บทที่ 21: อดีตของงูขาว

งูขาวยักษ์เคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า ร่างกายอันใหญ่โตของมันเบาหวิวดั่งปลาที่แหวกว่าย พลิ้วไหวไปตามยอดเขาและโขดหินของสายน้ำในหุบเขาอย่างงดงาม

และภาพสะท้อนของงูขาวยักษ์ในสระน้ำนั้น ก็คือภาพของหญิงสาวในชุดเดรสสีขาวผู้มีท่วงท่าสง่างามและอ่อนช้อย

“เสี่ยวชิง เจ้าจริงจังเกินไปแล้วนะ มันจะเรียกว่าความพยายามอันแสนยากลำบากได้อย่างไร? มันก็แค่การทำความดีเล็กๆ น้อยๆ ในสายตาของชาวบ้านธรรมดาระหว่างการบำเพ็ญเพียรในอดีตของข้าเท่านั้นเอง ไม่รู้ตัวเลยว่ากรรมและเครื่องหอมได้สะสมขึ้น และก่อนที่ข้าจะรู้ตัว ร่างกายนั้นก็ก่อตัวขึ้นแล้ว

ในเมื่อมันไม่เหมาะสม งั้นก็ถือว่าเป็นการลอกคราบ สลัดร่างกายนั้นทิ้งไป มันไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรหรอก”

หญิงสาวชุดเขียวนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าของนางแสดงความรังเกียจ ใบหน้าที่ห้าวหาญและงดงามของนางถูกปกคลุมไปด้วยความดุร้าย นางแอบกำหมัดแน่น แต่ก็ไม่อยากจะโวยวายต่อหน้างูขาวยักษ์ นางจึงสงบสติอารมณ์ และรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบ: “ปกป้องดินแดนแถบนี้มานานหลายร้อยปี แต่ท้ายที่สุด กลับทนรับคำกล่าวหาเพียงไม่กี่คำจากนักบวชแปลกหน้าไม่ได้ ทันทีที่เขาบอกว่าพี่หญิงเป็นปีศาจและสิ่งชั่วร้าย หลอกลวงความศรัทธาของชาวบ้าน สีหน้าของคนพวกนั้นก็เปลี่ยนไปทันที...”

ในอดีต ระหว่างการบำเพ็ญเพียรของนาง เมื่อใดก็ตามที่งูขาวยักษ์พบเห็นความแห้งแล้งหรือน้ำท่วมในพื้นที่ นางก็จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือ พรและความซาบซึ้งใจของชาวบ้านจึงแปรเปลี่ยนเป็นเครื่องหอมและกรรม มารวมตัวกันอยู่ที่นาง

กว่าร้อยปีผ่านไป ชาวบ้านในท้องถิ่นถึงขั้นสร้างศาลเจ้างูขาวเพื่อบูชานาง จัดพิธีบวงสรวงทุกปีไม่เคยขาด และเครื่องหอมและกรรมที่มองไม่เห็นเหล่านั้นก็เร่งให้การบำเพ็ญเพียรของนางก้าวหน้าขึ้น ทำให้ร่างมนุษย์ของนางหลังจากแปลงกายนั้นมีพลังอำนาจมหาศาล

ในเวลานั้น งูขาวถือเป็นสัตว์มงคลในสายตาของชาวบ้านละแวกนั้น

งูเขียวและงูขาวเป็นพี่น้องกัน แต่อุปนิสัยของพวกนางนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง งูเขียวไม่ชอบข้องแวะกับเผ่าพันธุ์มนุษย์ และไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งที่พี่สาวของนางไปคอยช่วยเหลือมนุษย์มากมายขนาดนั้น นางรู้สึกว่าการทำดีจะไม่มีวันได้ดีตอบ และท้ายที่สุด พวกมนุษย์ก็จะตอบแทนด้วยความรังเกียจและการหักหลัง

แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น งูเขียวก็มักจะไปที่ศาลเจ้างูขาวเพื่อช่วยงานอยู่เสมอ ไม่ใช่เพื่อช่วยเหลือชาวบ้าน แต่เพียงเพื่อช่วยแบ่งเบาภาระของงูขาวต่างหาก

หลังจากที่ศาลเจ้างูขาวถูกสร้างขึ้น มันก็ไม่ใช่เรื่องดีไปเสียทั้งหมด มีคนบางกลุ่มที่ได้ยินว่าศาลเจ้างูขาวนั้นศักดิ์สิทธิ์ ก็เลยถือว่าที่นี่เป็นเหมือนบ่อน้ำศักดิ์สิทธิ์สำหรับขอพรของพวกคนพาล

วันหนึ่ง ชายวัยกลางคนแต่งตัวซอมซ่อคนหนึ่งได้พูดจาลบหลู่ในศาลเจ้างูขาว เพราะเขาไม่ได้เงินจากการเล่นพนันที่บ่อน ทั้งๆ ที่อุตส่าห์มาจุดธูปขอพรแล้ว

งูเขียวไม่ชอบเผ่าพันธุ์มนุษย์อยู่เป็นทุนเดิม เมื่อเห็นเช่นนั้น นางก็โกรธจัดและเหวี่ยงนักพนันคนนั้นปลิวไปไกลหลายสิบไมล์ ปล่อยให้เขาปางตายแต่ก็ไว้ชีวิตเขา

นี่คือจุดเริ่มต้นของความโชคร้ายทั้งมวล นักพนันที่รอดชีวิตมาได้ ไปตามหานักบวชผู้ทรงศีลรูปหนึ่ง

เมื่อนักบวชรูปนั้นเห็นงูเขียวในศาลเจ้า เขาก็ใช้ของวิเศษบังคับให้งูเขียวคืนร่างมนุษย์และเผยร่างที่แท้จริงออกมาทันที จากนั้น ด้วยน้ำเสียงที่เปิดเผยความจริง เขาก็กล่าวตำหนิชาวบ้านที่โง่เขลาไปกราบไหว้เทพเจ้าชั่วร้าย และยกย่องปีศาจให้เป็นเซียน

แม้งูขาวอยากจะอธิบาย แต่เมื่อเห็นนักบวชลงมือกับน้องสาวของนาง นางก็ย่อมไม่อาจทนดูอยู่เฉยๆ ได้

นักบวชรูปนั้นถูกทำร้ายจนพิการ แต่ชาวบ้านที่ได้เห็นการต่อสู้ด้วยตาตัวเอง กลับเกิดความหวาดกลัวต่องูขาวในศาลเจ้า รู้สึกว่าพวกตนได้เลี้ยงดูและสร้างความแข็งแกร่งให้กับปีศาจร้าย

รูปปั้นงูขาวในศาลเจ้านั้นเห็นได้ชัดว่ามีขนาดความหนาพอๆ กับแขนของเด็กสาวเท่านั้น แต่ร่างที่แท้จริงของนางที่เพิ่งเผยออกมาให้เห็น กลับใหญ่โตน่าสะพรึงกลัว!

ความอุดมสมบูรณ์และความสงบสุขของบ้านเมืองตลอดหลายร้อยปี ท้ายที่สุดก็ไม่อาจเทียบได้กับคำวิพากษ์วิจารณ์อันชอบธรรมเพียงไม่กี่คำของนักบวชผู้นั้น

งูขาวตัดสินใจพาน้องสาวจากไปชั่วคราว เพื่อให้ชาวบ้านได้มีเวลาสงบสติอารมณ์ ผลก็คือ ในคืนนั้นเอง ศาลเจ้างูขาวก็ถูกทุบทำลายและเผาจนวอดวาย

บ้านเกิดแห่งนั้นเป็นแหล่งรวมตัวของเผ่าพันธุ์มนุษย์ แต่มันก็เป็นถิ่นที่อยู่ระยะยาวของงูขาวและงูเขียวเช่นกัน เป็นบ้านเกิดที่เต็มไปด้วยความทรงจำ ในชั่วพริบตา ทุกสิ่งทุกอย่างก็เปลี่ยนไป... ราวกับว่าพวกนางได้ตกอยู่ในความฝันอันยาวนานและงดงาม และบทสวดอันโหดร้ายของนักบวชก็เข้ามาทำลายความฝันนั้นจนแหลกสลาย

ในปีนั้นเองที่งูขาวต้องการความสงบเงียบ นางปฏิเสธคำขอของน้องสาวที่จะติดตามไปด้วย และออกเดินทางไปตามสถานที่ต่างๆ เพียงลำพัง ในดินแดนรกร้าง นางก็ได้พบกับเด็กชายคนนั้น

งูเขียวดูเหมือนจะไม่ได้ตามงูขาวไปในการเดินทางของนาง แต่นางก็มักจะ "บังเอิญ" ไปพบกับงูขาวอยู่บ่อยครั้ง ในระหว่างการ "บังเอิญพบ" ครั้งหนึ่ง นางได้เห็นเด็กที่พี่สาวของนางอุ้มอยู่ และรู้ว่าพี่สาวของนางกำลังใจอ่อนอีกแล้ว นางจึงอยากให้งูขาวทิ้งเด็กคนนั้นไป เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดบทเรียนซ้ำรอยเหมือนเรื่องศาลเจ้างูขาวอีก

ทั้งสองถึงกับมีปากเสียงกันเรื่องนี้ งูเขียวแทบไม่อยากจะเชื่อว่าหลังจากที่เพิ่งผ่านประสบการณ์การถูกหักหลังมา พี่สาวของนางจะมาเถียงกับนางเพื่อปกป้องเด็กมนุษย์คนหนึ่ง!

จากนั้น ก็เกิดสงครามเย็นอันยาวนาน... หญิงสาวชุดเขียวหลุดออกจากห้วงความทรงจำ ความสนใจของนางกลับมาอยู่ที่ปัจจุบัน สายตาของนางกลับมาแน่วแน่อีกครั้ง และถอนหายใจยาว: “พี่หญิง ตอนนี้ท่านต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนในการฟื้นฟูร่างกายของท่าน?”

“ใช้เวลาไม่นานหรอก ถือซะว่าเป็นการลอกคราบงูเก่าๆ ทิ้งไป ข้าแค่ต้องการสลัดร่างกายที่แปดเปื้อนไปด้วยกรรมและเครื่องหอมนั่นทิ้ง และตัดขาดความสัมพันธ์กับบ้านเกิดแห่งนั้นเสีย”

ท้ายที่สุดแล้ว นางก็อยู่ที่บ้านเกิดมานานเกินไปแล้ว งูขาวได้รับการกราบไหว้บูชาและความศรัทธาจากชาวบ้านรุ่นแล้วรุ่นเล่าที่นั่น จนแทบจะกลายเป็นเจ้าที่เจ้าทางไปแล้ว

ในใจของนาง นางมักจะจับความเคลื่อนไหวจากสถานที่แห่งนั้นได้เสมอ สายใยที่มองไม่เห็นยังคงเชื่อมโยงนางกับดินแดนแห่งนั้น ซึ่งทำให้นางรู้สึกอึดอัดมาก

การละทิ้งร่างกายแห่งกรรมและผลบุญอันชอบธรรมนั้น แม้จะสูญเสียพลังเวทมนตร์ไปบ้าง แต่ก็แทบจะไม่ส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบันของงูขาวเลย

แม้พละกำลังของนางจะลดลง ก็คงลดลงเพียงเศษเสี้ยวเดียวเท่านั้น

สิ่งที่สำคัญกว่าคือการที่ความคิดของนางจะกระจ่างชัดและจิตใจของนางจะสงบสุข!

“พี่หญิง แล้วเด็กคนนั้นล่ะ? เขาอ้วนท้วนสมบูรณ์พอให้กินได้หรือยัง?”

หญิงสาวชุดเขียวถามอย่างจริงจัง เห็นได้ชัดว่านางหวังให้พี่สาวของนางตอบว่า "ใช่" แม้จะรู้ว่าเป็นไปได้ยากก็ตาม

ภาพสะท้อนของงูขาวในน้ำเผยให้เห็นรอยยิ้มอย่างจนใจ: “ข้าทิ้งอู๋จี๋ไว้ในเมืองหลวงของแคว้นหลีฮั่ว พร้อมกับคราบของข้า กว่ายาวิเศษสำหรับบำรุงพลังปราณและโลหิตพวกนั้นจะหมด คราบของข้าก็น่าจะเน่าเปื่อยไปแล้ว... เขาจะค่อยๆ ชินกับชีวิตในเมืองหลวงของเผ่าพันธุ์มนุษย์ และบางทีอาจจะได้พบกับครอบครัวของเขาก็ได้”

งูเขียวสะดุ้ง แสดงสีหน้าประหลาดใจ: “พี่หญิง ท่านไม่ได้บอกร่างที่แท้จริงของท่านให้เขารู้หรอกหรือ?”

เมื่อเห็นความเงียบของงูขาว งูเขียวก็เข้าใจทันที

พี่สาวของนางยังคงเอ็นดูเด็กคนนั้นมาก แต่ในใจนางก็เป็นกังวล กลัวว่าเด็กคนนั้น เมื่อได้เห็นร่างงูขาวที่แท้จริงของนาง จะแสดงสีหน้าแบบเดียวกับที่ชาวบ้านพวกนั้นเคยทำ... นางจึงเลือกที่จะจากไปโดยไม่บอกลา

ทิ้งคราบของนางไว้เบื้องหลัง พร้อมกับยาวิเศษเพื่อป้องกันไม่ให้มันเน่าเปื่อยไปชั่วคราว เพื่อให้ฉู่อู๋จี๋มีเวลาเพียงพอในการปรับตัวเข้ากับชีวิตใหม่ในการกลับคืนสู่เผ่าพันธุ์มนุษย์

“เสี่ยวชิง ตอนนี้ข้าต้องใช้เวลาฟื้นฟูร่างกาย ไปช่วยข้า...”

“ไม่”

หญิงสาวชุดเขียวปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมาและรวดเร็ว พี่สาวของนางคงอยากให้นางไปดูสถานการณ์ปัจจุบันของเด็กคนนั้นแน่ๆ

มาถึงขั้นนี้แล้ว ยาวิเศษสำหรับบำรุงพลังปราณและโลหิตก็น่าจะใกล้หมดแล้ว แม้ว่าเด็กคนนั้นจะอยู่กับคราบของไป๋ซู่จิน เขาก็ต้องเผชิญกับความจริงที่ว่าร่างกายกำลังจะเน่าเปื่อยในไม่ช้า และต้องก้าวเดินต่อไป

งูขาวไม่ได้โกรธที่ถูกปฏิเสธ นางเปลี่ยนคำพูดใหม่: “ข้าไม่บังคับเจ้าหรอก อีกสักพักข้าจะไปดูเขาเองก็แล้วกัน”

งูเขียวขมวดคิ้ว พี่สาวของนางที่กำลังอยู่ในช่วงฟื้นฟูร่างกาย จะเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระได้อย่างไรกัน?

“เข้าใจแล้วๆ อีกเดี๋ยวข้าไปเอง พี่หญิง ท่านควรพักผ่อนและรักษาตัวให้ดีอยู่ที่นี่เถอะ!”

แคว้นหลีฮั่ว เมืองหลวง

เวลาผ่านไปหลายวันนับตั้งแต่ที่ซือเชวี่ยมาเยือนกลางดึกพร้อมกับองค์หญิงน้อย

องค์หญิงเหยาเอ๋อร์มักจะวิ่งไปที่บ้านของฉู่อู๋จี๋เป็นครั้งคราวเพื่อพาลูกเสือขาวไปเดินเล่น องค์หญิงน้อยผู้นี้ดูไร้เดียงสาและว่านอนสอนง่าย แต่บางครั้งนางก็พูดอะไรที่ทำให้คนฟังถึงกับอึ้งไปเลยเหมือนกัน

“พี่ชายฉู่ ลูกเสือขาวตัวนี้อยู่ที่จวนอ๋องมันคงเหงาแย่เลย เราเชิญแม่ของมันมาอยู่ที่นี่ด้วยได้ไหม?”

นี่มันกะจะให้ฉู่อู๋จี๋ไปล้างบางครอบครัวเสือขาวทั้งครอบครัวเลยนี่นา... แต่โชคดีที่องค์หญิงสาวผู้นี้แค่พูดไปอย่างนั้น นางคงไม่เอาแต่ใจถึงขั้นบังคับให้ฉู่อู๋จี๋ไปทำจริงๆ หรอก

และสิ่งที่ฉู่อู๋จี๋กังวลมากที่สุดในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ก็ไม่ใช่แขกผู้มีเกียรติในบ้านของเขาคนนี้ แต่เป็นข่าวคราวเกี่ยวกับหมอชื่อดังจากซือเชวี่ยต่างหาก

“องค์หญิงเหยาเอ๋อร์ เรื่องการเชิญหมอชื่อดังที่ข้าพูดถึงเมื่อหลายวันก่อนเป็นอย่างไรบ้างขอรับ?”

เด็กสาวกำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ เขา เล่นกับลูกเสือขาว เมื่อได้ยินคำถามของฉู่อู๋จี๋ นางก็ยังคงท่านั่งยองๆ เอาไว้ ขยับเท้าเล็กๆ ของนางกระดึบมาอยู่ข้างๆ ฉู่อู๋จี๋ ดูน่ารักน่าชัง

“เจ้าเรียกข้าว่า ‘องค์หญิง’ ก็ต่อเมื่อมีคนนอกอยู่ด้วยก็พอ มิฉะนั้นคนอื่นจะตำหนิพี่ชายฉู่ว่าไม่รู้จักกาลเทศะและกฎเกณฑ์ เจ้าไม่ต้องเรียกข้าแบบนั้นตอนที่เราอยู่กันตามลำพังหรอก พี่ชายฉู่เป็นคนพูดเองไม่ใช่หรือว่าไม่คุ้นเคยกับกฎเกณฑ์และข้อจำกัดต่างๆ?”

“ก็ได้ขอรับ ถ้างั้นต่อไปนี้ข้าจะเรียกท่านว่าเหยาเอ๋อร์ หรือแม่นางพยัคฆ์น้อยปักดิ้นทอง ดีไหมขอรับ?”

เด็กสาวรู้สึกพอใจ จากนั้นนางก็ตอบคำถามก่อนหน้านี้ของฉู่อู๋จี๋: “พี่หญิงเชวี่ยวิ่งวุ่นไปทั่วเมืองหลวงในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ไปเยี่ยมบ้านของหมอที่มีชื่อเสียงเหล่านั้นด้วยตัวเองเลยนะ อย่างไรก็ตาม หมอพวกนั้น ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าหายไปไหนกันหมด พี่หญิงเชวี่ยไปเก้อมาหลายบ้านติดกันแล้ว และวันนี้ก็ออกไปตามหาหมออีกครั้ง”

ตอนแรกซือเชวี่ยก็ไม่คาดคิดว่าจะไม่พบใครเลย นางตั้งใจจะไปเชิญหมอหลวงชราที่เกษียณอายุราชการออกจากวังไปแล้วมาช่วยรักษาแม่ของฉู่อู๋จี๋ตามคำขอ

คนผู้นั้นคือหมอที่จวนอ๋องจิ้งอันไว้ใจมากที่สุด เขาเคยถึงขั้นมีส่วนร่วมในการสกัดยาคืนวิญญาณหยกดำในตอนนั้นด้วยซ้ำ ทำให้เขาเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดที่จะมาช่วยรักษาอาการป่วยของแม่ของฉู่อู๋จี๋

ไม่คาดคิดเลยว่าชายชราผู้นั้น ทั้งๆ ที่อายุมากแล้ว จะออกเดินทางไปข้างนอก และไม่มีข่าวคราวมาหลายวันแล้ว

ฉู่อู๋จี๋พยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาคิดว่าตัวเองโดนเบี้ยวซะแล้ว แต่เมื่อรู้ว่าซือเชวี่ยอุตส่าห์วิ่งวุ่นเพื่อเขา เขาก็ไม่อาจพูดอะไรได้อีก

“เหยาเอ๋อร์ เดี๋ยวข้าจะพาท่านกลับไปที่จวนอ๋องนะ เดี๋ยวข้าต้องไปที่สำนักวิทยายุทธ์ต่อ กำหนดการแข่งขันประลองยุทธ์น่าจะประกาศออกมาแล้วล่ะ”

“ข้าจะไปกับเจ้าด้วย พี่ชายฉู่ ข้าไม่เคยไปสำนักวิทยายุทธ์เลย!”

“การที่ข้าพาท่านไปเที่ยวเล่นตามใจชอบแบบนี้ มันจะไม่ดูไม่เหมาะสมหรือขอรับ?” ฉู่อู๋จี๋มีสีหน้าลำบากใจ ราวกับกังวลเรื่องความปลอดภัยขององค์หญิงน้อยเป็นอย่างมาก

ความจริงแล้ว เขาก็แค่รู้สึกว่ามันยุ่งยาก หากมีองค์หญิงน้อยอยู่ข้างกาย เขาคงต้องลดจังหวะการเดินลงและคอยเอาใจใส่นางไปเสียทุกเรื่อง

แผนการของฉู่อู๋จี๋คือการไปและกลับอย่างรวดเร็ว ตรวจสอบกำหนดการ แล้วรีบกลับมาอยู่เป็นเพื่อนแม่บุญธรรม เขาไม่ได้มีความตั้งใจที่จะมานั่งคุยเล่นหรือเดินเล่นกับเด็กสาวคนนี้เลย

องค์หญิงเหยาเอ๋อร์ยืนกรานว่า “สำนักกลไกเทวะอยู่ใกล้กับพระราชวังหลวง ข้าสามารถไปเล่นในพระราชวังหลวงระหว่างทางได้ เจ้าก็แค่พาข้าไปที่นั่นแหละ! มีอันตรายอะไรให้ต้องกังวลอีกล่ะ?”

ฉู่อู๋จี๋แกล้งถามอย่างแนบเนียนว่า “แล้วข้าต้องมารับท่านกลับด้วยไหม เหยาเอ๋อร์?”

เครื่องหมาย "?" ลอยอยู่เหนือหัวของเด็กสาว นางจ้องมองฉู่อู๋จี๋ด้วยความงุนงง

นางอุตส่าห์คิดว่าฉู่อู๋จี๋กำลังกังวลเรื่องเหตุการณ์ไม่คาดฝันระหว่างทาง ที่แท้เขาก็แค่กังวลเรื่อง... ขี้เกียจพานางกลับไปที่จวนอ๋องงั้นหรือ?!

“ข้าพาพี่ชายฉู่เข้าไปดูข้างในพระราชวังหลวงได้นะ! คนทั่วไปไม่มีโอกาสแบบนี้หรอกนะ!”

ฉู่อู๋จี๋คำนึงถึงความรู้สึกขององค์หญิงสาวผู้นี้เป็นอย่างมาก และกล่าวอย่างจริงใจว่า: “ถ้าข้าบอกว่าข้าไม่อยากเข้าไปดูล่ะ ท่านจะโกรธไหม เหยาเอ๋อร์? ถ้าท่านจะโกรธ ก็ทำเป็นว่าข้าไม่ได้พูดก็แล้วกัน”

เด็กสาวรู้สึกไม่พอใจ ปากของนางยื่นออก นางยอมอ่อนข้อให้: “ก็ได้ ถ้างั้นก็แค่พาข้าไปที่สำนักกลไกเทวะก็พอ พี่ชายฉู่ไม่ต้องมารับข้าหรอก ข้าจะค้างคืนในวังเลย!”

ฉู่อู๋จี๋ ทำหน้าที่เป็นองครักษ์ชั่วคราว พาองค์หญิงน้อยไปที่สำนักวิทยายุทธ์

อวี๋ฮวาลงเฝ้ารอให้ฉู่อู๋จี๋ปรากฏตัวในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ในที่สุดวันนี้เขาก็ได้เห็นเจ้าหมอนี่เสียที เขาตั้งใจจะพูดจาถากถางสักสองสามประโยคอยู่ใกล้ๆ เพื่อดูว่าจะยั่วยุเขาได้หรือไม่ และเตือนให้เขาไปที่เมืองริมน้ำ

คำพูดถากถางเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องพูดกับเขาโดยตรงหรอก ตราบใดที่ฉู่อู๋จี๋ได้ยินมันจากบริเวณใกล้ๆ ก็เพียงพอแล้ว

แม้ว่าหูจะงอกอยู่บนตัวคน แต่เนื้อหาที่อยากจะได้ยินนั้นไม่ใช่สิ่งที่คนที่มีหูจะตัดสินใจได้เอง

อวี๋ฮวาลงกำลังจะเดินเข้าไป ทันทีที่สายตาของเขาสบกับฉู่อู๋จี๋ เขาก็สังเกตเห็นองค์หญิงเหยาเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ

อวี๋ฮวาลงเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันหลังเดินกลับไปอย่างไม่ลังเล

นี่คือคนที่ไม่ควรเข้าไปยุ่งด้วย!

“โอ๊ะ นั่นศิษย์น้องฉู่ไม่ใช่หรือ?”

ศิษย์พี่หลายคนที่สนิทกับฉู่อู๋จี๋เดินเข้ามาหา ทันทีที่เจอกัน พวกเขาก็โยนซาลาเปาลูกใหญ่ให้เขา ราวกับเป็นการยื่นบุหรี่ให้ตอนทักทายกัน

ผู้ฝึกยุทธ์ใช้พลังงานมาก และมักจะหิวได้ง่าย เวลาที่ไม่ได้ฝึกซ้อม พวกเขาก็ต้องพกอาหารติดตัวไว้บ้าง

วิสัยทัศน์ของบรรดาศิษย์พี่นั้นมีจำกัด พวกเขาไม่สามารถจดจำฐานะขององค์หญิงเหยาเอ๋อร์ได้ เพียงแต่สรุปเอาเองว่านางต้องเป็นลูกผู้ดีมีเงินหรือมีชาติตระกูลสูงส่ง เพียงแค่มองการแต่งกายของนาง ก็ทำให้บางคนรู้สึกต่ำต้อยและไม่กล้าเอ่ยปากพูดกับนางแล้ว

ความสนใจของพวกเขามุ่งเป้าไปที่คู่ต่อสู้ของฉู่อู๋จี๋ในการประลองยุทธ์อย่างเต็มที่ วิเคราะห์ข้อมูลคู่ต่อสู้ต่างๆ นานา ให้อารมณ์เหมือนสารานุกรมยุทธภพไป่เสี่ยวเซิง

หลังจากวิเคราะห์กันอยู่นาน พวกเขาก็เริ่มคุยเรื่องน่าสนใจที่เพิ่งได้ยินมาเมื่อเร็วๆ นี้

“ศิษย์น้องฉู่ เจ้าลองนึกภาพเรื่องน่าสนุกที่เราเพิ่งได้ยินมาเมื่อวานนี้สิ หมอที่มีชื่อเสียงและได้รับการเคารพยกย่องพวกนั้น ถึงกับวิ่งแจ้นไปที่เมืองริมน้ำด้วยตัวเองเพื่อแย่งชิงสมุนไพร ตาเฒ่าพวกนั้นคงจะหน้าดำหน้าแดงเถียงกันน่าดู!”

ผู้ฝึกยุทธ์มักจะได้รับบาดเจ็บอยู่เสมอ และพวกเขาก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องไปหาหมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหมอแผนโบราณที่มีชื่อเสียงบ้าง อารมณ์ของพวกเขาฉุนเฉียวสุดๆ และท่าทีของพวกเขาก็หยิ่งผยองสุดๆ!

มีใครบ้างที่ไม่เคยทนรับอารมณ์เสียของพวกตาเฒ่าเหล่านี้?

พวกเขารู้สึกว่ามันน่าสนุก เพราะพวกเขาแทบจะนึกภาพไม่ออกเลยว่าตาเฒ่าพวกนี้จะยอมลดตัวลงไปแย่งชิงสมุนไพรกัน

ผู้พูดไม่ได้ตั้งใจ แต่ผู้ฟังกลับใส่ใจ

“เรื่องนี้เพิ่งเกิดขึ้นไม่กี่วันนี้เองหรือขอรับ?” สีหน้าของฉู่อู๋จี๋เริ่มจริงจังขึ้นมา

ในหัวของเขา จู่ๆ ก็นึกถึงข่าวลือแปลกๆ เกี่ยวกับเมืองริมน้ำในช่วงนี้ขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ

กุ้งสดขาดตลาดไปทีละเจ้า สองเจ้า สินค้าติดอยู่ที่เมืองริมน้ำ ตอนนี้แม้แต่สมุนไพรของพวกหมอแผนโบราณก็ไปติดอยู่ที่นั่นด้วยงั้นหรือ?

มันรุนแรงขนาดนั้นเลยหรือ?

“ข้าก็คิดว่างั้นแหละ ข้าได้ยินคนอื่นคุยกันตอนกินข้าวเย็น พวกเขาบอกว่าช่วงนี้ถ้ากระดูกเคลื่อนหรือเคล็ดขัดยอก ก็ต้องทนเอาเอง เพราะจะหาหมอมาช่วยต่อกระดูกหรือทายาให้ไม่ได้เลย” ศิษย์พี่ที่ถือซาลาเปาไส้เนื้ออยู่ในมือตอบกลับ

ฉู่อู๋จี๋รีบถามอย่างร้อนรนว่า “องค์หญิงเหยาเอ๋อร์ เกิดอะไรขึ้นที่เมืองริมน้ำหรือขอรับ? จวนอ๋องพอจะสืบข่าวอะไรมาได้บ้างไหมขอรับ?”

ปกติองค์หญิงน้อยจะไม่ค่อยสนใจเรื่องพรรค์นี้ นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง: “ข้าจำได้ว่าพี่หญิงเชวี่ยเหมือนจะพาคนไปที่เมืองริมน้ำเมื่อเช้านี้นะ... เอาอย่างนี้ดีไหม เดี๋ยวข้าเข้าวังไปถามให้พี่ชายฉู่เอง! เสด็จป้าฮองเฮาต้องรู้เรื่องนี้แน่ๆ!”

บรรดาศิษย์พี่ที่กำลังจะคุยจ้อกันต่อ จู่ๆ ก็เงียบกริบ มองดูฉู่อู๋จี๋ด้วยความงุนงง จากนั้นก็หันไปมองเด็กสาว

นางเรียกศิษย์น้องฉู่ว่า “พี่ชาย” แต่เมื่อกี้ นางเรียกฮองเฮาว่าอะไรนะ...?