บทที่ 7: มีสาวหูแมวด้วยงั้นหรือ?

ดวงตาของฉู่อู๋จี๋เป็นประกาย เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น: "ภูตผีปีศาจงั้นหรือ? รูปร่างหน้าตาพวกมันเป็นอย่างไรหรือขอรับ?"

เขาสังเกตเห็นปฏิกิริยาอันสงบนิ่งของเสมียนเฒ่าแห่งศาลาว่าการ จึงเดาว่ามันคงไม่ได้อันตรายมากนัก มิฉะนั้น เขาคงไม่ทำตัวเรื่อยเปื่อยสบายใจเฉิบเช่นนี้

เสมียนเฒ่ากล่าวเสริม: "ระบุให้ชัดเจนลงไปก็คือ มันเป็นวิญญาณแมว"

...วิญญาณแมว หรือว่าจะเป็นสาวหูแมว?

ฉู่อู๋จี๋มาอยู่บนโลกใบนี้ตั้งนานแล้ว แต่ยังไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตที่หายากเช่นนี้มาก่อน เขารู้สึกร้อนรนขึ้นมาเล็กน้อย:

"วิญญาณแมวที่ว่า เป็นแบบที่มีรูปร่างหน้าตาเหมือนคน แล้วมีหูแมวสองข้างอยู่บนหัวใช่ไหมขอรับ?"

"ไม่ใช่หรอก มันก็แค่แมวธรรมดานี่แหละ แต่มันกลายเป็นวิญญาณปีศาจ แล้วก็ชอบโผล่มาหลอกให้ผู้คนตกใจเป็นบางครั้ง หากวิญญาณปีศาจจำแลงกายได้อย่างที่เจ้าพูดมาปรากฏตัวขึ้นในเมืองหลวงจริงๆ อยู่ใต้จมูกของฮ่องเต้ล่ะก็ ป่านนี้พวกองครักษ์หลวงคงได้นั่งไม่ติดเก้าอี้แล้วล่ะ"

"..."

ฉู่อู๋จี๋ไม่ได้ปิดบังความผิดหวังของตัวเอง เขาอุตส่าห์คิดว่าจะได้เห็นวิญญาณปีศาจสาวหูแมวด้วยตาตัวเองเสียอีก ที่แท้ก็เป็นแค่ผีแมวที่ตายไปแล้วนี่เอง

เขารับแฟ้มคดีมาและอ่านดูเนื้อหา เพื่อทำความเข้าใจภาพรวมของคดี

ที่บ้านของพ่อค้าคนหนึ่งทางฝั่งตะวันตกของเมือง มีวิญญาณแมวออกอาละวาดสร้างความวุ่นวายในช่วงนี้ ทั้งเช้า สาย บ่าย เย็น หรือแม้แต่กลางดึก มักจะได้ยินเสียงแมวร้องโหยหวนชวนขนลุกอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งสร้างความหวาดผวาให้ผู้คนไม่น้อย

แม้จนถึงตอนนี้ วิญญาณแมวจะยังไม่ได้ทำอันตรายใคร แต่มันก็สร้างความรำคาญใจให้กับพ่อค้าและเพื่อนบ้าน ทำให้พวกเขาต้องอยู่อย่างหวาดผวา

ฉู่อู๋จี๋ไม่ค่อยเข้าใจว่า คดีเล็กๆ น้อยๆ ที่ยังไม่ทันได้สร้างความเสียหายอะไรเลยนี้ มันจะไปยุ่งยากตรงไหน

"ท่านเสมียน ข้าลืมถามชื่อท่านไปเลย"

"ข่ง"

"ท่านเสมียนข่ง..."

"เรียกข้าว่าเฒ่าข่งก็พอ เจ้าอยากจะถามล่ะสิว่าคดีนี้มันยุ่งยากตรงไหนใช่ไหม?"

"ขิงยิ่งแก่ยิ่งเผ็ดจริงๆ ข้ายังไม่ได้อ้าปากพูดอะไรเลย เฒ่าข่งก็รู้ทันข้าเสียแล้ว โปรดชี้แนะด้วยเถิดขอรับ!" ฉู่อู๋จี๋กล่าวด้วยความเลื่อมใส

"คดีนี้มันยุ่งยากตรงที่มันไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร แต่มันกินเวลา ผลาญพลังงาน และแก้ไขได้ยาก ก่อนหน้านี้ศาลาว่าการเคยส่งมือปราบไปจับวิญญาณแมวตัวเล็กๆ มาได้ตัวหนึ่งแล้ว แต่ไม่นานหลังจากนั้น เหตุการณ์แบบเดิมก็เกิดขึ้นซ้ำอีก"

งั้นคดีนี้ก็เคยได้รับการจัดการไปแล้วครั้งหนึ่งสินะ?

ฉู่อู๋จี๋สงสัย: "แล้วเกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ?"

เฒ่าข่งเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ลูบคลำป้านชาดินเผาสีม่วงในมือพลางอธิบายว่า:

"พ่อค้าคนนั้นมีอาชีพรับซื้อและขายต่อสินค้า และผู้คนก็เกลียดชังเขาที่ชอบเอาเปรียบชาวนาเพื่อกอบโกยผลประโยชน์อย่างไม่เป็นธรรม คราวก่อน ศาลาว่าการได้ไปจัดการทำความสะอาดวิญญาณแมวให้แล้ว แต่ผ่านไปไม่กี่วัน ก็มีคนโยนวิญญาณแมวอีกตัวเข้าไปในบ้านของเขาเพื่อก่อกวนอีก

ต่อให้เจ้าซึ่งเป็นถึงแชมป์จากสำนักวิทยายุทธ์มาลงมือเอง ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างกันหรอก เจ้าก็ทำได้แค่วิ่งวุ่นไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเหนื่อยสายตัวแทบขาด และสุดท้ายก็ยังโดนตำหนิว่าทำงานไม่เรียบร้อยอยู่ดี... นี่เจ้าไปทำอะไรให้หัวหน้าครูฝึกซ่างเหลียงเจิ้งขุ่นเคืองใจมาหรือเปล่า?"

ฉู่อู๋จี๋ถึงกับอึ้งไป ตอนที่เขาแนะนำตัวเมื่อครู่นี้ เขาบอกแค่ว่าตัวเองเป็นศิษย์ฝึกซ้อม แล้วเฒ่าข่งรู้เรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างไร?

เสมียนเฒ่ามีสีหน้าสะใจเล็กน้อย แต่ไม่ได้ประสงค์ร้ายต่อฉู่อู๋จี๋ เขาไม่ปล่อยให้ชายหนุ่มต้องสงสัยนาน:

"ย้อนกลับไปตอนที่ยุทธภพของแคว้นหลีฮั่วแห่งนี้กลายเป็นเพียงเวทีปาหี่ ข้า เฒ่าข่งคนนี้ ก็เคยครองตำแหน่ง 'แชมป์สองกระบี่' มาก่อนนะ!

แต่ข้าไม่ยอมเล่นสกปรกประจบประแจงพวกขุนนางเหมือนกับไอ้ศิษย์น้องไม่ได้เรื่องอย่างซ่างเหลียงเจิ้ง ข้าก็เลยถูกส่งตัวมาเป็นข้ารับใช้ที่นี่ไงล่ะ"

ประสบการณ์ในอดีตของเฒ่าข่งก็คล้ายๆ กับของฉู่อู๋จี๋: เริ่มแรก เขาถูกส่งไปจัดการคดีเล็กๆ น้อยๆ ที่แสนจะยุ่งยาก และคดีที่ไม่มีทางไขได้สำเร็จ

ต่อมา เมื่อเขาทำไม่สำเร็จ เขาก็ต้องรับผิดชอบ โดนประเมินผลงานว่าไร้ความสามารถ จากนั้นก็ถูกลดบทบาทและส่งตัวมาอยู่ที่ศาลาว่าการแห่งนี้

มิฉะนั้น ด้วยประสบการณ์ของเฒ่าข่ง อย่างน้อยเขาก็น่าจะได้เป็นครูฝึกในสำนักวิทยายุทธ์ไปแล้ว

เรื่องที่ฉู่อู๋จี๋คว้าแชมป์มาได้ก็ผ่านมาสักพักแล้ว และเฒ่าข่งก็เคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง พ่อหนุ่มคนนี้เพิ่งจะได้เป็นแชมป์มาหมาดๆ ก็ถูกเรียกตัวมาช่วยไขคดีที่ศาลาว่าการเสียแล้ว เฒ่าข่งจึงรู้ได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

ฉู่อู๋จี๋ไม่คาดคิดว่าจะได้ฟัง "เรื่องราวที่น่าสนใจ" เช่นนี้ เขาพลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที:

"เป็นเช่นนี้นี่เอง เมื่อเฒ่าข่งเห็นข้า ก็เหมือนได้เห็นตัวเองในวัยหนุ่มสินะขอรับ?"

"ก็ไม่เชิงหรอกนะ ชายชราอย่างข้าน่ะเคยเป็นถึง 'แชมป์สองกระบี่' เชียวนะ ส่วนพ่อหนุ่มอย่างเจ้าน่ะเพิ่งจะได้เป็นแค่ 'แชมป์กระบี่เดียว' ยังอ่อนหัดนัก!"

หลังจากคุยโวเสร็จ เฒ่าข่งก็ถอนหายใจด้วยความเสียดาย เขาตบไหล่ฉู่อู๋จี๋เบาๆ:

"พ่อหนุ่ม หากเจ้าไม่อยากมีจุดจบเหมือนกับข้า ก็จงออกไปจากหลีฮั่วเสีย หรือไม่ก็ไปขอขมาไอ้คนไม่ได้เรื่องซ่างเหลียงเจิ้งนั่นซะ

หลังจากรับทำคดีนี้แล้ว เจ้าก็แค่ไปที่ฝั่งตะวันตกของเมืองทุกวัน ทำเป็นไปปรากฏตัวพอเป็นพิธีก็พอ ไม่ต้องไปเปลืองแรงหรอก เพราะไม่ว่าเจ้าจะทำอย่างไร เจ้าก็ต้องโดนตำหนิอยู่ดีนั่นแหละ"

ฉู่อู๋จี๋กล่าวขอบคุณ:

"ขอบคุณมากขอรับ เฒ่าข่ง คราวหน้าถ้าข้าตกปลาตัวใหญ่ได้ ข้าจะเอามาฝากท่านตัวหนึ่งนะ! ข้าขอตัวไปดูลาดเลาที่ฝั่งตะวันตกของเมืองก่อนก็แล้วกัน เกิดมาข้ายังไม่เคยเห็นพวกภูตผีปีศาจอะไรนี่เลย!"

เฒ่าข่งหัวเราะร่วนพลางด่าทออย่างไม่จริงจังนัก:

"เจ้าพูดเรื่องตกปลาตัวใหญ่ เจ้าจะตกได้จริงรึเปล่าก็ไม่รู้? เอาเหล้ามาฝากข้าสักไหจะเข้าท่ากว่านะ!"

ใบหน้าที่ไม่เคยรู้สึกอายของฉู่อู๋จี๋ถึงกับแดงก่ำ เขาดึงดันเถียงกลับไปว่า:

"ทำไมข้าจะตกไม่ได้ล่ะ? ข้าเป็นนักตกปลามากประสบการณ์นะ ตลอดหลายปีที่ผ่านมาข้าไม่เคยกลับบ้านมือเปล่าเลยสักครั้ง... อ้อ จริงสิ แล้วทางศาลาว่าการมีวิธีจัดการกับพวกภูตผีปีศาจพวกนี้ยังไงหรือขอรับ?"

"ส่วนใหญ่ก็ใช้ดาบหรือมีดฟันให้ขาดได้เลยนั่นแหละ พวกปีศาจหรือภูตผีมันจะไปต่างอะไรกับสัตว์ร้ายในป่าล่ะ?"

"แล้วถ้าเจอพวกผีหรือวิญญาณร้ายล่ะขอรับ? ดาบกับมีดอาจจะฟันพวกมันไม่เข้าก็ได้นะ"

"ก็ใช้ไฟเผาพวกมันซะ หรือไม่ก็ใช้อาวุธไม้ท้อที่ผ่านการปลุกเสกมาแล้ว พวกนี้ก็จัดการได้เหมือนกัน แต่ถ้าเจ้าเจอพวกที่ดุร้ายจริงๆ เจ้าก็ต้องไปหาปรมาจารย์ที่ฝึกฝนวิชาอาคมมาช่วยจัดการล่ะนะ"

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ความสงบเรียบร้อยของแคว้นหลีฮั่วนั้นมั่นคงมาก ความเข้มแข็งของชาติก็อยู่ในเกณฑ์ดี และความเจริญรุ่งเรืองก็แผ่ขยายไปทั่ว จึงแทบจะไม่มีเหตุการณ์วิญญาณร้ายออกอาละวาดสร้างความวุ่นวายภายในอาณาเขตเลย

ฉู่อู๋จี๋รับดาบไม้ท้อที่เฒ่าข่งโยนให้ พร้อมกับน้ำเต้าที่บรรจุน้ำมนตร์เอาไว้ จากนั้นก็ควบม้าตัวเมียของสำนักวิทยายุทธ์ ควบกุบกับๆ มุ่งหน้าไปยังฝั่งตะวันตกของเมือง...

เมืองหลวงนั้นกว้างใหญ่ไพศาลมาก ฉู่อู๋จี๋ควบม้ามาถึงฝั่งตะวันตกของเมือง จากนั้นก็ลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยเพื่อค้นหาที่อยู่ตามในแฟ้มคดี เขาใช้เวลาถึงครึ่งค่อนวันกว่าจะพบบ้านของพ่อค้าแซ่หลี่

ฉู่อู๋จี๋แหงนมองท้องฟ้าแล้วถอนหายใจ:

"พลบค่ำแล้ว ฟ้าก็เกือบจะมืดแล้ว ข้าควรจะกลับไปก่อนดีไหมนะ? ยังไงข้าก็มาดูลาดเลาเรียบร้อยแล้ว..."

ทีแรกเขาตั้งใจว่าจะกลับไปกินมื้อค่ำกับแม่บุญธรรมในเย็นวันนี้ แต่ตอนนี้เขามาสายไปหน่อยแล้ว

อย่างไรก็ตาม ฉู่อู๋จี๋แทบไม่เคยได้ยินเรื่องภูตผีปีศาจมาก่อนเลย และตอนนี้วิญญาณแมวตัวนั้นก็อยู่ตรงหน้าเขาแล้วในคฤหาสน์แห่งนี้ หากเขาไม่ได้เข้าไปดูให้เห็นกับตาก่อนกลับ เขาคงรู้สึกนอนไม่หลับในคืนนี้เป็นแน่

"แต่ถ้าข้าแค่เข้าไปดูแล้วก็กลับออกมา ครอบครัวนี้จะไม่ผิดหวังแย่หรอกหรือ?"

ฉู่อู๋จี๋ลังเลอยู่กับที่ ตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ทันใดนั้นเอง เสียงแมวร้องโหยหวนแหบพร่าและบาดหูก็ดังมาจากภายในคฤหาสน์ตระกูลหลี่—!

มันฟังดูเหมือนเสียงเด็กร้องไห้ ทั้งแหลมบาดหูและชวนขนลุก แถมยังดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน น่ากลัวเป็นอย่างยิ่ง!

หลังจากเสียงแมวร้องอันแหลมปรี๊ดนี้ คฤหาสน์ตระกูลหลี่ก็เต็มไปด้วยเสียงแห่งความวุ่นวาย ไก่กระพือปีกพรึบพรับ และสุนัขเฝ้าบ้านเห่ากรรโชกอย่างบ้าคลั่ง

ผู้คนในบ้านต่างพากันก่นด่าด้วยความโกรธเกรี้ยว แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

"เฮ้อ ในเมื่อมาถึงที่แล้ว ข้าก็ขอเข้าไปดูหน่อยแล้วค่อยกลับก็แล้วกัน ถ้ามันรับมือไม่ไหว ข้าก็ค่อยอ้างว่าจะกลับไปตามกำลังเสริม" ฉู่อู๋จี๋พึมพำกับตัวเอง เลิกลังเลในที่สุด

เขาจูงม้าตัวเมีย เหน็บดาบไม้ท้อไว้ที่เอว และไม่ลืมที่จะหยิบน้ำเต้าบรรจุน้ำมนตร์ติดตัวไปด้วย

หลังจากตรวจดูจนแน่ใจว่าเครื่องมือครบมือแล้ว เขาก็เคาะประตูคฤหาสน์ของพ่อค้า

"มีใครอยู่คฤหาสน์ตระกูลหลี่บ้างไหม? ข้ามาจากศาลาว่าการ มาเพื่อจัดการกับวิญญาณแมวที่กำลังก่อกวนในจวนแห่งนี้!"