บทที่ 11: ลูกของใคร

เมื่อเปรียบเทียบกับคำกล่าวอ้างเลื่อนลอยของหลี่โส่วเอ๋อร์ที่อาศัยแต่การโวยวายเสียงดังเพื่อสร้างความชอบธรรมให้ตัวเองแล้ว ฝั่งของเถ้าแก่หลี่กลับมีเหตุมีผลและมีหลักฐานอ้างอิงชัดเจนกว่ามาก

ธุรกิจของเขาคือการซื้อมาขายไป เขาจึงต้องจับตาดูการเปลี่ยนแปลงของราคาสินค้าอย่างใกล้ชิด ตัวเลขเหล่านี้ถูกบันทึกไว้อย่างชัดเจนในสมุดบัญชี เพียงแค่พลิกกลับไปสองสามหน้า ก็สามารถหาส่วนที่เกี่ยวกับผ้าไหมสีน้ำเงินได้อย่างง่ายดาย ซึ่งก็เป็นการยืนยันคำพูดของเขาได้เป็นอย่างดี

ฉู่อู๋จี๋เกรงว่าจะเกิดความเข้าใจผิดอื่นๆ อีก จึงหยิบสมุดบัญชีรายรับรายจ่ายของเถ้าแก่หลี่ขึ้นมาดูผ่านๆ และพบรายการรายรับจำนวนห้าสิบตำลึงนั้นจริงๆ

สถานการณ์ทุกอย่างจึงกระจ่างชัด

หลี่โส่วเอ๋อร์อาศัยการกู้หนี้ยืมสินมาเป็นทุน กว้านซื้อผ้าที่ผลิตในหมู่บ้านใกล้เคียงมาจนหมด นางเชื่อว่าในเมื่อนางกุมสินค้าไว้ทั้งหมดแล้ว พวกบริษัทการค้าก็ไม่สามารถไปหาซื้อจากที่อื่นได้ ทำให้นางสามารถผูกขาดและโก่งราคาได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม นางไม่คาดคิดเลยว่าบริษัทการค้าเหล่านั้นได้ไปตุนสินค้าจากที่อื่นมาเรียบร้อยแล้ว และสินค้าของหลี่โส่วเอ๋อร์ก็กำลังจะเน่าคามือ

เถ้าแก่หลี่ ด้วยความเห็นแก่คนหมู่บ้านเดียวกัน จึงใช้เส้นสายของเขาระบายสินค้าล็อตนี้ออกไปให้ แล้วก็หักค่าเหนื่อยเล็กๆ น้อยๆ เป็นการตอบแทน

แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่า ค่าเหนื่อยเล็กๆ น้อยๆ นี้เอง ที่ทำให้หลี่โส่วเอ๋อร์เกิดความผูกใจเจ็บต่อพ่อค้าคนกลางจากหมู่บ้านเดียวกันผู้นี้

และนั่นคือจุดเริ่มต้นของการใช้วิญญาณแมวตามรังควานคฤหาสน์แห่งนี้

หลี่โส่วเอ๋อร์เมื่อเห็นว่าตัวเองเป็นฝ่ายผิด ก็เริ่มขึ้นเสียงดังอีกครั้งเพื่อทำให้ตัวเองดูเป็นฝ่ายถูก:

"ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าก็ไม่ได้ลงทุนลงแรงอะไรเลยนี่นา! เจ้าก็แค่ขยับปากพูดไม่กี่คำ แล้วก็มาหักเงินไปตั้งห้าสิบตำลึงจากน้ำพักน้ำแรงของคนหมู่บ้านเดียวกัน! ไอ้คนหน้าเลือด!"

พูดออกมาได้ว่าไม่ได้ลงทุนลงแรงอะไรเลย!

เถ้าแก่หลี่โกรธจนหัวเราะออกมา เมื่อมองดูหญิงอ้วนตัวแสบผู้นี้ เขาก็หมดอารมณ์ที่จะโต้เถียงหรืออธิบายอะไรเพิ่มเติมอีก นางเป็นคนประเภทที่พูดจาด้วยเหตุผลไม่รู้เรื่องจริงๆ

"ความผิดพลาดที่ใหญ่หลวงที่สุดของข้า เถ้าแก่หลี่ผู้นี้ ก็คือการเห็นปีศาจหมูเป็นคนนี่แหละ นี่คงเป็นสวรรค์ลงโทษที่ข้าตาบอดสินะ!"

ฉู่อู๋จี๋คัดแยกสมุดบัญชีบนพื้นออกสองสามหน้าเพื่อใช้เป็นหลักฐาน แล้วยื่นให้มือปราบ:

"นี่คือหลักฐานที่แน่ชัดขอรับ นี่คือหลักฐานที่พิสูจน์ได้ว่านังตัวแสบนั่นเป็นฝ่ายกลั่นแกล้งเถ้าแก่หลี่แต่เพียงฝ่ายเดียว นางไม่มีความคับแค้นใจอะไรทั้งสิ้น ท่านสามารถจับกุมตัวนางไปและปิดคดีได้เลยขอรับ"

มือปราบเหยียนหลิวรู้จักศิษย์สำนักวิทยายุทธ์ผู้นี้ดี เขายกนิ้วโป้งให้และกล่าวด้วยความเลื่อมใสว่า:

"เมื่อวานตอนที่ข้าดื่มเหล้ากับพวกพ้อง เรายังคุยกันอยู่เลยว่ามีคนโชคร้ายถูกส่งมาตกระกำลำบาก แต่ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะสามารถไขคดีได้อย่างสมบูรณ์แบบตั้งแต่วันที่สองแบบนี้!"

จากนั้นเขาก็ลดเสียงลงและกล่าวว่า:

"ข้าจะขังนังตัวแสบนั่นไว้อีกสองสามวัน รอจนกว่าจะใกล้ถึงเวลาประลองยุทธ์ของเจ้า ข้าถึงจะปิดคดี มิฉะนั้น เจ้าคงโดนส่งไปทำคดีจุกจิกเรื่องอื่นอีกแน่ หลังจากนี้ ในนามแล้ว เจ้าก็อ้างได้ว่ากำลังตามสืบที่มาของวิชาอาคมชั่วร้ายที่คอยรังควานคฤหาสน์นี้ทุกวันร่วมกับพวกเรา"

เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องใหญ่โตจนแทบทุกคนในฝั่งตะวันตกของเมืองแห่กันมาดู ข่าวนี้จะต้องไปเข้าหูพวกครูฝึกในสำนักวิทยายุทธ์อย่างแน่นอน

มือปราบเหยียนหลิวผู้นี้จึงจัดฉากหาเรื่องให้ฉู่อู๋จี๋ทำพอเป็นพิธี เพื่อช่วยให้เขาไม่ต้องวิ่งวุ่นไปทำอย่างอื่นอีก

ในเมื่อเขาอุตส่าห์ช่วยศาลาว่าการสะสางคดีค้างเก่าที่แสนจะยุ่งยากนี้ได้ เขาก็สมควรได้รับน้ำใจตอบแทนบ้าง

ฉู่อู๋จี๋ประสานมือคารวะและกล่าวว่า "เช่นนั้นข้าขอขอบคุณท่านมือปราบมากขอรับ!"

พวกมือปราบหลายคนคุมตัวหลี่โส่วเอ๋อร์ออกไป เมื่อถึงหน้าประตู นังตัวแสบก็ยังพยายามจะปลุกปั่นฝูงชน แต่นางก็ไม่มีคำพูดอะไรใหม่ๆ เอาแต่ตะโกนซ้ำไปซ้ำมาว่า "ขุนนางกับพ่อค้าสมรู้ร่วมคิดกัน!" และ "พวกมันรังแกหญิงชาวบ้านตาดำๆ ที่ซื่อสัตย์สุจริต!" อยู่แค่สองสามประโยคนี้

ก่อนหน้านี้ พวกมือปราบรู้สึกลังเลที่จะตอบโต้เพราะกลัวผลกระทบ กลัวว่าผู้คนจะเชื่อจริงๆ ว่าพวกเขาเข้าข้างตระกูลของเถ้าแก่หลี่

แต่ตอนนี้ความจริงทุกอย่างกระจ่างชัดแล้ว นังตัวแสบนี่ยังกล้าพ่นเรื่องไร้สาระออกมาอีก นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ

มือปราบที่คุมตัวนางอยู่จึงยกฝักดาบขึ้นมาแล้วตบเข้าที่ปากของหลี่โส่วเอ๋อร์อย่างแรงจนฟันหักไปหลายซี่: "ถ้าเจ้ายังขืนกล่าวหาลอยๆ และพูดจาไร้สาระพาดพิงถึงศาลาว่าการอีกล่ะก็ พวกข้าสามารถเพิ่มข้อหาให้เจ้าได้เดี๋ยวนี้เลยนะ!"

บรรดาชาวบ้านบนท้องถนนที่เคยมองหลี่โส่วเอ๋อร์ด้วยความเห็นอกเห็นใจ บัดนี้ตระหนักแล้วว่าความเห็นอกเห็นใจของตนถูกหลอกใช้ พวกเขาจึงคว้าเอาเศษผักเน่าและไข่เน่าปาใส่หน้าหลี่โส่วเอ๋อร์ ส่วนพวกที่คว้าไข่เน่าไม่ทันก็ทำได้เพียงถ่มน้ำลายใส่

พวกมือปราบกลัวว่าจะโดนลูกหลง จึงถอยห่างออกไปสองสามก้าว ปล่อยให้ชาวบ้านได้ระบายความโกรธแค้น

"ซื่อสัตย์สุจริตกับผีน่ะสิ!" "ตอแหลทั้งเพ! ข้าเกือบจะเชื่อแล้วเชียวว่าตระกูลหลี่ทำเรื่องชั่วร้ายจนต้องรับกรรม"

ถนนสายหลักทางฝั่งตะวันตกของเมืองแทบจะกลายมาเป็นลานปาไข่เน่าไปเสียแล้ว

องครักษ์หญิงอยากจะปลีกตัวออกไป แต่กลับพบว่ามีผู้คนหลั่งไหลเข้ามาหาพวกนางมากขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความจำเป็น นางจึงทำได้เพียงจูงม้าหลบเข้าข้างทาง อุ้มเหยาเอ๋อร์แล้วกระโดดข้ามกำแพงลานบ้าน เข้าไปหลบภัยชั่วคราวในคฤหาสน์ตระกูลหลี่

ฉู่อู๋จี๋เองก็กำลังรอให้ฝูงชนสลายตัวไปเช่นกัน เดี๋ยวเขาจะต้องขี่ม้าไปซื้อเหล้าเพื่อตอบแทนน้ำใจเฒ่าข่งอีก

"ตอนนี้คดีก็คลี่คลายแล้ว ในช่วงสองสามวันต่อจากนี้ ข้าก็แค่ไปทำงานที่ศาลาว่าการพอเป็นพิธี แล้วก็ใช้เวลาที่เหลืออยู่บ้านเป็นเพื่อนท่านแม่..."

ขณะที่เขากำลังวางแผนก้าวต่อไป จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาคู่หนึ่งที่จ้องมองมาจากด้านข้าง

ฉู่อู๋จี๋หันหน้าไปและเห็นเด็กสาวคนหนึ่ง อายุของเด็กสาวผู้นี้ยังน้อย ใบหน้ายังคงกลมแป้น แต่ความงามของนางก็เริ่มฉายแววให้เห็นแล้ว โตขึ้นนางจะต้องกลายเป็นหญิงงามอย่างแน่นอน

เสื้อผ้าของนางไม่ได้ดูหรูหราฟู่ฟ่า แต่เนื้อผ้านั้นมีราคาแพงมาก นางยังมีองครักษ์หญิงคอยติดตามด้วย ฉู่อู๋จี๋จึงประเมินว่านางน่าจะเป็นคุณหนูจากตระกูลเศรษฐี

ครอบครัวร่ำรวย แต่ไม่ได้มีฐานะสูงส่ง คนประเภทนี้ไม่จำเป็นต้องได้รับการเคารพนบนอบจนเกินพอดี พวกเขาอยู่ในระดับเดียวกับชาวบ้านธรรมดาอย่างฉู่อู๋จี๋นี่แหละ

"คุณหนู ท่านเอาแต่จ้องข้า มีธุระอะไรหรือ?"

เหวินเหยาเอ๋อร์ถูกผู้หลักผู้ใหญ่ทะนุถนอมมาตั้งแต่เด็ก ในตอนนี้ นางจึงรู้สึกทำตัวไม่ถูกเมื่อต้องสนทนากับคนแปลกหน้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อน้ำเสียงของฉู่อู๋จี๋ค่อนข้างห้วนและดูเหมือนไม่อยากจะเสวนาด้วย ไม่เหมือนกับคนอื่นๆ ที่มักจะพูดคุยกับนางด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

องครักษ์หญิงเห็นเหยาเอ๋อร์เงียบไป ก็เดาว่านางคงจะกลัวท่าที "มีอะไรก็พูดมา ไม่มีก็ไสหัวไป" ของฉู่อู๋จี๋ นางจึงเป็นฝ่ายพูดแทน:

"คุณหนูของข้าอยากรู้ว่า ใต้เท้าทราบรายละเอียดเกี่ยวกับวิญญาณแมวตัวนี้ได้อย่างไร ทันทีที่ก้าวเข้ามา ท่านก็พุ่งเป้าไปค้นหาตามขื่อคานและหลุมดินเลย?"

"นี่คือวิชาหลู่ปาน เมื่อวานข้ายังไม่ทันสังเกต แต่พอกลับไปนอนคิดทบทวนดู ข้าก็เลยจำลูกไม้นี้ได้"

ฉู่อู๋จี๋ไม่อยากให้ใครไปรบกวนแม่บุญธรรมของเขา เขาจึงอ้างว่าเคยได้ยินเรื่องนี้มาระหว่างการเดินทางพเนจร จากนั้นก็อธิบายเกี่ยวกับวิชาหลู่ปานให้ฟัง

เหวินเหยาเอ๋อร์รู้สึกกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที นางรวบรวมความกล้าแล้วเอ่ยถามว่า "ข้าขอดูซากแมวพวกนั้นหน่อยได้หรือไม่?"

ฉู่อู๋จี๋ตามสัญชาตญาณอยากจะตอบกลับไปว่า "นี่ไม่ใช่บ้านข้าเสียหน่อย จะมาถามข้าทำไม? ข้าไม่ห้ามเจ้าหรอก" แต่เขาก็ตระหนักได้ว่า คุณหนูผู้นี้น่าจะหมายความว่า มันปลอดภัยหรือไม่ และนางสามารถเข้าไปดูใกล้ๆ ได้หรือเปล่า

"ได้สิ หากเจ้าอยากดู ก็รีบหน่อยล่ะ เดี๋ยวพวกข้าจะต้องเผาซากแมวพวกนี้ทิ้งเพื่อลบล้างร่องรอยของวิชาหลู่ปานให้สิ้นซาก เผื่อว่าวิญญาณแมวพวกนั้นจะยังวนเวียนอยู่แถวนี้และไม่ได้ไปผุดไปเกิด"

คุณหนูผู้แสนอ่อนโยนและน่ารักจึงเดินเข้าไปใกล้และย่อตัวลงนั่ง นางมองดูซากแมวบนพื้น ริมฝีปากเล็กๆ เม้มเข้าหากันแน่น คิ้วเรียวขมวดมุ่น รู้สึกเศร้าใจและหดหู่ยิ่งนัก

"อุ้งเท้าของแมวสามสีตัวนี้เป็นสีขาว ดูเหมือน 'ย่ำหิมะตามหาดอกเหมย' เลย ลูกแมวพวกนี้ยังไม่ทันขึ้นขน ยังไม่ทันลืมตาดูโลกด้วยซ้ำ แต่กลับถูกผู้หญิงใจร้ายคนนั้นผ่าท้องเอามาทำวิชาหลู่ปาน เพียงเพื่อตามรังควานครอบครัวของเถ้าแก่หลี่..."

"พวกมันต้องตายอย่างเปล่าประโยชน์ แถมยังถูกเอามาทำเป็นผีสาง ทำให้ชาวบ้านละแวกนี้ต้องหวาดผวาตั้งนาน เห็นได้ชัดเลยว่าจิตใจของหลี่โส่วเอ๋อร์นั่นแหละที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด!"

ได้เวลาพอสมควรแล้ว ฝูงชนบนถนนเริ่มบางตาลง ฉู่อู๋จี๋จึงเริ่มจุดไฟเผาซากแมว คุณหนูผู้นั้นไม่ได้พูดอะไร นางเพียงยืนดูอยู่เงียบๆ

ฉู่อู๋จี๋ไม่คุ้นเคยกับนายบ่าวคู่นี้ เขาจึงไม่ได้ชวนคุยสัพเพเหระแม้แต่คำเดียว เขาขึ้นม้าแล้วขี่จากไป

องครักษ์หญิงจูงมือคุณหนู และพวกนางก็เดินทางเข้าวังด้วยกัน เพื่อพานางไปเข้าเฝ้าฮองเฮา คุณหนูผู้นี้ได้เล่าประสบการณ์ที่พบเจอในการเดินทางครั้งนี้ให้เสด็จป้าฮองเฮาฟัง