บทที่ 27: ผู้ทำลายกฎ

เมืองหลวงหลีฮั่วคึกคักและเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

การประลองวิทยายุทธ์สามกระบี่ ตามประเพณีที่ผ่านมา จะจัดขึ้นปีละหนึ่งรายการ ซึ่งหมายความว่าจะมีการแข่งขันวิทยายุทธ์รายการใหญ่ทุกปี

ตามปกติแล้ว การแข่งขันในปีนี้ควรจะสิ้นสุดลงไปแล้ว ฉู่อู๋จี๋ได้แย่งชิงรางวัลที่คนอื่นจองไว้ไป ดังนั้นใครก็ตามที่ต้องการจะชิงตำแหน่งแชมป์ก็คงต้องรอไปจนถึงปีหน้า

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากข้อห้ามพิเศษบางประการ การประลองกระบี่สองรายการสำหรับสองปีข้างหน้า จึงถูกรวบยอดมาจัดในปีนี้แทน

ข้อห้ามที่ว่า ก็คือการไปตรงกับปีนักษัตรเกิดและวันครบรอบวันสวรรคตของอดีตฮ่องเต้นั่นเอง

การประลองโต้วาทีเรื่องกระบี่ในปีหน้า ไปตรงกับปีนักษัตรเกิดของอดีตฮ่องเต้ และการประลองทดสอบกระบี่ในปีถัดไป ก็ไปตรงกับรอบสิบสองปีของวันสวรรคตของพระองค์

เมื่อมีข้อห้ามและข้อควรหลีกเลี่ยงมากเกินไป ทุกอย่างก็กลายเป็นเรื่องยุ่งยาก แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น พวกเขาจะทำอย่างไรได้หากถูกกล่าวหาว่า "ไม่เคารพอดีตฮ่องเต้"?

พวกเขาจึงทำได้เพียงแค่บีบบังคับให้จัดในปีเดียวกันเท่านั้น

สองสำนักใหญ่ในยุทธภพซึ่งเดิมทีเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันนั้นเจ้าเล่ห์มาก พวกเขาไม่ได้จัดเวลาให้เหลื่อมกัน แต่กลับบีบให้จัดในช่วงไม่กี่วันเดียวกัน จัดขึ้นพร้อมกันเลย

นี่คือการแข่งขันที่มองไม่เห็น โดยพื้นฐานแล้วก็คือการเปรียบเทียบว่าการแข่งขันของใครมีชื่อเสียงมากกว่า ได้รับคำชมเชยมากกว่า และได้ใจผู้คนมากกว่า

ตั้งแต่เช้าตรู่ สองสำนักใหญ่ในยุทธภพก็ได้ตั้งโรงทานแจกโจ๊กตามจุดต่างๆ ของเมืองหลวง แจกโจ๊กเนื้อและซาลาเปาฟรีเพื่อซื้อใจชาวบ้าน

คนที่ไม่รู้เรื่องคงนึกว่านี่เป็นการรณรงค์หาเสียงเลือกตั้งครั้งใหญ่เสียอีก!

"โจ๊กฟรีสำหรับทุกคน! โจ๊กไข่เยี่ยวม้าหมูสับ ซาลาเปาแป้งขาว! พี่น้องทั้งหลาย โปรดสนับสนุนการประลองโต้วาทีเรื่องกระบี่เขาหลีฮั่วด้วย! ท่านสามารถรับเหล้าหนึ่งป้านพร้อมขวดอันงดงามได้ที่ลานประลองเลยนะ!"

"แจกน้ำมัน ข้าวสาร และเกลือ! การประลองทดสอบกระบี่ลานประลองยุทธ์ มาก่อนได้ก่อน! ใครมีครอบครัวแล้วก็พากันมาสนับสนุน ใครยังไม่มีก็รีบไปมีลูกซะแล้วค่อยมาสนับสนุนกันนะ!"

บรรดามือปราบจากศาลาว่าการ ในที่สุดก็หาโอกาสอู้งานแบบได้เงินเดือนได้เสียที

ตามตารางงานของพวกเขา พวกเขาต้องรักษาความสงบเรียบร้อยและเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุฉุกเฉิน แต่เวลาส่วนใหญ่ของพวกเขา ก็แค่อู้งานและดูการแสดงเท่านั้น แถมพวกเขายังสามารถวิ่งไปมาระหว่างการแข่งขันทั้งสองงาน เพื่อกินและดื่มฟรีได้อีกด้วย

ในตอนเช้า

เฒ่าข่งและมือปราบหลายคนมารวมตัวกันเพื่อปรึกษาหารือเรื่องการไปเชียร์ฉู่อู๋จี๋

นิสัยของเด็กคนนั้นชอบไปล่วงเกินคนอื่น ในการประลองกระบี่ เขาถึงกับไปล่วงเกินคนใหญ่คนโต ดังนั้นบรรยากาศในลานประลองคงจะไม่ค่อยเป็นมิตรกับเขานักหรอก

มันอาจจะเป็นการเชียร์คู่ต่อสู้ของฉู่อู๋จี๋อย่างพร้อมเพรียงกัน และในสถานการณ์ที่เลวร้ายกว่านั้น อาจจะมีคนถูกจ้างมาให้พูดจาให้ร้ายฉู่อู๋จี๋ด้วยซ้ำ

เหยียนหลิวลูบหนวดจิ๋มของเขาแล้วพูดว่า:

"แม้ว่าไอ้เด็กอู๋จี๋นั่นจะซัดคู่ต่อสู้จนหมอบอย่างแน่นอน แต่มันคงจะน่าอายเกินไปถ้าไม่มีใครไปเชียร์เขาเลย เราต้องไปจัดการเรื่องนี้ซะ!

เรามาดูกันว่าเขาจะไปแข่งที่ไหน แล้วเราก็รีบไปที่นั่นกัน"

การแข่งขันประลองยุทธ์นั้นดำเนินไปอย่างรวดเร็วมาก คู่หนึ่งๆ จะต่อสู้กันไม่เกินสามสิบกระบวนท่า แม้จะชักช้าเพียงเล็กน้อยก็อาจจะพลาดการแข่งขันได้เลย

เมื่อคู่หนึ่งแข่งเสร็จ คู่อื่นก็ต้องก้าวขึ้นมาบนเวทีทันที แทบไม่มีเวลาเตรียมตัว เวลาพัก หรือช่วงพักครึ่งเลย

การแข่งขันทั้งหมดใช้เวลาเพียงวันเดียว ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ มีทั้งรอบคัดเลือก รอบคัดออก และก็รอบชิงชนะเลิศเลย

ไม่มีการยืดเยื้อโอ้เอ้เลยแม้แต่นิดเดียว

มันดูเร่งรีบ แต่ก็เกี่ยวข้องกับข้อจำกัดด้านกำลังการผลิตในยุคสมัยนั้น

เหตุผลนั้นง่ายมาก: ผู้ชมที่สามารถมาสนับสนุนการแข่งขันได้ จะรู้สึกปวดใจหากต้องลางานหนึ่งวัน ซึ่งจะทำให้สูญเสียค่าจ้างไป ชาวนาจากนอกเมืองก็ต้องทิ้งไร่นาของตนไปอีกหนึ่งวัน เพียงเพื่อเข้ามาดูความตื่นเต้นในเมือง

เจ้าจะไปขอให้ชาวบ้านธรรมดาเหล่านี้ลางานหลายๆ วันเพียงเพื่อมาดูการประลองยุทธ์งั้นหรือ?

ต่อให้ชาวบ้านอยากจะทำเช่นนั้น ชีวิตจริงของพวกเขาก็ไม่อำนวย ดังนั้น การแข่งขันจึงมักจะถูกกำหนดให้เสร็จสิ้นภายในวันเดียวเสมอ

หากจัดไม่เสร็จในวันเดียว วันรุ่งขึ้นก็จะไม่มีใครมาดูเลย

มันจะน่าอึดอัดแค่ไหนถ้าไม่มีใครมาดูการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศที่สำคัญที่สุด!

มือปราบหนุ่มยกบอร์ดประกาศของสำนักมาโดยตรง ซึ่งมีกำหนดการแข่งขันประลองยุทธ์อย่างละเอียด

มือปราบหนุ่มดูกำหนดการแข่งขันทั้งการประลองโต้วาทีเรื่องกระบี่และการประลองทดสอบกระบี่ แล้วอุทานด้วยความประหลาดใจว่า:

"โห พี่ชายฉู่ลงสมัครทั้งสองงานเลย! นี่เขาตั้งใจจะคว้าตำแหน่ง 'แชมป์สามกระบี่' ให้ได้ภายในปีเดียวเลยงั้นหรือ? แบบนั้นเขาไม่เหนื่อยตายหรือไง!"

เฒ่าข่งไม่ได้สงสัยในความแข็งแกร่งของเขา แต่ก็ดูเป็นกังวล:

"นี่มันจะทำให้สูญเปล่าได้ง่ายๆ การแข่งขันเต็มวันก็สามารถทำให้คนเหนื่อยตายได้อยู่แล้ว แต่นี่เขาลงสมัครทั้งสองงานเลยนะ?"

นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้ซ่างเหลียงเจิ้งและคนอื่นๆ สามารถใช้ตำแหน่งแชมป์มาทำธุรกิจได้

พวกคุณชายสามารถต่อสู้แค่ไม่กี่แมตช์แล้วก็พักผ่อนรอจนถึงรอบชิงชนะเลิศได้อย่างสบายๆ ในขณะที่กลุ่มเป้าซ้อมต้องต่อสู้ตลอดทาง แทบจะไม่มีเวลาพักหายใจก่อนที่รอบชิงชนะเลิศจะเริ่มขึ้น

เหยียนหลิวมอบหมายงานให้ลูกศิษย์ของเขา:

"ไป เอาม้าดีๆ ของศาลาว่าการมาสักสองสามตัว อู๋จี๋จะได้เปลี่ยนม้าและรีบเดินทางไปมาระหว่างลานประลองทั้งสองแห่งได้สะดวก เพื่อช่วยให้เขาประหยัดเวลาพักผ่อน"

...ที่ลานประลองโต้วาทีเรื่องกระบี่

กลุ่มเป้าซ้อมหลายคู่ได้แข่งขันกันเสร็จสิ้นลงแล้ว และชาวบ้านที่อยู่ด้านล่างก็โห่ร้องด้วยความตื่นเต้น เฝ้าดูการแข่งขันด้วยความพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

การปะทะด้วยหมัดและเท้าอันทรงพลังดึงดูดเสียงปรบมือจากบรรดาชายฉกรรจ์ได้มากที่สุด

ภาระอันหนักอึ้งของชีวิตที่กดทับอยู่บนหน้าอกของพวกเขา ดูเหมือนจะได้รับการปลดปล่อยออกมาบ้าง ทำให้พวกเขาลืมความขมขื่นของความจำเป็นในชีวิตประจำวันไปชั่วขณะ

พวกคุณชายในกลุ่มที่รับประกันการเข้ารอบ มีกลิ่นอายของการโอ้อวดอวดอ้างในการดวลของพวกเขามากกว่า พวกเขาแต่งตัวอย่างพิถีพิถันก่อนเข้าสู่ลานประลอง พยายามสวมบทบาทเป็นคุณชายเจ้าสำราญหรือชายหนุ่มรูปงาม ระหว่างการดวล พวกเขาถึงกับตกลงกันอย่างลับๆ ว่าจะเว้นเวลาไว้ให้โพสท่าเท่ๆ รอให้กระบวนท่าของคู่ต่อสู้จบลงก่อนแล้วค่อยเริ่มต่อสู้กันต่อ

การแข่งขันประลองยุทธ์สไตล์นี้ เป็นที่โปรดปรานของบรรดาสตรีที่ไม่ได้ฝึกวิทยายุทธ์มากที่สุด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงโพสท่า เสียงกรี๊ดเชียร์ของสาวๆ จะยิ่งดังขึ้นไปอีก

"การใช้ขากระบวนท่านี้ช่างงดงามอะไรเช่นนี้ สั่นไหวอย่างสง่างามและเป็นธรรมชาติมาก!"

"ดูท่าเอนหลังของคุณชายหวังสิ! มันดูเหมือนจะล้ม แต่จริงๆ แล้วเขากำลังหลบลูกเตะของคู่ต่อสู้อยู่ต่างหาก แถมยังทำให้คู่ต่อสู้ประมาทเขาได้ด้วย นี่มันกลยุทธ์ลวงตาชัดๆ!"

กลุ่มชายฉกรรจ์ถึงกับอึ้งเป็นไก่ตาแตก ทั้งการประลองยุทธ์บนเวทีและเสียงกรี๊ดเชียร์จากพวกผู้หญิงข้างล่าง ทำให้พวกเขางุนงงไปหมด

"นี่พวกเรากำลังดูการแข่งขันเดียวกันอยู่หรือเปล่าเนี่ย? ข้าได้ยินมาแค่ว่าการประลองโต้วาทีเรื่องกระบี่กับการประลองทดสอบกระบี่จัดขึ้นวันเดียวกัน ไม่ยักรู้ว่ามีการควบรวมเวทีงิ้วเข้ามาด้วย..."

"เมื่อกี้นี้ เขาต้องก้าวเท้าพลาดแล้วก็ล้มลงแน่ๆ ใช่ไหม? แล้วพวกนั้นก็เรียกมันว่า 'กลยุทธ์' เนี่ยนะ?"

"โชคดีนะที่สองคนนี้ไม่ได้จับฉลากไปเจอผู้เข้าแข่งขันคนก่อนๆ ไม่งั้นคงมีคนตายแหงๆ"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ตั้งคำถามจากพวกผู้ชาย ทำให้บรรดาหญิงสาวรู้สึกไม่พอใจอย่างมาก พวกนางถลึงตาใส่ชายเหล่านั้นด้วยความโกรธเกรี้ยว

"พวกคนเถื่อนอย่างพวกเจ้าจะไปรู้อะไร? พวกเจ้าจะเอาวิทยายุทธ์ชั้นสูงไปเหมารวมกับพวกลูกไม้กุ๊ยข้างถนนได้อย่างไร!"

"พวกเจ้าแค่มาดูการแข่งขันรายการนี้ปีละครั้ง แต่ข้าน่ะ ไม่เคยพลาดการแข่งขันไหนเลย ไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ ขอแค่มีคุณชายหวังเข้าร่วม ข้าก็จะไปดูทุกงาน!"

"พวกมือสมัครเล่น ถ้าไม่เข้าใจก็หุบปากไปเลย! วิทยายุทธ์คือการขัดเกลาจิตใจต่างหากล่ะ!"

สรุปง่ายๆ ก็คือ บรรยากาศในงานนั้นคึกคักและมีชีวิตชีวามาก

เหยียนหลิวสะกิดเฒ่าข่ง เสมียนชรา แล้วหัวเราะเบาๆ:

"เฒ่าข่ง ทำไมท่านไม่เอาตำแหน่ง 'แชมป์สองกระบี่' ของท่านออกมาโชว์ แล้วก็วิจารณ์การแข่งขันบนเวทีนั่นสักหน่อยล่ะ? มาดูซิว่าพวกแม่นางพวกนั้นจะว่ายังไงบ้าง~"

เฒ่าข่งทำหน้ารังเกียจแล้วด่าทอว่า:

"ไปให้พ้นเลยไป๊ อย่ามาให้คนแก่อย่างข้าต้องมาคอยหาเรื่องใส่ตัวเลย"

การแข่งขันผ่านไปอีกรอบ ครูฝึกหญิงของสำนักวิทยายุทธ์ ซึ่งรับหน้าที่เป็นผู้ดำเนินรายการ ก้าวขึ้นมาบนเวทีและประกาศชื่อผู้เข้าแข่งขันคู่ต่อไป

"ฝ่ายซ้าย: ฉู่อู๋จี๋ ฝ่ายขวา: ชิงอิง"

ชิงอิง ผู้นี้ก็คือ อวิ๋นชิงอิง หญิงสาวจากตระกูลอวิ๋นนั่นเอง เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เป็นที่สนใจ นางได้ปิดบังนามสกุลและเปลี่ยนมาสวมชุดฝึกยุทธ์ธรรมดาๆ สำหรับผู้หญิง ถึงขั้นใช้เศษผ้าหยาบๆ มัดผมไว้ด้วยซ้ำ

บนตัวนาง ไม่มีร่องรอยความมั่งคั่งของตระกูลขุนนางเก่าแก่นับพันปีหลงเหลืออยู่เลย ทว่ารูปลักษณ์ที่งดงามและประณีตของนางก็ยังคงดึงดูดความสนใจได้อย่างมาก นี่คือความงามตามธรรมชาติที่เสื้อผ้าไม่อาจปิดบังได้

เฒ่าข่งรู้สึกสงสัย:

"แม่นางคนนี้ไม่ได้มีกล้ามเนื้อที่แข็งแรงเหมือนพวกผู้ฝึกยุทธ์พวกนั้นเลย นางดูเงียบขรึมและสงวนท่าที แต่กลิ่นอายของนางกลับดูไม่ธรรมดาเลย นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดยิ่งกว่าก็คือ ฉู่อู๋จี๋ยังไม่ปรากฏตัวเลย

แต่เหยียนหลิวกลับพูดว่า: "ก็ดีแล้วล่ะ แสดงว่าไอ้เด็กนั่นกำลังมุ่งความสนใจไปที่การแข่งขันอีกฝั่งหนึ่ง เขาน่าจะคว้าแชมป์มาได้อีกรายการนะ"

ผู้ดำเนินรายการหญิงเรียกชื่อฉู่อู๋จี๋อยู่หลายครั้ง แต่ก็ยังไร้วี่แววของเขา

"ฉู่อู๋จี๋ไม่อยู่ ถือว่าสละสิทธิ์ ตามกฎใหม่ของปีนี้ มีใครในกลุ่มผู้ชมต้องการที่จะขึ้นมาลงทะเบียนแข่งขันแทนชั่วคราวหรือไม่!"

ในหมู่ผู้ชม มีศิษย์จากสำนักวิทยายุทธ์อยู่เป็นจำนวนมาก พวกเขาอิจฉาผลงานการคว้าแชมป์แบบรวดเดียวจบของฉู่อู๋จี๋ และตอนนี้เมื่อเห็นโอกาสในการลงทะเบียนในนาทีสุดท้าย พวกเขาก็รีบวิ่งขึ้นไปบนเวทีเพื่อแข่งขันทันที

"ข้าเอง ข้าขึ้นมาบนเวทีเป็นคนแรก!"

ศิษย์ชายที่ขึ้นมาบนเวทีแสดงให้เห็นถึงร่องรอยของการฝึกฝนกล้ามเนื้ออย่างหนักหน่วง แต่กระบวนท่าของเขากลับได้รับผลกระทบในแง่ลบ มีเทคนิคที่เน้นความสวยงามแต่ใช้จริงไม่ได้มากเกินไปหน่อย

หลังจากเริ่มการแข่งขัน อวิ๋นชิงอิงก็ก้าวเดินในท่าตั้งรับไปสองก้าว ก้าวแรกเปรียบดั่งแมลงปอแตะผิวน้ำ ปลายเท้าของนางว่องไวและปราดเปรียว ก้าวที่สองเปรียบดั่งต้นสนเขียวขจีที่ยืนตระหง่านอยู่บนยอดเขา สง่างามและมั่นคงไม่สั่นคลอน

เหยียนหลิวอุทานออกมาว่า "แม่นางคนนี้มีฝีมือของจริงนี่นา!"

เขายังพูดไม่ทันจบ อวิ๋นชิงอิงก็พุ่งเข้าไปหาศิษย์สำนักวิทยายุทธ์ผู้นั้น และปล่อยหมัดทะลวงระยะประชิดที่ทั้งเด็ดขาดและเฉียบคม ศิษย์สำนักวิทยายุทธ์ที่เชื่อมั่นว่าพละกำลังของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้หญิง ก็ปล่อยหมัดสวนกลับไป แต่กลับถูกซัดกระเด็นออกไป

ชายร่างกำยำถูกซัดกระเด็นตกเวทีไปแบบนี้แหละ

ทุกคนถึงกับอึ้งเป็นไก่ตาแตก!

นี่มันล้มมวยกันหรือเปล่าเนี่ย?!

ชัยชนะดูเหมือนจะไม่ได้ทำให้เกิดความรู้สึกทางอารมณ์ใดๆ กับอวิ๋นชิงอิงเลย นางมองไปที่ผู้ดำเนินรายการหญิงด้วยสีหน้าเรียบเฉย:

"คนต่อไป เร็วเข้า"

ผู้ดำเนินรายการหญิงเองก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์เช่นกัน นางถึงกับตะลึงงันไป และเพิ่งจะดึงสติกลับมาได้หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง

"คู่ต่อไป ฝ่ายซ้าย: อวิ๋นชิงอิง ฝ่ายขวา..."

หญิงสาวผู้นี้ต่อสู้ติดต่อกันสามรอบ โดยปล่อยหมัดไปเพียงสามหมัดเท่านั้น หนึ่งหมัดต่อหนึ่งคน และผ่านเข้าสู่รอบน็อคเอาต์ไปอย่างรวดเร็ว

มีผู้ชมบางคนยังคงไม่เชื่อสายตาตะโกนว่า "ล้มมวย" และ "ต่อสู้หลอกๆ" คนที่ตะโกนเสียงดังที่สุดถูกเชิญให้ขึ้นมาบนเวที ซึ่งอวิ๋นชิงอิงก็ปล่อยหมัดไปอีกหมัดอย่างสบายๆ คนผู้นั้นถูกซัดกระเด็นไปไกลถึงร้อยเมตรและแทบจะเอาชีวิตไม่รอด ซึ่งนั่นก็ทำให้ข้อสงสัยเหล่านั้นเงียบเสียงลงได้ในที่สุด

การผ่านเข้ารอบก็คือการผ่านเข้ารอบ แต่ผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ ยังแข่งขันกันไม่เสร็จ ดังนั้นนางจึงทำได้เพียงรออยู่ข้างๆ เท่านั้น

เมื่อไม่มีอะไรทำ อวิ๋นชิงอิงก็ไปคุยกับมารดาของนางในกลุ่มผู้ชมอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ย้ายไปดูการประลองทดสอบกระบี่อีกฝั่งหนึ่ง... ที่ลานประลองทดสอบกระบี่

เบื้องหลังเวที ซ่างเหลียงเจิ้งกำลังปรึกษาหารือเรื่องสถานการณ์การแข่งขันกับอวี๋ฮวาลง

ฉู่อู๋จี๋ขี่ม้าตัวโปรดของซ่างเหลียงเจิ้งหนีไป ดังนั้นหัวหน้าครูฝึกจึงได้ยัดเงินให้ทหารยามเฝ้าประตูเมืองเป็นพิเศษ เพื่อให้คอยจับตาดูว่าม้าจะกลับมาเมื่อไหร่

แต่ก็ยังไม่มีข่าวคราวอะไรส่งกลับมาเลย

สีหน้าของซ่างเหลียงเจิ้งแปรเปลี่ยนไปมาระหว่างความดีใจและความไม่พอใจ:

"คุณชายอวี๋ ฉู่อู๋จี๋คนนี้คงจะสละสิทธิ์การแข่งขันทั้งสองรายการไปแล้วล่ะ เขาขี่ม้าของข้าหนีไปแล้ว!"

"นั่นมันม้าเหงื่อโลหิตที่ข้าซื้อมาในราคาแพงลิ่วเลยนะ ปกติข้ายังไม่กล้าขี่มันเลย!"

อวี๋ฮวาลงก็รู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ ในใจ เขากำลังถอนหายใจและส่ายหน้า

หากฉู่อู๋จี๋เข้าร่วมการแข่งขันและสามารถทะลุเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้อย่างสบายๆ โดยไม่เสียท่าเลย อวี๋ฮวาลงก็คงต้องยอมแพ้ แต่อย่างน้อย เขาก็คงจะรู้สึกสะใจที่ได้เห็นไอ้หมอนี่โดนเตะและโดนซ้อมอย่างหนักในระหว่างที่ไต่เต้าขึ้นมาจากกลุ่มเป้าซ้อม ซึ่งนั่นก็จะช่วยปลอบประโลมจิตใจของเขาได้บ้าง

ต่อให้ไอ้หมอนี่จะได้แชมป์ไปอีกรายการ มันก็ไม่สำคัญอะไรแล้ว ตอนนี้ฉู่อู๋จี๋มีจวนอ๋องจิ้งอันหนุนหลังอยู่ ถึงตอนนั้น อวี๋ฮวาลงก็แค่บอกว่าจวนอ๋องรับประกันตำแหน่งแชมป์ให้เขา และตัวเขาเองที่อ่อนแอกว่า ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมแพ้ แค่นั้นก็พอแล้ว

อย่างไรเสีย ถ้าเขาชนะ มันก็เป็นความสามารถของเขา อวี๋ฮวาลง แต่ถ้าเขาแพ้ มันก็ต้องเป็นเพราะเขาสู้ไม่ได้หรือถูกอำนาจมืดกดดันเอาไว้ อย่างน้อยก็ยังมีข้ออ้างมาอธิบาย และก็ไม่ถือว่าเป็นการเสียหน้า

"หัวหน้าครูฝึกซ่าง ท่านคิดว่าไอ้เด็กนั่นขี่ม้าของท่านหนีไปที่ไหนกันล่ะ? หรือว่าเขาจะไม่กลับไปที่จวนอ๋องจิ้งอันแล้ว?"

"...ข้าก็คิดไม่ออกเหมือนกัน บางทีจวนอ๋องจิ้งอันอาจจะมอบหมายงานด่วนให้เขา ให้ไปช่วยองค์หญิงน้อยคนนั้นตามหาแมวหรือหมาของนางก็เป็นได้?"

"ข้าแค่กังวลว่าฉู่อู๋จี๋อาจจะขี่ม้าของท่านจนตายอยู่ข้างนอกนั่น ถึงตอนนั้น เมื่อท่านจะไปเรียกร้องค่าเสียหาย ท่านก็ยังต้องคำนึงถึงความรู้สึกของจวนอ๋องจิ้งอันอยู่ดี"

สถานที่จัดการแข่งขันทั้งสองงานนี้ไม่ได้อยู่ไกลกันมากนัก

งานหนึ่งจัดขึ้นที่นอกประตูเมืองทิศใต้ และอีกงานจัดขึ้นที่นอกประตูเมืองทิศเหนือ แต่มันก็เป็นเรื่องยากที่คนธรรมดาจะเดินทางไปมาหาสู่กัน ไม่ต้องพูดถึงว่าการแข่งขันดำเนินไปอย่างรวดเร็วแค่ไหน การเดินทางก็ไกลพอสมควร ดังนั้น เมื่อเจ้าเลือกที่จะไปดูที่ไหนแล้ว โดยทั่วไปเจ้าก็จะอยู่ที่นั่นไปเลย

— เว้นเสียแต่ว่าอาหารที่อีกงานหนึ่งจะอร่อยกว่า!

และทางประตูเมืองทิศเหนือก็เชื่อมต่อกับพระราชวังหลวง ซึ่งหันหน้าไปทางทิศใต้

บนหอคอยประตูเมืองทิศเหนือ ขุนนางระดับสูงและเชื้อพระวงศ์จากวังหลวงหลายท่านกำลังชมการประลองทดสอบกระบี่อยู่ด้านล่าง

พระชายาจิ้งอันและฮองเฮาเหวินก็ปรากฏตัวอยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน หญิงงามทั้งสอง ผู้ซึ่งมีความงดงามอันน่าหลงใหล กำลังพูดคุยกันอย่างสบายอารมณ์ ความสนใจส่วนใหญ่ของพวกนางไม่ได้อยู่ที่การแข่งขันเบื้องล่างเลย มันเป็นเพียงแค่สถานที่ใหม่ๆ ให้พวกนางได้มาพบปะพูดคุยกันเท่านั้น

เมื่อการสนทนาดำเนินต่อไป พวกนางก็เปลี่ยนเรื่องคุยไปเป็นเรื่องของเหวินเหยาเอ๋อร์ ธิดาหัวแก้วหัวแหวนของพวกนาง

ฮองเฮาเหวินตรัสถามว่า: "เหยาเอ๋อร์ ทำไมเจ้าถึงดูซึมเศร้าขนาดนั้นล่ะ? ป้าถึงกับสั่งให้นางกำนัลเอาแมวเปอร์เซียกับลูกเสือขาวมาอยู่เป็นเพื่อนเจ้าแล้วนะ"

จากปฏิกิริยาก่อนหน้านี้ของฉู่อู๋จี๋ เหวินเหยาเอ๋อร์ก็พอจะเดาได้ว่าเขากำลังออกไปนอกเมืองเพื่อยืนยันความปลอดภัยของหมอแผนโบราณเหล่านั้น นางจึงกล่าวว่า:

"ข้าเป็นห่วงสถานการณ์ในเมืองริมน้ำน่ะเพคะ เสด็จป้าก็บอกเองไม่ใช่หรือว่าที่นั่นอันตรายมาก! ข้าอยากรู้จังว่าตอนนี้มันเป็นอย่างไรบ้างแล้ว!"

ไม่มีใครรู้จักลูกสาวได้ดีไปกว่าผู้เป็นแม่ พระชายาจิ้งอันทรงแย้มพระสรวล จากนั้นก็ทรงใช้นิ้วเคาะจมูกโด่งรั้นของเหวินเหยาเอ๋อร์เบาๆ เปิดเผยความในใจของนาง:

"นี่เป็นเพราะพี่ชายฉู่ของเจ้า คนที่ช่วยเจ้าหาลูกเสือขาว ยังไม่มาปรากฏตัวในการแข่งขันครั้งนี้ต่างหากล่ะ ใจเจ้าก็เลยลอยไปอยู่ที่อื่นแล้ว~"

เด็กสาวรู้สึกเขินอายเล็กน้อย นางอ้าปากกว้างและขบกัดนิ้วหยกของมารดาเบาๆ:

"มันก็เป็นเรื่องปกติที่จะเป็นห่วงนี่เพคะ ข้ากระสับกระส่ายก็เพราะสถานการณ์ในเมืองริมน้ำมันร้ายแรงต่างหาก!"

จากเวทีประลองด้านล่าง เสียงประกาศของผู้ดำเนินรายการดังก้องมา:

"ฉู่อู๋จี๋ไม่อยู่ ถือว่าสละสิทธิ์การแข่งขัน มีใครต้องการลงทะเบียนแทนชั่วคราวหรือไม่!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหวินเหยาเอ๋อร์ก็ยิ่งก้มหน้าต่ำลงไปอีก ดูหมดอาลัยตายอยาก

อวิ๋นชิงอิง ซึ่งมาที่นี่เพื่อแก้เบื่อ รู้สึกงุนงงและรำคาญใจเล็กน้อย นางไม่คาดคิดเลยว่าจะได้ยินชื่อ "ฉู่อู๋จี๋" ที่นี่อีกครั้ง

ลงทะเบียนทั้งสองที่ และก็สละสิทธิ์ทั้งสองที่งั้นหรือ?

ไหนๆ นางก็ว่างอยู่แล้ว นางจึงลงทะเบียนช้ากว่าคนอื่นไปก้าวหนึ่ง แต่ฝีเท้าของนางกลับว่องไวราวกับม้าขาวที่กระโจนข้ามรอยแยก นางก้าวขึ้นไปบนเวทีเป็นคนแรก และแย่งที่ของฉู่อู๋จี๋ไป

"ข้าขอลงแข่งเอง"

และแล้ว เหตุการณ์ที่คล้ายคลึงกันก็เกิดขึ้นที่งานประลองทดสอบกระบี่แห่งนี้เช่นกัน

สามหมัดเพื่อผ่านเข้าสู่รอบน็อคเอาต์ + หนึ่งหมัดเพื่อสยบข้อกังขาเรื่องการล้มมวย

พระชายาจิ้งอันที่อยู่บนหอคอยเมืองทรงประหลาดใจ พระองค์ทรงจำหญิงสาวผู้นี้ได้: "นั่นลูกสาวตระกูลอวิ๋นไม่ใช่หรือ? นางซ่อนฝีมืออันยอดเยี่ยมขนาดนี้ไว้เชียวหรือนี่!"

...ตลอดช่วงเวลาที่เหลือของวัน การแข่งขันทั้งสองรายการค่อยๆ ดำเนินไปจนถึงจุดไคลแมกซ์ โดยมีกำหนดจะเริ่มการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศในช่วงพลบค่ำ

ในเวลานั้น เวทีประลองทั้งสองแห่งจะมีการแสดงดอกไม้ไฟและดอกไม้ไฟเหล็ก เพื่อเป็นการแสดงความจริงใจและความกระตือรือร้นของผู้จัดงาน

อย่างไรก็ตาม วีรกรรมของอวิ๋นชิงอิงที่ลงแข่งขันทั้งสองงาน ได้แพร่สะพัดไปในหมู่ผู้ชมทั้งสองฝั่งแล้ว

ในการประลองโต้วาทีเรื่องกระบี่ ซึ่งเป็นที่ที่นางลงทะเบียนไว้ตั้งแต่แรก นางสามารถทะลุเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้อย่างง่ายดาย โดยรักษาจังหวะการปล่อยหมัดเพียงหนึ่งหมัดต่อการแข่งขันหนึ่งรอบ โดยไม่แสดงอาการกดดันใดๆ ออกมาเลย

ว่าที่แชมป์ของการประลองโต้วาทีเรื่องกระบี่ถึงกับอึ้งไปเลย เขาคือหลินฉิน ศิษย์เอกของหมู่บ้านหลอมกระบี่

ในฐานะผู้จัดงาน หมู่บ้านหลอมกระบี่ได้ยอมสละตำแหน่งแชมป์ไปแล้วถึงสองครั้ง ดังนั้น ซ่างเหลียงเจิ้งจึงมีความเกรงใจเป็นอย่างมาก และได้จัดการให้ศิษย์ของหมู่บ้านหลอมกระบี่ได้รับการประกันว่าจะคว้าชัยชนะในปีนี้

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ หลินฉินก็รู้ดีว่าหากเขาขึ้นเวทีไป เขาจะต้องแพ้อย่างหมดรูปแน่ๆ

หากเขาถูกน็อกเอาต์ด้วยหมัดเดียวจากหญิงสาว แล้วศักดิ์ศรีของศิษย์พี่จะเอาไปไว้ที่ไหนล่ะ?

ผู้คนจากหมู่บ้านหลอมกระบี่ต่างพากันว้าวุ่นใจ เที่ยวสอบถามภูมิหลังของอวิ๋นชิงอิงไปทั่ว พยายามที่จะไปเจรจากับพรรคพวกของนาง

"เร็วเข้า ทุกคนรีบแยกย้ายกันไป รีบหาทางไปคุยกับแม่นางคนนั้นให้ได้ แล้วดูซิว่าต้องใช้อะไรนางถึงจะยอมอ่อนข้อให้เราบ้าง!"

ไม่ได้มีเพียงผู้จัดงานประลองโต้วาทีเรื่องกระบี่เท่านั้นที่ต้องเผชิญกับความลำบากใจ แต่ผู้จัดงานประลองทดสอบกระบี่อีกฝั่งหนึ่งก็รู้สึกอับอายและปวดหัวเช่นกัน

สถานที่ลงทะเบียนหลักของอวิ๋นชิงอิงอยู่ฝั่งตรงข้าม และนางจะต้องไปปรากฏตัวในรอบชิงชนะเลิศที่นั่นอย่างแน่นอน

แต่ปัญหาคือ นางใช้โควต้าชั่วคราวและยังสามารถทะลุเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศของการประลองทดสอบกระบี่แห่งนี้ได้อีกด้วย

นางคงไม่ได้ตั้งใจจะสละสิทธิ์ในรอบชิงชนะเลิศหรอกนะ ใช่ไหม?

การประลองทดสอบกระบี่แห่งนี้ถูกเตรียมการมาอย่างพิถีพิถันเป็นเวลาหลายเดือน และในวันนี้ ทุกรายละเอียดก็ถูกจัดการอย่างไม่หยุดหย่อน เงินทองก็ไหลออกราวกับเทน้ำทิ้ง

หากรอบชิงชนะเลิศต้องจบลงด้วยการสละสิทธิ์ ผู้คนที่เฝ้าดูมาตลอดทั้งวันจะยอมรับได้หรือ?

พวกเขาเฝ้ารอคอยมาทั้งวันก็เพื่อการแข่งขันนัดสุดท้ายนี้นะ!

เจ้าจะมาแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งอันท่วมท้น แล้วก็ชิ่งสละสิทธิ์ไปง่ายๆ แบบนี้ไม่ได้นะ!

แล้วในอนาคต ใครมันจะมาดูการประลองโต้วาทีเรื่องกระบี่แบบนี้อีกล่ะ?

ผู้จัดงานแทบจะทรุดฮวบ: "นี่ต้องเป็นฝีมือของหมู่บ้านหลอมกระบี่ที่ส่งคนมาป่วนงานของเราแน่ๆ!"

คนเดียวที่รู้สึกดีใจได้ก็คืออวี๋ฮวาลง เขาหัวเราะเบาๆ: "ตอนแรกข้าก็กลัวว่าจะต้องไปเจอกับนังผู้หญิงไม่มีหัวนอนปลายเท้าคนนั้น แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าตำแหน่งแชมป์ของข้าจะปลอดภัยแล้วล่ะ!"

อวี๋ฮวาลงเดาว่าผู้จัดงานจะต้องไปหาใครสักคนมาเสียบแทนชั่วคราวแน่ๆ แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อผลลัพธ์ที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าว่าเขาจะเป็นแชมป์หรอก!

การลงทะเบียนแข่งขันรอบชิงชนะเลิศตรงนั้นเลย มันอาจจะฟังดูน่าขัน แต่มันก็ไม่มีทางเลือกอื่น การสละสิทธิ์และชิ่งหนีในรอบชิงชนะเลิศนั้นไม่อาจยอมให้เกิดขึ้นได้จริงๆ เพราะผลกระทบในแง่ลบมันรุนแรงเกินไป

คนจากศาลาว่าการไม่กี่คนที่เฝ้าดูมาตลอดทั้งวันโดยไม่ค่อยรู้สึกสนใจนัก ตอนนี้พวกเขาเลือกที่จะตั้งโต๊ะเล่นไพ่นกกระจอกแทน เฒ่าข่งแค่นเสียงเยาะเย้ย:

"เริ่มตั้งแต่ปีนี้ การประลองสามกระบี่พวกนี้ก็พังพินาศไปหมดแล้ว กลายเป็นเรื่องตลกขบขันไปโดยสมบูรณ์!"

"เพื่อที่จะรับประกันตำแหน่งแชมป์ พวกเขาถึงกับกล้าเปลี่ยนกฎกลางอากาศอย่างหน้าไม่อาย ซ่างเหลียงเจิ้งคงไม่คาดคิดเลยล่ะสิว่าจะมีช่องโหว่มากมายโผล่มาขนาดนี้?"

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าม้าที่ควบตะบึงมาอย่างรวดเร็วและหนักหน่วงก็ดังก้องขึ้น กลบเสียงกระทบกันของไพ่นกกระจอกจนหมดสิ้น

ฉู่อู๋จี๋ในชุดเสื้อคลุมสีดำที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด กำลังขี่ม้าศึกเข้ามา

ตอนแรกเขาตั้งใจจะเข้าไปในเมือง แต่เมื่อเห็นเจ้าหน้าที่จากศาลาว่าการที่โดดเด่นสะดุดตา เขาก็เลยเดินเข้าไปทักทาย:

"ที่แท้การแข่งขันก็จัดอยู่ที่นี่เอง แล้วทำไมพวกท่านถึงมานั่งเล่นไพ่นกกระจอกกันล่ะ?"

เฒ่าข่งกำลังจะหงายไพ่และตะโกนคำว่า "ฮู!" เสียงดังลั่น เมื่อเขาเห็นสภาพอันมอมแมมของฉู่อู๋จี๋ เขาก็ถึงกับยืนอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ดึงเขาลงมาจากหลังม้า และรีบเดินจูงมือเขาตรงไปยังเวทีประลองทันที

ฉู่อู๋จี๋งุนงงไปหมด: "เฒ่าข่ง เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ? ทำไมท่านถึงต้องลากข้ามาที่นี่ด้วยล่ะ?"

เฒ่าข่งไม่รู้จะอธิบายอย่างไร การแข่งขันในวันนี้มันช่างนามธรรมเกินไปจริงๆ เขากล่าวว่า:

"อย่าเพิ่งไปสนใจอะไรมากเลย นี่เป็นการคว้าโอกาสให้เจ้าได้มายืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับข้านะไอ้หนุ่ม จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเจ้าได้เป็นแชมป์สองกระบี่บ้างล่ะ!"

เมื่อมาถึงข้างๆ ผู้ดำเนินรายการ เฒ่าข่งก็ถามว่า:

"ยังมีกฎให้ลงทะเบียนชั่วคราวสำหรับรอบชิงชนะเลิศอยู่ไหม? มีคนอยากจะลงทะเบียนน่ะ!"

อวี๋ฮวาลงซึ่งคิดว่าชัยชนะอยู่ในกำมือของตนแล้ว จู่ๆ ก็เหลือบไปเห็นฉู่อู๋จี๋ รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของเขาก็พลันมลายหายไปทันที

ไอ้หมอนี่มันเป็นเทพเจ้าแห่งโรคระบาดที่มาเกิดใหม่ในโลกมนุษย์หรือไง? มันจะหลีกเลี่ยงไม่ได้เลยจริงๆ หรือ?!