บทที่ 5: ขาดรสชาติของลูกชาย

เที่ยงคืน

หนิงเซียนจือเบิกตากว้างขึ้นมาอย่างกะทันหันจากอาการงัวเงีย นางสัมผัสได้ถึงฝ่ามือใหญ่ที่กำลังลูบไล้เรือนร่างอันอ่อนนุ่มของนาง

ทีแรก นางคิดว่ามีโจรบุกเข้ามาหาที่ตายในถ้ำเซียนของนางเสียแล้ว จนกระทั่งนึกขึ้นได้ถึงสถานการณ์ปัจจุบัน หนิงเซียนจือจึงตระหนักได้ว่ามือที่ซุกซนนั้นเป็นของฉู่อู๋จี๋

ดูเหมือนว่ามือนั้นไม่ได้อยากจะนวดคลึงก้อนแป้งสีขาวนุ่มนิ่ม แต่กลับจับจี้หยกที่อยู่ระหว่างกระดูกไหปลาร้าของนางและลูบคลำเล่นในฝ่ามือ

สีหน้าของหนิงเซียนจือดูประหลาดใจ นางจับสัมผัสลมหายใจของฉู่อู๋จี๋ และเมื่อแน่ใจว่าเขาไม่ได้แกล้งหลับ นางจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ข้านึกว่าเด็กคนนี้จะเผยธาตุแท้ออกมาเสียแล้ว ที่แท้ก็เป็นแค่พฤติกรรมความเคยชินตอนละเมอเท่านั้น เมื่อก่อนเขามักจะเล่นจี้หยกของไป๋ซู่จินบ่อยๆ งั้นหรือ...?"

หญิงสาวพึมพำพลางสังเกตการกระทำของฉู่อู๋จี๋ในยามหลับต่อไป

มือส่วนใหญ่ของเขาถูกห่อหุ้มด้วยเนินเนื้อขาวผ่องและอ่อนนุ่มทั้งสองข้าง แต่ความสนใจของเขายังคงอยู่ที่จี้หยก เล็บนิ้วหัวแม่มือของเขาปัดป่ายไปโดนผิวอันบอบบางของหญิงสาวอยู่บ้าง แต่นั่นก็เป็นเพียงการลูบไล้พื้นผิวอันอบอุ่นของจี้หยก ไม่ได้ตั้งใจจะลวนลามเนินเนื้ออันอ่อนนุ่มแต่อย่างใด

หนิงเซียนจือตั้งใจจะปล่อยให้เขาสัมผัสต่อไปในขณะที่หลับ เพราะมันไม่ได้เป็นการล่วงเกินโดยเจตนา ทว่าพลังปราณและโลหิตของชายหนุ่มนั้นพลุ่งพล่านมาก ความร้อนที่แผ่ออกมาจากฝ่ามือใหญ่ของเขาบนเรือนร่างอันอวบอิ่มทำให้นางรู้สึกอึดอัด

นางจึงทำได้เพียงถอดจี้หยกออกแล้วปล่อยให้ฉู่อู๋จี๋ถือเล่นเอาเอง

เมื่อเวทมนตร์พรางตาของจี้หยกคลายลง หนิงเซียนจือก็มองดูคันฉ่องทองเหลืองบนโต๊ะเครื่องแป้งท่ามกลางแสงจันทร์ พินิจพิเคราะห์รูปลักษณ์ของหญิงสาวในกระจก นางต้องยอมรับเลยว่าเรือนร่างนี้งดงามไร้ที่ติ และมีใบหน้าที่สวยงามราวกับภาพวาด

เพียงแค่ได้เห็นความงามอันสง่าผ่าเผยที่เปล่งประกายออกมาจากใบหน้านี้ ก็ยากที่จะจินตนาการได้แล้วว่าไป๋ซู่จินเป็นปีศาจงู

"แต่ทำไมเด็กคนนี้ถึงทำให้ข้าใจเต้นแรง และเกิดปฏิกิริยาตอบสนองเมื่อครู่นี้ได้ล่ะ? เป็นเพราะร่างกายนี้ไม่มีภูมิต้านทานเขา หรือเป็นเพราะข้าเริ่มจะไว้ใจชายหนุ่มคนนี้เข้าแล้วจริงๆ?"

หนิงเซียนจือนึกถึงความรู้สึกขัดเขินเล็กๆ ที่เพิ่งเกิดขึ้น แล้วก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มให้ตัวเอง

ภายใต้สถานการณ์ปกติ อย่าว่าแต่ถูกสัมผัสตัวเลย หากมีใครในรัศมีร้อยเมตรเผลอมองนาง หนิงเซียนจือก็สามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจน

และเป็นเพราะเหตุนี้เองที่ทำให้หนิงเซียนจือสะดุ้งตื่นขึ้นมาเมื่อครู่ เมื่อแน่ใจว่าเป็นมือของฉู่อู๋จี๋ นางจึงคลายความไม่พอใจลงบ้าง

เหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ กลางดึกนี้ไม่ได้รบกวนความสงบในห้องนอน หนิงเซียนจือหลับตานอนต่อ...

รุ่งสาง เสียงเคาะประตูดังปลุกสองแม่ลูกที่อยู่ในบ้านให้ตื่นขึ้น

ก๊อกๆๆ!

"ศิษย์น้องฉู่ อยู่บ้านหรือเปล่า?"

เมื่อได้ยินเสียงเรียกจากข้างนอก ฉู่อู๋จี๋ก็ลุกขึ้นนั่งจากผ้าห่มอันอบอุ่น เมื่อเห็นจี้หยกในมือ สีหน้าของเขาก็แข็งค้างไปชั่วขณะ จากนั้น เมื่อเห็นแม่คนสวยที่อยู่ข้างๆ ตื่นขึ้นมาด้วยใบหน้าที่แท้จริง เขาก็คิดว่าตัวเองเผลอดึงจี้หยกหลุดออกมาตอนนอนละเมอ

"อู๋จี๋ ใครมาหาเจ้าแต่เช้าตรู่ขนาดนี้ มีธุระด่วนอะไรกัน?"

"ศิษย์พี่จากสำนักกลไกเทวะน่ะขอรับ ท่านแม่นอนต่อเถอะ ข้าจะออกไปดูหน่อยว่าพวกเขามีธุระอะไร~"

ฉู่อู๋จี๋ประคองเอวอันอ่อนนุ่มราวกับไร้กระดูกของแม่บุญธรรมให้นอนลง สวมจี้หยกกลับคืนให้นาง จากนั้นก็สวมเสื้อผ้าแล้วเดินออกไป...

นอกประตู มีชายหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกับฉู่อู๋จี๋ยืนอยู่หลายคน พวกเขาสวมชุดฝึกซ้อมสีน้ำตาลเทา

เมื่อเห็นฉู่อู๋จี๋ปรากฏตัว พวกเขาก็มีท่าทีผ่อนคลายลงและโยนซาลาเปาไส้เนื้อร้อนๆ ให้เขาสองลูก

"ศิษย์น้องฉู่ ทำไมเจ้าไม่ไปฝึกซ้อมที่สำนักมาหลายวันแล้วล่ะ? หัวหน้าครูฝึกเหลียงโกรธมากเลยนะ!"

"พวกข้านึกว่าเจ้าหายตัวไปเสียแล้ว พวกข้าตั้งตารอให้เจ้าปรากฏตัวใจแทบขาด นี่ไม่สมกับเป็นเจ้าเลยนะ เมื่อก่อนเจ้าไม่เคยขาดซ้อมเลยนี่นา"

"ใช่ แถมอีกไม่กี่วันก็จะมีการประลองยุทธ์อีกสองรอบแล้ว หัวหน้าครูฝึกเหลียงกับคนอื่นๆ เอาแต่พูดว่าเจ้าทะนงตัวหลังจากชนะการประลองมาแค่ครั้งเดียว"

ศิษย์พี่เหล่านี้เป็นคนซื่อๆ และเข้ากันได้ดีกับฉู่อู๋จี๋

ฉู่อู๋จี๋ยิ้มอย่างขอโทษและอธิบายว่า:

"ข้าขอโทษที่ทำให้ศิษย์พี่ต้องเป็นห่วงขอรับ พอดีท่านแม่ของข้าเพิ่งฟื้นขึ้นมาเมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าก็เลยต้องอยู่ดูแลท่าน ทำให้ไม่มีเวลาปลีกตัวกลับไปที่สำนักเลย ข้าขอร้องให้ศิษย์พี่ช่วยอธิบายให้หัวหน้าครูฝึกเหลียงฟังแทนข้าหน่อยนะขอรับ"

ศิษย์พี่หลี่เข้าใจในทันที แต่สีหน้าของเขากลับดูลำบากใจ:

"เกรงว่าจะไม่เหมาะนะขอรับ เพราะหัวหน้าครูฝึกกำลังโกรธที่ศิษย์น้องฉู่ขาดซ้อมไปหลายวัน หากพวกเราไปพูดแทนให้ มันจะยิ่งดูเหมือนเจ้าเล่นตัว ทางที่ดีศิษย์น้องควรไปอธิบายด้วยตัวเองจะดีกว่านะขอรับ"

"ก็จริงนะขอรับ ถ้างั้นเดี๋ยวข้าค่อยกลับไปที่สำนักก็แล้วกัน พวกศิษย์พี่ก็ทำเป็นว่ายังไม่เห็นข้าก็แล้วกันนะขอรับ"

"ได้สิ พวกข้าแอบออกมา เดี๋ยวต้องรีบกลับแล้วล่ะ"

คนเหล่านี้คือศิษย์ของสำนักวิทยายุทธ์แห่งสำนักกลไกเทวะของแคว้นหลีฮั่ว ในช่วงที่ผ่านมา พวกเขาสนิทสนมกับฉู่อู๋จี๋พอสมควร และคอยดูแลซึ่งกันและกัน

ฉู่อู๋จี๋เข้าร่วมสำนักกลไกเทวะเมื่อหกเดือนก่อนในฐานะศิษย์ฝึกซ้อมคู่ซ้อม เหตุผลนั้นง่ายมาก: เขาต้องการครอบครองยาวิเศษสำหรับแม่บุญธรรมของเขา

เถ้าแก่เนี้ยแม่ม่ายเคยพูดถึงยาคืนวิญญาณหยกดำตอนที่คุยเรื่องยาสำหรับรักษาอาการทางจิต

ในปัจจุบัน หนทางเดียวที่จะได้ยาวิเศษขนานนี้มาครอบครองคือการได้มาจากท้องพระคลังของแคว้นหลีฮั่ว

และแคว้นหลีฮั่วก็มีกฎพิเศษอยู่ข้อหนึ่ง: หากผู้ใดสามารถชนะเลิศการประลองยุทธ์ที่ทางการรับรองได้ครบสามครั้ง จะได้รับอนุญาตให้เข้าไปในท้องพระคลังและเลือกของรางวัลกลับไปได้หนึ่งชิ้น

หลายคนหมายปองสมบัติล้ำค่า อาวุธชั้นยอด หรือเคล็ดวิชาลับในท้องพระคลัง แต่สิ่งที่ฉู่อู๋จี๋สนใจมีเพียงยาวิเศษขนานนั้นเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม การจะเข้าร่วมการประลองยุทธ์ที่ทางการรับรองได้นั้น จำเป็นต้องมีประวัติที่ "โปร่งใส" หมายความว่าต้องมีการแจ้งชื่อสำนักและวิชาที่ฝึกฝนอย่างชัดเจน

นี่ถือเป็นมาตรการควบคุมยุทธภพของแคว้นหลีฮั่ว เพื่อลดโอกาสที่จะมี "จอมยุทธ์ใช้วิชาฝ่าฝืนข้อห้าม"

สำนักกลไกเทวะเทียบเท่ากับราชวิทยาลัย และสำนักวิทยายุทธ์ก็คือสำนักฝึกวิชาการต่อสู้ของที่นั่น ด้วยภูมิหลังที่ได้รับการรับรอง จึงเหมาะอย่างยิ่งที่ฉู่อู๋จี๋จะเข้าไป "ชุบตัว" เพื่อให้มีประวัติที่มาที่ไปชัดเจน

หลังจากเข้าร่วมสำนักวิทยายุทธ์ ฉู่อู๋จี๋ก็มักจะแสร้งทำเป็นไปฝึกซ้อม แต่ในความเป็นจริง เขาแอบหนีไปตามร้านขายยาต่างๆ ในเมืองหลวงเพื่อตามหายาให้แม่บุญธรรม และขโมยเวลากลับบ้านไปดูแลนาง

เมื่อไม่กี่วันก่อน หลังจากที่ฉู่อู๋จี๋ป้อนยาน้ำแกงสงบจิตให้แม่บุญธรรมแล้ว เขาตั้งใจจะเช็ดตัวให้นางจนสะอาดแล้วค่อยกลับไปที่สำนักกลไกเทวะเพื่อแสร้งทำเป็นฝึกซ้อมต่อ

ไม่คาดคิดว่านางจะฟื้นขึ้นมาจริงๆ ฉู่อู๋จี๋จึงไม่ได้กลับไป

ฉู่อู๋จี๋กลับเข้ามาในห้องนอน อธิบายเรื่องสำนักกลไกเทวะให้แม่บุญธรรมฟัง แล้วกล่าวว่า:

"ตอนนี้ท่านแม่ฟื้นแล้ว ข้าก็ไม่อยากจะกลับไปวุ่นวายที่นั่นอีก แต่ก็คงต้องไปพูดอะไรสักหน่อย เพื่อรักษาหน้าไว้บ้างน่ะขอรับ"

หนิงเซียนจือรู้สึกประหลาดใจ นางเอ่ยถามว่า:

"ในการประลองครั้งล่าสุดของแคว้นหลีฮั่ว เจ้าซึ่งเป็นแค่คู่ซ้อม กลับคว้าแชมป์มาได้รวดเดียวเลยงั้นหรือ?"

"ใช่ขอรับ แต่ก็ไม่ได้น่าทึ่งอะไรหรอก แคว้นหลีฮั่วมีการควบคุมยุทธภพอย่างเข้มงวด บรรยากาศการฝึกวิทยายุทธ์ก็ซบเซาลง การประลองก็เหมือนกับการแสดงปาหี่มากกว่า ส่วนใหญ่ก็มีแต่พวกที่เน้นกระบวนท่าสวยงามแต่ใช้จริงไม่ได้ หากไม่ใช่เพราะยาวิเศษนั่นล่อตาล่อใจ ข้าก็คงไม่เสียเวลาไปร่วมประลองหรอกขอรับ"

หนิงเซียนจือนึกถึงสิ่งที่เด็กคนนี้เคยเล่าเรื่องการต่อสู้กับเสือและหมี นางก็พอจะเข้าใจชัยชนะของเขาได้ นางคิดในใจว่า "แค่ใช้พละกำลังเข้าแลกก็ชนะแล้วล่ะ"

หากเด็กคนนี้ไปฝึกซ้อมที่สำนักวิทยายุทธ์ในช่วงกลางวัน นางก็จะมีเวลาว่างมากขึ้นในการบำเพ็ญเพียรและรักษาอาการบาดเจ็บ นางยังสามารถใช้โอกาสนี้ไปดูศิษย์ที่สหายร่วมสำนักแนะนำมา ว่ามีพรสวรรค์ดีอย่างที่ว่าจริงหรือไม่

"อู๋จี๋ ทำอะไรก็ควรทำให้สุดสิ เจ้าก็บอกเองว่าการประลองอีกสองรอบกำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้าแล้ว ขาดไปอีกแค่ไม่กี่วันจะเป็นอะไรไป?"

ฉู่อู๋จี๋ไม่ได้อยากกลับไปจริงๆ แต่เมื่อแม่บุญธรรมเอ่ยปากเช่นนี้ เขาก็คิดว่าการแข่งขันอีกสองนัดให้จบๆ ไปก็ดีเหมือนกัน หากทุกอย่างราบรื่น เขาอาจจะได้ยาวิเศษมาไว้เป็นเสบียงสำรองด้วยซ้ำ!

"ถ้าอย่างนั้น... ก็ได้ขอรับ เดี๋ยวข้าจะสั่งอาหารจากเหลาอาหารให้มาส่งตอนเที่ยง ท่านแม่โปรดอย่าลุกจากเตียงให้เหนื่อยเลยนะขอรับ"

"ได้สิ"

...หนิงเซียนจือสามารถบำเพ็ญเพียรและรักษาอาการบาดเจ็บได้ตลอดทั้งเช้า สลัดความอ่อนแอและโทรมก่อนหน้านี้ทิ้งไปจนหมดสิ้น แต่ก็ยังต้องใช้เวลาอีกสักระยะกว่าจะฟื้นตัวได้อย่างสมบูรณ์

เสียงเคาะประตูอย่างสุภาพดังมาจากข้างนอก เป็นเด็กเสิร์ฟจากเหลาอาหารที่มาส่งอาหาร

"เที่ยงแล้วงั้นหรือ..." หญิงสาวพึมพำ

คนที่มาส่งอาหารคือลูกสาวเจ้าของเหลาอาหาร หญิงสาวทำงานอย่างคล่องแคล่วว่องไว นางจัดวางอาหารบนโต๊ะและชงชาให้หนิงเซียนจือกาหนึ่ง ก่อนจะถือตะกร้าใส่อาหารกลับไป

หนิงเซียนจือหยิบตะเกียบขึ้นมา คีบอาหารเข้าปากสองสามคำ แล้วพยักหน้าเบาๆ เป็นการยอมรับในรสชาติ แต่นางก็วางตะเกียบลงและไม่ได้กินต่อ

นางกวาดสายตามองไปรอบห้องที่เงียบสงัด รู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่าอาหารมื้อหรูหรานี้มันขาดอะไรบางอย่างไป