บทที่ 52 เตาหลอมเฉียนคุนกับการขายข้าวปราณ

เสี่ยวหงเดินกึ่งวิ่งไปตามถนนด้วยความเร่งรีบ มุ่งหน้าไปยังห้องหลอมโอสถ

เถ้าแก่ร่างอ้วนกำลังเดินวนไปวนมาอยู่ที่หน้าประตูห้องหลอมโอสถ เพื่อรอคอยนางด้วยความร้อนใจ

ฟางเสี่ยวพั่งแค่ดูอวบอ้วนไปสักหน่อย แต่เถ้าแก่ห้องหลอมโอสถผู้นี้ถึงจะเรียกว่าอ้วนของจริง เขาตัวใหญ่กว่าฟางเสี่ยวพั่งถึงหนึ่งเท่าตัว สามารถเรียกได้ว่าเป็นเจ้าอ้วนใหญ่เลยทีเดียว

"เสี่ยวหง! ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที รีบมานี่เร็วเข้า เจ้านายลงเขามาด้วยตัวเองเลยนะ รีบตามข้าเข้าไปข้างในเร็ว"

"อืม อืม... ข้า... ข้าทราบแล้ว พอได้ยินว่าเถ้าแก่เรียกหา ข้าก็รีบมาทันทีเลย" เสี่ยวหงมีท่าทีลุกลี้ลุกลนเล็กน้อย

เมื่อต้องไปพบกับบุคคลสำคัญ นางจึงรีบจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เพราะกลัวว่าจะมีตรงไหนที่ไม่เหมาะสม

"รีบตามข้าเข้ามาในห้อง!"

เถ้าแก่ร่างอ้วนพาเสี่ยวหงเดินเข้าไปในเรือนหลังใหญ่ ซึ่งก็เป็นห้องหลอมโอสถเช่นกัน แต่ที่นี่ไม่เปิดให้คนภายนอกเข้ามาใช้งาน

เตาหลอมโอสถที่อยู่ตรงกลาง สูงกว่าเตาหลอมที่อยู่ในห้องหลอมโอสถทั่วไปถึงสามฉื่อ ด้านบนสลักลวดลายวิจิตรบรรจง รอบด้านมีค่ายกลอาคมสลักเอาไว้

ราวกับมีชีวิตก็ไม่ปาน

หล่อหลอมขึ้นมาจากวัสดุชั้นเลิศ แม้แต่ฟืนไฟที่กองอยู่ด้านข้าง ก็ล้วนเป็นของชั้นยอดทั้งสิ้น ห่างชั้นกับไผ่เหมันต์ธรรมดาๆ อย่างลิบลับ

รอบด้านยังมีปรมาจารย์ด้านการหลอมโอสถอยู่อีกหลายคน ซึ่งล้วนเป็นผู้มีชื่อเสียงในเมืองต้าเหยาทั้งสิ้น

แต่ในเวลานี้ ทุกคนกลับก้มหน้าลง ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ทั้งสองฝั่ง ไม่กล้าขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

ตรงกลางมีชายหนุ่มในชุดนักพรตสีขาวยืนอยู่

เขากำลังค้อมตัวลง ลูบคลำขี้เถ้าที่เพิ่งออกมาจากเตาหลอม คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น รอบด้านถูกเผาจนดำเป็นตอตะโก มองดูก็รู้ว่าการหลอมโอสถล้มเหลว และเพิ่งจะเกิดเหตุเตาระเบิดไปหมาดๆ

ด้านข้างยังมีกองบุปผาเบญจรงค์ที่ยังใช้ไม่หมดกองอยู่อีก...

"เสี่ยวหง... คารวะใต้เท้าท่านเซียนเจ้าค่ะ!"

นางพยายามควบคุมอารมณ์ตื่นเต้นเอาไว้ แล้วก้มหน้าลงกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาราวกับยุงบิน

นางรู้ดีว่าชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้านี้ ถึงจะเป็นเถ้าแก่เบื้องหลังที่แท้จริงของห้องหลอมโอสถ ไม่เพียงแต่เป็นศิษย์สายในของยอดเขาเท่านั้น แต่ยังเป็นถึงศิษย์เอกสายในอีกด้วย

เถ้าแก่ร่างอ้วนเป็นเพียงแค่คนคอยดูแลห้องหลอมโอสถแทนเขาเท่านั้น ธุรกิจใหญ่โตขนาดนี้ อาศัยแค่บารมีของศิษย์สายนอกคนเดียว คงคุ้มครองเอาไว้ไม่ได้หรอก

ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นมา แล้วปรายตามองเสี่ยวหงแวบหนึ่ง "เจ้าก็คือเสี่ยวหงสินะ"

ชายหนุ่มพูดจาอ่อนโยน ไม่ได้มีท่าทีดุดันอะไร เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องกลัว ข้าเรียกเจ้ามา ก็แค่มีเรื่องอยากจะถามสักสองสามข้อเท่านั้น"

"เจ้าค่ะ ท่านเซียนเชิญถามมาได้เลยเจ้าค่ะ"

ชายหนุ่มลุกขึ้นยืน ในมือถือบุปผาเบญจรงค์ที่เหี่ยวเฉาแล้วดอกหนึ่ง เอ่ยถามว่า "เจ้าบอกว่า เด็กหนุ่มคนนั้น ใช้บุปผาเบญจรงค์เพียงอย่างเดียวในการหลอมโอสถรวบรวมปราณจริงๆ หรือ?"

เสี่ยวหงพยักหน้ารัวๆ "ไม่กล้าหลอกลวงท่านเซียนเจ้าค่ะ เป็นความจริงทุกประการ เขาใช้แค่วัตถุดิบชนิดนี้เพียงอย่างเดียว ก็สามารถหลอมโอสถรวบรวมปราณออกมาได้ครบทุกธาตุเลยเจ้าค่ะ"

ชายหนุ่มเหลือบมองเถ้าแก่ร่างอ้วนแวบหนึ่ง

เถ้าแก่ร่างอ้วนรีบก้าวออกมาชี้แจงเพิ่มเติม "ศิษย์พี่ หลังจากที่เสี่ยวหงนำเรื่องแปลกประหลาดนี้มาเล่าให้ข้าฟัง ข้าก็ลองไปสืบดูแล้ว เขาเคยซื้อสมุนไพรชนิดนี้แค่ชนิดเดียวจากในตลาดจริงๆ ยืนยันได้แน่นอนขอรับ"

"ต่อมา เขาก็นำโอสถรวบรวมปราณที่หลอมเองไปขายในตลาด และยังถูกหอคุมกฎจับตัวไปอีก หลังจากนั้นก็ไม่ได้มาหลอมโอสถที่นี่อีกเลย ข้าได้ยินคนเขาพูดกันว่า เขาไปทำนาให้ผู้อาวุโสหลิงมู่แล้วล่ะขอรับ"

ชายหนุ่มพยักหน้ารับ หันกลับไปถามบรรดาปรมาจารย์ด้านการหลอมโอสถเหล่านั้นว่า "พวกท่านทำตามวิธีของเด็กหนุ่มคนนั้น แต่กลับหลอมไม่สำเร็จงั้นรึ?"

ปรมาจารย์ด้านการหลอมโอสถหลายคนเหงื่อตกจนเต็มหน้าผาก

"เรียนท่านเซียน ตำรับโอสถขนานนี้ช่างแปลกประหลาดพิสดารยิ่งนัก เสี่ยวหงบอกวิธีให้พวกเราฟังแล้ว พวกเราก็ลองทำดูหลายครั้ง แต่ก็ไม่สำเร็จเลยสักครั้ง ยิ่งไปกว่านั้น เสี่ยวหงยังบอกอีกว่า ดูเหมือนวิธีการหลอมในแต่ละครั้งของเขาจะไม่เหมือนกันเสียทีเดียว ดูราวกับเป็นมือใหม่หัดหลอมโอสถ..."

พูดออกมาได้นะ คนเขาเป็นแค่มือใหม่ หลอมส่งๆ ไปงั้น แต่อัตราความสำเร็จกลับไม่ต่ำเลย แต่พวกยอดฝีมือด้านการหลอมโอสถกลุ่มนี้ กลับหลอมไม่สำเร็จเสียอย่างนั้น

เสี่ยวหงกล่าวเสริม "ท่านเซียน เป็นความจริงเจ้าค่ะ เขาเป็นแค่มือใหม่จริงๆ ในตอนแรกๆ เขาก็ล้มเหลวไปหลายครั้ง แต่ต่อมาก็ไม่รู้ว่าเพราะอะไร จู่ๆ เขาก็คลำทางจนเจอเคล็ดลับ อัตราความสำเร็จก็เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ เลยเจ้าค่ะ"

บรรดาปรมาจารย์ด้านการหลอมโอสถทนไม่ไหวอีกต่อไป จึงเริ่มบ่นกระปอดกระแปดออกมา

"แต่ว่า พวกเราทดลองหลอมไปถึงสามร้อยเจ็ดสิบครั้งแล้ว ระเบิดไปทุกเตาเลยนะ..."

"หรือว่า ไอ้เด็กนั่นจะแอบซ่อนเคล็ดวิชาลับอะไรเอาไว้ แล้วไม่ยอมบอกพวกเรา? จะให้พวกเราไปจับตัวเขามา แล้วเค้นถามให้รู้เรื่องเลยดีหรือไม่?"

คนเหล่านี้ย่อมไม่รู้ว่า จางผิงอันสามารถมองเห็นสิ่งเจือปนที่อยู่ในสมุนไพรได้ การหลอมในแต่ละครั้ง เขาจะปรับเปลี่ยนวิธีไปตามประเภทของสิ่งเจือปนที่อยู่ภายใน ดังนั้นวิธีการหลอมในแต่ละครั้ง จึงไม่เหมือนกันไปเสียทั้งหมด

พวกเขามองไม่เห็นการกระจายตัวของสิ่งเจือปนที่อยู่ภายในสมุนไพร แล้วจะไปหลอมสำเร็จได้อย่างไร?

"ผู้อาวุโสหลิงมู่แห่งยอดเขาหลิงกู่ผู้นั้น ขึ้นชื่อเรื่องการปกป้องคนของตัวเองเป็นที่สุด ช่างเถอะ แค่เพื่อโอสถรวบรวมปราณเม็ดเดียว มันไม่คุ้มค่าหรอก อย่าไปหาเรื่องตาเฒ่าประหลาดนั่นเลยจะดีกว่า" ชายหนุ่มครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า ตัดสินใจยอมแพ้

"เพียงแต่ว่า วิธีการหลอมโอสถของเขานี่สิ มันน่าสนใจจนน่าเอามาศึกษาดูให้ดีๆ จริงๆ!"

"เสี่ยวหงเอ๊ย คราวหน้าหากเขามาหลอมโอสถอีก เจ้าก็คอยจับตาดูเขาให้ดีๆ หากมีความคืบหน้าอะไรใหม่ๆ ก็ให้รีบมารายงานทันที เข้าใจหรือไม่?"

"เจ้าค่ะ!"

ชายหนุ่มส่ายหน้า พอพูดจบก็เดินออกจากเรือนไป และขึ้นขี่กระบี่บินจากไปในพริบตา

ผู้คนในห้อง ถึงค่อยกล้าส่งเสียงผ่อนลมหายใจออกมา เมื่อครู่นี้ ตอนที่ชายหนุ่มยังอยู่ ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ เลยด้วยซ้ำ

……

...

รถกระดาษเคลื่อนที่ช้ามาก ลอยไปตามถนนอย่างเนิบนาบ จางผิงอันเงยหน้าขึ้นไปมอง ก็เห็นลำแสงสีขาวสายหนึ่ง "ฟิ้ว!" พุ่งผ่านทะลุท้องฟ้าไปอย่างรวดเร็ว

"ว้าว เร็วมาก!"

จางผิงอันไม่ค่อยได้เห็นใครขี่กระบี่บินได้รวดเร็วขนาดนี้มาก่อน

ทั้งเร็วและมั่นคงกว่าฟางเสี่ยวพั่งมากนัก ที่สำคัญคือท่วงท่าก็ดูสง่างามกว่ามากด้วย

จางผิงอันมีสีหน้าอิจฉาอย่างปิดไม่มิด

สีหน้าของฟางเสี่ยวพั่งดูไม่ค่อยสู้ดีนัก เขาบ่นพึมพำเสียงเบาว่า "นั่นมันยอดฝีมือท่านใดกัน? ดูจากความเร็วแล้ว เกรงว่าจะอยู่ระดับจู้จีขั้นสูงสุดแล้วกระมัง?"

หึหึ พอมองออกว่าฟางเสี่ยวพั่งรู้สึกไม่ค่อยยอมรับ จางผิงอันก็ยิ้มออกมา

ทักษะการขี่กระบี่ของฟางเสี่ยวพั่งนี่ ช่างทนดูไม่ได้จริงๆ...

"เอ๊ะ ท่านเซียนฟาง พวกเราจะไม่กลับไปที่ยอดเขาหลิงกู่หรือขอรับ? ทิศทางนี้มันไม่ใช่นี่นา? นี่มัน... เหมือนจะเป็นทางออกไปนอกภูเขาเลยนะขอรับ?"

"อุตส่าห์ได้ออกมาทั้งที จะรีบกลับไปทำไมล่ะ รถกระดาษพอเริ่มใช้งานแล้ว ก็สามารถอยู่ได้ทั้งวันเชียวนะ อย่าปล่อยให้โอกาสดีๆ แบบนี้หลุดลอยไปสิ"

"ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้าออกไปนอกภูเขา ไปยังสถานที่ที่ดีๆ สักแห่ง และถือโอกาสหาซื้อของดีๆ กลับมาด้วย รถกระดาษคันนี้ สามารถบรรทุกของกลับมาได้ไม่น้อยเลยเชียวนะ"

ฟางเสี่ยวพั่งยิ้มระรื่น จางผิงอันย่อมไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจอะไรอยู่แล้ว จึงทำได้เพียงพยักหน้ารับ

เพียงไม่นาน รถกระดาษก็ลอยออกมานอกเมืองต้าเหยา

พอพ้นจากตัวเมือง ฟางเสี่ยวพั่งก็ใช้วิธีเดิม เขารีบเรียกสายลมแรงมาทันที รถกระดาษก็เร่งความเร็วพุ่งทะยานไปข้างหน้าในพริบตา

ลอยผ่านเทือกเขาไป

พอพ้นจากภูเขาใหญ่ ก็จะเป็นที่ราบอันกว้างใหญ่ไพศาล

บินข้ามที่ราบอันกว้างใหญ่มาเป็นเวลาสองชั่วยามกว่าๆ ก็มองเห็นตลาดที่คึกคักแห่งหนึ่งอยู่เบื้องหน้า แม้จะอยู่ห่างไกล ก็ยังได้ยินเสียงผู้คนจอแจดังมาแต่ไกล

"ผิงอัน ข้าจะบอกอะไรให้นะ ข้างหน้านี่ก็คือตลาดหลีที่โด่งดังไปทั่ว เจ้าก็รู้นี่ ว่าที่เมืองต้าเหยาของพวกเรามีกฎเกณฑ์มากมายเหลือเกิน ไอ้โน่นก็ทำไม่ได้ ไอ้นี่ก็ทำไม่ได้ แต่ที่ตลาดหลีแห่งนี้ไม่เหมือนกัน ที่นี่ไม่ได้อยู่ภายใต้การดูแลของสำนักกระบี่เจินอู่ของพวกเรา เป็นศูนย์กลางการแลกเปลี่ยนค้าขายของค่ายสำนักใหญ่ๆ และบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ กฎเกณฑ์น้อย แถมยังมักจะมีของดีๆ ให้เลือกซื้ออยู่บ่อยๆ ด้วย"

เขาขับรถกระดาษเข้าไปในลานกว้างแห่งหนึ่งที่หน้าทางเข้าตลาด ภายในมีพาหนะแปลกประหลาดสารพัดชนิดจอดอยู่เต็มไปหมด

"เถ้าแก่ ฝากดูรถให้ข้าหน่อย"

ฟางเสี่ยวพั่งโยนเหรียญเซียนไปให้หนึ่งเหรียญ เถ้าแก่รับมาด้วยรอยยิ้ม แล้วเอ่ยเตือนว่า "ชั่วยามละหนึ่งเหรียญเซียน หากเกินเวลา ต้องจ่ายเพิ่มนะ"

ฟางเสี่ยวพั่งถ่มน้ำลาย "ข้าย่อมรู้อยู่แล้ว เจ้าคนขี้งก ข้าไม่ใช่เพิ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรกเสียหน่อย จะไปเหนียวเงินแค่นี้กับเจ้าได้ยังไง"