บทที่ 20: งูขาวและงูเขียว

ฉู่อู๋จี๋จำเสียงนั้นได้ มันเป็นขององครักษ์หญิงจากจวนอ๋อง

เขาเดินไปที่กำแพง สัญชาตญาณแรกอยากจะพูดว่า “เชิญเข้ามาขอรับ” แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าเขาเป็นเจ้าของบ้านหลังนี้ เขาจะไปขอให้แขกปีนกำแพงเข้ามา ทำให้ดูเหมือนเขาเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกับโจรได้อย่างไร?

ฉู่อู๋จี๋เปิดประตูและรู้สึกประหลาดใจที่พบเด็กสาวคนหนึ่งมากับซือเชวี่ย นางคือองค์หญิงเหยาเอ๋อร์ ผู้รักแมวเหมียว

เขาเชิญทั้งสองคนเข้ามาในบ้าน รินชาให้พวกนาง จากนั้นก็ไปที่อ่างล้างจานในครัวเพื่อหากุ้งสดสองตัวมาให้ลูกเสือขาว

เหวินเหยาเอ๋อร์และซือเชวี่ยสำรวจลานบ้าน มันดูเรียบง่ายและปราศจากการตกแต่ง แต่ก็สะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อย การนั่งผิงไฟต้มชา รับลมเย็นๆ และชมดวงจันทร์ ก็มีเสน่ห์ในแบบของมัน

ซือเชวี่ยกล่าวว่า “โดยปกติกุ้งสดพวกนี้ไม่ใช่ของหายาก แต่ช่วงนี้มันกลับหายากพอๆ กับหิมะในฤดูร้อน พี่ชายฉู่ใจป้ำมากเลยนะ ที่เอามาป้อนให้ลูกเสือขาวกินโดยตรงแบบนี้”

จวนอ๋องมักจะไม่เก็บวัตถุดิบไว้เอง บ่อยครั้งที่หากพวกเขาต้องการอะไร การสั่งซื้อเพียงออเดอร์เดียวก็เพียงพอ ทำให้ได้มาอย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม แม้แต่กุ้งสดเหล่านี้ก็ยังทำให้ผู้จัดการฝ่ายจัดซื้อของจวนอ๋องต้องปวดหัวในช่วงนี้

เพียงแต่ว่าในครอบครัวที่มั่งคั่งและหรูหราเช่นนี้ มีทางเลือกในการทำอาหารมากมายเกินไป จึงไม่ได้ให้ความสนใจกับมันมากนัก

ฉู่อู๋จี๋ยิ้มและโบกมือ อธิบายว่า: “ข้าซื้อมันมาพักหนึ่งแล้ว ช่วงนี้เรามัวแต่กินอย่างอื่น ข้าก็เลยลืมไปเลยว่ายังมีกุ้งอยู่ในอ่าง องค์หญิงเหยาเอ๋อร์ และคุณหนูซือเชวี่ย พวกท่านมาหาข้ามีธุระด่วนอะไรหรือขอรับ?”

“ไม่ด่วนหรอก พวกเราวางแผนจะมาหาเจ้าอยู่แล้วช่วงนี้ แต่ตอนกลางวัน เราเห็นเจ้าปิดประตูบ้านเงียบ คงตั้งใจจะหลีกเลี่ยงความวุ่นวายล่ะสิ เราก็เลยตัดสินใจมาตอนกลางคืนแทน”

หลังจากซือเชวี่ยพูดจบ องค์หญิงเหยาเอ๋อร์ก็อุ้มลูกเสือขาวเดินเข้าไปหาฉู่อู๋จี๋ นางเงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตเป็นประกายจ้องมองมาที่เขา

“เสด็จป้าของข้าอนุญาตแล้ว! ข้าต้องการจ้างพี่ชายฉู่มาทำงานที่จวนอ๋อง ปกติเจ้าไม่ต้องทำงานอะไรมากหรอก แค่ไปอยู่ที่นั่น เพื่อที่ตอนลูกเสือขาวโตขึ้น จะได้มีคนคอยดูแลมัน! ส่วนเรื่องเบี้ยหวัดรายเดือนเราตกลงกันได้นะ!”

“กะทันหันขนาดนี้เลยหรือขอรับ?” ฉู่อู๋จี๋กะพริบตา

“ไม่กะทันหันหรอก วันที่ข้ากลับจากการออกไปเที่ยว เสด็จป้าก็อนุญาตแล้วล่ะ เพียงแต่ช่วงหลายวันนี้ ข้าไม่สามารถทำให้พี่ชายฉู่เปิดประตูบ้านได้ หาเจ้าไม่พบ ก็เลยล่วงเลยมาจนถึงวันนี้ถึงจะได้มาบอกเจ้านี่แหละ”

เหวินเหยาเอ๋อร์มองดูฉู่อู๋จี๋ด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง หวังว่าเขาจะตอบตกลงโดยเร็ว

คืนนี้ นางจะได้ให้เขาย้ายเข้าไปอยู่ในจวนอ๋อง และนับตั้งแต่นั้นมา นางก็จะมีคนคอยเล่าเรื่องราวแปลกประหลาดและน่าสนใจให้นางฟัง บางทีนางอาจจะได้เรียนรู้เกี่ยวกับแมวประหลาดๆ จากเขาเพิ่มขึ้นด้วยซ้ำ

ฉู่อู๋จี๋มองดูสายตาอันน่ารักของเด็กสาว รู้สึกอยากจะลูบหัวนางนิดๆ แต่เขาไม่อยากละเมิดกฎเกณฑ์อันน่ารำคาญของพวกครอบครัวขุนนางสูงศักดิ์ และทำให้เกิดความไม่สบายใจ ฝ่ามือใหญ่ที่ยกขึ้นมาตามสัญชาตญาณ จึงเปลี่ยนไปลูบลูกเสือขาวตัวน้อยที่งุ่มง่ามแทน

อย่างไรก็ตาม ขณะที่ฉู่อู๋จี๋กำลังจะลูบหัวลูกเสือขาว องค์หญิงเหยาเอ๋อร์ก็ขยับเจ้าตัวเล็กหลบไปด้านข้าง หัวของนางเองกลับโน้มเข้ามาหาฝ่ามือของฉู่อู๋จี๋อย่างกระตือรือร้น คลอเคลียอย่างเชื่อฟัง

องครักษ์หญิงขององค์หญิงน้อยยังอยู่ข้างๆ ฉู่อู๋จี๋จึงกระแอมไอแล้วกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า: “เสือขาวเป็นสัตว์ที่เมตตากรุณา เจ้าตัวเล็กนี่ไม่ขี้อายเลยสักนิด ซึ่งแสดงให้เห็นว่ามันรู้ว่าใครเป็นผู้ช่วยชีวิตมัน แตกต่างจากสัตว์ป่าทั่วไปในภูเขา มันจะไม่ทำร้ายผู้มีพระคุณเมื่อมันโตขึ้น ดังนั้นท่านจึงวางใจได้!”

เหวินเหยาเอ๋อร์ยิ่งอยากรู้อยากเห็นมากขึ้นเมื่อเห็นเขาพูดจาฉะฉาน ดวงตาของนางเป็นประกาย กะพริบปริบๆ อย่างรวดเร็ว: “พี่ชายฉู่ทำไมถึงรู้เรื่องเยอะจัง? เจ้าเคยเห็นแมวมาเยอะเลยหรือ?”

“ก็ประมาณนั้นแหละ ลูกแมวส้ม ลูกแมวส้มตัวน้อย บางตัวก็งุ่มง่าม บางตัวก็ดุร้าย แต่มีน้อยตัวนักที่จะฉลาดเหมือนลูกเสือขาวตัวนี้”

“แมวส้มหรือ? มันคือแมวส้มตัวใหญ่ใช่ไหม? ชื่อเล่นของข้า ‘พยัคฆ์น้อยปักดิ้นทอง’ ก็คือแมวส้มตัวใหญ่ไง!”

“ใช่แล้ว มันคือพยัคฆ์น้อยปักดิ้นทองที่ท่านพูดถึงนั่นแหละ”

ซือเชวี่ยที่อยู่ใกล้ๆ รู้สึกว่าสิ่งที่องค์หญิงน้อยของนางและฉู่อู๋จี๋กำลังพูดถึงอยู่นั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย

“พยัคฆ์น้อยปักดิ้นทอง” ที่องค์หญิงน้อยพูดถึง ก็เป็นแค่แมวส้มอ้วนท้วนที่ดูน่าเกรงขามนิดหน่อย ส่วนพยัคฆ์น้อยปักดิ้นทองที่ฉู่อู๋จี๋พูดถึงนั้น อาจจะเป็นเสือตัวใหญ่จากในภูเขาจริงๆ ก็ได้

อย่างไรก็ตาม ซือเชวี่ยก็จับความหมายแฝงได้บางอย่าง นางจึงเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจ: “พี่ชายฉู่ จากที่เจ้าพูดมา เจ้าไม่เต็มใจที่จะตอบรับคำเชิญของจวนอ๋องงั้นหรือ? หรือว่ามีคนอื่นมาตัดหน้าเจ้าไปแล้ว? ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นหรอก เดี๋ยวข้าจะไปคุยกับพวกนั้นเอง”

เหวินเหยาเอ๋อร์นึกว่าพวกเขายังคงคุยกันเรื่องแมวอยู่ เมื่อได้ยินคำพูดของซือเชวี่ย ในที่สุดนางก็ตระหนักได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น

นางมองฉู่อู๋จี๋อย่างกระตือรือร้นด้วยความสับสน หากเขาสามารถไปบ้านคนอื่นได้ แล้วทำไมเขาถึงมาบ้านนางไม่ได้ล่ะ?

ฉู่อู๋จี๋อธิบายอย่างขอโทษว่า: “ไม่ใช่ขอรับ เพียงแต่ข้าเคยชินกับการอยู่อย่างอิสระ และรู้สึกว่ามันยากที่จะต้องปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ต่างๆ หากข้าตอบรับคำเชิญของจวนอ๋อง แล้วต่อมาก็ละเมิดกฎเกณฑ์หลายๆ อย่าง ข้าคงจะรู้สึกผิดต่อองค์หญิงเหยาเอ๋อร์และพระชายาจิ้งอัน เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเงินเดือนหรือค่าตอบแทนใดๆ หรอกขอรับ มันเป็นเพียงการรู้ตัวว่านิสัยของตัวเองเป็นอย่างไรต่างหาก”

ซือเชวี่ยไม่สงสัยในคำพูดของเขา ฉู่อู๋จี๋สามารถทอดทิ้งขบวนรถม้าของจวนอ๋องแล้ววิ่งหนีไปได้ดื้อๆ ซึ่งเป็นเรื่องเหลือเชื่อที่ใช่ว่าใครๆ ก็กล้าทำ

“แล้วหลังจากนี้พี่ชายฉู่วางแผนจะทำอะไรต่อล่ะ? อยู่ที่สำนักวิทยายุทธ์ต่อไปงั้นหรือ?”

“เดิมที หากไม่มีอะไรผิดพลาด ข้าก็กะจะรอจนกว่าการประลองยุทธ์ทั้งสองรอบจะจบลงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เอายาวิเศษที่ต้องการมาให้ได้ แล้วค่อยกลับมาช่วยท่านแม่ดูแลร้านขายยา หลังจากนั้น ข้าก็จะเข้าป่าไปหาสมุนไพร และหากระดูกสัตว์มีค่าอย่างกระดูกเสือมาช่วยแบ่งเบาภาระค่าใช้จ่ายในบ้านขอรับ”

ลูกเสือขาวตัวสั่นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ซือเชวี่ยสังเกตเห็นคำว่า “เดิมที หากไม่มีอะไรผิดพลาด” ของฉู่อู๋จี๋ นางจึงถามย้ำว่า: “งั้นแสดงว่าตอนนี้มีสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้นใช่ไหม?”

ฉู่อู๋จี๋เหลือบมองไปที่ห้องด้านใน มีบางเรื่องที่ยังจำเป็นต้องพูดคุยกันให้ห่างจากแม่บุญธรรมของเขา เขากระซิบว่า: “ใช่ขอรับ สุขภาพของท่านแม่ของข้าไม่ค่อยดีนัก ข้าจำเป็นต้องหาหมอเก่งๆ มาช่วยรักษานาง”

ซือเชวี่ยเข้าใจสถานการณ์ นางให้ความร่วมมือด้วยการลดเสียงลง และพูดเบาๆ ว่า: “เจ้าช่างโง่เขลาจริงๆ หมอเก่งๆ ไม่ได้เข้าถึงง่ายๆ หรอกนะ แต่จวนอ๋องจิ้งอันสามารถหาให้ได้เพียงแค่เอ่ยปาก! พระชายาจิ้งอันไม่ได้ขอให้เจ้ามาเป็นองครักษ์ประจำจวนอ๋องเสียหน่อย พระองค์เพียงแค่จะจัดหาตำแหน่งว่างๆ ให้เจ้า เพื่อช่วยดูแลลูกเสือขาวในอนาคตเท่านั้น พี่ชายฉู่สามารถจัดการเวลาของตัวเองได้อย่างอิสระ และมันจะไม่ทำให้เจ้าเสียเวลาในการดูแลมารดาบุญธรรมของเจ้าเลย”

“อืมๆๆ!” องค์หญิงเหยาเอ๋อร์พยักหน้าเห็นด้วยอย่างรัวๆ อยู่ข้างๆ

ฉู่อู๋จี๋ลังเลเล็กน้อย แต่เขาต้องยอมรับความมีเหตุผลในคำพูดของซือเชวี่ย

ที่นี่คืออาณาเขตของราชวงศ์หลีฮั่ว มีหมอเทวดาคนไหนบ้างที่จวนอ๋องจิ้งอันตามตัวมาไม่ได้?

หากแม้แต่จวนอ๋องจิ้งอันก็ยังตามตัวมาไม่ได้ งั้นก็คงยากยิ่งกว่าสำหรับฉู่อู๋จี๋ที่จะเข้าถึงพวกเขา และเขาก็ค่อนข้างมีเวลาน้อย อาการป่วยของแม่บุญธรรมนั้นไม่อาจรอช้าได้!

หลังจากชั่งน้ำหนักทางเลือกแล้ว ฉู่อู๋จี๋ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาพยักหน้าและพูดว่า: “ตกลงขอรับ หากจวนอ๋องจิ้งอันมีอะไรให้ข้ารับใช้ในอนาคต โปรดบอกข้าได้เลย แต่เรื่องการหาหมอเทวดามาช่วยรักษานั้น ข้าหวังว่าจะทำได้โดยเร็วที่สุดนะขอรับ!”

ฉู่อู๋จี๋ไม่อยากดูโลภมากจนเกินไป แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า: “อีกอย่างหนึ่ง จวนอ๋องจิ้งอันสามารถหายาคืนวิญญาณหยกดำมาให้ได้หรือไม่ขอรับ?”

สมมติว่าแผนการประลองยุทธ์ครั้งต่อไปของเขาเป็นไปอย่างราบรื่น เขาก็จะสามารถนำยาวิเศษจากท้องพระคลังออกมาได้เพียงเม็ดเดียวเท่านั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเอาออกมามากเท่าที่ต้องการ

แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าอาการของแม่บุญธรรมดีขึ้นหลังจากกินยาวิเศษไปหนึ่งเม็ด แต่จำเป็นต้องกินเพิ่มอีกหลายเม็ดล่ะ?

หากจวนอ๋องจิ้งอันสามารถหามาเพิ่มให้อีกสักหนึ่งหรือสองเม็ด มันก็คงจะมั่นคงมาก!

ซือเชวี่ยใช้เวลาคิดทบทวนครู่หนึ่งว่ายาคืนวิญญาณหยกดำคืออะไร นางส่ายหน้าแล้วพูดว่า: “ยากนะ ยาวิเศษขนานนี้น่าจะมีแต่อดีตฮ่องเต้เท่านั้นที่เคยเสวย หากไม่มีความจำเป็นเร่งด่วน แม้แต่พระชายาจิ้งอันก็อาจจะไม่สามารถหามาให้ได้”

ท้ายที่สุดแล้ว ท้องพระคลังก็ไม่ใช่คลังสมบัติของจวนอ๋องจิ้งอัน หากการหยิบของออกมามันง่ายขนาดนั้น บรรดาเชื้อพระวงศ์คงจะกวาดไปจนเกลี้ยงตั้งนานแล้ว

ฉู่อู๋จี๋ถอนหายใจในใจ ใบหน้าของเขายังคงนิ่งเฉย และพูดว่า: “ข้าก็แค่ถามดูเฉยๆ ขอรับ ไม่ต้องใส่ใจหรอก”

เมื่อตกลงเรื่องกันเรียบร้อยแล้ว ซือเชวี่ยก็เตรียมตัวจะพาองค์หญิงน้อยกลับ

หลังจากที่องค์หญิงเหยาเอ๋อร์โบกมือลาฉู่อู๋จี๋ นางก็อุ้มลูกเสือขาวขึ้นมาให้เขา เป็นเชิงบอกว่าเขาสามารถลูบมันได้ ซึ่งน่าจะเป็นการชดเชยความเสียดายที่ไม่สามารถลูบมันได้เมื่อก่อนหน้านี้

เมื่อฉู่อู๋จี๋เอื้อมมือไปจะลูบหัวเสือ องค์หญิงเหยาเอ๋อร์ก็ดึงลูกเสือขาวกลับมา และโน้มหัวของตัวเองไปข้างหน้าแทน ผมเส้นเล็กของนางถูไถกับฝ่ามือของฉู่อู๋จี๋

องค์หญิงน้อยรู้สึกพึงพอใจ จากนั้นนางก็เดินตามซือเชวี่ยจากไปอย่างมีความสุข

ฉู่อู๋จี๋: “...”

อีกด้านหนึ่ง ซ่างเหลียงเจิ้งเริ่มศึกษาการแบ่งกลุ่มของผู้เข้าร่วมการประลองยุทธ์ พยายามสอดแทรกพวก “ฉลามร้าย” เข้าไปในทุกที่ที่ทำได้ หวังว่าจะช่วยปลอบประโลมเสนาบดีอวี๋ได้บ้าง

ในขณะเดียวกัน อวี๋ฮวาลงก็ถูกภรรยาเยาะเย้ยอีกครั้ง ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในห้องนอนด้วยซ้ำ ต้องระเห็จไปนอนในห้องหนังสือแทน

ก่อนรุ่งสางของวันรุ่งขึ้น เขาเริ่มปล่อยข่าวลือผิดๆ

“แค่ปล่อยข่าวลืออย่างเดียวอาจจะไม่พอ ไอ้สารเลวฉู่อู๋จี๋นั่นอาจจะไปหาหมอพวกนั้นเพื่อยืนยันที่อยู่ของพวกเขาก็ได้”

“ข้าควรจะจับตาเฒ่าพวกนั้นมัดรวมกันแล้วโยนลงไปในเมืองริมน้ำดีไหมนะ? แบบนั้นมันหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ!”

สิ่งที่อวี๋ฮวาลงต้องการคือการให้ฉู่อู๋จี๋ไปที่เมืองริมน้ำและเผชิญกับอันตรายด้วยตัวเอง กุญแจสำคัญคือเขาต้องไปด้วยความสมัครใจ อวี๋ฮวาลงต้องทำตัวให้พ้นจากความรับผิดชอบนี้

มิฉะนั้น หากหมอพวกนั้นเจอเรื่องร้ายแรงในเมืองริมน้ำจริงๆ อวี๋ฮวาลงก็คงจบเห่!

ชีวิตการเป็นบุตรเขยที่อาศัยอยู่กับครอบครัวภรรยานั้นช่างยากลำบากจริงๆ แต่เขาก็ยังมีหน้ามีตาและศักดิ์ศรีในโลกภายนอก อย่างน้อยที่สุด เขาก็มีความมั่นคงในความมั่งคั่งและชีวิตที่ไร้กังวล หากเขาเอาตัวเองเข้าไปพัวพันและสูญเสียเกียรติยศและความมั่งคั่งที่มีอยู่ในปัจจุบันไป เขาคงจะถูกความโลภบังตาจนมืดบอดจริงๆ!

เมื่อจนปัญญา อวี๋ฮวาลงก็ได้รับข่าวชิ้นหนึ่งจากสหายเสเพลของเขา—

—หมอแผนโบราณในเมืองหลวงได้เดินทางไปที่เมืองริมน้ำด้วยตัวเอง!

อวี๋ฮวาลงแทบไม่อยากจะเชื่อ: “เกิดอะไรขึ้น? ตาเฒ่าพวกนั้นเบื่อที่จะมีชีวิตอยู่แล้วหรือไง? เมืองริมน้ำมันไม่ปลอดภัย ทำไมพวกเขาถึงต้องไปที่นั่นด้วย?”

“คุณชาย ท่านไม่รู้อะไร หมอแผนโบราณพวกนั้นต่างก็ไปเพื่อแย่งชิงยากันทั้งนั้น”

ตาเฒ่าเหล่านี้ที่คอยรักษาผู้คน มีความต้องการวัตถุดิบทำยาที่สูงมาก เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับชื่อเสียงในฐานะแพทย์ของพวกเขา

ดั่งคำกล่าวที่ว่า: ส้มที่ปลูกทางใต้ของแม่น้ำหวยคือส้ม แต่เมื่อปลูกทางตอนเหนือ มันจะกลายเป็นส้มขม

ซึ่งหมายความว่าพืชชนิดเดียวกัน หากปลูกในสถานที่ที่แตกต่างกัน ก็จะให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างกันอย่างมาก และวัตถุดิบทำยาบางชนิดก็จำเป็นต้องเก็บเกี่ยวและรวบรวมจากพื้นที่เฉพาะ เพื่อให้ยารักษาโรคที่สั่งจ่ายไปมีประสิทธิภาพอย่างแท้จริง

หมอแผนโบราณที่มีชื่อเสียงเหล่านั้น มีวัตถุดิบทำยาในตู้ที่มาจากทั่วทุกมุมโลก ในขณะที่สมุนไพรรองๆ ที่ไม่เป็นอันตราย พวกเขาก็ปลูกไว้ในสวนสมุนไพรของตัวเอง

ในอดีต วัตถุดิบทำยาอันมีค่าเหล่านี้ถูกนำเข้ามาโดยเรือพาณิชย์ผ่านการขนส่งทางแม่น้ำ

และช่วงนี้ของปี ก็เป็นเวลาประจำปีที่พวกเขาต้องไปเติมสต็อกและซื้อวัตถุดิบทำยา

ในเมื่อตอนนี้มีปัญหาเกิดขึ้นที่เมืองริมน้ำ เรือพาณิชย์ที่ขนส่งวัตถุดิบทำยาจึงติดอยู่ที่นั่น

อวี๋ฮวาลงเข้าใจขึ้นมาทันที พอจะปะติดปะต่อเรื่องราวได้คร่าวๆ แต่เขาก็ยังคงสงสัย: “มันก็ยังแปลกๆ อยู่นะ ตาเฒ่าพวกนั้นแค่ส่งลูกศิษย์ไปเอายามาไม่ได้หรือไง? จำเป็นต้องถ่อไปเองด้วยตัวเองในวัยขนาดนั้นเชียวหรือ?”

“คุณชาย ท่านไม่รู้อะไร วัตถุดิบทำยาแต่ละล็อต ของที่ดีที่สุดอาจจะมีแค่ไม่กี่ต้นเท่านั้น ไม่ใช่ว่าทุกต้นจะมีคุณภาพเท่ากันหมด หากครอบครัวของท่านส่งศิษย์ผู้น้อยไปเอายา แล้วเกิดอีกครอบครัวหนึ่งส่งหมอแผนโบราณไปจัดการด้วยตัวเองล่ะจะทำยังไง?”

เรื่องนี้ก็เหมือนกับตอนที่อวี๋ฮวาลงและเสนาบดีอวี๋ผู้เป็นพ่อตาไปเที่ยวหอนางโลมด้วยกัน หากทั้งคู่ถูกใจเด็กสาวคนเดียวกัน อวี๋ฮวาลงจะกล้าไปแย่งกับพ่อตาของเขาหรือ?

การที่หมอแผนโบราณไปแย่งชิงยาก็ใช้ตรรกะเดียวกัน หากครอบครัวของเจ้าส่งลูกศิษย์ไป พวกเขาก็ย่อมไม่มีทางสู้กับชายชราที่ปรากฏตัวด้วยตัวเองจากอีกครอบครัวหนึ่งได้ ดังนั้น ในท้ายที่สุด มันจึงกลายเป็นการที่หมอแผนโบราณต่างพากันไปแย่งชิงยา ราวกับเป็นการไปทำกิจกรรมกระชับมิตรของทีมยังไงยังงั้น

ค่าขนส่งทางแม่น้ำนั้นไม่ถูกเลย และเรือพาณิชย์ในธุรกิจวัตถุดิบทำยาจะออกเดินทางก็ต่อเมื่อบรรทุกสินค้าเต็มลำเท่านั้น ซึ่งอาจจะแค่ปีละครั้ง

หากพวกเขาไม่ไปแย่งชิงยาในปีนี้ ลิ้นชักบางช่องในตู้ยาของพวกเขาอาจจะว่างเปล่าไปตลอดทั้งปี ทำให้พวกเขาจัดยาให้ผู้คนได้ยาก บังคับให้พวกเขาต้องกลืนน้ำลายตัวเองและไปซื้อยาจากเพื่อนร่วมอาชีพ

อวี๋ฮวาลงอาศัยอยู่ในเมืองหลวงมาหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับหมอแผนโบราณเช่นนี้ เขาหัวเราะแล้วพูดว่า: “สวรรค์เข้าข้างข้าจริงๆ! ตาเฒ่าพวกนี้วิ่งรอกไปหาที่ตายกันเอง ข้าก็แค่หวังดีไปบอกข่าวให้ฉู่อู๋จี๋รู้ ข้าถือว่าได้ทำความดีแล้วกันนะ!”

เขาเรียกลูกน้องคนสนิทมาและสั่งการอย่างเฉียบขาด: “การประลองยุทธ์ใกล้เข้ามาแล้ว ฉู่อู๋จี๋จะต้องมาปรากฏตัวที่สำนักวิทยายุทธ์ในช่วงนี้แน่ๆ ถึงตอนนั้น เจ้าก็แค่แกล้งพูดเรื่องหมอแผนโบราณให้เขาได้ยิน บอกว่าหมอแผนโบราณเจออันตรายที่นั่น และหลอกให้ไอ้เด็กนั่นตามไปซะ!”

หากฉู่อู๋จี๋ไม่ไปที่เมืองริมน้ำ อวี๋ฮวาลงก็บังคับเขาไม่ได้ และเขาก็คงคิดว่าตัวเองดีใจเก้อไปเอง

แต่ถ้าฉู่อู๋จี๋เกิดหน้ามืดตามัววิ่งแจ้นไปที่เมืองริมน้ำจริงๆ ล่ะก็ อวี๋ฮวาลงก็จะได้มีเรื่องให้ตั้งตารอจริงๆ!

ในสายน้ำกลางหุบเขาอันเงียบสงบและตัดขาดจากโลกภายนอก

หมอกสีขาวล่องลอยดั่งความฝัน ค่อยๆ รวมตัวกันจนดูคล้ายกับงูขาวขนาดยักษ์ แทบจะบดบังพื้นที่ครึ่งหนึ่งของสันเขา

“เสี่ยวชิง ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ...” เสียงจากแหล่งที่ไม่ทราบที่มาดังก้องไปทั่วสายน้ำในหุบเขาที่รกร้างว่างเปล่า

เมื่อสิ้นเสียง งูเขียวสีหยกก็เลื้อยออกมา กลายร่างเป็นหญิงสาวชุดเขียวผู้มีท่าทางห้าวหาญและเด็ดเดี่ยว ดวงตาของนางแหลมคม

หญิงสาวชุดเขียวมองไปที่งูขาวยักษ์ที่ก่อตัวจากหมอก ประกายแห่งความโศกเศร้าที่ไม่อาจยอมรับได้วาบขึ้นในดวงตาของนาง นางกัดริมฝีปากแดงและเอ่ยถามว่า: “พี่หญิง มันคุ้มค่าแล้วหรือที่ท่านทำเช่นนี้...? ร่างกายแห่งกรรมและผลบุญอันชอบธรรมนั้นคือความพยายามอันแสนยากลำบากของท่าน ท่านทิ้งมันไปเฉยๆ แบบนั้นเลยงั้นหรือ?”