บทที่ 8: ลูกชายกลับดึก มารดาตัดพ้อ

"คนจากศาลาว่าการ... มือปราบคนใหม่หรือ?"

ประตูถูกเปิดออกโดยสาวใช้ร่างเล็ก เมื่อนางเห็นชายหนุ่มรูปงามจูงม้าและถือดาบยืนอยู่หน้าประตู นางก็อดไม่ได้ที่จะลอบมองเขาอย่างพินิจพิเคราะห์อีกหลายๆ ครั้ง

ฉู่อู๋จี๋ส่ายหน้าเบาๆ ยื่นสายบังเหียนใส่มือสาวใช้ แล้วกล่าวว่า:

"ไม่ใช่มือปราบคนใหม่หรอก ข้าเป็นศิษย์จากสำนักวิทยายุทธ์ มาช่วยศาลาว่าการสะสางคดีค้างเก่าน่ะ"

"ว่าแล้วเชียว คนจากศาลาว่าการมาจัดการเรื่องนี้ตั้งหลายรอบแล้ว พวกเขาน่าจะรู้ดีที่สุดว่ามีมือปราบคนไหนบ้าง"

หากเป็นชายหนุ่มคนอื่นที่ถูกสาวใช้จ้องมองเช่นนี้ เขาอาจจะดื่มด่ำกับสายตาชื่นชมนั้นต่ออีกสักหน่อย และพูดโอ้อวดตัวเองสักนิด แต่ความคิดของฉู่อู๋จี๋ในตอนนี้พุ่งเป้าไปที่วิญญาณแมวทั้งหมด

เขาไม่ยอมเสียเวลาพูดพร่ำทำเพลงแม้แต่คำเดียว ไม่รอให้เจ้าบ้านออกมาต้อนรับ เขาก็รีบเดินตรงไปยังทิศทางที่สุนัขเฝ้าบ้านกำลังเห่ากรรโชกอย่างบ้าคลั่งทันที

สัตว์พวกนี้มีประสาทสัมผัสที่เฉียบแหลมกว่ามนุษย์ทั่วไปมาก ดังนั้นการตามสัญชาตญาณของพวกมันไปย่อมถูกต้องที่สุด

ทันทีที่ฉู่อู๋จี๋เดินเข้าไปใกล้ สุนัขเฝ้าบ้านก็เปลี่ยนทิศทางการเห่า

"วิญญาณแมวตัวนี้มันหายตัวได้ด้วยหรือ? ถึงได้เปลี่ยนตำแหน่งไปในมุมที่กว้างขนาดนั้นได้ในพริบตา"

เขาตรงเข้าไปปลดเชือกที่ผูกคอสุนัขเฝ้าบ้านออกทันที หวังจะให้มันช่วยดมกลิ่นตามหาตำแหน่งของวิญญาณแมว

ทว่า หลังจากปลดเชือกออกแล้ว สุนัขเฝ้าบ้านกลับปอดแหก มันกระดิกหางแล้ววิ่งไปซ่อนตัวอยู่ในบ้านหมา มองมาที่ฉู่อู๋จี๋ด้วยสายตาน่าสงสาร ราวกับจะบอกว่า:

พี่ชาย ข้าก็แค่เห่าไปงั้นแหละ อย่าบังคับให้ข้าไปเจอตัวจริงเลยนะ!

"..."

มุมปากของฉู่อู๋จี๋กระตุก เขาหันหลังเดินไปหาไก่ตัวผู้ แต่ไก่ตัวผู้กลับกระพือปีกบินขึ้นไปเกาะบนต้นไม้ ไม่ยอมเป็นผู้นำทางให้เช่นกัน

สมกับเป็นสัตว์เลี้ยงในจวนพ่อค้าจริงๆ แม้แต่สัตว์ก็ยังถูกเลี้ยงมาให้ฉลาดหลักแหลมเอาตัวรอดเก่งขนาดนี้!

ในตอนนั้นเอง ผู้นำตระกูลหลี่และสมาชิกในครอบครัวก็วิ่งกระหืดกระหอบออกมา

ดูเหมือนพวกเขาจะหนีตายจากวิญญาณปีศาจแมว มากกว่าจะออกมาต้อนรับเจ้าหน้าที่จากศาลาว่าการเสียอีก

สมาชิกสองสามคนในครอบครัวนี้ถึงกับอึ้งไปเมื่อเห็นฉู่อู๋จี๋

ด้านหนึ่ง พวกเขาจำไม่ได้ว่าศาลาว่าการมีมือปราบหนุ่มที่ทั้งหล่อเหลาและรูปร่างสูงโปร่งเช่นนี้อยู่ด้วย อีกด้านหนึ่ง การแต่งกายของฉู่อู๋จี๋ก็ไม่เหมือนเครื่องแบบเจ้าหน้าที่ เขาเพียงแค่สวมชุดฝึกซ้อมธรรมดาๆ เท่านั้น

มีเพียงดาบไม้ท้อและน้ำเต้าที่มีผ้ายันต์แปะอยู่เท่านั้น ที่พอจะมอบความรู้สึกปลอดภัยให้กับครอบครัวนี้ได้บ้าง

"ใต้เท้าท่านนี้คือมือปราบคนใหม่จากศาลาว่าการหรือ?" พ่อค้าผู้เป็นผู้นำตระกูลเอ่ยถามคำถามเดียวกัน และสาวใช้ที่อยู่ข้างๆ ก็รีบเดินเข้ามาตอบ

"วิญญาณปีศาจแมวที่เพิ่งร้องโหยหวนเมื่อครู่นี้อยู่ที่ไหน? รีบพาข้าไปดูมันเดี๋ยวนี้" เป้าหมายของฉู่อู๋จี๋นั้นชัดเจนมาก

ในฐานะที่เป็นพ่อค้า การสังเกตผู้คนถือเป็นทักษะพื้นฐาน เขามองออกว่าชายหนุ่มผู้นี้เป็นคนตรงไปตรงมาและเด็ดขาด และคนประเภทนี้มักจะไม่ชอบการทักทายที่ยืดยาวน่ารำคาญ

ดังนั้น พ่อค้าจึงกลืนคำพูดประจบสอพลอทั้งหมดลงคอ เร่งฝีเท้าขึ้น แล้วกล่าวว่า:

"วิญญาณปีศาจแมวตัวนั้นเพิ่งปรากฏตัวอยู่ใกล้ๆ กับเรือนสุขา รูปลักษณ์ของมันน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ข้าจะนำทางใต้เท้าไปหาสัตว์ประหลาดชั่วร้ายตัวนั้นเอง!"

เขาหวาดกลัวภูตผีปีศาจพวกนี้จับใจ แต่เขาก็อยากจะจัดการเรื่องนี้ให้จบๆ ไปโดยเร็ว เขาจึงกระตือรือร้นที่จะนำทางไปหามัน

พวกเขาไม่พบมันที่เรือนสุขา แต่ในที่สุด ที่ริมบ่อน้ำในมุมมืด พวกเขาก็ได้เห็นร่างวิญญาณนั้น

วิญญาณแมวตัวนั้นมีขนาดเพียงแค่ฝ่ามือของผู้ชายโตเต็มวัย ผิวหนังไร้ขน มีรอยช้ำสีดำและสีม่วงเป็นหย่อมๆ ปกคลุมไปด้วยคราบเลือดเหนียวเหนอะหนะ รูปลักษณ์ของมันดูดุร้ายน่ากลัว ราวกับถูกจับฟาดจนแหลกเหลวทันทีที่เกิดมา

ใครก็ตามที่ได้เห็นมันอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วด้วยความตกใจ

เมื่อวิญญาณแมวเห็นคนแปลกหน้าอย่างฉู่อู๋จี๋ปรากฏตัว มันก็เปล่งเสียงร้องแหลมปรี๊ดออกมาอีกครั้ง ราวกับเสียงเด็กร้องไห้

พลังทะลุทะลวงของเสียงนั้นรุนแรงมาก ผู้คนบนถนนกว่าครึ่งสายต่างก็ได้ยิน และชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาหลายคนก็มารวมตัวกันที่หน้าประตูคฤหาสน์ตระกูลหลี่ ชะโงกหน้ามองเข้ามาเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น

ฉู่อู๋จี๋ครุ่นคิดในใจ: "ข้าก็นึกว่าถึงจะไม่ใช่สาวหูแมว อย่างน้อยก็น่าจะเป็นผีแมวน้อยน่ารักๆ... การต้องมาทนถูกของพรรค์นี้ตามรังควานอย่างต่อเนื่องมาสักระยะหนึ่ง คงเป็นความทรมานอย่างแสนสาหัสจริงๆ"

พ่อค้าชี้ไปที่วิญญาณแมว ทั้งโกรธทั้งกลัว: "ใต้เท้า นี่แหละคือตัวการ มันไม่ได้ทำร้ายผู้คน แต่มันหลอกให้ตกใจ มันชอบโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ แล้วก็ส่งเสียงร้องโหยหวน..."

ลูกชายร่างอ้วนของตระกูลหลี่พยักหน้า ฟ้องร้องอย่างเอาเรื่อง: "ข้ากำลังอึอยู่ครึ่งทาง มันก็ทำให้ข้าตกใจจนหดกลับเข้าไปหมดเลย!"

ความโกรธแค้นของครอบครัวนี้ช่างรุนแรงยิ่งนัก

ฉู่อู๋จี๋รู้สึกว่าหากเขาหนีไปในภายหลัง ความโกรธแค้นของพวกเขาอาจจะยิ่งรุนแรงกว่านี้เป็นแน่

ไม่ว่าจะอย่างไร เมื่อถูกสายตาหลายคู่จับจ้องอยู่เช่นนี้ เขาก็ต้องลงมือทำอะไรสักอย่าง มิฉะนั้นก็คงดูไม่จืด

"ให้ข้าดูหน่อยสิว่าวิญญาณแมวตัวนี้มันจะแน่สักแค่ไหน!"

ฉู่อู๋จี๋ดึงจุกปิดปากน้ำเต้าออก เทน้ำมนตร์ลงบนดาบไม้ท้อ จากนั้นก็พุ่งตัวไปข้างหน้า วาดวงแขนและกวัดแกว่งดาบ กระบวนท่าที่เรียบง่ายและไร้การตกแต่งของเขากลับทำให้เกิดพายุลมปราณคำรามกึกก้อง!

ชั่วพริบตาหนึ่ง ครอบครัวตระกูลหลี่ยังคงยืนอยู่กับฉู่อู๋จี๋ แต่ก่อนที่พวกเขาจะทันได้กะพริบตาจบ ฉู่อู๋จี๋ก็ตวัดดาบฟาดใส่วิญญาณแมวที่อยู่ห่างออกไปถึงหกเมตร ส่งร่างเล็กๆ ของมันปลิวไปกระแทกกำแพง ทว่ามันกลับไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ

ดาบไม้ท้อสามารถโจมตีโดนวิญญาณแมวได้จริงๆ แต่ทำไมมันถึงดูเหมือนจะไม่มีพลังทำลายล้างเลยล่ะ?

"อุปกรณ์ของศาลาว่าการมันห่วยแตกขนาดนี้เลยหรือ?" ฉู่อู๋จี๋ถึงกับพูดไม่ออก

"ใต้เท้า ระวังตัวด้วย! วิญญาณแมวตัวนั้นกำลังพุ่งเข้าใส่ท่านแล้ว!" พ่อค้าร้องเตือนด้วยความตื่นตระหนก

การโจมตีเพียงครั้งเดียวที่ส่งมันปลิวไปเมื่อครู่นี้ ดูเหมือนจะไปกระตุ้นความทรงจำในอดีตของวิญญาณแมว มันกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและพุ่งกระโจนเข้าใส่ฉู่อู๋จี๋ แต่แล้วก็อันตรธานหายไปกลางอากาศ!

วินาทีต่อมา มันก็ปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศเหนือศีรษะของฉู่อู๋จี๋ และทิ้งตัวลงมาหมายจะขย้ำกระหม่อมของเขา

นี่คือจุดบอดของฉู่อู๋จี๋ แต่ราวกับเป็นสัญชาตญาณ เขาไม่ได้แหงนหน้าขึ้นมองเพื่อความแน่ใจด้วยซ้ำ เขากลับเอื้อมมือเปล่าคว้าหมับขึ้นไปด้านบนอย่างแรง จับวิญญาณแมวเอาไว้ได้อย่างแม่นยำ

"ใต้เท้า ระวังตัวด้วย... ช่างเป็นทักษะที่ยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้!" พ่อค้าไม่คาดคิดว่าสถานการณ์จะพลิกผันรวดเร็วปานนี้ คำพูดของเขาแทบจะพันกันเป็นปม

หลังจากวิญญาณแมวถูกมือของฉู่อู๋จี๋จับเอาไว้ ก็เกิดสิ่งที่ไม่คาดฝันขึ้น มันเริ่มส่งเสียงฉ่าๆ ราวกับถูกแผดเผาไปทั้งตัว

ฉู่อู๋จี๋รีบโยนมันลงกับพื้น และวิญญาณแมวก็ยังคงถูกแผดเผาด้วยไฟที่มองไม่เห็นต่อไป ก่อนจะสูญสลายไปอย่างรวดเร็ว

หลงเหลือเพียงกลิ่นเหม็นไหม้คละคลุ้งไปทั่วลานบ้าน

บรรดาชาวบ้านที่ชอบสอดรู้สอดเห็นหลายคนได้แอบเข้ามาในคฤหาสน์ตระกูลหลี่เพื่อร่วมวงมุงดู พวกเขามาที่บ่อน้ำเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น บางคนถึงขั้นปีนบันไดชะโงกหน้าข้ามกำแพงมาดูเลยทีเดียว

พวกเขาบังเอิญได้เป็นประจักษ์พยานในการคว้าจับอันแม่นยำราวกับตาเห็นของฉู่อู๋จี๋ และอดไม่ได้ที่จะปรบมือโห่ร้องชื่นชม

"จับปีศาจเสร็จแล้วงั้นรึ? พ่อหนุ่มคนนี้มีฝีมือของจริง!"

"เขาไม่ได้แหงนหน้ามองด้วยซ้ำ ทำไมถึงจับได้แม่นยำขนาดนั้นนะ!"

"ก่อนหน้านี้เห็นเขาเทน้ำมนตร์ใส่ดาบ แล้วก็ตวัดดาบโจมตี แต่ดูเหมือนพวกนั้นจะไม่ได้ผลเท่ากับการใช้มือเปล่าคว้าจับครั้งสุดท้ายนี่เลยนะ"

ฉู่อู๋จี๋ไม่ได้สนใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของคนรอบข้าง เขามองดูมือของตัวเองด้วยความฉงน พลางพึมพำว่า:

"หรือว่าจะเป็นผลของดาบไม้ท้อ? มันออกฤทธิ์ช้าไปหน่อย แต่วิญญาณแมวตัวน้อยนี่ก็ถูกจัดการได้ง่ายกว่าที่คิดแฮะ"

ลูกชายร่างอ้วนของตระกูลหลี่จ้องมองจุดที่วิญญาณแมวเคยอยู่ ยืนยันว่ามันถูกเผาจนสลายไปหมดแล้วจริงๆ ก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างโง่งม: "ฮ่าๆๆ ในที่สุดก็ไม่มีของสกปรกมาหลอกให้ข้าตกใจตอนกำลังอึอีกแล้ว!"

พ่อค้าสั่งให้คนรับใช้ไปไล่พวกไทยมุงให้สลายตัว เขามองฉู่อู๋จี๋ด้วยสีหน้าลำบากใจ ราวกับมีเรื่องที่อยากจะพูดแต่ก็พูดไม่ออก:

"ใต้เท้า มือปราบคนก่อนที่มาที่นี่ ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการสะกดและใช้ยันต์เผาวิญญาณแมวตัวนั้น แต่ผ่านไปไม่กี่วัน ก็มีคนสามารถเอาวิญญาณแมวตัวใหม่เข้ามาในบ้านข้าได้อีก..."

ฉู่อู๋จี๋ได้รับรู้สถานการณ์นี้มาบ้างแล้ว เขาพยักหน้าและกล่าวว่า:

"เฒ่าข่งเล่าเรื่องนี้ให้ข้าฟังแล้ว ในช่วงสองสามวันนี้ ข้าจะแวะมาคอยดักซุ่มจับคนที่คอยปล่อยวิญญาณแมวให้ แต่ข้าไม่มีหน้าที่รับผิดชอบในการไกล่เกลี่ยความขัดแย้งของพวกท่านหรอกนะ

ดึกมากแล้ว ข้าต้องกลับไปรายงานตัวก่อน"

ไม่รอให้พ่อค้าตอบรับ ฉู่อู๋จี๋ก็จูงม้าตัวเมียแล้วควบกลับบ้านเพื่อไปกินมื้อค่ำเสียแล้ว

ตอนที่สาวใช้ตระกูลหลี่ยื่นสายบังเหียนให้เมื่อครู่นี้ นางตั้งใจจะกล่าวขอบคุณเขาในนามของผู้เป็นนาย แต่ฉู่อู๋จี๋กลับกระโดดขึ้นม้าแล้วจากไปโดยไม่เหลียวหลัง นางพึมพำเสียงเบาว่า:

"การกระทำของใต้เท้าท่านนี้ช่างเด็ดขาดผิดวิสัยจริงๆ ตั้งแต่เข้ามาจนถึงตอนออกไป เขาอยู่ที่นี่นานแค่ไหนกันนะ? ไม่มีคำพูดทักทายตามธรรมเนียมราชการเลยแม้แต่คำเดียว แค่จัดการธุระเสร็จแล้วก็จากไปเลย"

พ่อค้าก็รู้สึกเช่นเดียวกัน เขายังไม่ทันได้มีโอกาสกล่าวขอบคุณ ฉู่อู๋จี๋ก็หายลับไปเสียแล้ว

เขามองไปยังจุดที่วิญญาณแมวหายตัวไปด้วยความกังวล: "หวังว่าคราวนี้จะสงบสุขจริงๆ เสียทีนะ มิฉะนั้น ศาลาว่าการก็คงจะไม่ส่งใครมาอีกแล้ว และเราก็คงต้องย้ายบ้านหนีเท่านั้น"

ฮูหยินหลี่รู้สึกโมโหเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ นางสบถด่าว่า: "ต้องเป็นไอ้อันธพาลจากหมู่บ้านเจ้าแน่ๆ ที่ตามรังควานเราเพราะหาว่าเราได้ดีเพราะเอาเปรียบชาวบ้าน! ข้าบอกเจ้าตั้งนานแล้วว่าอย่าไปใส่ใจชีวิตของพวกคนในหมู่บ้านเดียวกัน มันมีแต่จะนำความเดือดร้อนมาให้ตัวเองเปล่าๆ!"

...ฉู่อู๋จี๋กลับมาที่สำนักวิทยายุทธ์เพื่อคืนม้า หัวหน้าครูฝึกซ่างเหลียงเจิ้งเห็นเขาแล้วก็รู้สึกดีใจมาก เขาพูดกับรองหัวหน้าครูฝึกว่า:

"ฉู่อู๋จี๋เพิ่งจะรับงานนั้นไปเมื่อวันนี้นี่เอง แล้วก็ยุ่งจนดึกดื่นกว่าจะเอาม้ามาคืนได้ ในช่วงเวลาต่อจากนี้ไป ไอ้เด็กนี่คงได้หัวหมุนแน่ๆ!"

รองหัวหน้าครูฝึกได้ไปสืบเรื่องคดีนี้ในภายหลัง และพูดเสริมพลางหัวเราะร่วน:

"พวกคนในหมู่บ้านตระกูลหลี่ก็เหมือนหมากัดกันเองนั่นแหละ มีนังตัวแสบคนหนึ่งคอยก่อเรื่อง ต่อให้ฉู่อู๋จี๋จับและเผาวิญญาณแมวตัวเล็กๆ นั่นได้ในอีกไม่กี่วัน ไม่นานเขาก็ต้องกลับไปจัดการกับมันอีก ไม่จบไม่สิ้นหรอก!"

ต้องยอมรับเลยว่านังตัวแสบตระกูลหลี่ผู้ไร้เหตุผลคนนั้นก็มีแผนการของนางเหมือนกัน นางใช้วิญญาณแมวที่ไม่ได้มีความสามารถในการทำร้ายผู้คนมากมายนัก เพื่อไม่ให้เรื่องบานปลาย ซึ่งทำให้นางสามารถตามรังควานครอบครัวของพ่อค้าได้อย่างต่อเนื่อง

หากนางใช้วิญญาณร้ายที่ทำให้ผู้คนแตกตื่นไปทั้งถนนและทำให้เบื้องบนรับรู้ นังตัวแสบตระกูลหลี่ก็คงต้องเดือดร้อนหนักแน่ๆ

แสดงให้เห็นว่าแม้แต่คนพาลก็ยังรู้จักคิดหน้าคิดหลัง มิฉะนั้นนางคงไม่สามารถสร้างความรำคาญใจให้ผู้คนได้ถึงขีดสุดหรอก ตอนนี้ มันก็เป็นโอกาสดีให้ฉู่อู๋จี๋ได้ไปวุ่นวายกับเรื่องนี้ให้ปวดหัวเล่น...

เมื่อฉู่อู๋จี๋กลับถึงบ้าน เวลาก็ล่วงเลยไปดึกมากแล้ว น่าจะราวๆ สามหรือสี่ทุ่มหากเทียบกับเวลาในยุคปัจจุบัน

ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในห้องของแม่บุญธรรม เขาก็ได้ยินนางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่ไม่อบอุ่นและไม่เย็นชาว่า:

"อู๋จี๋ ทำไมเจ้าถึงกลับดึกขนาดนี้ล่ะ?"