บทที่ 18: หงายไพ่

หยางเฉิงเชื่อมาตลอดว่าฟุตบอลอาชีพในยุโรปนั้นตั้งอยู่บนพื้นฐานของความเป็นจริงเป็นอย่างมาก

ตราบใดที่คุณเป็นผู้ชนะ ทุกสิ่งที่คุณทำก็ล้วนถูกต้อง

หลังจากที่เบย์สวอเตอร์ไชนีสกลับขึ้นไปรั้งตำแหน่งจ่าฝูงในลีก ข่าวดีก็หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย

จำนวนแฟนบอลในเกมเหย้าทะลุ 3,000 คนอย่างต่อเนื่อง และในฟุตบอลถ้วยที่มีราคาตั๋วถูกกว่า จำนวนผู้ชมก็ทะลุ 4,000 คนเสียด้วยซ้ำ

สำหรับเบย์สวอเตอร์ไชนีส นี่ถือเป็นข่าวดีที่ยอดเยี่ยมมากจริงๆ

รายได้ 100,000 ปอนด์สเตอร์ลิงต่อแมตช์ มันช่างเป็นอะไรที่หอมหวานเหลือเกิน

แม้จะยังมีช่องว่างที่ห่างชั้นกันมากเมื่อเทียบกับทีมอื่นๆ แต่หยางเฉิงเชื่อว่า ตราบใดที่พวกเขายังคงรักษาโมเมนตัมในปัจจุบันเอาไว้ได้ การจะทำให้มีแฟนบอลเข้ามาชมเต็มความจุ 5,000 ที่นั่งก็คงไม่ใช่เรื่องยาก

นี่คือในระดับการดำเนินงานของสโมสร

ด้วยผลงานที่ยอดเยี่ยมของเหล่านักเตะ หยางเฉิงก็ได้รับสายจากปีเตอร์ เทย์เลอร์ กุนซือทีมชาติอังกฤษชุดยู 21 และไบรอัน เคอร์ กุนซือทีมชาติไอร์แลนด์ อย่างต่อเนื่อง

ปีเตอร์ เทย์เลอร์ ต้องการเรียกตัว โจนาธาน สเตด กองหน้าตัวเป้าของเบย์สวอเตอร์ไชนีส ไปติดทีมชาติ

กองหน้าตัวเป้ารูปร่างสูงใหญ่ในวัย 20 ปีรายนี้ กระหน่ำไปแล้วถึง 11 ประตูจากการลงเล่น 14 นัดในศึกลีกทูฤดูกาลนี้ ซึ่งถือเป็นสถิติการทำประตูที่น่าทึ่งมาก

ต้องไม่ลืมนะว่า นี่คือปี 2003

ก่อนที่เมสซีและคริสเตียโน โรนัลโด จะสร้างสถิติการทำประตูสุดบ้าคลั่ง การทำประตูได้เกิน 20 ประตูในฤดูกาลเดียวก็ถือว่ามีประสิทธิภาพในการทำประตูสูงมากแล้ว

สำหรับนักเตะดาวรุ่งวัย 20 ปี การทำประตูได้เลขสองหลัก แม้จะเป็นแค่ในลีกทู ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น โจนาธาน สเตด ยังแสดงให้เห็นถึงเทคนิคเฉพาะตัวของกองหน้าตัวเป้าแบบอังกฤษดั้งเดิมอย่างครบถ้วน

ในปัจจุบัน กองหน้าตัวหลักสองคนของทีมชาติอังกฤษชุดยู 21 ก็คือ ชาร์ลตัน โคล นักเตะดาวรุ่งจากเชลซีที่ถูกยืมตัวไปเล่นให้กับชาร์ลตันในพรีเมียร์ลีก และดาร์เรน เบนต์ ที่ค้าแข้งอยู่กับอิปสวิชในลีกวัน

ชาร์ลตัน โคล ก็เป็นกองหน้าตัวเป้ารูปร่างสูงใหญ่เช่นกัน ในขณะที่ดาร์เรน เบนต์ เป็นกองหน้าสายความเร็ว

อย่างไรก็ตาม ชาร์ลตัน โคล ไม่ได้รับโอกาสลงสนามให้กับชาร์ลตันเลย หลังจากผ่านไปหลายเดือน เขาเพิ่งได้ลงเล่นให้ชาร์ลตันไปแค่ 30 นาที และยังยิงประตูไม่ได้เลยสักลูก

ในทางกลับกัน ดาร์เรน เบนต์ เป็นตัวจริงของอิปสวิช โดยทำไป 3 ประตูในลีวันฤดูกาลนี้ แต่เขาดันมาได้รับบาดเจ็บในแมตช์ที่พบกับทีมแมวดำซันเดอร์แลนด์ และจะต้องพักรักษาตัวอย่างน้อย 2 เดือน

ปีเตอร์ เทย์เลอร์ เคยเรียกตัวนักเตะดาวรุ่งหลายคนไปร่วมแคมป์เก็บตัวทีมชาติเมื่อช่วงต้นเดือนตุลาคม แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่ดีนัก ทำให้เขาต้องหันมาให้ความสนใจโจนาธาน สเตด ที่กำลังโชว์ฟอร์มการทำประตูได้อย่างร้อนแรงในลีกทู

เพราะปีเตอร์ เทย์เลอร์นี่แหละ ที่ทำให้หยางเฉิงหันมาจับตามองทีมชาติอังกฤษชุดยู 21 ในปัจจุบัน และเขาก็สะดุดตากับแอรอน เลนนอน ปีกขวาของลีดส์ยูไนเต็ดเข้าอย่างจัง

เขาเป็นนักเตะที่ฝีเท้าดีทีเดียว!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าปีกขวาของเบย์สวอเตอร์ไชนีสยังไม่เป็นที่น่าพอใจสำหรับหยางเฉิง มันก็ทำให้เขาน้ำลายสอเลยทีเดียว

น่าเสียดายที่แอรอน เลนนอน กำลังค้าแข้งอยู่กับลีดส์ยูไนเต็ด

ทางฝั่งของไบรอัน เคอร์ กุนซือทีมชาติไอร์แลนด์ ก็ต้องการเรียกตัวมาร์ติน โรว์แลนด์สไปติดทีมชาติเช่นกัน

นักเตะที่ถือสองสัญชาติทั้งไอร์แลนด์และอังกฤษรายนี้ ยังไม่เคยถูกเรียกตัวติดทีมชาติมาก่อน

แต่ในศึกลีกทูฤดูกาลนี้ เขากระหน่ำไปแล้วถึง 8 ประตู ทำผลงานได้อย่างโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างมาก

แตกต่างจากอังกฤษที่มีทรัพยากรบุคคลล้นเหลือ ไอร์แลนด์มีนักเตะฝีเท้าดีน้อยกว่ามาก ทันทีที่ไบรอัน เคอร์ ค้นพบมาร์ติน โรว์แลนด์ส เขาก็รีบส่งคำเชิญเรียกตัวติดทีมชาติทันที ถึงขนาดเดินทางมาพบมาร์ติน โรว์แลนด์สที่ลอนดอนด้วยตัวเองเลยทีเดียว

มาร์ติน โรว์แลนด์สอายุ 24 ปีแล้ว

เขารู้ตัวดีว่าเขาจะไม่มีวันถูกเรียกติดทีมชาติอังกฤษอย่างแน่นอน ดังนั้นเขาจึงตอบรับข้อเสนอของไบรอัน เคอร์อย่างไม่ลังเล และเลือกที่จะเล่นให้กับทีมชาติไอร์แลนด์

นักเตะทีมชาติอังกฤษชุดยู 21 หนึ่งคน และนักเตะทีมชาติไอร์แลนด์อีกหนึ่งคน เรื่องนี้สร้างความตื่นเต้นให้กับแฟนบอลของเบย์สวอเตอร์ไชนีสที่อยู่ในลีกทูเป็นอย่างมาก

หยางเฉิงเองก็ดีใจไม่แพ้กัน แต่ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอะไร

เบย์สวอเตอร์ไชนีสทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม ซัดไปถึง 38 ประตูจากการลงเล่น 14 นัดในลีกทู ทำให้พวกเขากลายเป็นทีมที่ทำประตูได้มากที่สุดในลีกทูจนถึงตอนนี้ โดยทำได้มากกว่าพลีมัธ ทีมที่ทำประตูได้เป็นอันดับสองถึง 6 ประตู

เหตุผลที่ผลงานของเบย์สวอเตอร์ไชนีสไม่ค่อยสม่ำเสมอ เป็นเพราะ 13 ประตูที่เสียไปต่างหาก

ในทางกลับกัน ควีนส์พาร์กเรนเจอส์เสียไปเพียง 9 ประตู และไบรตันก็เสียไปแค่ 11 ประตูเท่านั้น

หยางเฉิงรู้ดีว่าปัญหาอยู่ที่ไหน แต่เขาไม่อยากจะแก้ปัญหาในเกมรับตอนนี้

เขาเชื่อว่าทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับเบย์สวอเตอร์ไชนีสในตอนนี้คือการชูธงฟุตบอลเกมรุกต่อไป และอาศัยโมเมนตัมอันล้นหลามนี้ บุกทะลวงไปจนถึงแชมเปียนชิปให้ได้!

อย่างไรก็ตาม เมื่อทีมและนักเตะทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม ก็ย่อมมีบางทีมที่จ้องตาเป็นมันใส่นักเตะของเบย์สวอเตอร์ไชนีส

ทีมแมวดำซันเดอร์แลนด์จากลีกวัน คือทีมแรกที่แสดงความสนใจในตัวโจนาธาน สเตดอย่างจริงจัง

แมคคาร์ธี กุนซือของทีม ถึงขั้นเดินทางมาที่สนามเบย์สวอเตอร์สเตเดียมเป็นการเฉพาะเพื่อชมเกมการแข่งขันลีกทูเลยทีเดียว

และควีนส์พาร์กเรนเจอส์ ทีมร่วมเมือง ก็แสดงความสนใจในตัวมาร์ติน โรว์แลนด์สเช่นกัน

ไม่มีใครรู้หรอกว่านี่เป็นเพียงการปล่อยควันหลงเพื่อปั่นหัวคู่แข่งในลีก หรือพวกเขามีความต้องการอยากจะได้ตัวนักเตะจริงๆ

แต่หยางเฉิงได้แยกไปคุยกับสเตดและโรว์แลนด์สแล้ว และเขาก็สามารถทำให้นักเตะสงบจิตสงบใจลงได้มากพอสมควร

สำหรับเบย์สวอเตอร์ไชนีส การเลื่อนชั้นคือเป้าหมายสูงสุดในตอนนี้

และที่น่าสนใจก็คือ

ริเบรีและโมดริช สองคนที่หยางเฉิงให้ความสำคัญมากที่สุด กลับไม่ค่อยได้รับความสนใจมากนัก ซึ่งถือเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจพอสมควร

เหตุผลก็เดาได้ไม่ยาก

ในลีกทูที่ไม่มีการถ่ายทอดสดทางทีวี สถิติการทำประตูและแอสซิสต์ของนักเตะสองคนนี้ไม่ได้โดดเด่นสะดุดตา ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากที่จะดึงดูดความสนใจได้

อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางข่าวดีมากมาย ก็ยังมีข่าวร้ายซ่อนอยู่ด้วย

...

"คริส ฮันต์ ชวนลุงไปกินข้าวเย็นมาน่ะ"

หลินจงชิวกลับมาทันทีที่กินข้าวเย็นเสร็จ และตรงดิ่งไปที่ห้องทำงานของหยางเฉิงเพื่อรายงานสถานการณ์ล่าสุด

"เขาบอกลุงว่าบริษัทของพวกเขาได้ติดต่อกับผู้ซื้อหลายรายที่สนใจที่ดินสำหรับสร้างสนามเหย้าและสนามฝึกซ้อมของเรา ผู้ที่เสนอราคาสูงสุดยินดีจ่าย 10 ล้านปอนด์สเตอร์ลิง ซึ่งตรงกับราคาที่เราตั้งไว้ และหวังว่าเราจะพิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจัง"

หยางเฉิงที่เดิมทีกำลังง่วนอยู่กับงาน ก็เงยหน้าขึ้นมองหลินจงชิวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น

แต่ไม่นาน เขาก็โล่งใจ

นี่มันสอดคล้องกับธรรมชาติของการแสวงหาผลกำไรของเงินทุนทางการเงิน

"แล้วลุงตอบเขาไปว่ายังไงครับ?"

"ลุงก็แค่บอกว่าขอปรึกษาเธอก่อน"

หลินจงชิวมองไปที่หยางเฉิง

เขาไม่รู้ตัวเลยว่าหยางเฉิงก้าวขึ้นมาอยู่ในจุดที่สูงส่งในใจเขาขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่

และเขาก็รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลแล้ว

"งั้นก็ไม่ต้องไปสนใจเขาหรอก ปฏิเสธไปเลย!" หยางเฉิงตอบกลับอย่างไม่ลังเล

"จะให้ลุงบอกเขาว่ายังไงดีล่ะ?"

"ก็แค่บอกว่ายุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว เราเคยเรียกไป 10 ล้านปอนด์สเตอร์ลิงก็จริง แต่นั่นมันก็เมื่อหลายเดือนก่อนแล้ว"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ หยางเฉิงก็จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของหลินจงชิว

"เมื่อหลายเดือนก่อน พวกเรากำลังตกที่นั่งลำบาก ไม่มีทั้งนักเตะ ไม่มีทั้งโค้ช แถมยังอาจจะไม่ได้ลงเล่นในลีกทูด้วยซ้ำ นั่นคือเหตุผลที่เราอยากจะขายที่ดินผืนนี้"

"แต่ตอนนี้ล่ะ? พวกเราคือจ่าฝูงของลีกทู พวกเราคือตัวเต็งอันดับหนึ่งที่จะได้เลื่อนชั้น"

"ตราบใดที่เราได้เลื่อนชั้นขึ้นไปเล่นในแชมเปียนชิปในปีหน้า รายได้ของเราก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล"

พรีเมียร์ลีกจะจัดสรรเงินจำนวนหนึ่งให้กับการแข่งขันในลีกระดับรองลงมาในแต่ละปี โดยลีกวันจะได้รับส่วนแบ่งมากที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น ลีกวันยังมีการถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์ ซึ่งถือเป็นอีกหนึ่งแหล่งรายได้ที่สำคัญมาก

ในสมัยนั้น การเจรจาขอผู้สนับสนุนเชิงพาณิชย์เป็นเรื่องยากมาก นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมในปี 2002 แบรนด์โทรศัพท์มือถือยี่ห้อหนึ่งจึงเข้าไปเป็นผู้สนับสนุนให้กับเอฟเวอร์ตัน เพื่อส่งนักเตะจีนไปเล่นในพรีเมียร์ลีก

แต่ตราบใดที่มีการควบคุมรายจ่ายค่าเหนื่อยอย่างเหมาะสม ชีวิตก็ย่อมจะดีขึ้นมากหลังจากที่ได้เลื่อนชั้นขึ้นสู่ลีกวัน

เหนือสิ่งอื่นใด ทันทีที่ได้สิทธิ์เลื่อนชั้นขึ้นสู่ลีกวัน สโมสรก็ยังสามารถขายได้ในราคาที่สูงกว่านี้มากด้วย

"เข้าใจแล้ว ลุงจะไปบอกพวกเขาตามนี้แหละ"

เมื่อพูดจบ หลินจงชิวก็หันหลังเตรียมจะเดินจากไป

"ลุงหลินครับ" หยางเฉิงเรียกเขาเอาไว้

"เรื่องสัญญาที่เราทำกับเอลวิโน รบกวนลุงช่วยหาผู้เชี่ยวชาญมาตรวจสอบดูอีกครั้งหน่อยนะครับ ตรวจสอบทุกเงื่อนไขอย่างละเอียด และข้อไหนที่ดูจะไม่เป็นผลดีกับเรา ก็ให้หาวิธีรับมือเอาไว้ด้วย"

หลินจงชิวขมวดคิ้ว "เธอกังวลว่า..."

"เผื่อไว้ก่อนน่ะครับ"

หยางเฉิงถอนหายใจ "ก่อนหน้านี้ พวกเราต้องการเงินด่วนมาก แม้ว่าจะมีคนตรวจสอบสัญญาแล้ว แต่มันก็มีรายละเอียดเยอะมาก ผมเกรงว่ามันอาจจะมีอะไรตกหล่นไป"

"เข้าใจแล้ว ลุงจะไปจัดการให้"

เมื่อมองดูหลินจงชิวเดินจากไป คิ้วที่ขมวดมุ่นของหยางเฉิงก็ยังไม่คลายลง

เขามีความรู้สึกไม่ปลอดภัย และมักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าเรื่องนี้มันไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่คิด

ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นเพราะพวกเขาต้องยอมประนีประนอมในบางเรื่องตอนที่ไปกู้เงินจากเอลวิโน ทำให้พวกเขาต้องตกเป็นฝ่ายรับมากเกินไป

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ว่า ถ้าพวกเขาขายที่ดินผืนนี้ไปในราคา 10 ล้านปอนด์สเตอร์ลิงในตอนนี้ เบย์สวอเตอร์ไชนีสก็จะต้องไปเช่าสนามเหย้าและสนามฝึกซ้อมที่อื่น

แล้วเอลวิโนล่ะ?

พวกเขาจะได้รับส่วนแบ่ง 20 เปอร์เซ็นต์

เมื่อมองจากมุมมองในปัจจุบัน เงินก้อนนั้นมันสำคัญต่อการต่อชีวิตจริงๆ

แต่ตอนนี้วิกฤตได้ผ่านพ้นไปแล้ว มันกลับกลายเป็นภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นอยู่แทน

...

หยางเฉิงเคยคุมทีมมาถึง 30 ปีในชาติก่อน และเข้าใจหลักการข้อหนึ่งเป็นอย่างดี

ในขณะเดียวกัน นี่ก็เป็นหลักการที่กุนซือทั่วโลกนำไปปฏิบัติเช่นกัน

เมื่อทีมกำลังฟอร์มดี ห้ามเปลี่ยนตัวผู้เล่น 11 ตัวจริงเด็ดขาด!

แค่เปลี่ยนผู้เล่นเพียงคนเดียว ก็อาจทำให้ทีมพังทลายลงได้

นั่นคือเหตุผลที่มีบางคนบอกว่าการคุมทีมมันเป็นเรื่องของไสยศาสตร์

และในมุมมองของหยางเฉิง นั่นเป็นเพราะมนุษย์มีความซับซ้อนเกินไป

แต่มันก็มีข้อดีอยู่เหมือนกัน

เมื่อขุมกำลังประสานงานกันได้อย่างลงตัว มันก็จะมีความเสถียรมาก

ในช่วงกลางสัปดาห์ของศึกลีกทูนัดที่ 15 เบย์สวอเตอร์ไชนีสบุกไปเอาชนะเชฟฟีลด์เวนส์เดย์ได้ 3-1

การแข่งขันในนัดนี้ก็ยังคงเฉียบขาดและเด็ดเดี่ยวเหมือนเช่นเคย และรูปแบบการเล่นก็ลื่นไหลและเต็มไปด้วยชั้นเชิงเหมือนทุกครั้ง

และเมื่อถึงช่วงสุดสัปดาห์ ที่สนามเบย์สวอเตอร์สเตเดียม ในศึกลีกทูนัดที่ 16 เบย์สวอเตอร์ไชนีสก็เปิดบ้านเอาชนะแบล็กพูลไปได้ 1-0 จากประตูชัยของสเตด

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ในศึกลีกทูนัดที่ 17 เบย์สวอเตอร์ไชนีสก็เปิดบ้านเอาชนะโอลดัมไปได้ 2-1 จากการทำประตูของสเตดและเดวานีย์

ด้วยผลงานที่น่าประทับใจจากการคว้าชัยชนะ 5 นัดรวด เบย์สวอเตอร์ไชนีสจึงรั้งตำแหน่งจ่าฝูงของลีกเอาไว้อย่างเหนียวแน่น

ด้วยสถิติชนะ 11 เสมอ 5 และแพ้ 1 ใน 17 นัด พวกเขากวาดไป 38 คะแนน ผงาดนำเป็นจ่าฝูงของตารางคะแนนลีกทู

ในขณะที่พลีมัธและควีนส์พาร์กเรนเจอส์ ซึ่งอยู่ในอันดับที่สองและสาม มีเพียง 31 คะแนนเท่านั้น

สิ่งนี้ยิ่งเป็นการตอกย้ำคำทำนายของหยางเฉิงก่อนเปิดฤดูกาลอีกครั้ง

ยิ่งลีกอยู่ในระดับต่ำเท่าไหร่ ช่องว่างความแข็งแกร่งระหว่างทีมก็จะยิ่งกว้างมากขึ้นเท่านั้น

เมื่อเบย์สวอเตอร์ไชนีสหลอมรวมกันเป็นหนึ่งเดียวได้อย่างสมบูรณ์ พวกเขาก็จะไร้เทียมทานในลีกทู

โจนาธาน สเตด นำเป็นดาวซัลโวของลีกทู ด้วยผลงาน 13 ประตูจากการลงเล่น 17 นัด

มาร์ติน โรว์แลนด์ส รั้งอันดับ 4 ในตารางดาวซัลโว ด้วยผลงาน 9 ประตู

และภายใต้พายุแห่งเกมรุกของเบย์สวอเตอร์ไชนีส แม้แต่มาร์ติน เดวานีย์ ก็ยังทำไปแล้วถึง 6 ประตูในฤดูกาลนี้ ก้าวขึ้นมาติดหนึ่งในสิบของตารางดาวซัลโว

หลังจากผ่านไป 17 นัด ลีกก็ต้องหยุดพักชั่วคราวเพื่อให้ทีมชาติได้เข้าแคมป์เก็บตัวในเดือนพฤศจิกายน

อย่างไรก็ตาม ในช่วงที่พักเบรกทีมชาติ ลีกระดับล่างยังคงต้องลงแข่งขันในศึกเอฟเอคัพรอบแรกต่อไป

โจนาธาน สเตดและมาร์ติน โรว์แลนด์สต่างก็เดินทางไปรายงานตัวกับทีมชาติของตนเอง

ในขณะที่หยางเฉิงกำลังนำพานักเตะคนอื่นๆ เตรียมความพร้อมสำหรับศึกเอฟเอคัพอย่างขะมักเขม้น คริส ฮันต์ แห่งเอลวิโน ก็เดินทางมาหาเขาโดยตรง

คราวนี้เขาไม่ได้ไปหาหลินจงชิว แต่ตรงดิ่งไปที่ห้องทำงานของหยางเฉิงเลย

ในที่สุดพวกเขาก็ตัดสินใจที่จะหงายไพ่แล้ว!