอ

เขารู้ดีว่าความสามารถของฉู่เจิ้งนั้นเหนือกว่าตบะไปมาก

ฉู่เจิ้งพยักหน้า เขาถีบเท้าพุ่งเข้าหาหมาป่าปฐพีทันที สัตว์อสูรเห็นดังนั้นก็คำรามแล้วพุ่งเข้าใส่เช่นกัน

“ตาย!”

ฉู่เจิ้งไม่คิดจะเสียเวลา กระบี่เลี่ยนเฟิงออกจากฝัก เจตจำนงกระบี่ระดับกลางแผ่ซ่านปกคลุมคมดาบ ปราณกระบี่ไร้รูปกรีดอากาศจนมืดมิดวูบหนึ่ง

แสงกระบี่สีม่วงคล้ำฟาดฟันลงมาดั่งจะแยกฟ้าดิน!

เคร้ง! เสียงปะทะดังสนั่น ประกายไฟกระเด็น ร่างที่แข็งดั่งหินของสัตว์อสูรระดับต่ำไม่อาจต้านทานได้ มันถูกฟันแยกเป็นสองซีกในกระบี่เดียว!

“เช็ดโด้...” ผางจงตาค้างหลุดปากสบถออกมา

เขารู้อยู่แล้วว่าฉู่เจิ้งเก่งกว่าระดับสามทั่วไป การจัดการสัตว์อสูรระดับต่ำไม่ใช่เรื่องยาก แต่เขานึกไม่ถึงเลยว่ามันจะง่ายดายขนาดนี้... แค่กระบี่เดียวจริงๆ

เมื่อร่างหมาป่าถูกแยก ผลึกสีเขียวอ่อนก็กลิ้งออกมา ฉู่เจิ้งใช้ปลายกระบี่สะกิดมันขึ้นมาไว้ในมือ

“ศิษย์น้อง เจ้าเป็นคนฆ่า ผลึกปฐพีนี่เป็นของเจ้า” ผางจงยิ้ม

“งั้นข้าไม่เกรงใจนะครับ”

‘ท่านผู้เฒ่าติ่ง ของสิ่งนี้หลอมดูดซับได้ไหมครับ?’ ฉู่เจิ้งถามในใจ

‘ได้’ ท่านผู้เฒ่าตอบสั้นๆ

‘หลอมมันเลย!’ ฉู่เจิ้งตัดสินใจทันที

พริบตานั้น หม้อหลอมในร่างก็ส่งเสียงครืน เปลวไฟสีดำปกคลุมผลึกปฐพีและเริ่มเผาผลาญ มันใช้เวลามากกว่าการหลอมผลึกวิญญาณเพียงเล็กน้อยเท่านั้น สิ่งสกปรกถูกขจัดจนหมดสิ้น เหลือเพียงพลังวิญญาณบริสุทธิ์สายหนึ่งที่พุ่งเข้าสู่จุดตันเถียนของฉู่เจิ้ง และไหลเข้าสู่วงจักรวิญญาณที่สองทันที

วงแหวนพลังวิญญาณห้าชั้นในวงจักรที่สองเริ่มขยายขนาดขึ้น

‘พลังเท่ากับหลอมผลึกวิญญาณระดับล่างประมาณสิบสองก้อนเลยแฮะ...’

ฉู่เจิ้งตรวจสอบพลังแล้วยิ้มออกมาด้วยความยินดี แบบนี้คุ้มกว่าเอาไปแลกเป็นผลึกวิญญาณเสียอีก!

“ศิษย์พี่ผาง ไปต่อกันเถอะครับ!”

“ไปกันเลย!” ผางจงยิ้มตอบ

สัตว์อสูรระดับต่ำเริ่มไม่เพียงพอต่อความต้องการของพวกเขาแล้ว เป้าหมายต่อไปคือระดับกลาง!