บทที่ 2: ลูกกตัญญูผู้ดูแลมารดาเป็นอย่างดี

เมื่อฉู่อู๋จี๋เห็นหญิงสาวบนเตียงลุกขึ้นนั่ง สมองของเขาก็ขาวโพลนไปชั่วขณะ ตามมาด้วยความปีติยินดีอย่างล้นพ้น

ในอดีต แม่บุญธรรมของเขาก็เคยตื่นขึ้นมาเช่นกัน แต่สภาพหลังตื่นนอนของนางนั้นมึนงง ดวงตาเลื่อนลอย สัมผัสได้ว่าไม่มีสติสัมปชัญญะหลงเหลืออยู่ในร่างนี้เลย ไม่ดูมีชีวิตชีวาเท่ากับแมวที่นานๆ ทีจะเดินผ่านบนหลังคาด้วยซ้ำ แต่คราวนี้ นางตื่นขึ้นมาจริงๆ!

คำพูดของแม่บุญธรรมแสดงอารมณ์ออกมาอย่างชัดเจน!

ฉู่อู๋จี๋ไม่สนใจความตื่นตระหนกบนใบหน้าของหญิงสาว เขาพุ่งตรงเข้าไปสวมกอดนางทันที ท่อนแขนอันแข็งแกร่งและทรงพลังของเขาโอบรัดร่างอันอ่อนนุ่ม อบอุ่น และหอมกรุ่นของแม่บุญธรรมเอาไว้ ราวกับกลัวว่านางจะหายตัวไป

"ท่านแม่ ท่าน... ท่านฟื้นแล้วจริงๆ ฟื้นแล้ว!" เขาตื่นเต้นดีใจจนพูดจาติดขัด

สิ่งที่ฉู่อู๋จี๋ไม่รู้ก็คือ ดวงวิญญาณในร่างของสตรีผู้นี้ในปัจจุบันไม่ใช่ไป๋ซู่จิน แต่เป็นเซียนหญิงผู้ปลีกวิเวกจากทางโลก นามว่า หนิงเซียนจือ

นางบำเพ็ญเพียรอย่างโดดเดี่ยวมาหลายปี ไม่เคยใกล้ชิดบุรุษใดมากขนาดนี้มาก่อน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการถูกชายหนุ่มสวมกอดแน่นเช่นนี้

หนิงเซียนจือตามสัญชาตญาณอยากจะผลักไสอ้อมกอดนี้ออกไป นางแทบไม่ต้องใช้แขนเลยด้วยซ้ำ เพียงแค่คิดก็สามารถใช้อาคมทำให้ชายหนุ่มกระเด็นไปด้านข้างได้แล้ว

ทว่าสตรีผู้นี้กลับดึงสติกลับมาได้ เมื่อนึกถึงสภาพบาดเจ็บของตนเองในตอนนี้ และคำเรียกขานว่า 'ท่านแม่' ของเขา... นี่ไม่ใช่เรื่องของการแบ่งแยกชายหญิง แต่มันเป็นเพียงอ้อมกอดธรรมดาระหว่างแม่ลูก และไม่ควรมองว่าเป็นการล่วงเกิน

ในชั่วพริบตา ความคิดมากมายผุดขึ้นมาในหัวของเซียนหญิง แต่นางก็สะกดกลั้นความตระหนกเอาไว้ และเลือกที่จะปล่อยให้ชายหนุ่มกอดนางต่อไป

หนิงเซียนจือตั้งสติและตัดสินใจอยู่เงียบๆ ในใจ:

ข้าจะแกล้งทำเป็นแม่ของเด็กคนนี้ไปก่อนก็แล้วกัน จำเป็นต้องสืบให้รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เหตุใดเขาจึงเรียกซากร่างของจอมปีศาจว่า 'ท่านแม่' และถือโอกาสใช้ร่างนี้พักฟื้นฟูอาการบาดเจ็บไปชั่วระยะเวลาหนึ่งด้วย

ด้วย 'ที่พักพิง' ชั่วคราวนี้ เจ้าสิ่งชั่วร้ายนั่นคงหาข้าไม่พบไปอีกสักพัก... หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เมื่อเห็นว่าอารมณ์ของชายหนุ่มเริ่มสงบลงแล้ว หญิงสาวจึงเอ่ยถามเสียงเบาด้วยน้ำเสียงฉงนว่า:

"เมื่อครู่นี้เจ้า... เรียกข้าว่าท่านแม่งั้นหรือ? เจ้าเป็นลูกของข้าหรือ?"

สีหน้าของฉู่อู๋จี๋แข็งค้าง เขากำลังทึ่งในสรรพคุณอันยอดเยี่ยมของยาน้ำแกงสงบจิตจากเถ้าแก่เนี้ยร้านขายยาอยู่หมัด ไม่คาดคิดเลยว่าแม่บุญธรรมของเขาจะเอ่ยคำถามเช่นนี้ออกมา

"ท่านแม่ ท่านจำข้าไม่ได้เลยหรือ? ไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียวงั้นหรือ?" เขาจ้องมองหญิงสาวด้วยแววตาสับสน

หญิงสาวขมวดคิ้วครุ่นคิด จากนั้นจึงส่ายหน้าหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง สีหน้าของนางดูลำบากใจ แต่แววตากลับลอบสังเกตปฏิกิริยาของชายหนุ่มอย่างระมัดระวัง "ข้าเหมือนจะพอนึกอะไรออกบ้างประปราย แต่กลับจำเรื่องราวความทรงจำที่เกี่ยวข้องกันไม่ได้เลย"

ฉู่อู๋จี๋ถึงกับพูดไม่ออก คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น พึมพำกับตัวเองว่า:

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? นี่เป็นผลข้างเคียงของยาน้ำแกงสงบจิตงั้นหรือ? มันก็ยอดเยี่ยมอยู่หรอกที่ยาได้ผลตั้งแต่เทียบแรก แต่เถ้าแก่เนี้ยร้านขายยาไม่ได้บอกเสียหน่อยว่าจะมีผลตามมาหนักหนาขนาดนี้..."

เมื่อหนิงเซียนจือเห็นว่าฉู่อู๋จี๋ไม่ได้สงสัยอะไร นางก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก นางรู้ว่านางคงตบตาเขาได้สำเร็จแล้ว และสามารถใช้โอกาสนี้หลอกถามข้อมูลบางอย่างได้

นางชั่งน้ำหนักทุกถ้อยคำที่จะพูดต่อไปอย่างระมัดระวัง ก่อนจะกล่าวว่า:

"ในหัวของข้า มักจะมีภาพความทรงจำเกี่ยวกับเจ้าแวบเข้ามาเสมอ แต่มันมักจะถูกบดบังด้วยม่านหมอก ทำให้มองเห็นไม่ชัดเจน เจ้าช่วย... เล่าเรื่องราวในอดีตให้ข้าฟังบ้างได้หรือไม่? บางทีข้าอาจจะนึกอะไรออกบ้าง"

"ได้สิขอรับ พอดีเลยว่าในช่วงที่ท่านแม่หมดสติไป ข้าก็ได้หวนนึกถึงประสบการณ์ในอดีตของเราทั้งหมดพอดี..." ฉู่อู๋จี๋ถอนหายใจอย่างจนใจ

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น สำหรับฉู่อู๋จี๋แล้ว การที่แม่บุญธรรมของเขาฟื้นคืนสติขึ้นมาได้แทนที่จะอยู่ในสภาพเลื่อนลอยเหมือนเมื่อก่อน ก็นับว่าเป็นพรประเสริฐอย่างยิ่งแล้ว

จากนั้นเขาก็เริ่มเล่าเรื่องราวบางส่วนในอดีตของพวกเขา แน่นอนว่าเขาเลือกเล่าเฉพาะเหตุการณ์ที่น่าจดจำบางเรื่อง และส่วนใหญ่ก็เป็นการบ่นระบายถึงความกังวลของเขาในช่วงเวลาที่ผ่านมา

หลังจากเวลาผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป ฉู่อู๋จี๋ก็เอ่ยถามข้อสงสัยที่ค้างคาอยู่ในใจเขามาเนิ่นนาน:

"ท่านแม่ ท่านจำได้หรือไม่ว่าเกิดอะไรขึ้นกับท่าน? เหตุใดท่านจึงทิ้งยาวิเศษและจดหมายสั่งเสียให้ข้าคอยป้อนยาให้ท่าน แต่กลับไม่ได้ระบุสาเหตุเอาไว้ให้ชัดเจน?"

หนิงเซียนจือจะไปตอบคำถามนี้ได้อย่างไรกัน?

ในความคิดของนาง ร่างกายนี้ไม่ได้ป่วยเป็นโรคประหลาดอะไร ไม่ได้มีอาการบาดเจ็บเรื้อรัง หรือมีสถานการณ์ที่ไม่คาดฝันใดๆ เกิดขึ้น ทุกอย่างปกติดี เว้นเสียแต่ว่าดวงวิญญาณของจอมปีศาจไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว

สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าจอมปีศาจตนน้นมีแรงจูงใจอะไรถึงได้เลือกที่จะทิ้งร่างของตัวเองไป?

หนิงเซียนจือทำได้เพียงปั้นน้ำเป็นตัวตอบไปเท่านั้น มิฉะนั้นการเอาแต่พูดว่า 'ข้าไม่รู้' อยู่ตลอดเวลาคงจะดูน่าสงสัยเกินไป นางจึงตอบไปว่า:

"ข้าจำได้เลือนรางว่า นี่เป็นโรคทางพันธุกรรมของตระกูลข้า ผู้อาวุโสสายตรงล้วนเคยประสบกับสถานการณ์คล้ายคลึงกันนี้ทั้งสิ้น ส่วนจะหายเมื่อไหร่นั้นขึ้นอยู่กับโชคชะตาล้วนๆ คนหลายรุ่นในตระกูลก็ไม่สามารถทำความเข้าใจกับโรคนี้ได้เลย"

ฉู่อู๋จี๋พยักหน้าและถอนหายใจ:

"เป็นเช่นนี้นี่เอง โรคภัยไข้เจ็บที่ซับซ้อนและรักษายากซึ่งสืบทอดกันมาในตระกูล ย่อมเป็นการยากที่จะหาสาเหตุที่แท้จริง... ท่านแม่ ท่านยังจำชื่อของตัวเองได้หรือไม่ขอรับ?"

หญิงสาวส่ายหน้า เมื่อเห็นแววตาเศร้าสร้อยและรู้สึกผิดบนใบหน้าของนาง ฉู่อู๋จี๋ก็กุมมือนางไว้แน่นและเอ่ยปลอบโยน:

"ไป๋ซู่จิน นั่นคือชื่อของท่านแม่ขอรับ ข้าคือเด็กที่ท่านแม่เก็บได้ริมลำธารฉู่ในป่าของเทือกเขาแสนยอด ท่านแม่หวังให้ข้ามีสุขภาพแข็งแรงและปราศจากโรคภัยไข้เจ็บ จึงตั้งชื่อให้ข้าว่า ฉู่อู๋จี๋

ไม่เป็นไรหรอกขอรับที่ท่านจะสูญเสียความทรงจำไป ขอเพียงท่านแม่ฟื้นขึ้นมาได้อย่างปลอดภัยก็พอแล้ว!"

หนิงเซียนจือลอบมองมือของตนที่ถูกเกาะกุม แม้จะรู้สึกไม่คุ้นชินอยู่บ้าง แต่นางก็คิดเสียว่านี่เป็นร่างกายของผู้อื่น และอีกฝ่ายก็เพียงแค่ตื่นเต้นที่คนที่รักฟื้นขึ้นมาเท่านั้น นางจึงไม่ได้ขัดขืนอะไร

นางยกมือขึ้นแตะใบหน้าของฉู่อู๋จี๋อย่างไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย จากนั้นก็แสร้งทำเป็นปวดศีรษะ ใช้ท่อนแขนขาวผ่องบีบนวดขมับ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ท่านแม่ เป็นอะไรไปหรือขอรับ?!" ฉู่อู๋จี๋ตัวเกร็งขึ้นมาทันทีและรีบเอ่ยถาม

"ข้าไม่เป็นไร ไม่ต้องห่วง... ข้าคงจะแค่หิวเท่านั้น เจ้าไปหาอะไรมาให้ข้ากินหน่อยได้หรือไม่?"

อันที่จริง หนิงเซียนจือเพียงแค่อยากจะหาเรื่องส่งชายหนุ่มออกไปก่อน เพื่อจะได้มีเวลาจัดการกับความคิดของตัวเอง

เมื่อมองดูความห่วงใยอันร้อนรนของชายหนุ่มรูปงามตรงหน้า หญิงสาวก็อดรู้สึกผิดขึ้นมาเล็กน้อยไม่ได้

"ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละขอรับ ท่านแม่โปรดอดทนรอสักครู่นะขอรับ!"

ทันทีที่พูดจบ ฉู่อู๋จี๋ก็พุ่งพรวดออกไปราวกับสายลม พุ่งทะลุประตูออกไปอย่างรวดเร็ว เขาเพิ่งก้าวออกไปได้เพียงก้าวเดียวก็รีบวิ่งหน้าตั้งกลับมา รินน้ำชาให้แม่บุญธรรมหนึ่งจ้วก แล้วพุ่งตัวออกไปอีกครั้ง

หนิงเซียนจือมองตามแผ่นหลังของเขาไป กำแพงป้องกันในใจที่ตั้งไว้สูงลิ่วเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย ขณะเดียวกันนางก็เริ่มทบทวนสถานการณ์ปัจจุบันของตัวเองในใจ

ก่อนหน้านี้นางระแวดระวังชายหนุ่มคนนี้มาก เพราะสงสัยว่าอาจจะมีแผนการร้ายของจอมปีศาจซ่อนอยู่ เนื่องจากนางเพิ่งจะพบเจอกับเรื่องคล้ายๆ กันนี้มาเมื่อไม่นานมานี้

เมื่อไม่กี่วันก่อน หนิงเซียนจือได้ส่งสัมผัสเทวะสายหนึ่งออกไป ตั้งใจจะใช้มันเดินทางลงจากเขาไปดูตัวผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมจะเป็นศิษย์ ซึ่งสหายเต๋าคนหนึ่งหามาให้นาง

ระหว่างที่สัมผัสเทวะของนางเดินทางไปนั้น มันก็ตรวจพบสิ่งชั่วร้ายกำลังก่อความวุ่นวายอยู่ในเมืองริมน้ำขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง มันเข้าไปป่วนในความฝันของชาวเมือง ทำให้พวกเขาหวาดผวา อ่อนเพลียในตอนกลางวัน และมักจะเกิดภาพหลอนอยู่บ่อยครั้ง

เมื่อคนพายเรือที่สัญจรผ่านเมืองริมน้ำแห่งนี้เผลอหลับไป พวกเขาก็จะฝันร้าย และจะกลับมาเป็นปกติได้ก็ต่อเมื่อเรือของพวกเขาแล่นออกไปไกลแล้วเท่านั้น

หนิงเซียนจือได้ยินมาว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นมาเป็นเดือนแล้ว และชาวเมืองถึงขั้นเริ่มต่อสู้กันเองในภาพหลอน นางทนดูอยู่เฉยๆ ไม่ได้ จึงรีบไปจัดการกับสิ่งชั่วร้ายนั้นทันที

แม้นางจะทำให้สิ่งชั่วร้ายนั่นบาดเจ็บได้ แต่นางก็เป็นเพียงสัมผัสเทวะสายหนึ่งเท่านั้น พลังของนางจึงไม่เพียงพอที่จะปลิดชีพมันได้อย่างเด็ดขาด หลังจากต่อสู้กันอยู่หลายยก ตัวนางเองก็ได้รับบาดเจ็บและต้องหลบหนีออกมา

หลังจากหนีมาถึงเมืองหลวงของแคว้นหลีฮั่ว นางก็ถูก 'ดูด' เข้ามาในร่างนี้อย่างไม่คาดฝัน กลายเป็นดวงวิญญาณสิงสถิตอยู่ในร่างนี้ชั่วคราว

จากนั้นก็เกิดบทสนทนาระหว่างนางกับชายหนุ่มเมื่อครู่นี้ขึ้น

"ชายหนุ่มที่ชื่อฉู่อู๋จี๋คนนี้ถูกจอมปีศาจรับไปเลี้ยงดูจริงๆ และจอมปีศาจตนนั้นก็ไม่เคยเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงเลย คอยเลี้ยงดูเขามาอย่างสงบสุขจนถึงตอนนี้..."

หนิงเซียนจือยังคงมืดแปดด้านว่าเหตุใดดวงวิญญาณของหญิงสาวที่ชื่อไป๋ซู่จินจึงหายตัวไป ทิ้งไว้เพียงซากร่างของปีศาจงูอยู่ที่นี่ เพราะเผ่าปีศาจนั้นมีเป็นหมื่นๆ เผ่าพันธุ์ และแต่ละเผ่าพันธุ์ก็มีลักษณะเฉพาะที่แตกต่างกันไป

สิ่งที่แน่ใจได้อย่างหนึ่งก็คือ ไป๋ซู่จินไม่ได้ประสบอุบัติเหตุใดๆ อย่างแน่นอน ร่างกายนี้ไม่มีร่องรอยของการบาดเจ็บหรือโรคภัยที่ซ่อนอยู่ นางจะต้องจากไปอย่างสงบแน่นอน

บางทีนางอาจจะยังซ่อนตัวอยู่ที่มุมใดมุมหนึ่งใกล้ๆ นี้ และคอยเฝ้าดูเด็กคนนี้อยู่อย่างลับๆ ก็เป็นได้?

หากไป๋ซู่จินเห็นว่าร่างกายของตัวเองจู่ๆ ก็ 'มีชีวิต' ขึ้นมา นางจะมีปฏิกิริยาอย่างไรกันนะ?

"ดูเหมือนว่าฉู่อู๋จี๋จะมองว่าแม่บุญธรรมคนนี้เป็นเพียงคนธรรมดาเท่านั้น ตอนที่แม่บุญธรรมของเขาหมดสติไปอย่างกะทันหัน เขาก็คอยดูแลนางอย่างพิถีพิถัน ออกตามหายาไปทั่วจนถึงตอนนี้ นี่ไม่ใช่แผนการร้ายของเผ่าปีศาจหรอก..."

หนิงเซียนจือค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินไปที่โต๊ะ หยิบเทียบยาขึ้นมาดู จากนั้นก็ดมกลิ่นสมุนไพรที่วางอยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยถามด้วยความสับสนว่า:

"เทียบยานี้คือยาน้ำแกงสงบจิต ซึ่งแม้แต่สตรีมีครรภ์ก็ยังดื่มได้ในช่วงอยู่ไฟ ทว่าสมุนไพรพวกนี้กลับมี 'สิ่งเจือปน' เพิ่มเข้ามาอีกสองสามอย่าง ทำให้มันกลายเป็นยาน้ำแกงเรียกวิญญาณไป คนปรุงยานี้มีปัญหาอะไรหรือเปล่าเนี่ย?"

"...ช่างเถอะ ข้าจะมุ่งความสนใจไปที่การรักษาอาการบาดเจ็บของตัวเองก่อน แล้วค่อยสังเกตการณ์ชายหนุ่มคนนี้ต่อไปก็แล้วกัน"

...ในขณะเดียวกัน หลังจากที่ฉู่อู๋จี๋เดินออกมา เขาก็รู้สึกสับสนไม่น้อย เมื่อทบทวนดูปฏิกิริยาของแม่บุญธรรม เขาก็ไม่สามารถระบุได้แน่ชัดว่ามีอะไรที่ดูผิดปกติไป

"เป็นเพราะสูญเสียความทรงจำงั้นหรือ? ข้ารู้สึกอยู่ตลอดว่าท่านแม่ดูแปลกๆ พิลึกๆ..."

แม้สัญชาตญาณของฉู่อู๋จี๋จะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง แต่ความปรารถนาลึกๆ ในใจของเขาก็คือการได้เห็นแม่บุญธรรมฟื้นขึ้นมา เขาจึงรีบปัดเป่าความสงสัยทิ้งไปและไม่ได้ติดใจสงสัยอะไรอีก

เขาเริ่มวิ่งวุ่นอีกครั้ง ไปซื้อผักตามฤดูกาลที่ตลาดตะวันออก ซื้อกุ้งสดที่ตลาดตะวันตก จากนั้นก็รีบกลับมาง่วนอยู่ในครัวที่บ้าน

เมื่อควันไฟจากปล่องไฟหยุดลง ในที่สุดร่างของฉู่อู๋จี๋ก็ได้หยุดพักเสียที

บะหมี่หนวดมังกรสูตรต้นตำรับชามเล็ก น้ำแกงใสผักตามฤดูกาลที่หอมหวานชวนชิม และกุ้งสดต้มจานเล็ก ทุกอย่างถูกจัดเตรียมอย่างประณีตงดงาม นำมาวางตรงหน้าหนิงเซียนจือ

"ท่านแม่ ท่านเพิ่งฟื้นขึ้นมา ควรกินอาหารอ่อนๆ และกินแต่น้อยนะขอรับ ข้าทำมาไม่มาก แค่พอให้ท่านรองท้องไปก่อน"

หนิงเซียนจือกะพริบตา มองดูอาหารบนโต๊ะด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก

ชามที่ใส่บะหมี่เป็นชามกระเบื้องดินเผาธรรมดาสำหรับใส่ข้าว ขนาดพอดีมือถือได้ ไม่ได้ใหญ่โตอะไร แต่บะหมี่หนวดมังกรที่กินได้แค่สามสี่คำนั้นกลับถูกทำขึ้นมาอย่างพิถีพิถัน เส้นบะหมี่ถูกนวดและดึงจนเส้นเล็กบางเฉียบ เส้นสม่ำเสมอและนุ่มละมุน ต้นหอมซอยและเห็ดสองสามชิ้นลอยอยู่บนน้ำซุปใส ช่วยเพิ่มรสชาติและสีสันให้น่ารับประทานยิ่งขึ้น

ใครเห็นก็ต้องนึกว่าสั่งมาจากเหลาอาหารชื่อดังแน่ๆ

การบำเพ็ญเพียรในป่าเขา มีการฝึกฝน 'การงดเว้นธัญญาหาร' ก็จริง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าจะไม่สามารถกินอะไรได้เลย

หญิงสาวลองชิมบะหมี่หนวดมังกรคำเล็กๆ และอดไม่ได้ที่จะพยักหน้ายอมรับ รสสัมผัสของเส้นบะหมี่นี้เห็นได้ชัดว่าได้รับการชี้แนะจากยอดพ่อครัวมาอย่างแน่นอน นางเอ่ยถามโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนว่า:

"อู๋จี๋ เจ้าลำบากแล้วล่ะ... เมื่อก่อนข้ามักจะกินบะหมี่หนวดมังกรนี่บ่อยๆ งั้นหรือ? เจ้าเป็นศิษย์สายตรงของหัวหน้าพ่อครัวในเหลาอาหารหรือเปล่า?"

นางจำไม่ได้ว่าฉู่อู๋จี๋เคยพูดถึงเรื่องการไปเป็นลูกศิษย์พ่อครัวที่ไหน และสองแม่ลูกคู่นี้ก็เปิดร้านขายยา ฉู่อู๋จี๋ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องจู่ๆ ก็ไปเรียนรู้วิธีทำอาหารระดับต้นตำรับเช่นนี้

ฉู่อู๋จี๋ส่ายหน้า ชี้ไปที่คันเบ็ดตกปลาที่แขวนอยู่บนผนัง และอธิบายด้วยรอยยิ้มว่า:

"บางครั้งเวลาที่ข้าเข้าไปตกปลาในป่าลึก ก็มักจะมีเสือมาทำให้ปลาของข้าตกใจหนีไป ข้าก็เลยล่าเสือตัวใหญ่พวกนั้นแล้วเอาไปขาย พวกพ่อครัวตามเหลาอาหารต่างก็แย่งกันซื้อชิ้นส่วนอย่างกระดูกเสือและองคชาตเสือ พวกเขามักจะเอาสูตรอาหารลับเฉพาะมาใช้เป็น 'หินเบิกทาง' เพื่อเข้าหาข้าขอรับ"

เสือ สัตว์ร้ายแห่งขุนเขาเหล่านี้เป็นของหายาก สำหรับชาวบ้านธรรมดา แม้จะมีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่ายๆ นายพรานที่ล่ามาได้มักจะให้ความสำคัญกับการนำไปส่งมอบให้ทางการเพื่อรับรางวัลเสียก่อน จากนั้นเสือทั้งตัวก็จะตกเป็นของศาลาว่าการ และนายพรานก็จะได้รับคำชมเชยเป็นรางวัล

จึงเป็นเรื่องปกติที่เหล่าพ่อครัวจะใช้สูตรอาหารมาแข่งขันกันเพื่อแย่งชิงชิ้นส่วนของเสือ

หนิงเซียนจือรู้สึกประหลาดใจ เป็นเพราะน้ำเสียงอันเรียบเฉยของชายหนุ่ม ที่ไม่มีเจตนาจะโอ้อวดหรือคุยโวเรื่องการล่าเสือเลยแม้แต่น้อย

พลังปราณของเด็กคนนี้บ่งบอกชัดเจนว่าเขาไม่ได้บำเพ็ญเพียรบนยอดเขา และจอมปีศาจก็ไม่ได้สอนอาคมใดๆ ให้เขาเลย ดูจากรูปร่างที่กำยำของเขาแล้ว เขาคงจะแค่ฝึกฝนวรยุทธ์ทั่วไปเท่านั้น การล่าเสือมันง่ายดายสำหรับเขาขนาดนั้นเชียวหรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น เด็กคนนี้ยังอยู่ในวัยที่เต็มไปด้วยพลังปราณและความกล้าหาญ มีความบ้าบิ่นพอที่จะต่อสู้กับเสือ แต่กลับยังสามารถรีดเค้นความอดทนมานวดบะหมี่หนวดมังกรชามเล็กๆ นี้อย่างประณีตบรรจงได้อีก!

"ท่านแม่ ทำไมท่านเอาแต่จ้องมอง ไม่ยอมกินล่ะขอรับ? อาหารไม่ถูกปากหรือ?"

"บะหมี่หนวดมังกรนี่รสชาติดีมาก! ข้าแค่เหม่อลอยไปหน่อย ในหัวยังรู้สึกตื้อๆ อยู่น่ะ..." หญิงสาวหาข้ออ้างมาอธิบาย

"งั้นก็ดีแล้วขอรับ! ท่านแม่ มาลองชิมกุ้งนี่ดูสิ"

ฉู่อู๋จี๋แกะเปลือกกุ้งแม่น้ำจนสะอาด จิ้มน้ำส้มสายชูเล็กน้อย แล้วป้อนถึงริมฝีปากอวบอิ่มของแม่บุญธรรม เนื้อกุ้งแม่น้ำสดๆ นั้นใสแจ๋วและนุ่มเด้ง แต่เมื่อเทียบกับริมฝีปากของแม่บุญธรรมแล้ว มันกลับดูบอบบางน้อยกว่ามาก

หนิงเซียนจือไม่เคยถูกบุรุษป้อนอาหารให้อย่างใกล้ชิดเช่นนี้มาก่อน แต่นางก็กลัวว่านี่จะเป็นความเคยชินระหว่างเจ้าของร่างกับลูกชาย หากพฤติกรรมของนางแตกต่างจากเจ้าของร่างเดิมมากเกินไป แม้แต่ข้ออ้างเรื่องสูญเสียความทรงจำก็คงยากที่จะปกปิด

นางเผยอริมฝีปากแดงระเรื่ออย่างไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย กัดชิมเนื้อกุ้งสดในมือชายหนุ่มคำเล็กๆ อย่างนุ่มนวล

หลังจากกินเข้าไปสองสามคำ รสชาติอันแสนอร่อยก็ทำให้นางลดความระแวดระวังลงได้บ้าง นางเอ่ยชมอีกครั้งว่า:

"กุ้งนี่อร่อยมากจริงๆ และน้ำส้มสายชูก็รสชาติดีเยี่ยมเลย"

"นี่ไม่ใช่น้ำส้มสายชูธรรมดานะขอรับ แต่มันเป็นน้ำส้มสายชูที่มีตำแหน่งขุนนาง! เถ้าแก่หยางแห่งโรงบ่มน้ำส้มสายชูจะส่งน้ำส้มสายชูชั้นเลิศที่สุดของเขาเข้าไปในห้องเครื่องหลวงทุกปี มีเพียงฮ่องเต้ ฮองเฮา และองค์หญิง ชนชั้นสูงเพียงหยิบมือเท่านั้นที่จะได้ลิ้มรส!

ข้าเคยจับเต่าชราซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งความมีอายุยืนยาวไปให้เถ้าแก่หยางเลี้ยงดูเล่น เขาจึงแอบมอบน้ำส้มสายชูหลวงไหหนึ่งให้ข้าเป็นการตอบแทน"

บะหมี่หนวดมังกรก็เป็นสูตรต้นตำรับที่สืบทอดกันมา แล้วตอนนี้แม้น้ำส้มสายชูก็ยังมีที่มาที่ไปยิ่งใหญ่อลังการถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

สายตาของหนิงเซียนจือเลื่อนไปมองกุ้งแม่น้ำที่ชายหนุ่มกำลังแกะเปลือกอยู่อีกครั้ง นางเอ่ยถามเสียงเบาว่า:

"แล้วกุ้งแม่น้ำพวกนี้มีเรื่องราวพิเศษอะไรซ่อนอยู่อีกหรือไม่ล่ะ?"

ฉู่อู๋จี๋ยื่นกุ้งไปจ่อที่ปากของแม่บุญธรรมอย่างคล่องแคล่วอีกครั้ง เมื่อเห็นหญิงสาวยอมกินอย่างว่าง่าย เขาก็ส่ายหน้าแล้วตอบว่า:

"กุ้งแม่น้ำจะมีเรื่องราวพิเศษอะไรได้ล่ะขอรับ? มันก็แค่สดใหม่เท่านั้นเอง เถ้าแก่ร้านอาหารทะเลเคยรับซื้ออุ้งตีนหมีที่ข้าหามาได้จากการตกปลาไปก่อนหน้านี้ เขาเลยมักจะคัดเลือกกุ้งแม่น้ำที่สดใหม่ที่สุดมาขายให้ข้าเสมอ

หมู่นี้ดูเหมือนจะเกิดเรื่องบางอย่างขึ้นที่เมืองริมน้ำนอกเมืองหลวง ทำให้มีกุ้งมาส่งน้อยลง หากไม่ใช่เพราะเส้นสายนี้ ประชาชนตาดำๆ อย่างข้าก็คงไม่สามารถหาซื้อกุ้งแม่น้ำที่สดใหม่ขนาดนี้มาได้หรอกขอรับ!"

ตกปลา... แต่ได้อุ้งตีนหมีมาเนี่ยนะ?

หนิงเซียนจืออดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ... นี่เด็กน้อย นอกจากปลาแล้ว เจ้ายังเคยตกอย่างอื่นได้มาหมดแล้วใช่ไหมเนี่ย?

สายตาของนางกวาดมองไปรอบๆ ลานร้านขายยาที่ดูเรียบง่ายและปราศจากการตกแต่งใดๆ มันดูธรรมดาสามัญ ไม่มีความเกี่ยวข้องกับหลักฮวงจุ้ยมงคลอันใดเลย

แต่ใครจะไปคิดล่ะว่า ความหายากของอาหารบนโต๊ะมื้อนี้ กลับเป็นสิ่งที่แม้แต่พ่อค้าเศรษฐีก็อาจจะหามาลิ้มลองไม่ได้ง่ายๆ?

บนโลกใบนี้ มีหลายสิ่งหลายอย่างที่หากปราศจากอำนาจและเส้นสาย ต่อให้มีเงินมากมายเพียงใด ก็ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะจัดการให้ได้มาไว้ในครอบครอง!

ชายหนุ่มผู้นี้มีความกตัญญูเป็นเลิศ สำหรับแม่บุญธรรมปีศาจงูของเขาแล้ว ไม่มีรายละเอียดใดที่เขามองข้าม เขาเอาใจใส่และพิถีพิถันในทุกๆ เรื่อง

"ท่านแม่ ข้าแกะกุ้งหมดแล้ว ท่านค่อยๆ กินนะขอรับ กินเสร็จแล้วก็ดื่มน้ำแกงผักตามฤดูกาลล้างปากเสียหน่อย ข้าจะไปต้มน้ำร้อนรอก่อน ท่านจะได้อาบน้ำหลังจากกินเสร็จแล้ว"

หญิงสาวนึกขึ้นได้ว่าก่อนหน้านี้ชายหนุ่มก็เตรียมตัวจะช่วยเช็ดตัวให้นาง หัวใจของนางกระตุกวูบ นี่เจ้าปีศาจงูนั่นถึงขนาดคาดหวังให้เขาปรนนิบัติรับใช้นางตอนอาบน้ำเลยงั้นหรือ?!

เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้นี้ หนิงเซียนจือก็อยากจะด่าทอปีศาจงูตนน้นที่ทำให้เด็กดีผู้กตัญญูคนนี้เสียคนไปหมด แต่นางก็ไม่มีเวลามานั่งหมกมุ่นกับเรื่องนี้ หากชายหนุ่มยังคงดึงดันที่จะปรนนิบัตินางจริงๆ คงเป็นการยากที่จะปฏิเสธโดยไม่ทำให้ดูน่าสงสัย

ด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ นางรีบคว้าแขนของฉู่อู๋จี๋ที่อยู่ข้างกายไว้ ขบเม้มริมฝีปากเบาๆ พลางกล่าวว่า:

"ข้า... ข้ายังไม่อยากอาบน้ำตอนนี้ อู๋จี๋ เจ้าไม่ต้องลำบากหรอก เจ้าเพิ่งจะทำอาหารเสร็จเหนื่อยๆ ไปพักผ่อนให้สบายเถอะ อย่ากลับไปอบความร้อนในโรงเก็บฟืนอีกเลย!"