บทที่ 12: รับศิษย์

ตำหนักบรรทมของฮองเฮา

บนโต๊ะน้ำชามีกระถางธูปใบเล็กตั้งอยู่ ควันธูปจางๆ ลอยอ้อยอิ่งผสานกับกลิ่นหอมกรุ่นของชาที่โชยมาจากถ้วย

หญิงงามในชุดชาววัง ผู้มีเรือนร่างอวบอิ่มและสง่างาม กำลังเอนกายพักผ่อนอยู่บนตั่งนุ่มที่ปูทับด้วยเสื่อ นางสวมมงกุฎหงส์อันหรูหรา แม้จะเป็นฤดูใบไม้ร่วงที่อากาศปลอดโปร่งและเย็นสบาย แต่ภายในห้องกลับอบอุ่น หญิงงามไม่ได้สวมกระโปรงตัวนอก มีเพียงชุดเกาะอกที่เผยให้เห็นเนินอกขาวผ่องและผิวพรรณอันบอบบางงดงาม

ควันธูปอันเลือนรางบดบังใบหน้าของนาง ทันใดนั้น แมวเปอร์เซียในห้องก็กระโจนขึ้นมาอย่างซุกซน ปัดเป่าควันธูปให้กระจายหายไป เผยให้เห็นใบหน้าอันสูงศักดิ์ของหญิงงามได้อย่างชัดเจน

ดวงตาของนางเรียวยาวดุจดอกซิ่ง ท่วงท่าสง่างามและภูมิฐาน เปล่งประกายความงามอันสูงศักดิ์แห่งมารดาของแผ่นดิน

บุคคลผู้นี้ก็คือฮองเฮาเหวิน นางลูบไล้แมวเปอร์เซียอย่างเบามือ และเอ่ยถามด้วยความฉงนว่า:

"เหตุใดเหยาเอ๋อร์น้อยถึงยังไม่มาอีกล่ะ? หรือว่านางเบื่อที่จะมาเล่นในวังแล้วงั้นหรือ?"

หญิงงามผู้นี้ไม่ได้โปรดปรานแมวเป็นพิเศษ ไม่ได้ถึงกับรังเกียจ เพียงแต่ไม่ได้รักใคร่ชอบพออะไรนัก ที่นางเลี้ยงแมวเปอร์เซียราคาแพงไว้ในตำหนักบรรทม ก็เพื่อดึงดูดเด็กสาวจากตระกูลเดิมของนางเป็นหลักนั่นเอง

"ทูลฮองเฮา พระธิดาเหยาเอ๋อร์เสด็จมาแล้วเพคะ" นางกำนัลรีบเข้ามารายงาน

ไม่นาน เหวินเหยาเอ๋อร์ก็นั่งลงข้างๆ เสด็จป้าฮองเฮา อุ้มแมวเปอร์เซียไว้ในอ้อมแขน และอธิบายเหตุผลที่นางมาสายในวันนี้

ฮองเฮาเหวินถึงกับร้องอ้อ นางลูบผมเด็กสาวอย่างเอ็นดูแล้วตรัสว่า:

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง มิน่าล่ะ ป้าถึงไม่เห็นเจ้าเลยแม่หนูน้อย ที่แท้เจ้าก็ถูกวิญญาณแมวหลอกล่อไปนี่เอง~ เรื่องวิญญาณแมวนั่นฟังดูเหมือนเรื่องผีเลยนะ รูปร่างหน้าตามันเป็นยังไงล่ะ?"

คุณหนูถอนหายใจและบรรยายรูปลักษณ์ของวิญญาณแมวให้ฟัง

ฮองเฮาเหวินอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเมื่อได้ฟัง "เหยาเอ๋อร์ รูปร่างหน้าตาของวิญญาณแมวตัวนั้นมันน่าเกลียดน่ากลัวเกินไปแล้ว แถมยังผลุบๆ โผล่ๆ หลอกหลอนและกระโจนใส่ผู้คนอีกรึ?"

ด้วยตำแหน่งที่สูงส่ง ฮองเฮาย่อมมีอำนาจบารมีน่าเกรงขาม นางปรายตามององครักษ์หญิงซือเชวี่ยอย่างเงียบๆ สายตาเป็นเชิงถามว่าเหยาเอ๋อร์น้อยถูกทำให้ตกใจกลัวหรือไม่

คุณหนูเอนศีรษะเล็กๆ พิงอกของเสด็จป้าฮองเฮา ใช้เนินอกอันอวบอิ่มของนางเป็นหมอนนุ่มๆ และเล่าเรื่องราวอันน่าตื่นเต้นที่เกิดขึ้นทางฝั่งตะวันตกของเมืองอย่างออกรสออกชาติ

"...ตอนแรก ทุกคนคิดว่าครอบครัวของเถ้าแก่หลี่ไปทำเรื่องไม่ดีเอาไว้ ถึงได้เจอเวรกรรมตามสนอง แต่ต่อมาถึงได้รู้ว่านี่มันเป็นการทำคุณบูชาโทษแท้ๆ เพียงเพราะเขาได้เงินค่าเหนื่อยมานิดหน่อย เถ้าแก่หลี่ก็เลยถูกหญิงชาวบ้านคนนั้นผูกใจเจ็บเอา"

"...ครอบครัวของเถ้าแก่หลี่น่าสงสารมาก แล้วแม่แมวในไหนั่นก็น่าสงสารเหมือนกัน มันกำลังตั้งท้องอยู่แท้ๆ แต่กลับต้องมาตายอย่างน่าอนาถ"

"...ส่วนพี่มือปราบคนนั้น เขายอดเยี่ยมมากเลยเพคะ! เหมือนอย่างที่ชาวบ้านเล่าลือกันเป๊ะ เขาไม่แม้แต่จะเปลี่ยนสีหน้าเลย แถมยังสามารถจัดการทุกอย่างได้ด้วยมือเดียวอีกต่างหาก!"

หลังจากได้ฟังเรื่องราวที่คุณหนูแบ่งปัน ฮองเฮาเหวินก็ยิ่งเข้าใจว่าเหตุใดนางถึงถูกดึงดูดให้ไปที่ฝั่งตะวันตกของเมือง ช่างเป็นเรื่องราวที่น่าอัศจรรย์และน่าสนใจจริงๆ แม้แต่นางเองก็ยังอยากจะไปเห็นด้วยตาตัวเองเลย

เรื่องนี้อาจจะไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร แต่มันก็มีความหักมุมอยู่ไม่น้อย

ตอนนี้นางทำได้เพียงแค่รับฟัง ไม่อาจไปเห็นด้วยตาตัวเองได้ ช่างน่าเสียดายจริงๆ

ความสนใจของหญิงงามไปหยุดอยู่ที่มือปราบที่คุณหนูพูดถึง นางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "ซือเชวี่ย เดี๋ยวนี้มือปราบของศาลาว่าการเก่งกาจเรื่องจับปีศาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

องครักษ์หญิงรายงานว่า "ผู้นั้นไม่ใช่มือปราบจากศาลาว่าการเพคะ แต่เป็นฉู่อู๋จี๋ ศิษย์จากสำนักวิทยายุทธ์ ผู้ซึ่งเพิ่งจะคว้าแชมป์การประลองกระบี่จากการเอาชนะอวี๋ฮวาลงมาได้เมื่อไม่นานมานี้เพคะ"

แค่ได้ยินชื่อ ฮองเฮาเหวินก็จำไม่ได้หรอก แต่พอได้ยินว่าเขาเคยเอาชนะอวี๋ฮวาลง นางก็จำเขาได้ทันที

ฮองเฮาเหวินแทบจะไม่เคยสนใจการประลองยุทธ์ในยุทธภพของแคว้นหลีฮั่วเลย

ในวัยสาว นางก็ยังคงมีความเป็นเด็กสาวอยู่บ้าง ชื่นชมเหล่าวีรบุรุษและจอมยุทธ์ในตำนาน แต่เมื่อเติบโตขึ้น การประลองยุทธ์ในยุทธภพที่นางได้เห็นกลับบิดเบี้ยวไปหมด ราวกับการแสดงปาหี่ และจินตนาการของนางก็พังทลายลง

นางรู้สึกว่ามันยากที่จะตัดสินใจ ในอดีต แคว้นหลีฮั่วเคยมีวัฒนธรรมการฝึกวิทยายุทธ์ที่เฟื่องฟูมาก ซึ่งก็นำมาซึ่งการทะเลาะวิวาทและเหตุการณ์ความรุนแรงที่ไม่จบไม่สิ้นเช่นกัน

ในช่วงไม่กี่ปีสุดท้ายของชีวิตอดีตฮ่องเต้ ซึ่งพระองค์แทบจะประคองสติสัมปชัญญะไว้ไม่อยู่แล้ว พระองค์ได้ริเริ่มมาตรการควบคุมชาวยุทธภพหลายประการ

เจตนาเริ่มแรกย่อมเป็นเพื่อความมั่นคงในการปกครองและรักษาความสงบเรียบร้อยของบ้านเมืองอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปหลายปี การประลองยุทธ์กลับกลายเป็นการแสดงปาหี่ไปเสียได้ และการคัดเลือกวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ก็กลายเป็นเหมือนการประกวดดาวเด่นบนเวที นี่เป็นสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน

ทางราชการคงไม่ยอมแก้ไขเรื่องนี้หรอก เพราะหากวัฒนธรรมวิทยายุทธ์กลับมาเฟื่องฟูอีกครั้ง พวกเขานั่นแหละที่จะต้องปวดหัว

ดังนั้น ฮองเฮาเหวินจึงไม่ได้ให้ความสนใจกับแชมป์การประลองยุทธ์ที่ได้รับการคัดเลือกในภายหลังอีกเลย

"ภูมิหลังของฉู่อู๋จี๋ผู้นี้เป็นอย่างไรบ้าง? จากคำบอกเล่าของเหยาเอ๋อร์น้อย เขาไม่น่าจะใช่พวกที่ดีแต่ร่ายรำกระบวนท่าสวยงามแต่ไร้ประสิทธิภาพนะ"

เพียงแค่เรื่องที่ฉู่อู๋จี๋อัดบุตรเขยของเสนาบดีจนสะบักสะบอม ก็ต้องมีคนไปสืบประวัติของเขามาอย่างแน่นอน

องครักษ์หญิงซือเชวี่ยกล่าวว่า "เขาเป็นเด็กกำพร้าที่อาศัยอยู่กับมารดา สองแม่ลูกอพยพมาจากต่างเมืองและอาศัยอยู่ในเมืองหลวงมานานกว่าห้าปีแล้ว พวกเขาเปิดโรงหมอเล็กๆ ฉู่อู๋จี๋เคยบอกกับเพื่อนร่วมสำนักวิทยายุทธ์ระหว่างมื้ออาหารว่า เหตุผลที่เขาเข้าร่วมสำนักวิทยายุทธ์เพื่อเรียนรู้วิทยายุทธ์ ก็เพราะมารดาของเขาล้มป่วย และเขาอยากรู้ว่าเขาจะสามารถเข้าถึงยาวิเศษที่ดีกว่าเดิม หรือเชิญหมอหลวงมารักษาได้หรือไม่ ผ่านการเข้าร่วมการประลองยุทธ์เพคะ"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง ฝีมือของเขาไม่ได้ถูกฝึกฝนมาจากสำนักวิทยายุทธ์เลยสักนิด มิน่าล่ะ จู่ๆ ถึงได้มียอดฝีมือโผล่มาแบบนี้

ฮองเฮาเหวินพอจะเข้าใจสถานการณ์โดยรวมแล้ว นางพึมพำว่า:

"เพื่อตามหายามาให้มารดา เขาถึงได้ไปเข้าร่วมการประลองยุทธ์ปาหี่พวกนั้น เจตนาของเขาดีนะ แต่ช่างน่าเสียดายฝีมือของเด็กคนนี้จริงๆ... แต่การที่เขาต้องไปช่วยงานที่ศาลาว่าการ คงเป็นเพราะมีคนจงใจกลั่นแกล้งเขาสินะ?"

ซือเชวี่ยไม่ได้ใส่ใจในประเด็นนี้ นางจึงส่ายหน้า: "เรื่องนี้กระหม่อมไม่ทราบเพคะ"

"มีความเป็นไปได้สูงมาก เด็กคนนี้ก็คงจะใจร้อนเหมือนกัน เขาจัดการเรื่องนี้ได้เร็วขนาดนี้ ไม่เท่ากับเป็นการเตือนให้พวกนั้นหาเรื่องจุกจิกเรื่องอื่นมากลั่นแกล้งเขาอีกหรอกหรือ?"

เหยาเอ๋อร์ย่นจมูกแล้วพูดว่า "เสด็จป้าเพคะ โปรดช่วยพี่ชายคนนั้นด้วยเถิดเพคะ!"

ฮองเฮาเหวินยิ้มบางๆ และพยักหน้า ก่อนจะออกคำสั่งว่า: "ซือเชวี่ย หากเด็กคนนั้นกำลังถูกกลั่นแกล้งจริงๆ ก็จงจัดหาตำแหน่งงานที่ไม่ได้สลักสำคัญอะไรให้เขาทำซะ แค่บอกว่าเป็นคำสั่งของข้า และคอยคุ้มครองเขาสักพัก แต่ถ้าเขาไม่ได้ถูกกลั่นแกล้ง ก็ปล่อยผ่านไป"

แม้ว่าฉู่อู๋จี๋จะเป็นบุคคลสำคัญในเหตุการณ์วิญญาณแมว แต่ฮองเฮาเหวินก็คงไม่ได้ให้ความสนใจอะไรมากมายนัก ด้วยตำแหน่งที่สูงส่ง นางเคยได้ยินเรื่องราวของยอดคนในหมู่ชาวบ้านมามากพอแล้ว

ฉู่อู๋จี๋ไม่ใช่ยอดคนคนแรกที่นางเคยได้ยิน และก็คงไม่ใช่คนสุดท้าย

หากไม่ใช่เพราะเหยาเอ๋อร์น้อยออกปากขอร้องแทนเขา ฮองเฮาเหวินก็คงไม่ยื่นมือเข้าไปอุปถัมภ์เขาหรอก

ฉู่อู๋จี๋กลับมาที่ศาลาว่าการพร้อมกับเหล้าชั้นดีสองไห แต่กลับพบว่าเฒ่าข่งไม่อยู่ เขาลาหยุดไปครึ่งวัน

เขาจึงวางเหล้าไว้ที่โต๊ะของเฒ่าข่งแล้วตรงกลับบ้านทันที

เมื่อกลับมาถึงบ้าน ฉู่อู๋จี๋ก็พูดคุยกับแม่บุญธรรมเกี่ยวกับผลงานในวันนี้อย่างมีความสุข

"มีคนแก่ในบ้านก็เหมือนมีสมบัติล้ำค่า! ท่านแม่ วิชาหลู่ปานที่ท่านพูดถึงเมื่อวานช่วยข้าได้มากเลยขอรับ!"

หืม?

คนแก่ในบ้าน... ใครแก่กัน?

หนิงเซียนจือกรอกตาใส่ฉู่อู๋จี๋ในใจ นางรู้ดีว่าเขาต้องการจะบอกว่านางมีความรู้กว้างขวาง แต่การเลือกใช้คำพูดของเขามันไม่ค่อยจะเข้าหูเอาเสียเลย

อย่างไรก็ตาม เด็กคนนี้ถูกปีศาจงูเก็บมาเลี้ยงตั้งแต่เด็ก และไม่เคยได้รับการศึกษาอย่างถูกต้อง จึงเป็นเรื่องที่พอจะเข้าใจได้ว่าบางครั้งเขาก็อาจจะพูดจาผิดหูไปบ้าง

"เรื่องคลี่คลายก็ดีแล้ว"

"ท่านแม่ ข้าสงสัยมากเลยขอรับ ทำไมคัมภีร์สาปแช่งของวิชาหลู่ปานนี่ถึงเหมือนกับคำสารภาพบาปเลยล่ะ แถมยังบังคับให้ผู้ร่ายคำสาปต้องเขียนชื่อตัวเองลงไปด้วย?"

"ก็เพราะแบบนี้ไง มันถึงได้เป็นแค่ลูกไม้ตื้นๆ เห็นๆ อยู่ว่าเป็นวิชามาร แต่กลับต้องมาเปิดเผยตัวตนของตัวเอง"

หนิงเซียนจือปิดบังความจริงไว้บางส่วน เพื่อไม่ให้ฉู่อู๋จี๋คิดว่านางฟื้นความทรงจำได้มากแล้ว

อันที่จริงวิชาหลู่ปานนี้ก็เป็นแค่วิชาอาคมที่หลงเหลือมาจากผู้บำเพ็ญเพียรบนยอดเขา พวกเขากลัวว่าพวกช่างฝีมือจะนำไปใช้ในทางที่ผิด จึงได้สร้างคัมภีร์สาปแช่งนั้นขึ้นมา

หากวันใดเรื่องราวบานปลาย และมีคนนำวิชาหลู่ปานไปใช้ในทางที่ผิด การตรวจสอบคัมภีร์สาปแช่งก็จะสามารถเปิดเผยได้ว่าสาเหตุคืออะไรและใครเป็นคนทำ

ฉู่อู๋จี๋บิดขี้เกียจ รู้สึกเบิกบานและผ่อนคลาย การไขคดีสำเร็จย่อมนำมาซึ่งความภาคภูมิใจ เขาพูดว่า:

"ข้าคงไม่ต้องออกไปวุ่นวายข้างนอกอีกพักใหญ่เลยล่ะ ข้าจะได้ทำอาหารมื้อใหญ่ให้ท่านลองชิมดูบ้าง ท่านแม่อยากกินอะไรเป็นพิเศษไหมขอรับ?"

หนิงเซียนจือพยักหน้าอยู่ในใจ ชื่นชมเด็กคนนี้มากขึ้นไปอีก

การลงเขามาเพื่อรับศิษย์ของนางไม่ได้ตั้งใจจะมารับเขา แต่การได้พบกับเขาก็นับเป็นเรื่องบังเอิญที่น่ายินดี และนางก็อยากจะชวนเขาขึ้นเขาไปด้วยจริงๆ!

"อู๋จี๋ เจ้ามีอนาคตที่สดใสและก้าวหน้าไปได้อีกไกล เจ้าไม่ควรมาเสียเวลากับแม่หรอก ไว้แม่จะหาสำนักดีๆ ให้เจ้าเอาไหม?"

"ไม่เอาขอรับ ท่านแม่อยู่ที่ไหน ข้าก็จะอยู่ที่นั่น การได้อยู่กับท่านมันจะไปเสียเวลาได้อย่างไรล่ะขอรับ?"

"..."