บทที่ 50 อ่างมารเหินเวหากับการเก็บเกี่ยวข้าวปราณครั้งใหญ่

จางผิงอันกะพริบตาปริบๆ กล่าวด้วยท่าทางเจ็บปวดรวดร้าว "ท่านเซียนฟาง ท่านเลอะเลือนไปแล้วหรือ สิบสามยอดเขาแห่งเจินอู่ ยอดเขาหลิงกู่ของพวกเรารับหน้าที่ปลูกข้าวปราณโดยเฉพาะ จะมาทำเรื่องพรรค์นี้ไม่ได้เด็ดขาดนะขอรับ"

"ยิ่งไปกว่านั้น... ข้าวปราณเหล่านี้ต้องขายให้หอหลิงเป่า หอหลิงเป่ามีอิทธิฤทธิ์กว้างขวาง นอกจากพวกเขาแล้ว หากในตลาดมีข้าวปราณโผล่มาอีก ท่านคิดว่าหอหลิงเป่าจะไม่สืบสาวราวเรื่องจนถึงที่สุดหรือ? การที่พวกเราแอบเอาไปขาย ก็เท่ากับเป็นการรนหาที่ตายชัดๆ!"

"อ้อ!" ฟางเสี่ยวพั่งทำสีหน้าประหนึ่งเพิ่งตระหนักรู้ "ไม่เลว เป็นเจ้าที่คิดได้รอบคอบ มีเหตุผล!"

"เอาแบบนี้ดีหรือไม่ พวกเราเก็บไว้ก่อน รอโอกาสค่อยๆ ทยอยปล่อยของออกไป หากขายไม่ออกจริงๆ ก็เอามากินเอง แบบนั้นก็ดีไม่หยอกนะ"

จางผิงอันยังคงส่ายหน้า "ท่านเซียนฟาง ข้าคิดว่านะ เรื่องนี้ทำไม่ได้เด็ดขาด พวกเรายังคงต้องมีความยำเกรงต่อผู้อาวุโสหลิงมู่ ผู้อาวุโสมีอิทธิฤทธิ์ไร้เทียมทาน อย่าคิดว่าเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่พวกเราแอบทำกัน ท่านจะไม่รู้ ดีไม่ดี ท่านอาจจะรู้แจ้งเห็นจริงทุกอย่างแล้วก็ได้นะขอรับ?"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..."

ฟางเสี่ยวพั่งหัวเราะลั่น เดินเข้ามาตบไหล่จางผิงอัน พยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ไม่เลว เจ้าพูดได้ดีมาก!"

"ผิงอันเอ๊ย เมื่อครู่เป็นเพียงการทดสอบเจ้าเท่านั้น ข้าเห็นเจ้าตั้งใจทำงาน แถมยังทำผลงานได้ดีเยี่ยม ข้าจึงตั้งใจจะสนับสนุนเจ้า แต่ก็ไม่รู้ว่านิสัยใจคอของเจ้าเป็นอย่างไร เจ้าคงไม่โกรธข้าหรอกนะ?"

"มิกล้าขอรับ!" จางผิงอันแสร้งทำเป็นหวาดกลัว ประสานมือตอบกลับอย่างจริงใจ

"เจ้าพูดถูกแล้ว ข้าวปราณเหล่านี้ พวกเราไม่มีทางซ่อนไว้ได้หรอก"

"ประการแรก มันขายไม่ออกอย่างแน่นอน อย่าได้มองข้ามหอคุมกฎเป็นอันขาด คนพวกนั้น จมูกไวกว่าสุนัขเสียอีก"

"ประการที่สอง หากเจ้ากินข้าวปราณเข้าไปจริงๆ บนตัวเจ้าก็จะมีกลิ่นอายของข้าวปราณแผ่ซ่านออกมา ซึ่งมันปิดบังกันไม่ได้หรอก"

"ข้าคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าจิตใจของเจ้าจะแน่วแน่ถึงเพียงนี้ ไม่เลว ไม่เลวเลยจริงๆ"

"ข้าไม่ปิดบังเจ้าหรอกนะ นี่ก็เป็นบททดสอบที่ผู้อาวุโสหลิงมู่ตกลงกับข้าไว้ก่อนจะจากไป ผู้อาวุโสหลิงมู่บอกไว้ว่า หากเจ้าผ่านการทดสอบ ปีหน้าจะพิจารณารับเจ้าเข้าทำงานก่อนใคร ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าสามารถขอรางวัลที่ไม่มากจนเกินไปได้หนึ่งอย่างด้วย"

"แหะๆ หากเจ้าไม่ผ่านการทดสอบ วันนี้เจ้าคงโดนซ้อมปางตาย แล้วถูกไล่ตะเพิดออกจากยอดเขาหลิงกู่ไปแล้ว..."

จางผิงอันถึงกับอึ้งจนตาค้าง

ตาเฒ่าพวกนี้ ไม่มีใครเป็นคนดีเลยสักคน แต่ละคนล้วนเจ้าเล่ห์เพทุบาย เก่งกาจเรื่องการคิดคำนวณกันทั้งนั้น

โชคดีที่ตัวเขาเคยมีประสบการณ์การขายโอสถรวบรวมปราณมาก่อน

รู้ดีว่าเรื่องนี้ทำไม่ได้อย่างเด็ดขาด ถึงได้มีท่าทีแน่วแน่เช่นนี้

เคยถูกสั่งสอนมาแล้ว ถึงได้รู้ซึ้งว่าโลกมนุษย์นั้นมีความโหดร้ายซ่อนอยู่มากเพียงใด

เกือบจะตกหลุมพรางเข้าให้แล้วจริงๆ

"ขอบพระคุณท่านเซียนฟาง ผู้น้อยตั้งใจทำงานให้ยอดเขาหลิงกู่อย่างสุดความสามารถ ไม่มีใจเป็นอื่น และไม่กล้ามีความโลภเลยแม้แต่น้อยขอรับ"

"ดี ดี ดี ผิงอัน เจ้าคิดไว้หรือยังว่าจะขอรางวัลอะไร?"

จางผิงอันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

เขารู้ดีว่ารางวัลที่ขอต้องไม่มากจนเกินไป หากขอเคล็ดวิชาธรรมดาสักเล่ม หรือโอสถรวบรวมปราณสักเม็ด ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไร

แต่หากขอของที่มีค่ามากกว่านั้น มันก็จะเกินไปหน่อย

ใกล้จะสิ้นปีแล้ว การที่ผู้หลักผู้ใหญ่จะมอบรางวัลเล็กๆ น้อยๆ ให้ตามผลงาน ก็ถือเป็นเรื่องปกติวิสัย

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วประสานมือคารวะ เอ่ยถามเสียงเบาว่า "ท่านเซียนฟาง ยอดเขาหลิงกู่ของพวกเรา มีห้องหลอมโอสถด้วยใช่หรือไม่ขอรับ?"

ฟางเสี่ยวพั่งชะงักไป "เจ้า... หรือว่า... อยากจะไปหลอมโอสถที่ห้องหลอมโอสถรึ?"

"ห้องหลอมโอสถ ย่อมต้องมีอยู่แล้ว ไม่ว่าจะเป็นศิษย์สายนอกหรือศิษย์สาย การหลอมโอสถก็ถือเป็นวิชาบังคับ หากเจ้าอยากจะไปหลอมโอสถ ข้าก็จะจัดเตรียมห้องหลอมโอสถของสายนอกให้เจ้าใช้งานสักสองสามวัน"

จางผิงอันยิ้ม "ท่านเซียนฟางเข้าใจผิดแล้ว ข้าจะกล้าไปใช้ห้องหลอมโอสถของพวกท่านเซียนได้อย่างไร เพียงแต่ เหล่าท่านเซียนเวลาฝึกฝนการหลอมโอสถ ย่อมต้องมีเหตุเตาระเบิดบ้างเป็นธรรมดา มีเตาหลอมที่ถูกระเบิดจนพังทลาย และซ่อมไม่ได้แล้วบ้างหรือไม่ ข้าขอสักใบเถิดขอรับ"

"หืม?"

ฟางเสี่ยวพั่งเริ่มครุ่นคิด เขารู้สึกแปลกใจกับคำขอของจางผิงอันเป็นอย่างมาก

เตาหลอมโอสถเหล่านี้มีราคาไม่ถูกเลย แต่ก็มีเตาหลอมโอสถบางใบที่ถูกระเบิดจนพังทลายแล้วไม่สามารถซ่อมแซมได้ จึงถูกนำไปทิ้งรวมกับกองขยะเพื่อรอนำไปจัดการจริงๆ

เตาหลอมโอสถธรรมดา สามารถนำไปหลอมเพื่อนำวัสดุธรรมดากลับมาใช้ใหม่ได้เพียงบางส่วนเท่านั้น ต้นทุนในการจัดการค่อนข้างสูง แต่มูลค่ากลับมีจำกัด การจะมอบให้เขาสักใบ ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

"เจ้าจะเอาเตาหลอมโอสถพังๆ ไปทำไม?"

"อ้อ เรื่องมันเป็นแบบนี้ขอรับ ข้าอยากจะเรียนรู้วิชาการหลอมอาวุธมาโดยตลอด ก็เลยอยากจะได้เตาหลอมพังๆ สักใบมาศึกษาดูสักหน่อย" จางผิงอันแต่งเรื่องขึ้นมาส่งเดช

"ไม่ดีมั้ง!?" ฟางเสี่ยวพั่งส่ายหน้า แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ผิงอัน เจ้าเกิดมาเพื่อเป็นชาวนา อย่าได้แบ่งแยกสมาธิ ไปเรียนรู้วิชาการหลอมอาวุธที่ไร้ประโยชน์นั่นเลย การจะเรียนรู้วิชานั้นได้ ต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลเลยเชียวนะ"

"ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีคนจนที่ไหนเรียนวิชาการหลอมอาวุธมาก่อนเลย"

"ขอรับ!" จางผิงอันประสานมือคารวะ "ข้าจะตั้งใจทำนาอย่างแน่นอน อาชีพหลักของข้า ข้าไม่มีทางลืมเลือน แต่ทว่าฤดูหนาวนั้นยาวนานนัก ถึงอย่างไรก็ต้องหางานอดิเรกทำสักหน่อย ข้าไม่ได้คิดอยากจะเป็นปรมาจารย์ด้านการหลอมอาวุธอะไรหรอกขอรับ แค่หลอมเครื่องมือธรรมดาๆ ขึ้นมาใช้เองได้ก็พอแล้ว"

เมื่อได้ยินจางผิงอันกล่าวเช่นนี้ สีหน้าของฟางเสี่ยวพั่งก็ผ่อนคลายลง เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "สิ่งที่เจ้าพูดก็มีเหตุผล ในเมื่อเจ้ายืนกรานเช่นนี้ ข้าก็จะตัดสินใจให้เอง ตอนนี้จะพาเจ้าไปเอาเตาหลอมโอสถที่พังแล้วสักใบก็แล้วกัน"

ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาพาจางผิงอันเดินตรงขึ้นเขาไปทันที

เพียงไม่นาน ก็ผ่านด่านตรวจเข้าไป และมาถึงลานทิ้งขยะของสายนอก

ในลานทิ้งขยะมีทุกสิ่งทุกอย่าง ฟางเสี่ยวพั่งยกมือปิดจมูกไม่ยอมเข้าไปใกล้ เขาชี้เข้าไปด้านในแล้วกล่าวกับจางผิงอันว่า "เจ้าเข้าไปหาเตาหลอมโอสถพังๆ ออกมาสักใบก็แล้วกัน ข้าจะรอเจ้าอยู่ที่นี่"

จางผิงอันดีใจเป็นอย่างยิ่ง!

เขารีบพุ่งเข้าไปในลานทิ้งขยะด้วยความตื่นเต้นจนแทบรอไม่ไหว

ลานทิ้งขยะของพวกเซียน ความจริงแล้วก็ค่อนข้างสะอาดสะอ้านทีเดียว ไม่มีขยะเปียกอะไรหรอก ส่วนใหญ่จะเป็นพวกขี้เถ้าก้นเตาที่หลงเหลือจากการหลอมโอสถ เศษวัสดุที่หลงเหลือจากการหลอมอาวุธ และสิ่งของอื่นๆ ทำนองนี้เสียมากกว่า

เขาเข้าไปรื้อค้นอยู่พักใหญ่ ก็พบเตาหลอมโอสถที่ถูกทิ้งใบหนึ่งจริงๆ

ตอนนี้จางผิงอันมีพละกำลังมหาศาล เขาใช้สองมืออุ้มเตาหลอมโอสถที่ถูกทิ้งใบนี้ขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย

นี่คือลานทิ้งขยะของศิษย์สายนอก เตาหลอมโอสถที่ถูกทิ้งใบนี้ จึงเป็นเพียงเตาหลอมโอสถชนิดที่ธรรมดาที่สุด รอยร้าวมีอยู่ทั่วทุกมุม

แถมยังมีรูโหว่ขนาดใหญ่อยู่อีกหลายจุด

จางผิงอันอุ้มมันเอาไว้อย่างระมัดระวัง กลัวว่ามันจะพังทลายและแตกเป็นเสี่ยงๆ ลงมาเสียก่อน

มันไม่สามารถซ่อมแซมได้อีกต่อไปแล้ว และก็ไม่มีมูลค่าอะไรเลย

"อืม เจ้าแบกมันลงเขาไปเองก็แล้วกัน ข้าไม่ไปส่งแล้วล่ะ พรุ่งนี้พวกเราค่อยเอาข้าวปราณไปส่งที่เมืองต้าเหยา" ฟางเสี่ยวพั่งโบกมือลา

"ได้ขอรับ ขอบพระคุณท่านเซียนมาก!"

จางผิงอันยิ้มกว้างด้วยความเบิกบานใจ เขาไม่กล้าเอาเตาหลอมโอสถเก็บใส่ในกล่องดำ จึงใช้สองมือยกเตาหลอมโอสถขึ้นมา แล้วค่อยๆ เดินลงเขาไปอย่างระมัดระวัง

เนื่องจากฟางเสี่ยวพั่งได้บอกกล่าวเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว ด่านตรวจจึงไม่ได้ทำการตรวจสอบแต่อย่างใด จางผิงอันจึงสามารถอุ้มเตาหลอมโอสถเข้าไปในถ้ำได้ในรวดเดียวจบ

เขาลงกลอนประตูถ้ำอย่างแน่นหนา

เดินเข้าไปในห้องของตัวเอง แล้วก็ลงกลอนประตูห้องให้แน่นหนาอีกชั้น

เคร้ง!

ด้วยความตื่นเต้นจนเกินไป เตาหลอมโอสถใบนี้เดิมทีก็ใกล้จะพังเต็มทีอยู่แล้ว พอวางลงบนพื้นอย่างไม่ค่อยระมัดระวังนัก เคร้ง ครืน เตาหลอมโอสถก็พังครืนกลายเป็นกองเศษเหล็กในพริบตา

จางผิงอันหน้าดำคร่ำเครียด

นี่มันแย่เกินไปแล้วนะ

ช่างเถอะ ไม่สนใจแล้ว!

เขาหยิบแท่นบูชาออกมา แล้วฝืนรวบรวมเศษเหล็กเหล่านั้นให้เป็นกองเดียวกัน นำไปวางไว้ตรงหน้าแท่นบูชา

จางผิงอันเริ่มท่องบทมนตรา เพื่อกระตุ้นการสังเวย

ท่ามกลางความสลัวราง เขาได้ยินคำสองคำที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด ลอยแว่วมาจากห้วงมิติอันไกลโพ้น ทะลวงผ่านกาลเวลาและสถานที่นับไม่ถ้วน พร้อมกับเสียงสะท้อนอันกึกก้อง

"บัดซบ!..."