บทที่ 23: เตะม้าอย่างโหดเหี้ยม

สำหรับการประลองยุทธ์ที่กำลังจะมาถึง ฉู่อู๋จี๋ไม่ได้รู้สึกกดดันอะไรมากนักจริงๆ

ความกดดันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาคือ หากเขาได้ยาคืนวิญญาณหยกดำมาจริงๆ แล้วพบว่ามันไม่ได้ผล นั่นแหละถึงจะเป็นความทรมานอย่างแท้จริง ฉู่อู๋จี๋คงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าต้องทำอย่างไรต่อไป

แต่อย่างน้อยตอนนี้ก็ยังพอมีความหวังอยู่บ้าง

“หืม? เจ้าไม่ได้บอกว่าจะไปตกปลาหรอกหรือ? แล้วทำไมถึงต้องเปลี่ยนเสื้อผ้าด้วยล่ะ?” หนิงเซียนจือเห็นฉู่อู๋จี๋ถอดเสื้อผ้าออกและเดินเข้าไปในห้องด้านใน รู้สึกแปลกใจมาก

หรือว่าเขาจะกลัวว่ากลิ่นแปลกๆ บนตัวเขาจะทำให้ปลาตกใจหนีไป?

หากเขากังวลถึงขนาดนั้น หนิงเซียนจือก็เดาว่าเด็กคนนี้อาจจะตกปลาไม่ได้สักตัวเลย

“มันเป็นเรื่องของพิธีกรรมน่ะขอรับ! ชุดที่ข้าใส่อยู่นี้คือชุดที่ข้าซื้อมาในวันที่ข้าไปตกอุ้งตีนหมี มันใหม่เกินไปและใส่ไม่ค่อยสบาย ข้าจะเปลี่ยนไปใส่ชุดเก่าๆ แทน”

ขณะที่ฉู่อู๋จี๋พูด เขาก็หยิบกล่องใบหนึ่งออกมาจากตู้เสื้อผ้า ในนั้นมีเสื้อคลุมยาวสองชุด ชุดหนึ่งสีดำและอีกชุดหนึ่งสีขาว พวกมันดูไม่เหมือนชุดบัณฑิตที่ดูเป็นผู้ดีและประณีต และก็ขาดความน่าเกรงขามและความเรียบง่ายแบบเสื้อคลุมออกศึกของทหารไปบ้าง

มันอยู่กึ่งกลางระหว่างสองแบบนั้น คล้ายกับเสื้อคลุมของจอมยุทธ์พเนจรเมื่อสิบกว่าปีก่อน ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นต้นแบบให้กับ “เครื่องแบบ” ของหลายๆ สำนักในยุทธภพ เสื้อผ้าของสำนักต่างๆ ล้วนถูกดัดแปลงมาจากเสื้อคลุมประเภทนี้ทั้งสิ้น

ในปัจจุบัน พวกมันถือเป็นเสื้อผ้าที่ล้าสมัยและตกรุ่นไปแล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่าจะมีใครจำมันได้หรือไม่ คงจะหาดูได้ยากแล้วในตอนนี้

“ท่านแม่ ท่านรู้ไหมขอรับว่าเสื้อคลุมสองชุดนี้มาจากไหน?”

“แม่เหมือนจะคุ้นๆ อยู่นะ แม่เป็นคนเย็บให้เจ้าหรือเปล่า?”

หนิงเซียนจือเดาที่มาของเสื้อคลุมสองชุดนี้ออกตั้งแต่แรกเห็น พวกมันน่าจะเป็นผลงานทำมือที่ปีศาจงูทำให้เขา

เพราะวัสดุสำหรับเสื้อคลุมสีดำและสีขาวเหล่านี้ แท้จริงแล้วทำมาจากคราบงูที่ลอกออก ชุดสีขาวน่าจะมาจากแม่บุญธรรมงูขาวของฉู่อู๋จี๋ ส่วนชุดสีดำ... ดูเหมือนจะมาจากคราบของงูเขียว เพียงแต่ถูกย้อมให้เป็นสีดำเท่านั้น

พวกมันไม่ได้มีอะไรพิเศษมากนัก แต่สามารถต้านทานการโจมตีด้วยเวทมนตร์ได้บ้าง

สีหน้าของหนิงเซียนจือดูประหลาดใจ เมื่อนึกถึงตอนที่เขาเปลี่ยนมาใส่ชุดฝึกซ้อมแค่ไม่กี่ชุดนั้นทุกวัน นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขัน:

“เสื้อคลุมมีไว้ให้ใส่นะ ทำไมแม่ถึงไม่เคยเห็นเจ้าใส่สองชุดนี้มาก่อนเลยล่ะ? แม่ก็นึกว่าเจ้ามีแต่ชุดฝึกซ้อมเสียอีก”

ที่ฉู่อู๋จี๋เอาเสื้อผ้าที่ซ่อนไว้มานานออกมาในตอนนี้ เป็นเพราะแม่บุญธรรมของเขา ไป๋ซู่จิน เคยบอกไว้ว่านางได้ให้คนช่วยปลุกเสกเสื้อผ้าพวกนี้ เพื่อให้สามารถปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายและป้องกันการเผชิญหน้ากับภูตผีได้ แล้วจะมีเวลาไหนเหมาะที่จะใส่มันไปกว่าตอนนี้อีกล่ะ?

แต่การจะพูดออกมาในตอนนี้ก็คงไม่ดีนัก เกรงว่าแม่บุญธรรมของเขาจะเดาออกว่าเขากำลังจะไปทำอะไรและเป็นห่วงความปลอดภัยของเขา

“นี่คือเสื้อผ้าที่ท่านแม่ลงมือเย็บให้ข้าด้วยตัวเอง ข้าคงปวดใจแย่ถ้ามันเปื้อน ปกติข้าเลยไม่กล้าเอามาใส่ แต่ตอนนี้ สำหรับการตกปลา ข้าจำเป็นต้องขอยืมโชคสักหน่อยขอรับ!”

“ขอยืมโชคเพื่อตกปลางั้นหรือ? นี่เจ้าตั้งใจจะดูดวงและร่ายมนตร์ก่อนจะโยนเบ็ดด้วยหรือเปล่าเนี่ย? ให้แม่ไปเป็นเพื่อนตกปลาด้วยดีไหมล่ะ?”

“ไม่ต้องหรอกขอรับ! ท่านแม่แค่พักผ่อนอยู่ในบ้านให้สบายก็พอ ถ้าท่านแม่หิว ก็สั่งอาหารจากร้านอาหารแปดเซียนได้เลย แล้วอ้างชื่อข้าได้เลยขอรับ!”

“อู๋จี๋มีหน้ามีตาที่ร้านอาหารแปดเซียนขนาดนั้นเลยหรือ~?”

หนิงเซียนจือยิ้ม ขณะมองดูฉู่อู๋จี๋สวมเสื้อคลุมจอมยุทธ์พเนจรสีดำ รูปร่างที่กำยำและแข็งแกร่งของเขาเติมเต็มการออกแบบที่เข้ารูปและเพรียวบางของเสื้อคลุม และใบหน้าที่หล่อเหลาและซื่อตรงของเขาก็ช่วยเสริมท่วงท่าความเป็นหนุ่มของเขา ทำให้เขาดูดุดันและกล้าหาญ แต่ก็ไม่ได้ดูป่าเถื่อนหรือหยิ่งยโสจนเกินไป

มันเหมือนกับดาบล้ำค่าที่ในที่สุดก็หาฝักดาบที่เหมาะสมมาสวมใส่ได้เสียที

หนิงเซียนจือรู้สึกพึงพอใจกับการแต่งกายของเขาจากก้นบึ้งของหัวใจ ความรู้สึกของนางเหมือนกับพ่อแม่ที่เห็นลูกตัวเองยอมแต่งตัวให้ดูดีขึ้นมาบ้างในที่สุด

นางแทบอยากจะดุเขาเสียด้วยซ้ำที่ไม่ยอมเปลี่ยนมาใส่ชุดนี้ให้เร็วกว่านี้! มันช่างเจริญหูเจริญตาเสียนี่กระไร!

ฉู่อู๋จี๋มักจะลงมือทำอะไรอย่างเด็ดขาดและรวดเร็วเสมอ เขาเก็บเสื้อคลุมสีขาวกลับลงกล่อง จากนั้นก็เตรียมตัวออกเดินทาง

แต่ไม่ว่าเขาจะรีบร้อนแค่ไหน เขาก็ไม่ลืมที่จะกล่าวลาแม่บุญธรรมของเขา:

“ท่านแม่ ข้าจะไปขอยืมอุปกรณ์ตกปลานะขอรับ ท่านแม่พักผ่อนอยู่บ้านให้สบายนะ... ข้าจะทำให้ทุกอย่างดีขึ้นเองขอรับ!”

ม้าชั้นยอดสามารถช่วยประหยัดเวลาในการเดินทางได้อย่างมีประสิทธิภาพ จะไปเช่าม้าจากสถานีม้าเร็วก็คงไม่ได้ เพราะอาจจะทำให้ล่าช้าได้

ภายในห้องน้ำชาของสำนักวิทยายุทธ์ หัวหน้าครูฝึกซ่างเหลียงเจิ้งกำลังดื่มชากับอวี๋ฮวาลง เขาอธิบายถึงความชาญฉลาดในการจัดการประลองยุทธ์ของเขาในหลายๆ มุมมอง:

“คุณชายอวี๋ การประลองครั้งนี้มีกฎใหม่เพิ่มเข้ามา และส่วนที่แยบยลที่สุดก็คือประโยคนี้: 'หากผู้เข้าแข่งขันเดิมมีเหตุฉุกเฉินและไม่สามารถเข้าร่วมได้ ผู้ชมสามารถลงทะเบียนแทนได้ชั่วคราว'”

กฎใหม่นี้เตรียมไว้สำหรับการจัดการเฉพาะหน้า คู่ต่อสู้ที่ฉู่อู๋จี๋จะต้องเผชิญล้วนเป็น “ผู้เข้าแข่งขันชั่วคราว” ทั้งสิ้น

แล้วการวิจัยคู่ต่อสู้และการรวบรวมข่าวกรองก่อนหน้านี้ทั้งหมดของเขาก็จะสูญเปล่าไปโดยปริยาย

ผู้เข้าแข่งขันจะถูกจับคู่จากหลากหลายมุมมอง เช่น ความแข็งแกร่งทางกายภาพ ความทนทานต่อการโจมตี และความคล่องตัว เพื่อบั่นทอนสภาพร่างกายของฉู่อู๋จี๋ให้ร่อยหรอลง

อวี๋ฮวาลงพยักหน้า แต่แล้วก็แสดงความกังวลอีกเรื่องหนึ่ง: “ไอ้เด็กนั่นเป็นที่โปรดปรานของจวนอ๋องจิ้งอันมากนะ ขนาดองค์หญิงเหยาเอ๋อร์ยังยอมพาเขาไปไหนมาไหนด้วยเลย แล้วถ้าจวนอ๋องจิ้งอันเรียกร้องให้ปกป้องเขาไปจนถึงรอบชิงชนะเลิศล่ะ จะทำยังไง?”

ซ่างเหลียงเจิ้งถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขาไม่ทันคิดถึงความเป็นไปได้ข้อนี้เลยจริงๆ

หากเกิดสถานการณ์เช่นนั้นขึ้นจริงๆ เขาก็คงทำได้แค่แนะนำให้อวี๋ฮวาลงยอมแพ้แต่เนิ่นๆ หรือไม่ก็ปล่อยให้ท้องว่างก่อนขึ้นเวที มิฉะนั้นเขาอาจจะโดนซ้อมจนน่วมจริงๆ...

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันอย่างเงียบๆ ศิษย์ฝึกซ้อมคนหนึ่งก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามา ซ่างเหลียงเจิ้งนึกว่าเขาจะมาช่วยคลี่คลายบรรยากาศและเปลี่ยนเรื่องคุย

ศิษย์คนนั้นรีบรายงานอย่างลุกลน:

“หัวหน้าครูฝึกขอรับ! ฉู่อู๋จี๋เพิ่งจะวิ่งเข้ามาในสำนักวิทยายุทธ์ ขี่ม้าตัวโปรดของท่านออกไป แล้วก็เตะท้องมันอย่างแรงโดยไม่ปรานีเลยขอรับ! ม้าของท่านร้องโหยหวนจากการโดนเขาเตะตลอดทางเลย!”

ซ่างเหลียงเจิ้งถึงกับตะลึง สมองของเขาประมวลผลช้าไปชั่วขณะ ก่อนจะสบถด่าออกมา:

“ไอ้สารเลวฉู่อู๋จี๋มันหมายความว่ายังไง? มันได้บอกเหตุผลอะไรไหม?”

“เขาอ้างชื่อองค์หญิงเหยาเอ๋อร์ และบอกว่าถ้ามีปัญหาอะไรให้ไปหานางได้เลยขอรับ”

“...”

ศาลาว่าการ

หลังจากคดีวิญญาณแมว พวกเขาก็สามารถไขคดีที่ยุ่งยากอื่นๆ ได้อีกหลายคดีรวดเดียว ตอนนี้ ด้วยการอนุญาตจากผู้บังคับบัญชา พวกเขากำลังตั้งโต๊ะดื่มฉลองกันอยู่

และนี่ก็ยังเป็นเวลากลางวัน ซึ่งเป็นเวลาทำงานเสียด้วย การได้อู้งานและดื่มเหล้าอย่างเปิดเผยในศาลาว่าการ มันให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไปเป็นพิเศษ!

มือปราบเหยียนหลิวพูดด้วยความเสียดาย: “ถ้าฉู่อู๋จี๋อยู่ที่นี่ก็คงดี ข้าอุตส่าห์ไปตามหาเขาตั้งหลายวันเพื่อจะบอกให้เขามาดื่มด้วยกันวันนี้ แต่ประตูบ้านเขาปิดเงียบ หาตัวไม่เจอเลย”

เฒ่าข่ง เสมียนชรา ยิ้มกว้างจนหุบปากไม่ลงมาหลายวันแล้ว เขาทักทายทุกคนด้วยเสียงหัวเราะ “ฮ่าๆๆๆๆ” ดังกังวาน ราวกับคนถูกผีเข้า

นั่นเป็นเพียงเพราะเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาได้เห็นซ่างเหลียงเจิ้งคุกเข่าอยู่ที่หน้าประตูจวนอ๋องจิ้งอัน ซึ่งช่วยระบายความคับแค้นใจที่สั่งสมมาหลายปีในใจของเขาได้อย่างมาก

เขายกชามเหล้าขึ้นสูงและพูดอย่างร่าเริง: “แด่ความปิติยินดีอันยิ่งใหญ่ที่ซ่างเหลียงเจิ้งคุกเข่าจนเป็นลม ดื่ม!”

ในตอนนั้นเอง เสียงดึงสายบังเหียนม้าก็ดังมาจากนอกศาลาว่าการ และฉู่อู๋จี๋ในชุดเสื้อคลุมสีดำก็ก้าวฉับๆ เข้ามาอย่างเร่งรีบ

เมื่อเหยียนหลิวเห็นเขา ก็รู้สึกทั้งประหลาดใจและดีใจ: “มีคนไปบอกให้เจ้ามาดื่มด้วยสินะ? ทำไมแต่งตัวเต็มยศขนาดนี้ล่ะ?”

เฒ่าข่งเป็นคนตรงไปตรงมามากกว่า และเริ่มกล่าวทักทายอีกครั้ง: “ฮ่าๆๆๆ อู๋จี๋ เจ้ารู้ไหมว่าวันนั้นซ่างเหลียงเจิ้งคุกเข่าอยู่นานแค่ไหน? ดื่ม!”

ฉู่อู๋จี๋ฟังเสียงหัวเราะอันน่าติดต่อของเฒ่าข่ง และริมฝีปากของเขาก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม รู้สึกดีใจกับความเบิกบานใจของชายชรา

เขาชนชามเหล้าและดื่มรวดเดียวจนหมด ก่อนจะพูดด้วยความเสียดายว่า:

“น่าเสียดายที่ข้าติดธุระ ไม่อย่างนั้นข้าคงได้นั่งลงและดื่มกับพวกท่านแล้ว ข้าอยากจะขอยืมดาบไม้ท้อสักสองสามเล่ม แล้วก็น้ำมนตร์สักหน่อยถ้าพวกท่านมี”

ทุกคนในศาลาว่าการมองว่าเขาเป็นคนที่มีความสามารถในการกำจัดปีศาจอยู่บ้าง เมื่อได้ยินน้ำเสียงของเขา พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะเดาว่าเขาคงไปรับงานส่วนตัวมา

โดยไม่ต้องถามให้มากความ เหยียนหลิว หัวหน้ามือปราบแห่งศาลาว่าการ ก็เดินตรงไปที่ห้องเก็บของ และยกกล่องใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยอาวุธไม้ท้อหลากหลายชนิดออกมา

“หยิบไปได้ตามสบายเลย พวกมือปราบส่วนใหญ่ใช้แต่ดาบจริง ของพวกนี้ก็เลยไม่ได้ใช้หรอก”

ความจริงแล้วฉู่อู๋จี๋ไม่ได้ใช้อาวุธมากมายขนาดนั้น แต่ขอแค่อาวุธไม้ท้อที่ผ่านการปลุกเสกเหล่านี้สามารถฟันปีศาจเข้าได้ก็เพียงพอแล้ว เขาไม่ได้สนใจเรื่องความเชี่ยวชาญเฉพาะทางหรอก

เขาประสานมือขอบคุณ จากนั้นก็ดื่มเหล้าอีกชาม แล้วจัดการเหน็บอาวุธไม้ท้อสารพัดชนิดไว้ที่เอวอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะรีบจากไป

เหยียนหลิวไม่ได้รู้สึกรังเกียจที่ชายหนุ่มมาเร็วเคลมเร็วเช่นนี้ เพียงแต่สงสัยว่า:

“นี่มันเป็นการใส่ร้ายหัวหน้ามือปราบคนนี้ชัดๆ! กองอาวุธไม้ท้อที่เหน็บอยู่ข้างหลังเขาดูน่าเกรงขามมาก คนที่ไม่รู้อาจจะคิดว่าเขาเชี่ยวชาญอาวุธทั้งสิบแปดชนิดเลยด้วยซ้ำ! แต่ทำไมตอนที่ข้าแบกอาวุธไม้ท้อกองนี้กลับมา ทุกคนถึงเอาแต่พูดว่าข้าดูเหมือนคนตัดฟืนที่กำลังแบกฟืนกันล่ะ!”

มือปราบหนุ่มที่อยู่ข้างๆ นิ่งเงียบ แต่ก็มีความคิดเป็นของตัวเอง:

มันจะไปเหมือนกันได้ยังไงล่ะ?

ฉู่อู๋จี๋ทั้งสูงและกำยำ อาวุธเต็มเอวก็ไม่ได้ทำให้เขาดูเทอะทะ เขาจึงย่อมไม่ดูเหมือนคนตัดฟืนที่กำลังแบกฟืนอยู่แล้ว ส่วนท่านหัวหน้ามือปราบ รูปร่างของท่านน่ะ...

ครั้งนี้เฒ่าข่งไม่ได้หัวเราะต่อ เขาสัมผัสได้ว่าฉู่อู๋จี๋กำลังจะไปทำธุระสำคัญ โดยไม่ได้คาดเดารายละเอียดอะไร เขาเพียงแค่ลูบเคราและพูดว่า:

“รสนิยมการแต่งตัวของไอ้เด็กนั่นมันย้อนยุคดีนะ ข้าเดาว่าช่างตัดเสื้อสมัยนี้คงไม่มีใครจำสไตล์นี้ได้แล้วล่ะ เขาไปขุดของเก่าๆ แบบนี้มาจากไหนกันนะ?”

มือปราบหนุ่มประหลาดใจ เขานึกถึงการแต่งกายของฉู่อู๋จี๋และพูดว่า:

“อย่างนั้นหรือขอรับ? ข้าก็นึกว่าเป็นชุดใหม่จากร้านไหนสักแห่ง ดูนำเทรนด์และดูดีมากเลยนะขอรับ!”

เฒ่าข่งฟังคำพูดของมือปราบหนุ่มแล้ว ก็รู้สึกเศร้าสร้อยขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ย้อนกลับไปในตอนนั้น เมื่อยุทธภพของแคว้นหลีฮั่วยังคงมีสำนักต่างๆ มากมาย เสื้อคลุมจอมยุทธ์พเนจรเหล่านี้ถูกมองว่าเป็นเรื่องธรรมดา บ้านนอก และล้าสมัยโดยผู้คนในยุคนั้น

เนื่องจากเกือบทุกสำนักต่างก็สวมใส่สไตล์นี้ โดยมีการดัดแปลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น มันจึงง่ายมากที่จะใส่ชุดซ้ำกันเดินชนกันบนถนน

ยุคสมัยเปลี่ยนไป ผู้ที่ขึ้นประลองบนเวทีในตอนนี้ ต่างก็เน้นใส่เสื้อผ้าที่โดดเด่นและสะดุดตา พยายามสร้างความประทับใจให้กับผู้ชม ถึงขั้นอยากจะหาจิตรกรชื่อดังมาวาดลวดลายหรือเขียนตัวอักษรลงบนเสื้อคลุมของตน

สิ่งที่คนรุ่นเฒ่าข่งมองว่าบ้านนอกและล้าสมัย หลังจากผ่านไปหลายปี มันก็แทบจะสูญหายไปจนหมดสิ้น แต่กลับกลายมาเป็นของนำเทรนด์ในสายตาของมือปราบหนุ่มเสียอย่างนั้น

หลังจากได้ยินคำรำพึงของเสมียนชรา มือปราบหนุ่มก็พูดขึ้นมาอย่างไม่กลัวว่าจะล่วงเกินว่า:

“เฒ่าข่ง หรือว่ามันจะเป็นเรื่องของรูปร่างหน้าตากันล่ะขอรับ? เวลาที่ท่านบังเอิญไปเจอคนใส่ชุดเหมือนกัน ใครขี้เหร่กว่าคนนั้นก็คือคนที่ต้องรู้สึกอึดอัด ในตอนนั้นท่านไม่ยอมรับความจริง ท่านก็เลยไปโทษว่าเสื้อผ้ามันดูบ้านนอกเกินไป”

เฒ่าข่งปรับสีหน้าให้เคร่งขรึมทันทีและสบถด่าว่า:

“เหยียนหลิว ลูกศิษย์ของเจ้ากำลังพูดจาถากถางเจ้าอยู่นะ! เขาหาว่าเจ้าขี้เหร่ เจ้าก็เลยดูเหมือนคนตัดฟืนกำลังแบกฟืนยังไงล่ะ”

คิ้วของหัวหน้ามือปราบกระตุกขึ้น และเขาก็ตวาดว่า:

“กินเหล้าเข้าไปแล้วก็ทำเป็นเก่งขึ้นมาเลยนะ! เจ้ายังกินเหล้าไม่ทันหมดชามเลย ก็กล้ามาใส่ร้ายอาจารย์ของเจ้าแล้วหรือ?!”