บทที่ 15: ไม่เป็นหนี้บุญคุณจวนอ๋อง

คำว่า 'ผ่ากลางกบาล' หมายถึงการฟาดฝ่ามือเพียงครั้งเดียวที่สามารถผ่ากะโหลกศีรษะออกเป็นสองซีก บดขยี้กระหม่อมจนแหลกละเอียด

หมีดำยืนสองขา ร่างกายของมันใหญ่โตราราวกับยักษ์ที่สูงกว่าสองเมตร มันเหวี่ยงอุ้งตีนหมีหมายจะ 'ผ่ากลางกบาล' เล็งตรงมาที่กระหม่อมของฉู่อู๋จี๋

คราวที่แล้วที่เขาสู้กับหมีดำตัวนี้ ฉู่อู๋จี๋เผชิญหน้ากับมันตรงๆ แต่คราวนี้ เมื่อเห็นว่าอุ้งตีนหมีของมันสามารถงอกกลับมาใหม่ได้ ฉู่อู๋จี๋ก็ระมัดระวังตัวมากขึ้น

เขาปล่อยหมัดตรงออกไป เสียงกระดูกและกล้ามเนื้อลั่นกรอบแกรบราวกับเสียงคำรามของเสือและเสือดาว เขาแสร้งทำเป็นโจมตี แกล้งทำเป็นจะปะทะกับอุ้งตีนหมีตรงๆ แต่ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย เขากลับเปลี่ยนกระบวนท่าเป็น 'มือปัดเมฆา' อาศัยแรงของมันปัดอุ้งตีนหมีให้เบี่ยงออกไป

ความรอบคอบนี้ช่วยชีวิตเขาไว้ เพราะกรงเล็บอันแหลมคมของอุ้งตีนหมีกลับยืดฉีกเสื้อของฉู่อู๋จี๋จนขาดวิ่น และกรีดผ่านกล้ามเนื้อและผิวหนังของเขา เลือดไหลซึมออกมา แต่โชคดีที่แผลไม่ลึกนัก หากเขาไม่ระวังตัว แขนทั้งข้างของเขาคงถูกแทงทะลุไปแล้ว!

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? หรือว่ามันจะกลายเป็นปีศาจหมีดำไปแล้วจริงๆ?"

ฉู่อู๋จี๋รู้สึกตกตะลึง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทุกอย่างสงบสุขมาตลอด ตั้งแต่แม่บุญธรรมของเขาฟื้นขึ้นมา เขาก็ได้เห็นทุกอย่างยกเว้นผี!

การเคลื่อนไหวของเขาเป็นไปอย่างต่อเนื่อง เขาย่อตัวลงในท่าม้าเพื่อรักษาสมดุล ลอบใช้เท้าถีบส่งแรงจากพื้นดิน ลมปราณไหลเวียนไปทั่วร่าง กล้ามเนื้อและกระดูกประสานเสียงกันอย่างพร้อมเพรียง และในท้ายที่สุด พลังทั้งหมดก็ถูกระเบิดออกมาจากข้อศอกของเขา!

ในเสี้ยววินาทีนั้น ราวกับหินก้อนยักษ์ตกลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ ผิวน้ำยุบตัวลงเป็นหลุมชั่วขณะ หน้าท้องของหมีดำที่ถูกศอกกระแทกเข้าอย่างจัง ก็เกิดรอยบุ๋มลึกบนขนและเนื้ออันหนาเตอะของมันเช่นกัน!

หมีดำถึงกับโดนกระแทกจนอ้วกแตกอ้วกแตนเป็นน้ำดี โซเซถอยหลังไปหลายก้าว แต่มันก็หนังเหนียวและเนื้อหนาเอามากๆ ความดุร้ายของสัตว์ป่าในตัวมันไม่ได้ถูกทำลายลง มันกระโจนเข้าใส่ฉู่อู๋จี๋อีกครั้ง

ขบวนของจวนอ๋องที่ฝั่งตรงข้าม โดยเฉพาะอย่างยิ่งพระชายาจิ้งอัน ต้องเผชิญกับสภาวะอารมณ์ที่ขึ้นๆ ลงๆ ราวกับรถไฟเหาะ ทรวงอกอันอวบอิ่มของนางกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง

เมื่อแรกเห็นหมีดำ หัวใจของนางก็กระตุกวูบด้วยความตกใจ เมื่อองค์หญิงน้อยกลับมาอยู่ในการคุ้มครองของซือเชวี่ยอย่างปลอดภัย หัวใจที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายของนางก็สงบลง เมื่อหมีดำเผยให้เห็นกรงเล็บอันประหลาด หัวใจของนางก็พลันเย็นวาบ หากมันเป็นปีศาจหมีดำจริงๆ กองทหารอารักขาชุดเล็กๆ สำหรับการทัศนาจรครั้งนี้คงไม่เพียงพอแน่ เมื่อฉู่อู๋จี๋ฟันศอกใส่หมีดำจนมันอ้วกแตก หัวใจของนางก็กลับมาโล่งอกอีกครั้ง

สภาวะอารมณ์ที่ขึ้นๆ ลงๆ เช่นนี้ ก็เป็นภาพสะท้อนความรู้สึกภายในใจของผู้คนในขบวนเช่นเดียวกัน

ในตอนนี้ ฉู่อู๋จี๋กับหมีดำกำลังอยู่ในสภาวะคุมเชิง ต่างฝ่ายต่าง 'แลกหมัด' ใส่กัน

เชื้อพระวงศ์คนหนึ่งตะโกนขึ้นมาว่า "พวกเจ้ามัวยืนบื้ออะไรกันอยู่? รีบไปช่วยจัดการสัตว์ร้ายนั่นสิ!"

คนข้างๆ รีบปราม "มีหมีดำประหลาดโผล่มาที่นี่ แถมยังมีลูกเสือขาวหายากโผล่มาอีก สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่ายังมีอะไรอยู่แถวนี้อีกบ้าง?"

แม้จะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ทุกคนก็เข้าใจความหมายดี หากเป็นแค่หมีป่าธรรมดา การส่งทหารไปช่วยสักสองสามคนก็คงไม่มีปัญหา แต่สถานการณ์ตอนนี้ดูซับซ้อนเกินไป แม้แต่ทหารองครักษ์ก็อาจจะรับมือไม่ไหว พวกเขาจึงไม่กล้ากระจายกำลังคน

ความคิดของซือเชวี่ยนั้นชัดเจนกว่า: หากพวกนางช่วยฉู่อู๋จี๋จัดการหมีดำประหลาดนั่นให้จบๆ ไปโดยเร็ว ช่วยประหยัดพลังปราณของเขา เขาก็ยังมีแรงเหลือสำหรับเหตุฉุกเฉินที่อาจเกิดขึ้นตามมา แต่หากเขาต้องหมดเรี่ยวแรงเพราะสู้กับหมีดำนานเกินไป นั่นแหละคือปัญหาใหญ่ของจริง

องครักษ์หญิงส่งองค์หญิงน้อยเหยาเอ๋อร์กลับเข้าไปในการคุ้มครองของทหารองครักษ์ สั่งการให้พวกเขาเตรียมตัวถอนกำลัง จากนั้นก็หันหลังกลับไปช่วยฉู่อู๋จี๋

อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาที่ซือเชวี่ยวิ่งไปกลับ ฉู่อู๋จี๋ก็ใช้มีดตัดฟืนสับอุ้งตีนหมีขาดไปสองข้างแล้ว แถมใบมีดยังบิ่นอีกต่างหาก ใครไม่รู้คงนึกว่าเขาฟันลงบนแผ่นเหล็กเสียอีก

อาศัยจังหวะที่หมีดำกำลังดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส ฉู่อู๋จี๋ก็ใช้ท่า 'จอมราชันย์ยกกระถางธูป' แบกหมีดำตัวใหญ่ขึ้นพาดบ่า ด้วยก้าวย่างที่มั่นคง เขาวิ่งไปที่ริมหน้าผาและเหวี่ยงหมีดำทิ้งลงไปตีนเขาอย่างหน้าตาเฉย

ซือเชวี่ยถึงกับยืนอึ้ง "พี่ฉู่ ท่านน่าจะฆ่าสัตว์ร้ายนั่นได้นี่นา แล้วทำไมท่านไม่ฆ่ามันล่ะ? แถมยังปล่อยมันไปอีก? ถ้าท่านแบกซากมันกลับไปเมืองหลวง ทางการก็จะมอบรางวัลให้ท่านด้วยนะ"

ฉู่อู๋จี๋รีบคว้าอุ้งตีนหมีสองข้าง โยนใส่ตะกร้าปลา แล้วเตรียมตัวจะเผ่น เขาอธิบายว่า: "อีกไม่กี่ปี อุ้งตีนหมีของมันก็คงงอกกลับมาใหม่ เราต้องไม่วิดน้ำจับปลาจนหมดสระสิ! รีบหนีเร็วเข้า หมีดำนั่นมันกำลังคลั่ง เดี๋ยวอีกไม่นานมันต้องพุ่งกลับมาแน่ ถ้าเราหนีช้าไป เราจะเดือดร้อนเอานะ!"

ซือเชวี่ยถึงกับพูดไม่ออก ทำได้เพียงสั่งให้ทุกคนรีบถอนกำลังออกจากเทือกเขา

นางมองดูฉู่อู๋จี๋วิ่งหน้าตั้งกลับเมืองหลวง ร่างของเขาค่อยๆ ลับสายตาไป ในหัวของนางเต็มไปด้วยความสงสัยเกี่ยวกับโลกใบนี้

เจ้าหมอนี่มันมีเบื้องลึกเบื้องหลังยังไงกันแน่? เขาสามารถสู้กับหมีได้ด้วยพละกำลังทางกายล้วนๆ โดยแทบไม่ต้องออกแรงอะไรมากมาย มันช่างน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว... หากเขามีอาวุธวิเศษประจำตระกูลสืบทอดมา ก็ยังพอเข้าใจได้ แต่นี่เขาใช้แค่มือเปล่ากับเท้าเปล่าสู้จริงๆ หรือเนี่ย?

มิน่าล่ะ อวี๋ฮวาลงถึงได้โดนฉู่อู๋จี๋ซ้อมจนเสียหน้าขนาดนั้น บางทีอาจจะแค่ในช่วงก่อนที่บรรยากาศยุทธภพในแคว้นหลีฮั่วจะเปลี่ยนไปเท่านั้นกระมัง ที่เราจะได้เห็นยอดฝีมือวิทยายุทธ์อัจฉริยะซ่อนตัวอยู่ในหมู่ชาวบ้านธรรมดาแบบนี้!

ขณะที่ซือเชวี่ยกำลังจมอยู่ในห้วงความคิด ฉู่อู๋จี๋ก็หายตัวไปเสียแล้ว ดูเหมือนพลังปราณของเขาจะไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย

องครักษ์หญิงกลับมาสมทบกับขบวนเสด็จของจวนอ๋อง และกลุ่มคนก็เร่งรีบเดินทางออกจากพื้นที่นั้น

พระชายาจิ้งอันเรียกแม่นางซือเชวี่ยเข้ามาใกล้แล้วตรัสถามว่า "เหตุใดข้าจึงไม่เห็นชายหนุ่มที่เพิ่งต่อสู้กับหมีเลยล่ะ?"

ซือเชวี่ยนำคำพูดของพี่ฉู่มาเสริมแต่งให้ดูดีขึ้น "เขากำชับให้พวกเรารีบออกจากป่าเขาโดยเร็วพ่ะย่ะค่ะ ฝีเท้าของเขาว่องไวนัก บางทีเขาอาจจะอยากกลับไปก่อนเพื่อตามกำลังเสริมมาอารักขาฝ่าบาทก็เป็นได้"

เมื่อทราบว่านักรบผู้กล้าหาญวิ่งนำหน้าไปก่อนแล้ว บรรดาคุณชายจากจวนอ๋องก็พากันบ่นอุบอิบ:

"ด้วยฝีมือของเขา เขาควรจะอยู่ที่นี่เพื่อคุ้มกันพวกเราสิ การไปตามคนมาช่วย ให้คนอื่นไปทำก็ได้นี่นา เกิดจู่ๆ มีเสือโคร่งขาวตัวใหญ่โผล่มาตอนนี้จะทำยังไงล่ะ?!"

หลังจากบ่นจบ คุณชายในชุดผ้าไหมหรูหราก็มองไปรอบๆ อย่างหวาดระแวงทุกเสียงใบไม้ไหวและยอดหญ้าสั่น แม้แต่เสียงนกกระพือปีกเป็นครั้งคราวก็ยังทำให้เขาสะดุ้งตกใจ

ในขบวนเดินทางยังมีสตรีสูงศักดิ์จากตระกูลอื่นๆ ร่วมเดินทางมาด้วย สตรีในห้องหอจากตระกูลใหญ่โตเหล่านี้แทบไม่มีโอกาสได้เดินทางไปไหนมาไหน เมื่อได้ยินว่าจวนอ๋องจิ้งอันจะจัดทริปท่องเที่ยว พวกนางจึงขอร่วมขบวนมาด้วยอย่างแน่นอน

สตรีสูงศักดิ์นางหนึ่ง ซึ่งตอนแรกแอบคิดจะตำหนิชายหนุ่มที่วิ่งหนีไป จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเอ่ยขึ้นว่า

"ชายหนุ่มผู้นั้นไม่ได้ร่วมขบวนมากับพวกเราเสียหน่อย เราแค่บังเอิญพบเขาตอนที่กำลังตกปลาอยู่ที่ลำธารบนภูเขาเท่านั้น เขาอาจจะไม่ได้มีจิตสำนึกว่าจะต้องมาช่วยชีวิตพวกเราด้วยซ้ำ..."

ทุกคนตกอยู่ในความเงียบ และบรรยากาศก็เริ่มดูกระอักกระอ่วนขึ้นมาเล็กน้อย

เขาเป็นแค่คนตกปลาที่อยู่ตามลำพังบนภูเขา ในขณะที่ฝ่ายของพวกเขานำผู้คุ้มกันมาตั้งมากมาย การจะไปฝากความหวังให้คนเดินทางเพียงลำพังมาช่วยชีวิตพวกเขามันก็ออกจะ... จนกระทั่งเดินทางออกจากแนวเขาและกลับเข้าสู่บริเวณชานเมืองหลวง ขบวนของจวนอ๋องถึงได้ผ่อนคลายลงจริงๆ และเลิกหวาดผวากันเสียที

บรรดาคุณชายจากจวนอ๋องที่คอยระแวดระวังมาตลอดทาง ในที่สุดก็มีเวลาว่างมานั่งดึงดันเอาชนะ: "สวรรค์ประทานโอกาสให้เขาสร้างผลงานได้อย่างรวดเร็วด้วยการช่วยชีวิตพวกเรา แต่เขากลับคว้ามันไว้ไม่ได้เอง!"

ในขณะเดียวกัน องค์หญิงเหยาเอ๋อร์ซึ่งเพิ่งจะเฉียดใกล้ความตายมาหมาดๆ กลับโยนความตื่นตระหนกก่อนหน้านี้ทิ้งไปจนหมดสิ้น นางอุ้มแมวตัวใหญ่ลายสีเงินไว้ในอ้อมแขน และโอ้อวดกับพระมารดาว่า:

"เสด็จแม่ ทอดพระเนตรแมวตัวใหญ่นี่สิเพคะ หากหน้าตามันไม่ดูซื่อบื้อขนาดนี้ มันคงจะดูสง่างามมากแน่ๆ!"

นางคงเป็นเด็กสาวเพียงคนเดียวในขบวนของจวนอ๋องที่สามารถมีความสุขได้ในเวลานี้

เหลาอาหารปาเซียน (แปดเซียน)

ชายหนุ่มในชุดมอซอวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในเหลาอาหาร เสื้อผ้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน มีรอยกรงเล็บฉีกขาดทั้งด้านหน้าและด้านหลัง เลือดที่แห้งกรังและบาดแผลยังคงมองเห็นได้อย่างชัดเจน

นี่เป็นเวลาบ่ายแล้ว และลูกค้าหลายคนยังคงนั่งจิบชาและย่อยอาหารอย่างสบายใจ ทุกคนต่างตกใจกับชายผู้นี้

หลงจู๊ที่กำลังสัปหงกอยู่ก็สะดุ้งตื่นเพราะชายผู้นี้เช่นกัน และเตรียมจะหยิบเงินให้เขาเพื่อไล่ไปให้พ้น:

"เอะอะโวยวายอะไรกัน? ข้าจะให้เงินเจ้าเพิ่มสักก้อน ไปหาร้านขายยาเพื่อทายา... อ้าว อู๋จี๋นี่เอง ไปทำอะไรมาถึงได้สะบักสะบอมขนาดนี้?"

เสี่ยวเอ้อก็เดินเข้ามาหา พลางตบแขนอันล่ำสันแข็งแรงของเขาด้วยความอิจฉา:

"เจ้าไปฝึกอีท่าไหนมาเนี่ย? การฝึกซ้อมที่สำนักวิทยายุทธ์มันได้ผลดีขนาดนี้เลยหรือ? แต่ทำไมชุดฝึกของเจ้าถึงขาดวิ่นกลายเป็นเสื้อกั๊กตัวจิ๋วไปได้ล่ะ?"

ฉู่อู๋จี๋หัวเราะเบาๆ เต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจราวกับเพิ่งตกปลาได้ตะกร้าใหญ่ เขายกตะกร้าปลาที่หนักอึ้งขึ้นมาแล้ววางลงบนโต๊ะเสียงดังตึง

"ท่านลุงหลงจู๊ ข้าขอขายอุ้งตีนหมีข้างซ้ายให้ท่านหนึ่งข้าง ส่วนข้างขวาข้าจะกินเอง รบกวนช่วยสั่งให้ในครัวเตรียมอาหารให้ข้าด้วยนะขอรับ!"

เมื่อเห็นเช่นนี้ ทุกคนในที่นั้นก็รู้ทันทีว่าบาดแผลของฉู่อู๋จี๋มาจากกรงเล็บหมี!

หลงจู๊มีสีหน้าจนใจ เขาสั่งให้พ่อครัวที่กำลังงีบหลับอยู่ลุกขึ้นมาทำงาน และบอกให้เสี่ยวเอ้อไปที่ร้านขายยาสมุนไพรข้างๆ เพื่อตามหมอจัดกระดูกชรามาทำแผลให้เขา

ก่อนไป เสี่ยวเอ้อไม่ลืมที่จะตะโกนร้องบอกที่หน้าร้านอาหารว่า:

"อุ้งตีนหมีดำสดๆ เพิ่งมาถึงแล้วจ้า! เลือดยังไม่ทันแห้ง อุ้งตีนยังอุ่นๆ อยู่เลย! มาก่อนได้ก่อน มีแค่ที่เดียวเท่านั้น! ช้าหมดอดนะจ๊ะ!"

อาหารจานอุ้งตีนหมีไม่ใช่ของหายากสำหรับพวกเศรษฐีมีเงิน หากพยายามสืบหาสักหน่อย ก็สามารถหาวัตถุดิบมาได้ภายในสิบวันถึงครึ่งเดือน

แต่คำว่า 'สด' คำเดียวนั้น ประเมินค่ามิได้จริงๆ!

การจะลิ้มรสความแตกต่างอันละเอียดอ่อนได้นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่ประเด็นสำคัญคือความหายากของมันต่างหาก!

เมื่อเสียงตะโกนของเสี่ยวเอ้อแพร่สะพัดออกไป พวกพ่อบ้านและคนรับใช้จากตระกูลใหญ่หลายตระกูลก็พากันวิ่งกระหืดกระหอบมาเหมือนวิ่งแข่งร้อยเมตร ทุกคนต่างมาสั่งอาหารให้เจ้านายของตน

เหลาอาหารคู่แข่งที่อยู่ใกล้เคียงหลายแห่งได้แต่มองดูภาพนี้ด้วยความอิจฉาและจนใจ

ภายในเหลาอาหารปาเซียน ฉู่อู๋จี๋ถอดเสื้อเผยให้เห็นท่อนบนที่เต็มไปด้วยมัดกล้าม หมอจัดกระดูกชราที่อยู่ข้างๆ กำลังทำแผลและทายาให้เขา พลางทึ่งในร่างกายอันกำยำของเขา

"พ่อหนุ่ม ลมปราณ โลหิต เส้นเอ็น และกระดูกของเจ้านี่มันช่างไม่ธรรมดาจริงๆ! ข้ายังไม่ได้ทายาเลยด้วยซ้ำ แต่บาดแผลภายนอกพวกนี้ก็หายไปกว่าครึ่งแล้ว หากข้าทายาช้ากว่านี้ ข้าเกรงว่าบาดแผลพวกนี้คงจะสมานตัวจนหายสนิทไปแล้วแน่ๆ!"

ฉู่อู๋จี๋ถ่อมตัวว่า "มันก็มีข้อเสียอยู่เหมือนกันนะขอรับ การจะขอลางานที่สำนักวิทยายุทธ์มันยากมาก หลายครั้งข้าอยากจะใช้บาดแผลเล็กๆ น้อยๆ เป็นข้ออ้างเพื่อขอหยุดพักสักวัน แต่ข้ายังไม่ทันจะขอลางานจบ แผลมันก็ดันสมานตัวหายเองไปเสียแล้ว เฮ้อ!"

ผู้คนมากมายรอบๆ กำลังมองดูชายหนุ่มผู้ต่อสู้กับหมีผู้นี้ พร้อมกับเล่นมุกตลกร้ายว่า: "วันข้างหน้า พ่อหนุ่มคนนี้คงต้องจ่ายเงินเป็นสองเท่าเวลาไปเที่ยวหอนางโลมและสถานเริงรมย์แน่ๆ เงินส่วนที่จ่ายเพิ่มก็เอาไว้เป็นค่ารักษาพยาบาลให้พวกผู้หญิงไงล่ะ!"

คนอื่นๆ หัวเราะร่วน เห็นพ้องต้องกันทุกคน

หลงจู๊รู้สึกสงสัยมาก: "อู๋จี๋ มันไม่สมเหตุสมผลเลยนะ เมื่อสองปีก่อน ร่างกายของเจ้ายังเติบโตไม่เต็มที่ แต่เจ้ากลับสามารถเอาอุ้งตีนหมีกลับมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน แต่ตอนนี้เจ้าแข็งแกร่งขึ้นแล้ว ทำไมถึงได้รับบาดเจ็บมาได้ล่ะ?"

ฉู่อู๋จี๋ไม่ได้ปิดบัง และเล่าเหตุการณ์ที่หมีดำดูเหมือนจะกลายเป็นปีศาจด้วยความงุนงง

ผู้คนที่มุงดูอยู่ในร้านนั่งฟังด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ไม่เพียงแต่อุ้งตีนหมีที่ถูกฟันขาดจะงอกกลับมาได้ แต่กรงเล็บของมันยังสามารถยืดออกมากะทันหันเพื่อลอบโจมตีได้อีกด้วยงั้นหรือ?!

"ข้าเกรงว่าเรื่องที่สัตว์ป่ากำลังจะกลายเป็นปีศาจคงจะเป็นเรื่องจริง มิน่าล่ะเจ้าถึงได้รับบาดเจ็บ!"

"อ้อ จริงด้วย ดูมีดพร้าที่อู๋จี๋เอากลับมาสิ คมมีดบิ่นไปหมดแล้ว!"

"เดี๋ยวก่อน นะ หมายความว่า... อู๋จี๋ สิ่งที่เจ้าเอากลับมาคราวนี้ คืออุ้งตีนของปีศาจหมีดำงั้นหรือ?!"

ต่างกันแค่คำเดียว แต่ธรรมชาติของมันกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง และราคาก็ย่อมจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเช่นกัน

แต่หลงจู๊ได้ขายมันไปแล้ว เขาย่อมไม่ขึ้นราคา ขาดทุนนิดหน่อยก็ถือว่าขาดทุนนิดหน่อยก็แล้วกัน

ในห้องครัวด้านหลังยุ่งวุ่นวายอยู่พักใหญ่ แค่การต้มอุ้งตีนหมีด้วยไฟแรงก็ใช้เวลาเป็นชั่วโมงแล้ว ขั้นตอนต่อมาอย่างการถอนขน ลอกหนัง ตัดเล็บ และเคี่ยวน้ำซุปกระดูกเก่า ยิ่งต้องใช้เวลามากขึ้นไปอีก

การทำอาหารเริ่มขึ้นตั้งแต่ตอนเที่ยงและดำเนินต่อไปจนกระทั่งพระอาทิตย์ตกดิน อาหารจานนี้จึงถูกนำออกมาเสิร์ฟในที่สุด

อุ้งตีนหมีข้างขวาของฉู่อู๋จี๋ก็ทำเสร็จแล้วเช่นกัน ทางครัวได้แบ่งมันออกเป็นสองส่วนตามคำสั่งของเขา และบรรจุลงในกล่องอาหารอย่างประณีต

มีเศรษฐีบางคนเสนอขอซื้อต่อ แต่ฉู่อู๋จี๋ยิ้มและโบกมือปฏิเสธ เขาเดินจากไปโดยหิ้วกล่องอาหารไว้ในมือแต่ละข้าง

เขาไปที่จวนอ๋องจิ้งอันเป็นที่แรก หลังจากคนรับใช้เข้าไปรายงาน ซือเชวี่ยก็รีบออกมาต้อนรับเขา

"อุ้งตีนหมีนี่ทำเสร็จแล้ว ข้าฝากนำไปมอบให้องค์หญิงเหยาเอ๋อร์และพระชายาจิ้งอันเพื่อเป็นของขวัญแทนคำขอบคุณด้วยนะขอรับ"

"ของขวัญแทนคำขอบคุณงั้นหรือ?"

ซือเชวี่ยรู้สึกงุนงงเล็กน้อย การเดินทางท่องเที่ยวของจวนอ๋องในวันนี้ได้รับประโยชน์จากการช่วยเหลือของเขาในการขับไล่หมีดำ และองค์หญิงน้อยยังได้รับแมวตัวใหญ่อีกด้วย แล้วจะมาให้ของขวัญแทนคำขอบคุณเรื่องอะไรล่ะ?

ฉู่อู๋จี๋เตือนความจำนาง "เมื่อเช้านี้ที่ศาลาว่าการ องค์หญิงเหยาเอ๋อร์ขอให้แม่นางซือเชวี่ยช่วยให้ข้าหลุดพ้นจากสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก นี่คือของตอบแทนขอรับ"

ซือเชวี่ยแทบจะลืมเรื่องที่ศาลาว่าการไปแล้วเชียว เป็นเพราะเรื่องเล็กน้อยแค่นี้เองหรือที่เขาถึงกับเอาของมาตอบแทน

เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรแล้ว ฉู่อู๋จี๋ก็กล่าวลา: "ถ้างั้นข้าขอตัวก่อนนะ ในขณะที่อุ้งตีนหมีครึ่งส่วนของข้ายังอุ่นๆ อยู่ ข้าต้องรีบเอาไปให้ท่านแม่ชิม!"

ซือเชวี่ยยังพอจะเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่บ้าง การที่เขานำอุ้งตีนหมีมาให้เป็นของตอบแทนนั้น หมายความอย่างชัดเจนว่า:

แม้ว่าทางจวนอ๋องจะเพียงแค่ออกปากช่วยเหลือ และไม่ได้เก็บเรื่องที่ศาลาว่าการมาใส่ใจ แต่ข้าจะไม่รับน้ำใจนี้ไว้เปล่าๆ และข้าก็ไม่ติดค้างอะไรจวนอ๋องทั้งสิ้น

หากอุ้งตีนหมีเย็นชืด เนื้อสัมผัสของมันจะเหนียวหนืดได้ง่าย ซือเชวี่ยไม่รอช้า รีบนำมันไปมอบให้พระชายาจิ้งอันและองค์หญิงเหยาเอ๋อร์ทันที

แม้จะยังไม่ถึงเวลาอาหารค่ำที่จวนอ๋อง แต่อุ้งตีนปีศาจหมีดำก็คุ้มค่าพอที่พวกนางจะเริ่มรับประทานก่อนเวลา

เหวินเหยาเอ๋อร์แอบหยิบเนื้อชิ้นหนึ่งให้พยัคฆ์น้อยสีขาวกิน และนางก็กินอย่างเอร็ดอร่อยเช่นกัน

เมื่อได้ยินซือเชวี่ยบอกว่านี่คือของขวัญแทนคำขอบคุณพิเศษจากฉู่อู๋จี๋ องค์หญิงเหยาเอ๋อร์ก็กล่าวว่า "การช่วยพี่ฉู่ที่ศาลาว่าการเป็นความประสงค์ของเสด็จป้า ข้าจะกินเพิ่มอีกสองสามคำเพื่อเสด็จป้าก็แล้วกัน"

พระชายาจิ้งอันสามารถสัมผัสได้ถึงความไม่เต็มใจที่จะติดค้างบุญคุณของฉู่อู๋จี๋ นางอดไม่ได้ที่จะนึกถึงร่างอันห้าวหาญของเขาตอนต่อสู้กับหมี และถอนหายใจด้วยความรู้สึกหลากหลาย:

"ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างพากันประจบสอพลอจวนอ๋อง แต่ชายหนุ่มผู้นี้กลับใช้ของตอบแทนเพื่อหักล้างน้ำใจเพียงเล็กน้อยนั้น ราวกับว่าเขาแทบรอไม่ไหวที่จะขีดเส้นแบ่งให้ชัดเจน และไม่อยากเกี่ยวข้องกับพวกเราเลย"