บทที่ 22: ปลาและอุ้งตีนหมี

ความทรงจำที่บรรดาศิษย์พี่มีต่อฉู่อู๋จี๋ ยังคงหยุดอยู่ที่ตอนที่เขาถูกครูฝึกเล่นงาน

นับตั้งแต่ที่เขาลงมือหนักในการประลองยุทธ์ครั้งก่อน และทำให้คนที่มีเส้นสายบาดเจ็บสาหัส ครูฝึกก็จงใจสร้างความลำบากให้เขามาตลอด

การที่เขาส่งฉู่อู๋จี๋ไปที่ศาลาว่าการเมื่อคราวก่อนก็เป็นข้อพิสูจน์แล้ว เขาแย่งชิงตำแหน่งสูงสุดที่ไม่ควรได้ และคว้าเอาสิ่งที่ถูกกำหนดไว้เป็นการภายในสำหรับคนที่มีเส้นสายไป ชะตากรรมของเขาหลังจากนี้คงไม่สวยแน่

แต่ตอนนี้มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย? จู่ๆ ก็มีขุนนางหรือผู้มีอำนาจระดับสูงมาคอยคุ้มกะลาหัวเขาเสียแล้ว?!

ดูเหมือนว่าเด็กสาวคนนี้จะไว้ใจฉู่อู๋จี๋มาก ถึงขั้นเรียกเขาว่า "พี่ชาย"... บรรดาศิษย์พี่ยังคงยืนงงเป็นไก่ตาแตก สมองของพวกเขาตามไม่ทัน ฉู่อู๋จี๋และองค์หญิงเหยาเอ๋อร์ไม่สนใจพวกเขา และพูดคุยกันอย่างจริงจัง

ฉู่อู๋จี๋ตั้งใจจะไปสืบข่าวที่ศาลาว่าการ นั่นก็เป็นแหล่งข่าวแหล่งหนึ่งเหมือนกัน การรับฟังจากหลายๆ ฝ่ายจะช่วยให้หูตาสว่างขึ้น และบางทีเขาอาจจะมองภาพรวมได้ชัดเจนขึ้น

แต่เด็กสาวกลับดึงแขนเสื้อของเขาไว้ ไม่ยอมให้เขาไป แล้วพูดว่า "พี่ชายฉู่ แบกข้าเข้าไปสิ! เจ้าเดินเร็ว จะได้พาข้าไปหาเสด็จป้าได้เร็วขึ้นด้วย แบบนั้น พี่ชายฉู่ก็จะได้รู้ข่าวเร็วขึ้นไงล่ะ มิฉะนั้น กว่าข้าจะเดินไปถึงก็คงต้องใช้เวลานานเลยล่ะ!"

ฉู่อู๋จี๋ไม่ได้รังเกียจที่จะทำเช่นนั้น แต่เขาสงสัยว่าคนนอกอย่างเขาสามารถเข้าใกล้บริเวณที่พักของเชื้อพระวงศ์ฝ่ายในได้หรือไม่

"มันจะไม่ผิดกฎของวังหลวงหรือขอรับ?"

"ข้าอยู่นี่ทั้งคน! ถ้ามีใครถาม ข้าก็จะบอกว่าพี่ชายฉู่กำลังช่วยข้าฝึกวินัยให้ลูกเสือขาว ถ้าไม่มีเจ้า ลูกเสือขาวคงอาละวาดและทำร้ายคนไปทั่วแล้ว!"

"...?" ลูกเสือขาวที่งุนงงมองไปที่องค์หญิงน้อย ราวกับจะบอกว่า "ข้าเพิ่งจะอายุแค่นี้ ข้าต้องแบกรับข้อกล่าวหาที่ใหญ่หลวงขนาดนี้เลยหรือ?"

"ก็ได้ขอรับ ขอบพระคุณองค์หญิงเหยาเอ๋อร์มากขอรับ"

เมื่อฉู่อู๋จี๋ตัดสินใจแล้ว การกระทำของเขาก็รวดเร็วและเด็ดขาด เขาหันกลับไปนั่งยองๆ เตรียมพร้อมที่จะแบกองค์หญิงน้อยเข้าวังทันที

องค์หญิงเหยาเอ๋อร์วางลูกเสือขาวไว้บนไหล่กว้างของฉู่อู๋จี๋ก่อน จากนั้นก็เลิกกระโปรงขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นน่องขาวเนียนนุ่ม นางกระโดดเบาๆ และเกาะแผ่นหลังของฉู่อู๋จี๋ไว้แน่น

เรือนร่างอันบอบบางและอบอุ่นของเด็กสาวแนบชิดกับฉู่อู๋จี๋ นางยังขยับตัวไปมาเล็กน้อย เพื่อหาตำแหน่งที่สบายที่สุดก่อนจะทรงตัวอยู่นิ่งๆ แต่แล้วเหวินเหยาเอ๋อร์ก็ตระหนักว่านางอาจจะลื่นไถลลงมาได้ง่ายๆ เมื่อเจอกับทางขรุขระ นางจึงใช้ขาที่บอบบางและอ่อนนุ่มของนางเกี่ยวเอวของฉู่อู๋จี๋ไว้เพื่อให้มั่นคงขึ้น

"เอาล่ะ ไปกันเลย!" องค์หญิงเหยาเอ๋อร์ชี้ไปทางหนึ่ง เป็นสัญญาณให้ฉู่อู๋จี๋ไปทางนั้น

เมื่อฉู่อู๋จี๋เริ่มออกเดิน เขาก็หายวับไปจากถนนของสำนักวิทยายุทธ์ในชั่วพริบตาเดียว

กว่าบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องจะดึงสติกลับมาได้ พวกเขาก็ดูเหมือนจะเพิ่งหาเสียงของตัวเองเจอ

"เรียกฮองเฮาว่า 'เสด็จป้า' หรือว่านางจะเป็นพระธิดาหัวแก้วหัวแหวนของจวนอ๋องจิ้งอัน?"

"ศิษย์พี่ฉู่หายไปหลายวัน ที่แท้ก็ไปรับจ้างเป็นคนรับใช้หรือองครักษ์ประจำตระกูลนี่เอง น่าอิจฉาจริงๆ"

ในอนาคต ศิษย์จากสำนักวิทยายุทธ์หากไม่ไปเป็นคนรับใช้ตามบ้าน ก็มักจะไปเป็นนักเลงคุมบ่อน หรือไม่ก็เข้าร่วมกองทัพ ฉู่อู๋จี๋เลือกเส้นทางแรกไปจนสุดทาง กลายเป็นคนรับใช้ในจวนอ๋องไปเสียแล้ว

"มันไม่ใช่นะ คุณหนูตระกูลไหนเขาเรียกคนรับใช้ในบ้านว่า 'พี่ชาย' กันล่ะ?"

"รู้งี้เราทวงซาลาเปาคืนก็ดี! ข้าไม่คิดเลยว่าศิษย์น้องฉู่จะได้ดีมีหน้ามีตาขนาดนี้แล้ว ต่อไปนี้ เขาควรจะเป็นคนแจกซาลาเปาให้เราต่างหาก!"

ห้องบรรทมของฮองเฮา

เมื่อคืนฮองเฮาเหวินบรรทมไม่ค่อยหลับ หลังจากเสวยพระกระยาหารเช้า พระองค์ก็เสด็จกลับไปบรรทมต่อ และยังไม่ตื่นจนกระทั่งเกือบเที่ยง

หลังจากตื่นบรรทม พระองค์ยังคงรู้สึกงัวเงียอยู่บ้าง จึงไม่ได้รีบร้อนให้จัดแต่งพระเกศาและพระพักตร์ พระองค์เพียงแค่สวมพระสนับเพลาและเอี๊ยมผ้าไหมประทับอยู่ข้างเตียง ค่อยๆ ดึงสติกลับมาอย่างช้าๆ

หญิงงามผู้สูงศักดิ์และมีเรือนร่างอวบอิ่ม เอนกายอยู่ที่นั่นอย่างเกียจคร้าน พระเพลาคู่สวยที่อวบอิ่มและเรียบเนียนไขว้กันเบาๆ ท่วงท่าของพระองค์เปล่งประกายเสน่ห์และแรงดึงดูดใจอย่างล้นเหลือ

ผู้คนที่ใช้ชีวิตอย่างสบายๆ ก็มีข้อดีของพวกเขา พวกเขาไม่ต้องถูกผลักดันด้วยเรื่องราวต่างๆ และมักจะสามารถผ่อนคลายและทำตัวเกียจคร้านได้ตามใจชอบ

ขณะที่พระองค์กำลังตื่นบรรทม นางกำนัลคนสนิทที่สุดของฮองเฮาเหวินก็จะคอยอยู่เคียงข้าง เล่าเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ให้ฟัง

นี่ถือเป็นวิธีหนึ่งในการทำให้พระองค์รู้สึกสดชื่น คล้ายกับการฟังข่าวสารหลังจากตื่นนอน เพื่อให้สมองของพระองค์ได้ทำงาน

ช่วงนี้นางกำนัลมักจะพูดถึงเหตุการณ์ในเมืองริมน้ำ ทางเมืองหลวงได้ส่งทหารหลวงไปจัดการแล้ว แต่ผลการปฏิบัติงานยังไม่ได้ถูกส่งกลับมา

หลังจากเล่าอยู่นาน นางกำนัลก็ถามด้วยความสงสัยว่า "ฮองเฮาเพคะ เมืองริมน้ำไม่ได้อยู่ไกลจากเมืองหลวงมากนัก ทำไมเรื่องราวมันถึงได้วุ่นวายขนาดนี้ และเราก็เพิ่งมารู้เรื่องก็ตอนที่สถานการณ์มันบานปลายไปแล้ว?"

สถานการณ์เช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก และยิ่งไม่สมควรอย่างยิ่งที่จะเกิดขึ้นใกล้กับเมืองหลวง

ฮองเฮาเหวินจิบน้ำชา น้ำชาช่วยให้ลำคอที่แห้งผากชุ่มชื้นขึ้นเมื่อมันไหลผ่านริมฝีปากอันหอมกรุ่น พระองค์ทรงอธิบายว่า "ก็ตอนที่เรื่องมันบานปลายนั่นแหละ เบื้องบนถึงจะรู้เรื่อง และด้วยเหตุผลเรื่องการประเมินผลงาน พวกขุนนางชั้นผู้น้อยก็มักจะคิดแต่จะปิดข่าวหากเป็นไปได้ พยายามแก้ไขปัญหาด้วยตัวเอง เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เรื่องอื้อฉาวทางการเมืองไปเข้าหูผู้บังคับบัญชา"

ในอาณาจักรของเผ่าพันธุ์มนุษย์ เมื่อต้องเผชิญกับเหตุการณ์ปีศาจอาละวาด หากเป็นเพียงปีศาจชั้นผู้น้อยธรรมดา ทหารหลวงและผู้ฝึกยุทธ์ก็สามารถรับมือและกำจัดมันได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อต้องเผชิญกับภัยพิบัติจากปีศาจที่รุนแรง มักจะมีขั้นตอนการจัดการที่กำหนดไว้:

พบการฆาตกรรมที่เกิดจากปีศาจ → พยายามแก้ไขปัญหา → แก้ไขปัญหาล้มเหลว ขอความช่วยเหลือจากเบื้องบน → กองกำลังเสริมเดินทางมาถึงเพื่อปราบปีศาจ

หากพวกเขาต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ทหารหลวงไม่สามารถจัดการได้จริงๆ พวกเขาก็จะต้องไปเชิญท่านเซียนบนภูเขามากำจัดปีศาจ

มันดูเหมือนเป็นขั้นตอนที่ยุ่งยากและไม่มีประสิทธิภาพ แต่ก็เป็นวิธีแก้ปัญหาที่สมเหตุสมผลซึ่งได้รับการพัฒนามาตามกาลเวลา

กองทัพทหารหลวงไม่สามารถถูกส่งออกไปปฏิบัติภารกิจได้ทุกครั้งที่มีใบไม้ไหว ม้าศึกและเสบียงอาหารล้วนมีค่าใช้จ่าย และจำนวนท่านเซียนบนภูเขาก็มีจำกัด ยิ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะลงมาช่วยจัดการกับปีศาจระดับล่าง

ท้ายที่สุดแล้ว วิธีการจัดการกับปีศาจก็มีอยู่เพียงไม่กี่วิธี และทรัพยากรทางทหารที่มีอยู่ก็มีจำกัด

ก่อนที่จะแน่ใจว่าสถานการณ์ได้บานปลายไปแล้วจริงๆ พวกเขาจะไม่สามารถพึ่งพาอำนาจของเบื้องบนเพื่อใช้กำลังปราบปรามได้

นางกำนัลดูเหมือนจะพอเข้าใจอยู่บ้าง นางพึมพำว่า "ฮองเฮาทรงหมายความว่า พวกขุนนางในเมืองริมน้ำพยายามปิดข่าวในตอนแรก ไม่กล้ารายงาน และต้องการจัดการปัญหากันเอง ผลก็คือสถานการณ์กลับลุกลามจนควบคุมไม่ได้และเกินจะรับมือได้ใช่ไหมเพคะ?"

ที่บริเวณตีนเขาของเมืองหลวง ข่าวร้ายใดๆ ที่แพร่สะพัดออกไปอาจส่งผลให้ถูกปลดออกจากตำแหน่งขุนนางได้

"ก็น่าจะเป็นเช่นนั้น มิฉะนั้น ข่าวก็คงไม่เพิ่งจะมาถึงเอาป่านนี้หรอก"

"ทำไมหม่อมฉันไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลยเพคะ? ปีศาจตัวเดียวออกอาละวาดไปทั่วทั้งเมือง มันน่ากลัวเกินไปแล้ว!"

"ไม่ใช่ว่ามันไม่เคยเกิดขึ้นหรอก เพียงแต่มันไม่ได้เกิดขึ้นในบริเวณรอบๆ เมืองหลวง เจ้าก็เลยไม่เคยได้ยินเท่านั้นเอง"

นางกำนัลเข้าใจสถานการณ์โดยรวมแล้ว นางรู้สึกกังวล "ตอนนี้ มีรายงานคดีฆาตกรรมมากมายจากเมืองริมน้ำ ต่อให้ทหารหลวงจะยังไม่มีเวลาส่งกำลังเสริมไป ทำไมถึงไม่มีจอมยุทธ์ชาวบ้านคนไหนยื่นมือเข้ามาช่วยจัดการเลยล่ะเพคะ?"

"...คำถามนั้น" ฮองเฮาเหวินทรงลังเล พระองค์อดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงอดีต

หลายปีก่อน เมื่อกระแสนิยมของจอมยุทธ์พเนจรแห่งยุทธภพยังเป็นที่นิยม ปีศาจระดับล่างเหล่านี้เป็นเพียง "ถ้วยรางวัลเกียรติยศ" สำหรับวีรบุรุษแห่งยุทธภพ พวกเขาต่างแย่งชิงกันกำจัดปีศาจ หวังว่าจะได้ทิ้งชื่อเสียงและเรื่องราวดีๆ ไว้ให้คนรุ่นหลังในหมู่บ้านรอบๆ

แม้จะเผชิญหน้ากับปีศาจที่รับมือยาก จอมยุทธ์พเนจรก็จะ "หาที่ตาย" ด้วยการเรียกพรรคพวกที่มีอุดมการณ์เดียวกันมาช่วยกันจัดการ โดยไม่เรียกร้องรางวัลที่เป็นเงินทองจำนวนมาก แต่ทำไปเพียงเพื่อแย่งชิงคำสรรเสริญเยินยอและชื่อเสียงจอมปลอมเท่านั้น

และเป็นเพราะการมีอยู่ของคนเหล่านี้เอง ที่ทำให้เหตุการณ์ปีศาจอาละวาดในท้องถิ่นยากที่จะลุกลามบานปลายได้จริงๆ

แต่บัดนี้ ยุทธภพบนแผ่นดินของราชวงศ์หลีฮั่วได้ล่มสลายลงแล้ว ไม่มีใครได้เห็นจอมยุทธ์พเนจรแห่งยุทธภพที่ไม่แสวงหาผลประโยชน์อย่างสมเหตุสมผลและทำตามอำเภอใจเหล่านั้นอีกแล้ว

"ฮองเฮา ทำไมพระองค์ไม่ตรัสอะไรเลยล่ะเพคะ? หม่อมฉันพูดอะไรผิดไปหรือเปล่า?" นางกำนัลถามด้วยความกังวล

"เปล่าหรอก เพียงแต่คำถามของเจ้าทำให้ข้านึกถึงเรื่องราวในอดีตบางอย่างที่ถูกมองข้ามไปน่ะ"

"เรื่องอะไรหรือเพคะ?"

"ในมุมมองของราชสำนัก จอมยุทธ์พเนจรแห่งยุทธภพคือกลุ่มก้อนของภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นและไม่แน่นอน พวกเขาอาจจะตะโกนว่า 'ฆ่าขุนนางกังฉิน' ขึ้นมาวันไหนก็ได้ แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าวีรบุรุษแห่งยุทธภพก็เป็นส่วนสำคัญในการรักษาความสงบสุขของชาวบ้านเช่นกัน"

ราชวงศ์หลีฮั่วได้กำจัดภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นซึ่งส่งผลกระทบต่อการปกครองของตนไปแล้ว แต่กลับสร้างปัญหาใหม่ขึ้นมาโดยไม่คาดคิด ซึ่งเพิ่งจะได้รับความสำคัญในวันนี้เอง

"เสด็จป้า เหยาเอ๋อร์มาแล้วเพคะ!"

เสียงเรียกใสแจ๋วและน่าฟังดังมาจากนอกหน้าต่าง ทันใดนั้น เด็กสาวที่อุ้มลูกเสือขาวอยู่ก็วิ่งทะเล่อทะล่าเข้ามา

ฮองเฮาเหวินแย้มพระสรวลบางๆ กางพระกรที่อวบอิ่มออกเพื่อต้อนรับเด็กสาว เหวินเหยาเอ๋อร์กระโจนเข้าสู่อ้อมกอดของหญิงงาม ใบหน้าเล็กๆ ของนางแทบจะจมหายเข้าไปในพระอุระอันอ่อนนุ่ม

เด็กสาวมองดูการแต่งกายของเสด็จป้าฮองเฮาใกล้ๆ ป้องปากหัวเราะเบาๆ "เสด็จป้า ทำไมตอนเที่ยงแล้วยังไม่ทรงเปลี่ยนชุดกระโปรงกับเสื้อคลุมอีกล่ะเพคะ? เอี๊ยมตัวนี้มันเล็กไปหรือเปล่าเพคะ? มันปริจนปิดเนื้อเนินข้างๆ ของเสด็จป้าไม่มิดแล้วนะเพคะ~"

ฮองเฮาเหวินเพียงแค่แย้มพระสรวล พระองค์ทรงลูบหัวเหยาเอ๋อร์แล้วตรัสถามว่า "ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้เหยาเอ๋อร์มัวแต่ยุ่งอยู่กับการทำความคุ้นเคยกับแมวที่เพิ่งพากลับมา ที่แท้ก็เป็นลูกเสือขาวนี่เอง~"

ฮองเฮาเหวินทรงทราบเรื่องการพบปะพูดคุยระหว่างการออกไปเที่ยวของจวนอ๋องจากซือเชวี่ยมาหมดแล้ว แต่พระองค์ก็แสร้งทำเป็นแปลกใจในเวลานี้ ราวกับว่าเพิ่งจะทราบเรื่องการมีอยู่ของลูกเสือขาว

เพราะการทำเช่นนี้จะทำให้เด็กสาวมีความสุขมากขึ้นที่จะได้คุยกับพระองค์ หากผู้ใหญ่ไม่รู้จักวิธีเปิดบทสนทนา พวกเขาก็ไม่ควรโทษเด็กรุ่นหลังที่ไม่ยอมคุยด้วย

อย่างไรก็ตาม เหวินเหยาเอ๋อร์ไม่ได้พูดถึงแมวตัวโปรดของนางในครั้งนี้ หลังจากทักทายเสร็จ นางก็รีบถามอย่างร้อนรนว่า "เสด็จป้า ทรงทราบเรื่องที่เกิดขึ้นในเมืองริมน้ำหรือไม่เพคะ? หมอพวกนั้นพากันไปที่นั่นเพื่อแย่งชิงยาวิเศษกันหมดเลยหรือเพคะ?"

ฮองเฮาเหวินทรงทอดพระเนตรเด็กสาวด้วยความประหลาดใจ และตรัสตอบอย่างระมัดระวังว่า "เหยาเอ๋อร์ก็สนใจเรื่องนี้ด้วยหรือ? เมืองริมน้ำช่วงนี้วุ่นวายจริงๆ นั่นแหละ ตามข่าวที่ได้จากสายลับ มีปีศาจหนังมนุษย์ตัวหนึ่งทำร้ายขุนนางเมืองริมน้ำ ทำให้การขนส่งทางแม่น้ำต้องหยุดชะงัก ส่วนเรื่องหมอแย่งชิงยาวิเศษ... ป้าไม่ได้สนใจเรื่องนั้นเลย ทำไมเจ้าถึงถามล่ะ?"

นางกำนัลที่อยู่ข้างๆ พูดแทรกขึ้นมาว่า "ฮองเฮา องค์หญิงเหยาเอ๋อร์ เรื่องที่หมอพากันไปแย่งชิงยาวิเศษน่าจะเป็นเรื่องจริงเพคะ หมอหลวงในวังต่างก็ออกไปพร้อมกับเด็กรับใช้เพื่อไปเอายาวิเศษกันหมดเลย ช่วงหลายวันนี้ เราตามหาได้แค่หมอหลวงธรรมดาๆ เท่านั้นเพคะ"

หมอหลวงคือสุดยอดฝีมือในหมู่แพทย์

แม้แต่หมอหลวงในปัจจุบัน แม้จะดำรงตำแหน่งขุนนาง ก็ยังไม่สามารถรับมือได้ เพราะหมอแผนโบราณที่อยู่นอกวังอาจจะเป็นอาจารย์หรือศิษย์พี่ของหมอหลวงในปัจจุบันก็ได้ พวกเขากำลังแย่งชิงยาวิเศษจากคนกันเอง!

องค์หญิงเหยาเอ๋อร์ตกใจ หรือว่าข่าวลือที่ได้ยินมาในสำนักวิทยายุทธ์จะเป็นความจริง?

นางอุตส่าห์คิดว่าถ้าหมอหลวงในวังไม่ออกไปข้างนอก นางจะแกล้งป่วยแล้วเรียกหมอหลวงมาช่วยตรวจอาการป่วยของแม่ของพี่ชายฉู่ นางไม่คาดคิดเลยว่าหมอหลวงทั้งหมดจะพากันไปที่นั่นกันหมด

นางรีบซักไซ้ต่อว่า "เสด็จป้า แล้วทรงทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับปีศาจหนังมนุษย์นั่นไหมเพคะ?"

ฮองเฮาเหวินก็ไม่ทรงทราบรายละเอียดมากนัก เรื่องนี้ยังไม่คลี่คลายอย่างสมบูรณ์ พระองค์เพียงแค่ได้ยินมาคร่าวๆ ว่ามันเริ่มต้นจากกลองหนังมนุษย์ ที่เสียงกลองสามารถรบกวนจิตใจผู้คนได้ ต่อมา กลองหนังมนุษย์ใบนี้ก็ค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น และหนังมนุษย์ก็โบยบินออกไปทำร้ายผู้คนไปทั่ว

"หลักๆ ก็มีข้อมูลแค่นี้แหละ ส่วนข้อมูลที่ละเอียดกว่านี้คงต้องรออีกสักพัก จนกว่าทหารหลวงจะปราบปรามเสร็จ ถึงจะรู้สถานการณ์ที่แน่ชัด... เหยาเอ๋อร์ เจ้าจะไปไหนน่ะ?"

เหวินเหยาเอ๋อร์วางลูกเสือขาวลงแล้วรีบวิ่งออกไปนอกประตู

ฮองเฮาเหวินทรงลุกขึ้นด้วยความประหลาดใจ พระองค์เสด็จไปที่หน้าต่างและทอดพระเนตรออกไปข้างนอก ก็พบว่าเหยาเอ๋อร์พาชายหนุ่มคนหนึ่งมาด้วย ฮองเฮาเหวินทรงนึกขึ้นได้ว่าพระองค์ยังแต่งพระวรกายไม่เรียบร้อย จึงรีบหลบไปอยู่ด้านข้าง

องค์หญิงเหยาเอ๋อร์เล่าข้อมูลทั้งหมดที่นางเพิ่งได้รับมาให้ฉู่อู๋จี๋ฟัง นางกระซิบว่า "พี่ชายฉู่ เสด็จป้าบอกว่าราชสำนักได้ส่งทหารหลวงไปจัดการเรื่องนี้แล้ว พี่หญิงเชวี่ยก็พาคนไปที่นั่นเมื่อเช้านี้ด้วย และพวกเขาจะรีบพาหมอแผนโบราณทั้งหมดกลับมาในเร็วๆ นี้ เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก!"

สีหน้าของฉู่อู๋จี๋ไม่ได้ผ่อนคลายลงเลย เขาฝืนยิ้มบางๆ "ข้าเข้าใจแล้ว ถ้างั้นถ้าท่านไม่ต้องให้ข้าแบกกลับ ข้าขอตัวกลับก่อนนะขอรับ ที่นี่ดูเหมือนจะไม่เหมาะให้ผู้ชายมาเดินเตร็ดเตร่เท่าไหร่"

องค์หญิงเหยาเอ๋อร์ไม่รู้จะพูดอะไร นางจึงพยักหน้า "ถ้างั้นพี่ชายฉู่ เจ้ากลับไปก่อนเถอะ ถ้าระหว่างทางออกจากวังมีใครกล้ามาหาเรื่องเจ้า ก็แค่บอกชื่อข้าไปเลย แล้วข้าจะรีบตามไป!"

ฉู่อู๋จี๋ไม่ได้อ้อยอิ่งอยู่ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยความมั่งคั่งและโอ่อ่าแห่งนี้ เขาเดินจากไปอย่างก้าวฉับๆ

เหวินเหยาเอ๋อร์หันหลังและเดินกลับเข้าไปในห้องบรรทมของเสด็จป้าฮองเฮา หญิงงามตรัสถามด้วยความสงสัยว่า "เมื่อกี้นี้ใครน่ะ?"

"นั่นคือพี่ชายฉู่ คนที่ให้ลูกเสือขาวกับข้าไงเพคะ! เขาเป็นคนอัดหมีดำตัวใหญ่ที่ชานเมืองจนหมอบ และตอนนี้เขาก็รับหน้าที่ฝึกวินัยให้ลูกเสือขาวให้ข้าด้วย!"

ฮองเฮาเหวินทรงกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที มิน่าล่ะเด็กสาวคนนี้ถึงได้สนิทสนมกับชายแปลกหน้าที่พระองค์ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน เรียกเขาว่า "พี่ชายฉู่" ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ที่แท้ลูกเสือขาวตัวนี้ก็เป็นของขวัญจากชายหนุ่มคนนั้นนี่เอง

"เขาคือคนที่เจ้าพูดถึงเมื่อคราวก่อน ที่จับวิญญาณแมวที่ฝั่งตะวันตกของเมืองได้ใช่ไหม?"

"ใช่เพคะ!"

"ทำไมเขาถึงถามเจ้าเกี่ยวกับสถานการณ์ในเมืองริมน้ำล่ะ? แค่อยากรู้เรื่องซุบซิบเฉยๆ งั้นหรือ?"

"ข้ารู้สึกว่าพี่ชายฉู่อยากจะไปที่เมืองริมน้ำนะเพคะ..."

ฉู่อู๋จี๋เดินกลับตามทางเดิม รู้สึกขัดแย้งในใจ

ยิ่งก้าวเดินเร็วเท่าไหร่ ความคิดมากมายก็ยิ่งหลั่งไหลเข้ามาในหัว เขาไม่แน่ใจว่าก้าวเดินของเขากำลังวิ่งหนีความคิดของเขา หรือความคิดของเขากำลังเร่งรีบเพื่อให้ตามก้าวเดินของเขาทันกันแน่

"เมืองริมน้ำกำลังตกอยู่ในอันตรายจริงๆ พวกหมอแผนโบราณดูเหมือนจะอยากถูกกวาดล้างไปพร้อมๆ กัน ถึงได้แห่กันไปที่นั่นหมด"

"ในบรรดาหมอแผนโบราณเหล่านั้น มีผู้ที่มีความสามารถอยู่ ข้าได้ยินมาว่าหมอเทวดาที่พระชายาจิ้งอันหามาให้ข้า ซึ่งถึงขนาดเคยมีส่วนร่วมในการสกัดยาคืนวิญญาณหยกดำเมื่อตอนนั้น อาจจะสามารถวินิจฉัยอาการป่วยของท่านแม่ของข้าได้"

"ตอนนี้ทหารหลวงก็ออกเดินทางไปแล้ว และคุณหนูซือเชวี่ยก็พาคนไปที่นั่นด้วย ข้าไม่ถนัดเรื่องการจับปีศาจ ต่อให้ไปคนเดียว ข้าก็คงช่วยอะไรไม่ได้มาก"

"การประลองยุทธ์ใกล้เข้ามาแล้ว หากข้าไปเมืองริมน้ำตอนนี้ เป็นไปได้สูงว่าข้าจะกลับมาไม่ทัน และยาวิเศษก็จะหลุดมือไป หากพวกหมอแผนโบราณถูกกวาดล้างไปแล้ว และข้าก็เอายาวิเศษมาไม่ได้ ข้าก็คงจะไม่ได้อะไรเลยใช่ไหม?"

"เมื่อชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอย่างมีเหตุผลแล้ว ข้าควรจะมุ่งเป้าไปที่การคว้ายาวิเศษมาให้ได้ นี่คือสิ่งที่ข้าน่าจะควบคุมได้มากที่สุด..."

หลายสิ่งหลายอย่างมักจะแปลกประหลาดก็เพราะการ "ชั่งน้ำหนักอย่างมีเหตุผล" นี้นี่แหละ

ตามหลักเหตุผล เขาได้ยืนยันทางเลือกที่มีเหตุผลในใจแล้ว ไม่ได้หุนหันพลันแล่น ใจเย็นมาก แต่เขากลับรู้สึกอึดอัดใจไปหมด ราวกับว่าเขายังไม่ได้โน้มน้าวตัวเองอย่างเต็มที่

"ยอมเสียปลาเพื่อแลกกับอุ้งตีนหมี หรือเป็นเพราะข้าเลือกอุ้งตีนหมีไปเมื่อคราวก่อน ปลาในบ่อเลยผูกใจเจ็บที่ข้าละเลยพวกมัน และตอนนี้กำลังลงโทษข้าโดยการทำให้ข้าหาทางออกที่ตอบสนองความต้องการทั้งสองอย่างไม่ได้?"

ฉู่อู๋จี๋กลับมาถึงบ้านและเห็นแม่บุญธรรมเดินออกมาต้อนรับเขา หัวใจของเขาก็สงบลงไปมาก แม้ว่าร่องรอยแห่งความหงุดหงิดจะยังคงหลงเหลืออยู่บนใบหน้าของเขาก็ตาม

สตรีผู้นั้นก้าวมาข้างหน้าและนวดคิ้วให้เขา เมื่อเห็นว่าสีหน้าของฉู่อู๋จี๋ดีขึ้นเล็กน้อย นางจึงถามว่า "เป็นอะไรไป? ไปเจอเรื่องยุ่งยากอะไรมาหรือ?"

"ท่านแม่ ช่วงนี้ข้าฝันร้าย มันกวนใจข้ามากเลยขอรับ"

หนิงเซียนจือตกใจ หรือว่าปีศาจงูกำลังพยายามแย่งเด็กคนนี้ไปจากนาง? นางพยายามรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ก่อน: "ความฝันก็คือของปลอม แต่เจ้าฝันเรื่องอะไรล่ะ? เล่าให้แม่ฟังหน่อยสิ"

"ข้าฝันเห็นปลาในภูเขาขอรับ พวกมันมาเข้าฝัน บ่นว่าข้าไม่ยอมตกพวกมันขึ้นมา ตอนนั้นใจข้าจดจ่ออยู่แต่อุ้งตีนหมีอวบๆ สองชิ้น ตอนนี้พวกมันก็เลยมาบอกให้ข้าไปเก็บพวกมันขึ้นมา อยากจะกลายเป็นซุปปลาเพื่อบำรุงร่างกายให้ข้าก่อนไปประลองยุทธ์ขอรับ!"

"..." หนิงเซียนจือเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เอื้อมมือไปแตะหน้าผากของฉู่อู๋จี๋

เขาก็ไม่ได้ตัวร้อนนี่นา แล้วทำไมถึงพูดจาเพ้อเจ้อแบบนี้ล่ะ?

ฉู่อู๋จี๋พูดต่อ "ท่านแม่ ข้าอยากจะออกไปข้างนอกสักวันสองวัน เดี๋ยวข้าก็กลับมาแล้วขอรับ!"

หนิงเซียนจือสัมผัสได้ถึงความลังเลของเขา นางพยักหน้าและพูดด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน:

“เจ้าก็แค่อยากจะไปตกปลาเพื่อผ่อนคลายเท่านั้นแหละ เป็นไปได้มากว่าเจ้าคงจะรู้สึกประหม่าและเครียดเพียงแค่คิดถึงการประลองยุทธ์ ถ้าอยากไปก็ไปสิ จะมัวมาหาข้ออ้างมากมายทำไม?”