บทที่ 17: ฤดูร้อนสุดท้ายของปีศาจน้อย

“เว่ยเหิง! กระสุนบ้าบอของนายอยู่ไหน?”

อุปกรณ์สื่อสารลอยตัวอยู่ข้างหูลู่หลี

แม้จะขัดเกลาจิตใจมาอย่างยาวนาน แต่เธอก็ยังยากที่จะปั้นหน้าคุยกับผู้บังคับบัญชาอย่างใจเย็นได้ในสถานการณ์แบบนี้

ลู่หลีเป็นผู้ควบคุมค่ายกลเล่นแร่แปรธาตุ เธอคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในที่แห่งนี้ แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นคนที่ถูกจำกัดการเคลื่อนไหวมากที่สุดเช่นกัน

ค่ายกลเล่นแร่แปรธาตุที่เธอควบคุมอยู่คือแนวป้องกันสุดท้ายของที่นี่

สัตว์ประหลาดทุกตัวที่หลุดรอดไปได้ เธอต้องเป็นคนคอยตามเก็บกวาด

แต่นั่นก็หมายความว่าเธอทำได้เพียงเบิกตาดูพวกลูกน้องพุ่งเข้าปะทะศัตรูอยู่แนวหน้า

“ไม่ใช่ว่าทดสอบสำเร็จไปแล้วเหรอ? ผงหินพวกนั้นนายกินเข้าไปหมดแล้วหรือไง?”

“รอเดี๋ยว ส่งไปให้แล้ว ล็อตใหม่ล่าสุดเลย”

แม้เว่ยเหิงจะถูกด่าทอจากปลายสาย แต่เขาก็ไม่ได้ถือสา

เขาเพียงแค่กำชับว่า “ใช้ประหยัดหน่อยนะ เมื่อคืนเพิ่งจะเริ่มเดินสายการผลิตจำนวนมาก เห็นหรือยัง? เฮลิคอปเตอร์น่ะ”

“เห็นแล้ว”

ลู่หลีพยักหน้า เฮลิคอปเตอร์ลำหนึ่งกำลังห้อยกล่องโลหะขนาดใหญ่บินตรงมาทางนี้พอดี

เบื้องล่างเฮลิคอปเตอร์ลำนั้น พวก ‘ตัวทาก’ สัมผัสได้ถึงอันตราย พวกมันจึงดีดตัวขึ้น หมายจะพุ่งเข้าใส่

“อวี๋เจิ้ง ไปรับกระสุนมา!”

เมื่อลู่หลีเห็นดังนั้น ก็ออกคำสั่งกับหุ่นรบที่ลอยอยู่ข้างกายทันที

ตอนนี้ หุ่นรบตัวนี้ไม่กล้าขยับสุ่มสี่สุ่มห้า เพราะกลัวว่าของล้ำค่าชิ้นนี้จะมาพังทลายลงที่นี่

ในการรับมือกับพวก ‘ตัวทาก’ หุ่นรบอาจจะใช้ไม่ค่อยได้ผลนัก แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะไร้ประโยชน์ในด้านอื่น

“ครับ!”

อวี๋เจิ้งที่กำลังเกาหูเกาแก้มคิดอยู่ว่าตัวเองจะทำประโยชน์อะไรได้อีก พอได้ยินลู่หลีมอบหมายภารกิจให้ ก็รีบพุ่งตัวออกไปทันที

“อ๊ะ เจ๊ ช้าไปแล้ว”

อวี๋เจิ้งเพิ่งจะขยับตัว ก็เห็นหนวดเส้นหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ฟาดกล่องโลหะใบนั้นจนระเบิดตูมกลางอากาศไปเสียแล้ว

แม้หนวดเส้นนั้นของมันจะถูกระเบิดจนขาดสะบั้นไปเช่นกัน แต่เมื่อเทียบกับร่างกายอันใหญ่โตของมันแล้ว แค่นี้ไม่ระคายผิวเลยสักนิด

แววตาของลู่หลีแข็งกร้าวขึ้น เธอสูดลมหายใจเข้าลึก

ระยะห่างขนาดนี้ พลังจิตเคลื่อนย้ายของเธอส่งไปไม่ถึง

“มีนายไว้ทำไมเนี่ย ขับหุ่นรบไปที่สนามสอบอื่นก่อน ไปเปลี่ยนตัวสมาชิกหน่วยพลังวิญญาณมาสักสองสามคนเลยไป”

“อ้อ”

อวี๋เจิ้งเบะปากอย่างจนใจ สถานการณ์ตอนนี้เขาไม่มีแม้แต่ที่ให้ยืน สู้ไปเปลี่ยนตัวสมาชิกหน่วยที่สามารถขับเคลื่อนเกราะพลังวิญญาณมายังจะดีกว่าจริงๆ

แต่ในตอนนั้นเอง

สมาชิกหน่วยย่อยที่เจ็ดหลายคนกลับถูกหนวดเส้นนั้นฟาดกระเด็นไปติดต่อกัน รุนแรงถึงขั้นที่เกราะพลังวิญญาณถูกบังคับปลดออกกลางอากาศ

เมื่อเห็นสภาพลูกน้องของตัวเอง ลู่หลีก็ร้อนใจขึ้นมาทันที

“อวี๋เจิ้ง ไปช่วยก่อน! ยื้อไว้ให้ได้นานที่สุด!”

“ครับ!”

อวี๋เจิ้งรับคำสั่ง ประกายไฟพลังงานพ่นพรวดออกจากด้านหลัง พุ่งตรงไปยังสัตว์ร้ายหายนะตัวนั้นทันที

หุ่นรบของเขาเป็นเพียงรุ่นเก่า ไม่มีแม้แต่เครื่องกำเนิดโล่พลังงาน จะยื้อได้นานแค่ไหน ก็คงได้แค่นั้นแหละ

ส่วนเรื่องความเสียหายจากการรบน่ะเหรอ?

ช่างแม่งสิ

เจ๊ใหญ่ว่าไง ก็ว่าตามนั้น!

ขณะที่อวี๋เจิ้งกำลังพุ่งเข้าหาสัตว์ร้ายหายนะที่กำลังแกว่งหนวดไปมา ลู่หลีก็รวบรวมสมาธิ หวังจะแผ่พลังจิตเคลื่อนย้ายของตัวเองออกไป

แต่ขอบเขตพลังจิตเคลื่อนย้ายของเธอ ขยายออกไปได้ไกลสุดแค่ร้อยเมตรเท่านั้น

หากไกลกว่านี้ ก็เกินกำลังแล้ว

ตอนนี้ เธอทำได้เพียงมองดูลูกน้องร่วงหล่นจากความสูงร้อยเมตรลงมากระแทกพื้นอย่างแรง

นั่นมันกายเนื้อล้วนๆ เลยนะ

ลู่หลีถึงกับอยากจะหลับตาลง ไม่อยากทนดูสภาพอันน่าเวทนานั้นอีก

อัตราการสูญเสียของสมาชิกหน่วยย่อยนั้นสูงที่สุดมาโดยตลอด

แม้จะมีผู้มีคุณสมบัติสวมเกราะพลังวิญญาณหน้าใหม่เข้ามาเติมเต็มทุกปี แต่จำนวนสมาชิกหน่วยย่อยกลับไม่เคยเพิ่มขึ้นเลย

‘ทำไมกันนะ...’

‘นี่มันเพราะอะไรกัน...’

จู่ๆ หัวใจที่สั่นไหวของลู่หลีก็หยุดเต้นไปจังหวะหนึ่ง

“หยุด”

คำเพียงคำเดียว กลับราวกับทำให้มิติเวลาหยุดนิ่งลง

สมาชิกหน่วยย่อยหลายคนที่กำลังร่วงหล่นลงมาด้วยความเร็วสูงพลันหยุดชะงักอยู่กลางอากาศ แม้แต่เสื้อผ้าก็ราวกับถูกแช่แข็ง

ขนตาของลู่หลีสั่นระริก ‘ใครกัน?’

‘ใครมา?’

เส้นผมสองสามเส้นปลิวผ่านและแกว่งไกวอยู่ข้างกายคนเหล่านั้นอย่างแผ่วเบา ก่อนจะกลายสภาพเป็นเงาร่างมนุษย์อันเลือนราง เงาเหล่านั้นเข้ามารับตัวพวกเขาเอาไว้ และพอลงถึงพื้น ก็สลายหายไปอีกครั้ง

อวี๋เจิ้งไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกตินี้ เขารู้แค่ว่าวิชาตัวเบาของตัวเองมันดีเกินคาด ถึงกับหลบหลีกผ่านแนวป้องกันที่ประกอบขึ้นจากหนวดเป็นชั้นๆ แล้วพุ่งทะลวงไปอยู่ตรงหน้าสัตว์ร้ายหายนะตัวนี้ได้โดยตรง

“ฮ่าๆๆๆๆๆๆๆ รับดาบของฉันไปซะ!”

เมื่อดาบฟาดฟันลงไป เลือดสีฟ้าอ่อนก็สาดกระเซ็น แม้แต่หนวดที่หนาหลายเมตรเส้นนั้น ก็ยังถูกฟันขาดสะบั้นไปหนึ่งเส้น

เมื่ออวี๋เจิ้งเห็นดังนั้นก็ฮึกเหิมขึ้นมาทันที ขณะกำลังคิดจะตามไปซ้ำเติม ก็ได้ยินเสียงของลู่หลีดังขึ้น

“อวี๋เจิ้ง กลับมา”

เมื่อได้ยินคำสั่ง อวี๋เจิ้งก็ไม่คิดอะไรให้มากความ เปลวไฟพ่นพรวดออกจากฝ่ามือของหุ่นรบ ขัดจังหวะการเคลื่อนไหวเมื่อครู่ บังคับให้เขาต้องถอยร่นกลับมาอย่างเลี่ยงไม่ได้

“เจ๊ เป็นอะไรไปเจ๊?”

หลังจากถอยออกมาแล้ว อวี๋เจิ้งถึงได้เอ่ยปากถาม

ทว่าอวี๋เจิ้งเพิ่งจะถามออกไป ก็ถูกหนวดเส้นหนึ่งฟาดกระเด็นไปเสียแล้ว ภายใต้พละกำลังอันมหาศาลนั้น เกือบจะทำให้เกราะของเขาแตกเป็นเสี่ยงๆ

ถึงกระนั้น อวี๋เจิ้งก็ยังได้ยินเสียงโลหะบิดเบี้ยวจนน่าเสียวฟันดังมาจากเกราะของตน

เพียงการโจมตีเดียว เกราะของเขาก็พังไปกว่าครึ่งแล้ว

“เป็นไปได้ยังไง?” อวี๋เจิ้งอุทานอย่างตกตะลึง ชัดเจนว่าเมื่อครู่เขายังบุกเข้าไปได้อย่างง่ายดายราวกับเข้าดินแดนไร้ผู้คน ทำไมเวลาผ่านไปแค่แป๊บเดียว สถานการณ์ถึงพลิกกลับได้ขนาดนี้ล่ะ?

ถ้าเป็นแบบนี้ เมื่อครู่เขาก็ไม่น่าจะเข้าใกล้ตัวสัตว์ร้ายหายนะตัวนี้ได้เลยสิถึงจะถูก!

“มองลงไปข้างล่าง”

ตอนนี้อวี๋เจิ้งเข้ามาอยู่ในระยะที่ลู่หลีสามารถควบคุมได้แล้ว

เธอดึงอวี๋เจิ้งเข้ามาไว้ข้างกาย ชี้มือไปยังพื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่นควันแล้วเอ่ยเสียงเบา

“มีคนมา”

อวี๋เจิ้งมองลงไปตามทิศทางนั้น

พลันเห็นหนวดสองเส้นที่ดูราวกับหนวดแมลงสาบค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาจากกลุ่มฝุ่นควัน

‘นั่นมัน แมลงสาบเหรอ?’

‘ไม่ใช่...’

วินาทีต่อมา ชายคนหนึ่งที่สวมหน้ากากต้าเซิ่ง ประดับขนนกไก่ฟ้าบนหัว คลุมผ้าคลุมสีแดง และถือกระบองสีแดงในมือก็เดินก้าวออกมาจากกลุ่มควัน

“ใครน่ะ? ลิงเหรอ?”

อวี๋เจิ้งโพล่งขึ้นอย่างตกตะลึง เวลาแบบนี้ทำไมถึงยังมีคนมาโผล่ที่นี่ได้อีก?

อวี๋เจิ้งเรียกใช้ระบบสแกนของหุ่นรบ แต่คนคนนั้นปกปิดร่างกายมิดชิดเกินไป จึงไม่สามารถระบุตัวตนได้ว่าเป็นใคร

ทว่า... ไม่ใช่คนของสำนักงานกิจการพิเศษอย่างแน่นอน

“รอดูก่อน” ลู่หลีมองดูคนที่สวมหน้ากากต้าเซิ่งคนนี้ พลางนึกไปถึงรุ่นพี่ใหญ่ที่เคยช่วยเจียงฉินไว้ถึงสองครั้ง ‘เป็นเขาหรือเปล่านะ?’

หลังจากที่คนคนนี้ปรากฏตัวขึ้น บรรยากาศก็พลันตึงเครียดขึ้นมาทันที

สัตว์ร้ายหายนะที่ชื่อว่า ‘ผู้ทำลายล้าง’ ราวกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายบางอย่าง หนวดของมันแกว่งไปมาอย่างไม่รู้ตัว

พวก ‘ตัวทาก’ เหล่านั้นเปลี่ยนทิศทาง หันมาจ้องมองฟางสวินอย่างพร้อมเพรียง

ในสายตาของพวกมัน คนอื่นๆ ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว

คนตรงหน้านี้ต่างหากที่เป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงที่สุด

ส่วนหนวดของ ‘ผู้ทำลายล้าง’ ตัวนั้นก็ยกขึ้นแล้ววางลง ไม่กล้าลงมือเสียที

อันตราย... อันตราย... อันตรายเหลือเกิน

ตึก... ตึก... ตึก...

ฟางสวินก้าวเดินด้วยฝีเท้าแผ่วเบา แต่ทุกเสียงกลับราวกับกระแทกเข้าที่หน้าอกของทุกคนอย่างแรง

สายตาของทุกคนล้วนจับจ้องไปที่ตัวเขาแล้ว

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ... จับจ้องไปที่ต้าเซิ่ง

สำหรับเรื่องนี้ ฟางสวินไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยสักนิด

ตราบใดที่ต้าเซิ่งปรากฏตัว เขาก็ย่อมต้องเป็นจุดสนใจของทุกคนอย่างแน่นอน

“ผู้มาเยือนคือใคร จงบอกชื่อมา”

ฟางสวินยังคงค่อยๆ เดินเข้าไป ยืนอยู่ระหว่างสัตว์ร้ายหายนะตัวนั้นกับโรงเรียน

เบื้องหน้าของเขา คือสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ที่สูงเท่าตึกสิบกว่าชั้น ส่วนเบื้องหลังของเขา คือเด็กๆ ที่ยังคงสอบเข้ามหาวิทยาลัยอยู่ และเหล่าทหารที่หมดเรี่ยวแรงไปแล้ว

ฟางสวินชะงักฝีเท้าไปครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้มมุมปาก

“ที่แท้ก็แค่ปีศาจน้อยที่ยังไม่จำแลงกาย แต่กลับกล้าทำร้ายผู้คน... งั้นก็ตายซะเถอะ”