บทที่ 17: เซียนน้อย

เซียนน้อยทั้งสามจากสำนักเสินเซียวอ้างว่าเป็นศิษย์ร่วมสำนักของหนิงเซียนจือ แต่พวกเขาไม่ได้อยู่ในรุ่นเดียวกัน พวกเขาทำได้เพียงเรียกตัวเองว่าศิษย์น้องต่อหน้าหนิงเซียนจือ เนื่องจากเป็นศิษย์จากยอดเขาเซียนแห่งอื่นในสำนัก

หนิงเซียนจือจำชื่อศิษย์น้องเหล่านี้ไม่ได้ด้วยซ้ำ จำได้เลือนรางเพียงว่าพวกเขาบำเพ็ญเพียรอยู่ภายใต้การดูแลของอาจารย์ท่านใด

เมื่อใครคนใดคนหนึ่งเริ่มบำเพ็ญเพียรบนยอดเขา แม้จะอยู่ในสำนักเดียวกัน พวกเขาก็อาจจะไม่ได้พบหน้ากันเป็นเวลานานกว่าสิบปี

ภายในสำนัก ผู้ที่สนิทสนมกันจริงๆ มีเพียงศิษย์พี่ศิษย์น้องจากยอดเขาเดียวกันเท่านั้น

ก็ต่อเมื่อมีคนออกจากสำนักและบังเอิญพบปะศิษย์ร่วมสำนักในโลกภายนอก ความรู้สึกผูกพันถึงจะเกิดขึ้น

ขณะนี้หนิงเซียนจืออยู่ในร่างของจอมปีศาจ นางจึงไม่สามารถเปิดเผยตัวตนต่อศิษย์น้องทั้งสามได้ นางจะทำก็ได้ แต่ก็ไม่มีความจำเป็น

ดังนั้น นางจึงเล่าเรื่องตลกขบขันเกี่ยวกับอาจารย์ของศิษย์น้องเหล่านี้ แม้จะเป็นเพียงเรื่องราวในชีวิตประจำวันเล็กๆ น้อยๆ แต่ก็เป็นสิ่งที่คนนอกไม่มีทางรู้ ศิษย์สำนักเสินเซียวทั้งสามจึงเชื่อใจ “ไป๋ซู่จิน” อย่างรวดเร็ว และมั่นใจว่านางคือเพื่อนสนิทของผู้อาวุโสหนิง

ผู้นำของเซียนน้อยทั้งสามมีนามว่า อ้ายฉีอี ชื่อของนางฟังดูเหมือนชื่อในวงการบันเทิงมาก และนางก็เชี่ยวชาญการดีดพิณจริงๆ นางโค้งคำนับหนิงเซียนจือเพื่อเป็นการแสดงความเคารพในฐานะศิษย์น้อง และเอ่ยถามด้วยความสับสนว่า:

“...ผู้อาวุโสไป๋? ผู้อาวุโสหนิงไม่เคยพูดถึงท่านเลย ท่านพอจะรู้ไหมว่าผู้อาวุโสหนิงไปที่ไหน?”

“นางกำลังสืบสวนสถานการณ์รอบๆ เมืองริมน้ำ เพื่อดูว่ามีผู้สมรู้ร่วมคิดหรือผู้คุ้มกันระดับสูงของสิ่งชั่วร้ายนั่นหรือไม่ มิฉะนั้น อัจฉริยะผู้นี้จะกล้าอาละวาดและก่อเรื่องในเมืองที่มีประชากรหนาแน่นได้อย่างไร?”

อ้ายฉีอีรู้สึกว่าเรื่องนี้มีเหตุผลมาก สิ่งชั่วร้ายเหล่านี้มักจะไม่ค่อยก่อเรื่องในสถานที่ที่มีประชากรมนุษย์หนาแน่น การกระทำที่ผิดปกตินี้จึงจำเป็นต้องได้รับการพิจารณาอย่างรอบคอบ

“ผู้อาวุโสหนิงได้ระบุตำแหน่งที่แน่ชัดของนางหรือไม่? พวกเราต้องการไปสมทบกับนาง”

“อย่าเพิ่งรีบไปสมทบ พวกเจ้าสามคนเป็นผู้โดดเด่นในหมู่ศิษย์รุ่นใหม่ แต่ต่อให้พวกเจ้าร่วมมือกัน ความเสี่ยงในการรับมือกับสิ่งชั่วร้ายนั่นก็ยังสูงถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์ กลับไปตามศิษย์พี่ของพวกเจ้ามาช่วยเถอะ”

นี่ไม่ใช่การพูดเกินจริงของหนิงเซียนจือ แม้ตอนนี้นางจะเป็นเพียงเศษเสี้ยวของสัมผัสเทวะและจิตสำนึกของร่างหลัก แต่ศัตรูใดก็ตามที่สามารถทำร้ายนางได้ ย่อมต้องมีวิธีการโจมตีที่เป็นเอกลักษณ์ การหลอกล่อศิษย์อายุน้อยเหล่านี้ให้ติดกับดักจึงเป็นเรื่องง่ายดาย

ผู้บำเพ็ญเพียรหน้าใหม่ต้องการประสบการณ์ แต่หากต้องแลกมาด้วยชีวิตทันทีที่ได้รับประสบการณ์ นั่นก็คงไม่เหมาะสม

“เข้าใจแล้ว ขอขอบพระคุณผู้อาวุโสไป๋!”

ศิษย์ทั้งสามกล่าวขอบคุณอย่างจริงจัง เมื่อตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ พวกเขารีบนำยันต์สายฟ้าออกมาและกลายร่างเป็นสายฟ้าสามสาย พุ่งทะยานออกไป

เพียงพริบตาเดียว พวกเขาก็หายไปจากสายตา

สมาชิกตระกูลอวิ๋นในห้องรับรองต่างก็ตกตะลึงกับภาพที่เห็น แม้จะไม่สามารถมองเห็นเงาของทั้งสามคนได้ แต่พวกเขาก็ยังคงโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งเพื่อเป็นการบอกลา

แม้แต่ในการชุมนุมของบุคคลสำคัญ ก็ยากที่จะเห็นสมาชิกของตระกูลเก่าแก่นับพันปีแห่งนี้แสดงความเคารพเช่นนี้

หัวหน้าตระกูลอวิ๋นดึงสติกลับมา พยายามระงับความประหลาดใจในใจ เขาถามว่า: “ท่านเซียนไป๋ ท่านเซียนน้อยเมื่อครู่นี้บอกว่าเมืองริมน้ำ... กำลังถูกสิ่งชั่วร้ายก่อกวนงั้นหรือ?”

“ใช่ เดี๋ยวอีกสักพักก็จะจัดการได้แล้ว ไม่ต้องกังวลมากเกินไป อย่างไรก็ตาม อย่าเพิ่งไปหาเรื่องตื่นเต้นที่เมืองริมน้ำในระยะนี้ล่ะ”

หนิงเซียนจือสั่งการ ก่อนจะหันกลับไปมองหญิงสาวอวิ๋นชิงอิง ลูบหัวนางเบาๆ ผมของนางนุ่มสลวยและเป็นประกายเงางาม ในขณะที่หญิงสาวยังคงทำหน้าไร้อารมณ์ ไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบที่บอบบางและงดงาม

“เด็กคนนี้... ข้ารับรองได้เลยว่าผู้อาวุโสหนิงจะต้องพอใจ นางจะมารับและพานางไปที่ยอดเขาในอีกไม่ช้า ในเมื่อฮูหยินเจียงยังอาลัยอาวรณ์ลูกสาวอยู่ ก็จงทะนุถนอมและใช้เวลาอยู่กับนางให้ดีในช่วงไม่กี่วันนี้เถอะ”

เมื่อจัดการเรื่องต่างๆ เรียบร้อยแล้ว การลงจากยอดเขาของหนิงเซียนจือก็บรรลุเป้าหมาย เป้าหมายที่วางแผนไว้ทำให้นางพึงพอใจมาก และเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันนอกเหนือแผนการก็ทำให้นางพอใจเช่นกัน

“เอาล่ะ ข้าขอตัวก่อน ไม่ต้องมาส่งข้าหรอก”

...มีคนดีใจก็ต้องมีคนเสียใจ

หลังจากหนิงเซียนจือจากไป สมาชิกระดับสูงของตระกูลอวิ๋นก็ร่วมเฉลิมฉลองกัน นี่เป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งต่ออนาคตของตระกูลอวิ๋นทั้งตระกูล ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด โชคชะตาแห่งเซียนของตระกูลอวิ๋นอาจจะหยุดอยู่ที่อวิ๋นชิงอิงอีกครั้ง แต่ผู้บำเพ็ญเพียรมีอายุขัยยืนยาว และนางสามารถปกป้องตระกูลอวิ๋นได้อย่างน้อยก็หลายศตวรรษ

ยิ่งไปกว่านั้น นับตั้งแต่นี้ไป ตระกูลอวิ๋นก็จะมีเส้นสายกับท่านเซียนหนิงเซียนจือแล้ว

ภายในโถง มีเพียงฮูหยินเจียงเท่านั้นที่ดูเศร้าหมองยิ่งกว่าเดิม นางสวมกอดลูกสาวไว้ อวิ๋นชิงอิงแทบจะไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา ราวกับเรื่องราวภายนอกไม่ได้กระทบกระเทือนจิตใจนางเลย แต่นางก็ยังคงเอื้อมมือไปเช็ดน้ำตาให้มารดา

“ท่านหัวหน้าตระกูล ข้าขอติดตามชิงอิงขึ้นไปบนยอดเขาได้หรือไม่? แม้จะต้องทำงานรับใช้ท่านเซียน ข้าก็ไม่เกี่ยง...”

“ไร้สาระ! นั่นใช่เรื่องที่เจ้าจะไปต่อรองกับท่านเซียนบนยอดเขาได้งั้นหรือ?”

หัวหน้าตระกูลอวิ๋นแค่นเสียงเย็นชา ไม่เปิดโอกาสให้ต่อรอง หากวันนี้ต้องการตามลูกสาวขึ้นไปบนยอดเขาเพื่ออยู่เป็นเพื่อนบำเพ็ญเพียร พรุ่งนี้จะไม่เรียกร้องให้ลูกสาวสร้างวังจำลองบนอาณาเขตของท่านเซียนเลยหรือ?

เขากล่าวกับหลานสาวว่า: “ชิงอิง เดี๋ยวอีกสักพักจะมีการประลองกระบี่ ไปเตรียมตัวซะ คว้าเกียรติยศมาก่อนที่ท่านเซียนจะพาเจ้าขึ้นยอดเขา จิตวิญญาณแห่งวิทยายุทธ์ในยุทธภพแห่งราชวงศ์หลีฮั่วอาจจะกำลังถดถอย แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งเจ้าจากการให้โลกได้รับรู้ว่าตระกูลอวิ๋นของเราได้ให้กำเนิดหญิงสาวที่โดดเด่นและงดงามเพียงใด!”

อวิ๋นชิงอิงตอบรับโดยปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ “อืม”

ในฐานะผู้นำของตระกูลเก่าแก่นับพันปี หัวหน้าตระกูลทราบดีถึงเรื่องราวภายในวงการประลองยุทธ์มานานแล้ว

การประลองสามกระบี่ ไม่ว่าจะเป็นการประลองกระบี่ การโต้วาทีเรื่องกระบี่ หรือการทดสอบกระบี่ มักจะแบ่งผู้เข้าแข่งขันออกเป็นสองกลุ่มเสมอ

กลุ่มหนึ่งคือกลุ่มที่ถูกคัดเลือกไว้ล่วงหน้า ซึ่งแชมป์ที่ถูกกำหนดไว้ก็รวมอยู่ในกลุ่มนี้แล้ว

อีกกลุ่มหนึ่งคือกลุ่มเป้าซ้อมระดับรากหญ้า ที่ซึ่งศิษย์ฝึกวิทยายุทธ์ธรรมดาจากสำนักวิทยายุทธ์และสำนักในยุทธภพที่ยอมรับการประนีประนอมต้องต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย

อาจกล่าวได้ว่า การประลองสามกระบี่ถูกจัดขึ้นอย่างลวกๆ มานานหลายปี แต่ก็ยังคงได้รับความสนใจและการสนับสนุนจากสาธารณชน โดยไม่มีข้อวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับความลับอันมืดดำของมัน นั่นเป็นเพราะกลุ่มรากหญ้าต่อสู้กันจริงๆ และพวกเขาก็ต้องการต่อสู้เพื่อให้ได้มาซึ่งชื่อเสียงระดับประเทศอย่างแท้จริง

และหัวหน้าตระกูลก็ต้องการให้อวิ๋นชิงอิงเข้าร่วมการประลองโต้วาทีเรื่องกระบี่ในฐานะคนธรรมดา เพื่อให้โดดเด่นกว่ากลุ่มรากหญ้า และจากนั้นก็ฝ่าฟันการดำเนินการเบื้องหลังของสำนักวิทยายุทธ์เพื่อแย่งชิงตำแหน่งแชมป์จากบุคคลที่ถูกคัดเลือกไว้ล่วงหน้า

ชื่อเสียงอาจจะขาดหายไปบ้าง แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น ในปัจจุบัน ภายในราชวงศ์หลีฮั่ว นี่เป็นเพียงเวทีเดียวที่มีให้สำหรับแสดงความสามารถด้านวิทยายุทธ์ส่วนบุคคล

หลังจากนั้น ข่าวก็จะแพร่สะพัดออกไปว่าอวิ๋นชิงอิงได้กลายเป็นศิษย์ของท่านเซียนแล้ว ซึ่งก็จะทำให้ตระกูลอื่นๆ ได้รู้ว่าหลุมศพของบรรพบุรุษตระกูลอวิ๋นไม่เพียงแต่เคยปล่อยควันมงคลออกมาในอดีต แต่ยังคงปล่อยควันมงคลออกมาอย่างต่อเนื่อง!

ระหว่างทางกลับของหนิงเซียนจือ ผู้คนตามท้องถนนและตรอกซอกซอยกำลังพูดคุยกันเรื่องอุ้งตีนหมีที่ร้านอาหารแปดเซียน

นางไม่สนใจ กลับมาที่ห้องเงียบสงบของตน ถอดจี้หยกออก และเริ่มเดินลมปราณเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บต่อไป

เมื่อถึงเวลาพลบค่ำ ฉู่อู๋จี๋กลับมาดึกไปหน่อย แต่อย่างน้อยเขาก็กลับมาถึงบ้านก่อนที่จะลงจากยอดเขา

เขาหิ้วกล่องข้าวใบใหญ่ รีบเดินเข้ามาในห้อง และพูดด้วยความปิติยินดีอย่างเปี่ยมล้น: “ท่านแม่ รีบกินตอนร้อนๆ เถอะขอรับ ช้ากว่านี้รสชาติมันจะแย่ลงนะขอรับ!”

หนิงเซียนจือแทบจะไม่เคยเห็นเขาตื่นเต้นขนาดนี้มาก่อน จึงยิ้มบางๆ: “เจ้าเอาวิญญาณแมวไปต้มเป็นกับข้าวหรือไง?”

ฉู่อู๋จี๋ส่ายหน้า เสิร์ฟอาหาร แล้วก็ยื่นตะเกียบให้หญิงงามก่อนจะพูดว่า: “เมื่อวานข้าไม่ได้บอกหรือขอรับว่าจะให้ท่านแม่ชิมอาหารมื้ออร่อย? อุ้งตีนหมีสดๆ เลยนะขอรับ!”

ตอนแรกหนิงเซียนจือไม่ได้ดูให้ละเอียด นึกว่าเป็นตีนหมูชิ้นใหญ่ จนกระทั่งนางเพิ่งตระหนักว่ามันคืออุ้งตีนหมีจริงๆ: “เจ้าใช้เวลาทั้งวันทำอุ้งตีนหมีนี่งั้นหรือ?”

“ไม่ใช่หรอกขอรับ พ่อครัวที่ร้านอาหารเป็นคนทำ ข้าเรียนรู้เคล็ดลับของเขาไม่ได้ แต่ข้าเป็นคนหาอุ้งตีนหมีนี้มาด้วยตัวเองขอรับ”

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา หนิงเซียนจือก็สังเกตเห็นว่าเด็กคนนี้เปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ด้วย ชุดฝึกซ้อมก่อนหน้านี้ของเขาซีดเซียวไปมาก

นางนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงค่อยๆ ดึงคอเสื้อของฉู่อู๋จี๋ออก และพบรอยผ้าพันแผล มีบาดแผลที่แขน หน้าอก และหลังของเขา

คิ้วโก่งดั่งใบหลิวของนางอดไม่ได้ที่จะขมวดเข้าหากัน ริมฝีปากบางเม้มแน่น และสีหน้าของนางก็ดูจริงจังขึ้นเล็กน้อย

“เจ้าได้บาดแผลพวกนี้มาเพียงเพื่อเอาอาหารจานนี้มาให้แม่แค่นั้นหรือ?”