บทที่ 10: องค์หญิงสาวหูแมว

วันรุ่งขึ้น

ฉู่อู๋จี๋เลื่อนเวลาอาหารเช้าออกไปและทำอาหารมื้อใหญ่กว่าเดิม เหมือนเป็นการรวบยอดมื้อเช้าและมื้อเที่ยงเข้าด้วยกันเลย

หลังจากกินอิ่มแล้ว เขาก็ออกไปขอยืมม้าเพื่อไปตรวจสอบสถานการณ์ที่ฝั่งตะวันตกของเมืองต่อ

แม้ว่าคดีนี้จะถูกสืบสวนอย่างละเอียดแล้ว และตื้นลึกหนาบางหลายๆ อย่างก็กระจ่างชัดขึ้นแล้ว ซ้ำความตั้งใจอันร้ายกาจของหัวหน้าครูฝึกซ่างเหลียงเจิ้งก็ถูกเฒ่าข่งเปิดโปงจนหมดเปลือก แต่ฉู่อู๋จี๋ก็ยังคงมีความกระตือรือร้นอยู่อย่างเต็มเปี่ยม

นั่นเป็นเพราะเขาแทบไม่เคยเห็นเรื่องแปลกประหลาดอะไรเลย เขาเพียงแค่อยากรู้อยากเห็นเท่านั้นเอง!

เมื่อมาถึงศาลาว่าการ การขอยืมม้าก็เป็นเรื่องง่ายดายด้วยความช่วยเหลือจากเฒ่าข่ง

เฒ่าข่งลูบคลำป้านชาดินเผาสีม่วงของรักของหวงพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า:

"พ่อหนุ่ม สมองเจ้ามีปัญหาหรือเปล่าเนี่ย? เจ้าก็รู้ว่านี่เป็นแผนการร้ายของซ่างเหลียงเจิ้ง แล้วทำไมเจ้าถึงยังดูร่าเริงอยู่ได้ล่ะ?"

ฉู่อู๋จี๋ไม่รู้จะอธิบายความคิดของตัวเองอย่างไร เขาจึงหยิบยกหลักการอันยิ่งใหญ่มาอ้างว่า:

"ก็แค่ปล่อยไปตามน้ำน่ะขอรับ หากข้าทำหน้าอมทุกข์ ครูฝึกเหลียงรู้เข้าจะไม่ยิ่งสะใจและมีความสุขหรอกหรือ? หากข้าสนุกกับมันและทำตัวสบายๆ เขานั่นแหละที่จะเป็นฝ่ายนั่งไม่ติด"

เฒ่าข่งโยนเศษเงินให้เขาสองสามตำลึง หัวเราะเบาๆ แล้วด่าทอว่า:

"เหลือเชื่อจริงๆ ทัศนคติของเจ้านี่ไม่เหมือนคำพูดของคนหนุ่มเลือดร้อนเลยนะ อย่าหลอกตัวเองจนล้มป่วยไปเสียล่ะ ข้าจะเลี้ยงเจ้าไปเที่ยวหอนางโลมเอง!"

ฉู่อู๋จี๋ประหลาดใจ เสื้อผ้าของเสมียนเฒ่าผู้นี้มีแต่รอยปะชุนดูมัธยัสถ์ แต่เขากลับใจกว้างขนาดนี้เชียวหรือ

พวกเขาเพิ่งเจอกันแค่สองครั้ง แม้พวกเจ้าหน้าที่ศาลาว่าการจะมีรายได้พิเศษที่ไม่เปิดเผยอยู่บ้าง แต่ก็คงไม่ใจป้ำขนาดนี้กระมัง?

เมื่อนึกถึงคำพูดก่อนหน้านี้ของเฒ่าข่ง ฉู่อู๋จี๋ก็พอจะเดาเหตุผลออกเลือนราง เฒ่าข่งคงกำลังมองเห็นตัวเองในวัยหนุ่มจากตัวเขาสินะ

จากอดีต "แชมป์สองกระบี่" ผู้รุ่งโรจน์ สู่การกลายมาเป็นข้ารับใช้ต๊อกต๋อยที่ไม่มีใครเหลียวแลในศาลาว่าการ เฒ่าข่งคงต้องใช้เวลาหลายปีเพื่อก้าวข้ามเงาแห่งความตกต่ำอันเลวร้ายในชีวิตมาได้

เขาคงคิดว่าฉู่อู๋จี๋กำลังแสร้งทำเป็นเข้มแข็ง และซ่อนความเศร้าไว้ข้างในล่ะมั้ง

"พ่อหนุ่ม คำพูดอันกว้างขวางของเจ้าเมื่อครู่นี้มันถูกต้องตามหลักการก็จริง แต่พลังปราณภายในของเจ้าอาจจะไม่ยอมรับมันก็ได้นะ... อย่างไรเสีย ไปหาความสำราญที่หอนางโลมบ้างเถอะ จำไว้นะว่าต้องหาสาวรุ่นใหญ่ที่อวบอิ่มหน่อย มีแต่ผู้หญิงสไตล์ 'พี่สาวใจดี' เท่านั้นแหละที่รู้จักวิธีดูแลเอาใจใส่คนจริงๆ!"

เมื่อได้ฟังคำพูดของเฒ่าข่ง ฉู่อู๋จี๋ก็รู้สึกทั้งอยากจะบ่นและซาบซึ้งใจในเวลาเดียวกัน เขาไม่ได้อธิบายอะไร เพียงแค่ตอบกลับไปว่า:

"ได้ขอรับ ถ้างั้นข้าขอตัวก่อนนะขอรับ"

เขาไม่มีทางไปหอนางโลมแน่ๆ จะมีอะไรน่าสนใจไปกว่าภูตผีปีศาจอีกล่ะ?

ตอนเย็นเมื่อเขาเอาม้ามาคืน เขาจะใช้เศษเงินพวกนี้ไปซื้อเหล้าผลไม้มาฝากเฒ่าข่งสักสองสามไหก็แล้วกัน

จวนอ๋องจิ้งอัน

อ๋องจิ้งอันเป็นอ๋องผู้ว่างงานแห่งแคว้นหลีฮั่ว ไม่มีดินแดนในความปกครองอยู่ในมือ แต่ถึงอย่างไรอ๋องก็คืออ๋อง ชีวิตของเขายังคงสุขสบายและไร้กังวล

ในงานเลี้ยงระดับอ๋องที่จัดขึ้นทุกปี อ๋องจิ้งอันจะไม่ถูกกีดกันหรือถูกดูแคลนจากคนในระดับเดียวกันเลย อันที่จริง เขาค่อนข้างได้รับการเคารพยกย่องเสียด้วยซ้ำ

เหตุผลนั้นง่ายมาก: ฮองเฮาเหวินองค์ปัจจุบันทรงสืบเชื้อสายมาจากจวนอ๋องจิ้งอัน ที่นี่คือบ้านเกิดของพระองค์ แล้วสถานะของจวนนี้จะไม่สูงส่งได้อย่างไร?

เมื่อพูดถึงสถานการณ์ในราชสำนักของแคว้นหลีฮั่ว มันก็เป็นเรื่องที่ซับซ้อนมากเช่นกัน

ก่อนที่อดีตฮ่องเต้กงเหวินจะสวรรคต พระองค์ได้สละราชสมบัติให้แก่ไทเฮาผู้เป็นพระมารดา และไทเฮาก็ทรงกุมอำนาจตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

ฮองเฮาที่มาจากจวนอ๋องจิ้งอันคือพระมเหสีเอกของอดีตฮ่องเต้ ตามหลักเหตุผลแล้ว เนื่องจากตำแหน่งของอดีตฮ่องเต้มีคำว่า "อดีต" นำหน้า พระองค์ก็ย่อมต้องสวรรคตไปแล้ว และฮองเฮาเหวินก็น่าจะได้รับการเปลี่ยนพระนามเป็นไทเฮาเหวิน

อย่างไรก็ตาม เป็นเพราะราชสมบัติไม่ได้ถูกสืบทอดไปยังทายาท แต่กลับถูกส่งขึ้นไปให้พระมารดาหรือไทเฮา สถานะของฮองเฮาเหวินจึงติดอยู่ในจุดที่น่าอึดอัดใจ

หากมีชาวต่างชาติมาเยือนแคว้นหลีฮั่วและไม่เข้าใจสถานการณ์นี้ เมื่อได้ยินคำนำหน้าว่าฮองเฮาเหวิน ก็อาจจะเข้าใจผิดคิดว่าพระองค์คือพระมเหสีเอกของฮ่องเต้หญิงองค์ปัจจุบัน

เมื่อไม่มีพระสวามี และไม่จำเป็นต้องจัดการเรื่องราวภายในราชวงศ์ด้วยพระองค์เอง โดยปกติแล้วฮองเฮาเหวินมักจะเรียกตัวเหวินเหยาเอ๋อร์ ธิดาของอ๋องจิ้งอันผู้เป็นพระอนุชา เข้าวังมาพูดคุยเพื่อคลายความเบื่อหน่าย

เหวินเหยาเอ๋อร์ เด็กสาววัยสิบสี่ปี ผู้มีชื่อเล่นว่า "พยัคฆ์น้อยปักดิ้นทอง" ซึ่งฟังดูมีอำนาจบารมีไม่น้อย

ในวันนี้ องครักษ์หญิงของฮองเฮาก็มารับองค์หญิงน้อยแห่งจวนอ๋องจิ้งอันเข้าวังตามปกติ แต่องค์หญิงน้อยกลับไม่อยากไป

เหวินเหยาเอ๋อร์ทำปากยื่น ในมือถือ "คัมภีร์สังเกตการณ์แมว" เอาไว้ พลางกล่าวว่า:

"รบกวนท่านช่วยไปกราบทูลเสด็จป้าให้ทีได้หรือไม่ ว่าวันนี้เหยาเอ๋อร์น้อยไม่อยากเข้าวัง? เมื่อวานข้าได้ยินมาว่ามีเรื่องน่าสนุกเกิดขึ้นที่ฝั่งตะวันตกของเมือง ข้าอยากจะไปดูให้เห็นกับตา!"

นี่คือคำแปลของเนื้อหาบทที่ 8 ต่อจนถึงช่วงต้นของบทที่ 11 ขอรับ ข้าได้เกลาสำนวนให้เข้ากับบรรยากาศของเรื่องและคงความลื่นไหลไว้เช่นเดิม

องครักษ์หญิงได้รับคำสั่งจากฮองเฮามาแล้วว่า หากเหยาเอ๋อร์ต้องการออกไปเที่ยวเล่นที่อื่น นางก็สามารถติดตามไปคอยคุ้มกันได้ และไม่จำเป็นต้องบังคับให้องค์หญิงน้อยเข้าวัง เพราะนางยังเป็นเพียงเด็กที่รักสนุกตามประสา

ท้ายที่สุดแล้ว ฮองเฮาเหวินก็ทรงเป็นสตรีที่เข้าใจโลก แม้แต่พระองค์เองก็ยังรู้สึกว่าการอุดอู้อยู่แต่ในวังนั้นช่างน่าเบื่อหน่ายและจืดชืด แล้วจะให้ทรงบังคับเด็กสาวให้เข้าวังทุกวันได้อย่างไร?

องครักษ์หญิงกล่าวว่า "องค์หญิงเหยาเอ๋อร์ โปรดบอกกระหม่อมได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะว่าทรงอยากจะเสด็จไปที่ใด? กระหม่อมจะได้ติดตามไปอารักขา"

"ข้าอยากไปบ้านพ่อค้าทางฝั่งตะวันตกของเมือง ข้าได้ยินมาว่าที่นั่นมีวิญญาณแมว เมื่อวานนี้พวกมือปราบจากศาลาว่าการก็ไปจัดการกับมันมา ข้ายังไม่เคยเห็นวิญญาณแมวมาก่อนเลย ข้าอยากจะเอามันมาเปรียบเทียบกับคัมภีร์สังเกตการณ์แมวดูเสียหน่อย ว่ามันเป็นแมวสายพันธุ์ไหนกันแน่"

องครักษ์หญิงพยักหน้า จากนั้นจึงเอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า:

"องค์หญิงเหยาเอ๋อร์ ทรงตรัสเองว่าวิญญาณแมวตัวนี้ถูกจัดการไปแล้ว แล้วเช่นนี้พระองค์จะยังเสด็จไปทอดพระเนตรได้อย่างไรกันพ่ะย่ะค่ะ?"

ดวงตาขององค์หญิงผู้งดงามและน่ารักเป็นประกาย นางกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเล็กน้อยว่า:

"สาวใช้บอกว่าเมื่อกลางดึกคืนที่ผ่านมา วิญญาณแมวตัวนั้นมันโผล่มาอีกแล้ว แถมยังร้องเหมียวๆ ไปตลอดทั้งคืนเลยด้วย!"

เมื่อตอนที่องค์หญิงน้อยผู้นี้ต้องเลือกเส้นทางอนาคตของตนเองในพิธีจับสิ่งของเมื่ออายุครบหนึ่งขวบ สิ่งแรกที่นางเลือกคือหนังสือ และจากหนังสือมากมายเหล่านั้น นางก็เลือกหยิบ คัมภีร์สังเกตการณ์แมว ขึ้นมา เมื่อเติบโตขึ้น อุปนิสัยของนางก็ทำให้นางชื่นชอบการตามหาสายพันธุ์แมวต่างๆ เพื่อนำมาสังเกตการณ์จริงๆ

ชื่อเล่นของนาง "พยัคฆ์น้อยปักดิ้นทอง" อันที่จริงก็เป็นชื่อสายพันธุ์ของแมวส้มตัวใหญ่ชนิดหนึ่ง

บัดนี้ เมื่อได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับแมวที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน จึงเป็นเรื่องปกติธรรมดามากที่องค์หญิงเหยาเอ๋อร์จะรู้สึกอยากรู้อยากเห็น

องครักษ์หญิงเข้าใจสถานการณ์เป็นอย่างดี และรู้ว่าองค์หญิงน้อยผู้นี้ไม่ชอบทำตัวเอิกเกริก นางจึงปลอมตัวเป็นสาวใช้ของคุณหนูตระกูลผู้ดีเพื่อออกเดินทางไปด้วยกัน

ตลอดเส้นทางมุ่งหน้าสู่ฝั่งตะวันตกของเมือง ตามท้องถนนล้วนเต็มไปด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับเหตุการณ์ "มือปราบจับปีศาจ" เมื่อวานนี้

ความบันเทิงในยุคสมัยนี้มีอยู่อย่างจำกัด และเมื่อมีข่าวคราวที่น่าสนใจหลุดรอดออกมาบ้างเป็นครั้งคราว ชาวบ้านร้านตลาดก็สามารถหยิบยกมาพูดคุยเป็นหัวข้อสนทนาได้ยาวนานหลายวัน

ทุกครั้งที่ขี่ม้าผ่านกลุ่มคนที่กำลังพูดคุยกันอย่างออกรส เหวินเหยาเอ๋อร์ที่อยู่บนหลังม้าก็จะเอนตัวไปด้านข้าง แทบอยากจะยืดหูออกไปฟังให้ถนัดๆ

องครักษ์หญิงกลัวว่าองค์หญิงน้อยผู้นี้จะพลัดตกจากหลังม้า องค์หญิงประทับอยู่ด้านหน้า ส่วนนางนั่งอยู่ด้านหลัง คอยยื่นมือออกไปประคองอยู่เป็นระยะ

"...แม้วิญญาณแมวตัวนั้นจะตัวเล็ก แต่มันก็ดุร้าย พิลึกพิลั่น และน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก มันกระโจนหายวับไปในอากาศ แล้วจู่ๆ ก็ไปโผล่บนหัวของท่านมือปราบ หมายจะขย้ำกะโหลกของเขาให้แหลกคามือ!"

"ในชั่วพริบตาเดียว ท่านมือปราบดาบไม้ก็ยืนหยัดอย่างมั่นคง ไม่ค้อมศีรษะ สายตาแน่วแน่ สีหน้าไม่เปลี่ยนสี เขาเพียงแค่เอื้อมมือไปคว้าจับปีศาจนั่นอย่างสบายๆ แล้วก็บดขยี้วิญญาณแมวตัวนั้นจนแหลกสลายไปในคราเดียว!"

องค์หญิงเหยาเอ๋อร์เพิ่งจะยืดตัวตรงหลังจากเงี่ยหูฟังชาวบ้านทางฝั่งซ้ายพูดจบ ก็สังเกตเห็นว่าผู้คนทางฝั่งขวาก็กำลังคุยเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน นางจึงเอนตัวไปอีกข้างเพื่อฟังชาวบ้านทางฝั่งขวาต่อ

เรื่องราวจากหลายๆ ปากก็มีเนื้อหาคล้ายคลึงกันเป็นส่วนใหญ่ แต่ความอยากรู้อยากเห็นของเด็กสาวนั้นไม่มีที่สิ้นสุด แม้จะรู้ว่าเป็นเนื้อหาเดียวกัน แต่นางก็อดไม่ได้ที่จะเงี่ยหูฟัง

เมื่อมาถึงบริเวณใกล้กับคฤหาสน์ของเถ้าแก่หลี่ ถนนทั้งสายก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คน

เพราะภายในลานบ้านของตระกูลหลี่ มีเสียงแมวร้องโหยหวนดังออกมาเป็นระยะๆ ดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย ราวกับว่าเหตุการณ์มือปราบจับปีศาจเมื่อวานนี้ได้ไปกระตุ้นโทสะของวิญญาณแมวเข้าอย่างจัง

องครักษ์หญิงกำลังครุ่นคิดหาวิธีที่จะเข้าไปให้ใกล้กว่านี้ หากจำเป็นจริงๆ นางอาจจะต้องเปิดเผยฐานะ

มิฉะนั้น หากพวกนางค่อยๆ เบียดเสียดแทรกตัวเข้าไป องค์หญิงเหยาเอ๋อร์อาจจะถูกคนเบียดจนได้รับบาดเจ็บได้

ขณะที่นางกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีคนตะโกนขึ้นมาว่า "ท่านมือปราบมาแล้ว!" ฝูงชนแตกฮือและแหวกทางให้ทันที ทุกคนต่างอยากเห็นว่าการจับปีศาจครั้งนี้จะลงเอยอย่างไร

เหวินเหยาเอ๋อร์ก็ชะโงกหน้ามองด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน

ที่หน้าประตูใหญ่ของคฤหาสน์ตระกูลหลี่ ชายหนุ่มในชุดฝึกวิทยายุทธ์ขี่ม้าตรงเข้ามา เขาดูไม่เหมือนมือปราบ แต่เหมือนจอมยุทธ์พเนจรมากกว่า—เป็นจอมยุทธ์หนุ่มที่ทั้งหล่อเหลาและสง่างาม แม้ท่วงท่าของเขาจะดูสุขุมเยือกเย็น แต่ก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความห้าวหาญและมุ่งมั่นจากประกายตาภายใต้คิ้วกระบี่คู่นั้น

เขาลงจากหลังม้าและเดินเข้ามา หนึ่งคนกับหนึ่งม้า ช่างตรงกับคำว่า "สูงสง่าผ่าเผย" อย่างแท้จริง

มีไทยมุงมารวมตัวกันมากมาย แต่ฉู่อู๋จี๋กลับโดดเด่นสะดุดตา แม้จะไม่ได้ตั้งใจมอง แต่สายตาก็จะเผลอเลื่อนไปจับจ้องที่เขาอย่างไม่รู้ตัว

องครักษ์หญิงจำ "มือปราบ" ผู้นี้ได้ นางกล่าวว่า "ที่แท้ก็ฉู่อู๋จี๋จากสำนักวิทยายุทธ์นี่เอง ข้าก็ว่าอยู่ว่าศาลาว่าการจะมีมือปราบที่เชี่ยวชาญการจับปีศาจได้อย่างไร"

เหวินเหยาเอ๋อร์สงสัยมาก: "พี่หญิงเชวี่ย ท่านรู้จักเขาด้วยหรือ? เขาเป็นคนดังมากเลยหรือ?"

องครักษ์หญิงส่ายหน้า: "ข้าไม่ได้รู้จักเขาเป็นการส่วนตัวหรอก แค่เคยได้ยินชื่อเสียงของเขาน่ะ ในการประลองกระบี่ที่สุสานกระบี่คราวก่อน เขาซ้อมอวี๋ฮวาลง บุตรเขยของเสนาบดีกรมพระคลังเสียจนสะบักสะบอมเลยล่ะ"

องค์หญิงน้อยเหมือนจะเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง ราวกับเคยได้ยินผู้ใหญ่ในบ้านพูดถึง แต่นางไม่สนหรอกว่าพวกเชื้อพระวงศ์หรือขุนนางจะต่อสู้หรือโดนอัดกันยังไง

นางชะเง้อคอขาวผ่อง พยายามมองเข้าไปข้างในประตูใหญ่ พลางพึมพำว่า:

"ทำไมเขาถึงมาจับปีศาจด้วยมือเปล่าล่ะ? เขาไม่ได้เอาน้ำเต้าน้ำมนตร์มาด้วยซ้ำ นี่เขาตั้งใจจะจับมันด้วยมือเปล่าอีกแล้วงั้นหรือ?"

ภายในคฤหาสน์ตระกูลหลี่

พวกคนรับใช้กำลังง่วนอยู่กับการเก็บข้าวของ ดูเหมือนเตรียมตัวจะย้ายออก

ทันทีที่ฉู่อู๋จี๋ก้าวผ่านประตูใหญ่เข้ามา วิญญาณแมวก็เปล่งเสียงร้องโหยหวนแหบพร่าและแหลมปรี๊ดออกมาอีกครั้ง ทำเอาชาวบ้านที่อยู่ข้างนอกถึงกับขนลุกเกรียว

แต่เถ้าแก่หลี่กลับมีท่าทีสงบนิ่ง เขาฟังเสียงรบกวนนี้มาตั้งแต่เมื่อคืนจนเริ่มจะชินชาไปเสียแล้ว

เมื่อเห็นมือปราบคนเมื่อวานมาถึง เถ้าแก่หลี่ก็ถอนหายใจอย่างจนใจ:

"ใต้เท้า เมื่อวานท่านกำจัดวิญญาณแมวไปแล้วก็จริง แต่สัตว์ประหลาดชั่วร้ายนั่นมันก็กลับมาปรากฏตัวอีกครั้งตอนกลางดึก พวกข้าทนไม่ไหวแล้วล่ะ ข้าขอยอมแพ้และจะย้ายบ้านหนีแล้ว!

แต่ถึงอย่างนั้นก็ต้องขอขอบคุณใต้เท้าที่อุตส่าห์เสียเวลามาอีกรอบ ข้าหวังว่าท่านจะให้เกียรติไปร่วมรับประทานมื้อเที่ยงที่เหลาอาหารสักมื้อนะขอรับ!"

ฉู่อู๋จี๋นึกถึงคำแนะนำของแม่บุญธรรมเกี่ยวกับวิชาหลู่ปาน เขาจึงกล่าวว่า:

"หากเรื่องนี้ไม่ได้รับการจัดการให้เด็ดขาด ข้าเกรงว่าผู้ที่ไม่ประสงค์ดีจะยังคงตามรังควานตระกูลหลี่ต่อไป และสถานการณ์ก็จะยังคงเป็นเช่นเดิมแม้ว่าท่านจะย้ายไปอยู่บ้านใหม่ก็ตาม"

สมาชิกตระกูลหลี่มีสีหน้าสิ้นหวัง: "หา? แล้วพวกข้าจะทำอย่างไรดีล่ะ!"

ฉู่อู๋จี๋เพียงแค่บอกว่า "ให้ข้าลองเดินดูรอบๆ ก่อน" จากนั้นเขาก็พยายามมองหาเบาะแสที่แม่บุญธรรมเคยบอกไว้

วัตถุแปลกประหลาดบนขื่อคาน หรือร่องรอยของหลุมที่เพิ่งขุดใหม่ในลานบ้าน

เขาเพิ่งจะเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว วิญญาณแมวก็ปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้งจริงๆ มันโผล่มาจากด้านข้างอย่างไร้สุ้มเสียงและพุ่งกระโจนแหวกอากาศมาหา เห็นได้ชัดว่ามันยังคงผูกใจเจ็บ

สีหน้าของฉู่อู๋จี๋ไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย เขาใช้มือเปล่าคว้าจับมันเอาไว้อีกครั้งแล้วเหวี่ยงออกไปด้านข้าง รอยไหม้เกรียมปรากฏขึ้นบนร่างของวิญญาณแมว

บรรดาเพื่อนบ้านและผู้คนที่สัญจรไปมาซึ่งวิพากษ์วิจารณ์กันมาค่อนวัน บัดนี้ได้เห็นกับตาตัวเองแล้ว บางคนยังไม่ทันตั้งตัวด้วยซ้ำตอนที่วิญญาณแมวถูกกำจัดไป

"ไม่จริงน่า มันง่ายขนาดนั้นเลยหรือ? ข้าเพิ่งจะรู้ตัวว่าวิญญาณแมวมันโผล่มาก็ตอนนี้นี่แหละ!"

"สัตว์ประหลาดชั่วร้ายนั่นร้องโหยหวนมาทั้งคืนเมื่อวาน น่ากลัวจะตายไป แต่มันกลับตายง่ายๆ แบบนี้เลยเนี่ยนะ"

เหวินเหยาเอ๋อร์กะพริบตากลมโตเป็นประกายปริบๆ นางอุตส่าห์คิดว่าจะได้เห็นการต่อสู้ด้วยวิชาอาคมเสียอีก นางกะพริบตาด้วยความงุนงงและสับสน ก่อนจะอุทานด้วยความประหลาดใจว่า:

"เป็นอย่างที่ชาวบ้านพูดกันจริงๆ ด้วย หน้าตาเฉยชา แล้วก็จบลงด้วยการคว้าแค่ครั้งเดียว!"

ฉู่อู๋จี๋มองดูฝ่ามือของตัวเองด้วยความสับสน "คราวนี้ข้าไม่ได้ใช้ดาบไม้ท้อหรือน้ำมนตร์เลย ดูเหมือนว่าสัมผัสของข้าจะลวกวิญญาณแมวตัวนี้งั้นหรือ?"

แต่เมื่อไม่พบความผิดปกติใดๆ ในร่างกาย เขาก็เลิกใส่ใจ และเรียกให้พวกคนรับใช้มาช่วยตรวจสอบบริเวณที่น่าสงสัย

ตระกูลหลี่นั้นร่ำรวย แต่ก็ไม่ได้ถึงขั้นมหาเศรษฐี คฤหาสน์ของพวกเขาไม่ได้ใหญ่โตนัก การค้นหาจึงใช้เวลาไม่นาน

ไม่นานนัก คนรับใช้คนหนึ่งก็ขุดเจอไหใบหนึ่งจากกองดินที่เพิ่งถูกกลบใหม่ๆ ถัดจากเรือนสุขา

ทันทีที่เปิดออก กลิ่นเหม็นเน่าก็ลอยคละคลุ้ง ภายในไหมีซากศพของแม่แมวตัวหนึ่งที่ถูกผ่าท้อง และมีซากลูกแมวที่ยังไม่โตเต็มวัยอีกหลายตัวอยู่ในนั้น

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นร่างเนื้อของวิญญาณแมวเหล่านั้น

วิญญาณแมวน้อยที่วิ่งวุ่นไปทั่วคฤหาสน์ตระกูลหลี่ก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่ก็แค่พยายามตามหาแม่ของพวกมันเท่านั้นเอง

ภายในไหยังมีกระดาษสีเหลืองแผ่นหนึ่ง ซึ่งเป็นคำสาป "แค้นมีตัวการ หนี้มีเจ้าของ" จากวิชาหลู่ปาน มันจำเป็นต้องระบุสาเหตุ และบุคคลทั้งสองฝ่ายที่เกี่ยวข้อง เพื่อให้คำสาปสัมฤทธิผล

แม่บุญธรรมเคยเล่าให้เขาฟังถึงวิชาหลู่ปานที่พบเห็นได้ทั่วไปหลายวิชา และวิชานี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น

ฉู่อู๋จี๋ไม่ได้ปิดบังเรื่องนี้ เขาอ่านเนื้อหาในกระดาษออกมาดังๆ ว่า:

"...หญิงชาวบ้านธรรมดา หลี่โส่วเอ๋อร์ ถูกเถ้าแก่หลี่พ่อค้าหน้าเลือดซึ่งเป็นคนหมู่บ้านเดียวกัน โกงกินส่วนต่างและหักค่านายหน้าไปจนหมดตัว นางจึงขออัญเชิญปรมาจารย์หลู่ปานให้มาลงทัณฑ์คนชั่วและระบายความแค้นให้นางด้วยเถิด!"

ใบหน้าของเถ้าแก่หลี่แดงก่ำด้วยความโกรธ เขาถลึงตาและด่าทอว่า "เป็นนังตัวแสบนั่นจริงๆ ด้วย ที่ทำให้ครอบครัวข้าต้องอยู่อย่างไม่เป็นสุขมาหลายวัน! แถมยังมาใส่ร้ายข้าที่นี่อีก!"

ทางศาลาว่าการนั้นให้ความสำคัญกับผลงาน เมื่อได้ยินว่าคดีอันน่าฉงนนี้สามารถไขกระจ่างได้ พวกเขาก็รีบส่งมือปราบมาจัดการทันที

เมื่อมือปราบตัวจริงที่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการปรากฏตัว พวกเขาก็ไปจับกุมตัวหลี่โส่วเอ๋อร์มาจากหมู่บ้านตระกูลหลี่นอกเมืองเสียแล้ว

หลี่โส่วเอ๋อร์ หญิงวัยกลางคนผู้นี้มีรูปร่างอ้วนฉุและไม่สมส่วน ใบหน้าของนางค่อนข้างหยาบกระด้างและอวบอูม แม้แต่ตอนที่นางร้องไห้ นางก็ยังดูน่ารังเกียจและทำให้ผู้คนต้องขมวดคิ้ว

หลังจากที่นางถูกคุมตัวเข้ามา นางก็คุกเข่าลงกับพื้นแล้วร้องห่มร้องไห้โฮ เสียงร้องของนางแหลมแสบแก้วหูยิ่งกว่าวิญญาณแมวเสียอีก:

"เจ้าหน้าที่กับพ่อค้าสมรู้ร่วมคิดกัน บ้านเมืองนี้ไม่มีความยุติธรรมเอาเสียเลย! ข้าทุ่มเงินเก็บทั้งหมด แถมยังต้องไปกู้หนี้ยืมสินมา เพื่อกว้านซื้อผ้าไหมสีน้ำเงินมาล็อตใหญ่ มันควรจะขายได้ถึงสามร้อยตำลึง แต่เถ้าแก่หลี่คนนี้กลับช่วยจัดการเรื่องเอกสารให้แค่ผ่านๆ แล้วก็หักค่านายหน้าไปตั้งห้าสิบตำลึง!

ศาลาว่าการไม่เห็นจะจัดการกับพวกคนพาลหน้าเลือด ข้าก็เลยต้องขอร้องให้ท่านปรมาจารย์ช่วยทวงความยุติธรรมให้ แต่ตอนนี้พวกเจ้าหน้าที่กลับมาจับตัวข้าเสียเอง!"

บรรดาเพื่อนบ้านข้างนอกที่ตอนแรกเป็นแค่ไทยมุงผู้แสนจะอยากรู้อยากเห็น และรู้สึกเห็นอกเห็นใจในชะตากรรมของตระกูลหลี่ จู่ๆ ก็มีสีหน้าเปลี่ยนไป

ชาวบ้านธรรมดาทุกคนล้วนเกลียดชังพ่อค้าหน้าเลือดกันทั้งนั้น ผู้คนที่อาศัยอยู่ในเมืองหลวงอาจจะฟังดูเหมือนคนเมือง แต่เนื้อแท้แล้ว พวกเขาก็ยังเป็นคนรากหญ้าที่ใช้ชีวิตอย่างขัดสน

หากวันนี้พวกเขาถูกโกงเงินไปสักสองสามตำลึง พวกเขาก็คงต้องกินแต่หมั่นโถวกับผักดองไปอีกหลายวัน เพื่อชดเชยเงินที่เสียไปจากเงินเก็บส่วนอื่น และพวกเขาก็ไม่สามารถแม้แต่จะระบายความคับแค้นใจออกมาได้ ทำได้เพียงกลืนความโกรธลงคอเท่านั้น

หากไม่กลัวว่าจะถูกร่างแหไปด้วย พวกเขาก็คงอยากจะตะโกนด่าออกมาดังๆ แล้ว

องครักษ์หญิงไม่อยากให้องค์หญิงน้อยต้องมาสัมผัสกับเรื่องราวพรรค์นี้ นางเตรียมจะชักม้ากลับ แต่เหวินเหยาเอ๋อร์ส่ายหน้า ใบหน้าเล็กๆ ของนางเต็มไปด้วยความสลดใจและผิดหวัง

"พี่หญิงเชวี่ย รออีกสักเดี๋ยวเถอะ ข้าอยากดูให้จบ... แม่แมวในไหใบนั้น กับลูกแมวในท้องของมัน ถูกฆ่าตายอย่างโหดเหี้ยม เพียงเพื่อเอามาใช้ทำพิธีสาปแช่ง ความแค้นนี้เห็นได้ชัดว่าพุ่งเป้าไปที่หลี่โส่วเอ๋อร์ต่างหาก..."

ภายในลานบ้าน พวกเจ้าหน้าที่จากศาลาว่าการไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้เลย แฟ้มคดีระบุไว้เพียงว่าวิญญาณแมวกำลังก่อความวุ่นวายและทำลายความสงบสุข พวกเขาแค่มาจัดการเรื่องนี้ และไม่มีอำนาจตัดสินคดีข้อพิพาททางเศรษฐกิจที่เพิ่มเข้ามา

พวกมือปราบรู้สึกอึดอัดที่ถูกเพื่อนบ้านมองด้วยสายตาที่ด่าว่า "ไอ้ขุนนางสุนัข" แต่พวกเขาจะทำอะไรได้ล่ะ?

กฎหมายของบ้านเมืองไม่ได้เขียนขึ้นโดยพวกเขาเสียหน่อย

ในตอนนั้นเอง เถ้าแก่หลี่ก็เดินหน้าดำคร่ำเครียดเข้าไปในห้องด้านใน ก่อนจะเดินกลับออกมาพร้อมกับกองสมุดบัญชี แล้วโยนมันลงบนพื้น

ในนั้นมีการบันทึกราคาตลาดของสินค้าต่างๆ โดยมีการจดบันทึกการเปลี่ยนแปลงแทบจะทุกๆ สิบวัน ซึ่งละเอียดถี่ถ้วนมาก

"ข้าหน้าเลือดงั้นรึ? เบิกตาหมาๆ ของเจ้าดูให้เต็มตาเลย นังตัวแสบ!"

"เพื่อหวังจะปั่นราคาผ้าไหมสีน้ำเงินล็อตนี้ เจ้าถึงกับไปกู้หนี้ยืมสินมากว้านซื้อผ้าที่ทอในหมู่บ้านข้างเคียงมาจนหมด ดึงดันกักตุนสินค้าไว้ตั้งหนึ่งเดือน! แต่เจ้ารู้ไหมว่ากลไกตลาดของสินค้ามันเปลี่ยนแปลงเร็วแค่ไหน?"

"พวกพ่อค้าผ้าเขาไปตุนสินค้าจากที่อื่นมาตั้งนานแล้ว และไม่มีใครหน้าไหนยอมซื้อผ้าโก่งราคาของเจ้าหรอก!"

"ในระยะเวลาหนึ่งเดือนที่เจ้ามัวแต่นอนฝันหวานเรื่องการปั่นราคา มูลค่าตลาดของสินค้าเจ้ามันก็ร่วงกราวรูดจากสามร้อยตำลึงเหลือแค่สองร้อยตำลึงแล้ว!"

"เพราะเห็นแก่ความเป็นคนหมู่บ้านเดียวกัน และรู้ว่าเจ้าต้องไปกู้หนี้ยืมสินมากักตุนสินค้า ข้าถึงได้ยอมใช้เส้นสายของข้าเพื่อให้บริษัทการค้าแห่งนั้นยอมรับซื้อสินค้าในราคาสามร้อยตำลึงเท่าเดิม! เส้นสายของข้ามันมีค่าแค่ห้าสิบตำลึงหรือไง?!"

"ตอนนี้เจ้าได้เงินกลับไปตั้งสองร้อยห้าสิบตำลึง อย่างน้อยเจ้าก็ได้ทุนคืนแล้วนะ!"

"ถ้าข้าไม่ใช้เส้นสายของข้า เจ้าคงไม่มีปัญญาแม้แต่จะหาเงินไปใช้หนี้ด้วยซ้ำ! เพราะยังมีพวกพ่อค้าเร่จากที่อื่นรีบเอาสินค้าประเภทเดียวกันนี้มาขายตัดราคาอีก เจ้าอาจจะขายไม่ได้แม้แต่สองร้อยตำลึงด้วยซ้ำ ต้องยอมขายเลหลังถูกๆ ถึงจะมีคนยอมซื้อ!"

"ข้าอุตส่าห์ลดตัวใช้เส้นสายเพื่อช่วยให้เจ้าได้ทุนคืน แต่กลับต้องมาโดนเจ้าสาปแช่งและตามรังควานเพื่อเป็นการตอบแทนเนี่ยนะ!"

"นังตัวแสบอย่างเจ้าสมควรแล้วที่จะลากครอบครัวตัวเองลงเหว และถูกพวกเจ้าหนี้ตามทวงหนี้จนตาย!!"