บทที่ 48 ถอนวัชพืช

เมื่อเดินเข้าไปในถ้ำก็จะพบกับห้องโถงใหญ่

ตรงกลางห้องโถงมีโต๊ะหินขนาดใหญ่ตั้งอยู่ โต๊ะหินตัวนี้ถูกออกแบบมาเพื่อให้คนจำนวนมากได้กินข้าวร่วมกันดังนั้นมันจึงมีขนาดใหญ่โตมาก ทว่าตอนนี้บนโต๊ะหินกลับไม่มีอาหารวางอยู่แต่กลับเต็มไปด้วยบุปผาเบญจรงค์แทน

บุปผาเบญจรงค์จำเป็นต้องนำมาตากให้แห้งเสียก่อนถึงจะเก็บรวบรวมได้

หินปราณอัคคีบนเพดานส่องแสงนุ่มนวลเป็นอย่างยิ่งปราณธาตุไฟที่ปลดปล่อยออกมาก็เหมาะสำหรับการอบดอกไม้ให้แห้งเป็นที่สุด

จางผิงอันเปิดใช้งานเนตรวิเศษจ้องมองบุปผาเบญจรงค์บนโต๊ะเขาได้แบ่งบุปผาเบญจรงค์ออกเป็นหลายกองล่วงหน้าแล้ว

มีกองหนึ่งเป็นบุปผาเบญจรงค์ที่เพิ่งเติบโตได้เพียงหนึ่งวัน

อีกกองหนึ่งเติบโตได้สองวัน

กองถัดมาเติบโตได้สามวัน

……

...

และยังมีอีกกองที่เป็นดอกไม้ซึ่งเติบโตมานานถึงสิบห้าวันเต็มถือเป็นระยะเวลาที่นานที่สุด

……

...

จากนั้นในแต่ละกองยังต้องแบ่งย่อยลงไปอีกโดยแบ่งออกเป็นหลายส่วนตามระยะเวลาในการอบแห้งที่แตกต่างกันบางส่วนใช้เวลาอบแห้งนานบางส่วนก็ใช้เวลาอบแห้งสั้นหน่อย

เขากำลังทำการทดลองบางอย่าง

จางผิงอันเริ่มใช้เนตรวิเศษตรวจสอบบุปผาเบญจรงค์เหล่านี้

บุปผาเบญจรงค์เหล่านี้เติบโตขึ้นในสถานที่ที่มีพลังปราณอัดแน่น

พลังปราณที่แฝงอยู่ภายในไม่ว่าจะเป็นด้านปริมาณหรือความบริสุทธิ์ล้วนแข็งแกร่งกว่าบุปผาเบญจรงค์ที่หานเสี่ยวหามาจากป่าเขานอกเมืองต้าเหยามากนัก

เขาตรวจสอบบุปผาเบญจรงค์ผ่านไปทีละกอง

พลังปราณถือว่าพอใช้ได้...

ความบริสุทธิ์เริ่มลดต่ำลงแล้วสิ...

……

...

เขามองดูไปพลางพึมพำกับตัวเองไปพลางเพื่อช่วยเสริมสร้างความทรงจำ

เมื่อตรวจสอบบุปผาเบญจรงค์จนครบทั้งหมด

ในที่สุดเขาก็ค้นพบกฎเกณฑ์บางอย่าง!

บุปผาเบญจรงค์ที่เติบโตเป็นเวลาห้าหรือหกวันพลังปราณที่อยู่ด้านในจะมีความบริสุทธิ์มากที่สุดหากระยะเวลาเจริญเติบโตนานเกินไปหรือสั้นเกินไปล้วนใช้ไม่ได้ทั้งสิ้น

หากสั้นเกินไปพลังปราณก็จะไม่หนาแน่นพอความบริสุทธิ์ก็ไม่ดี

หากนานเกินไปพลังปราณหนาแน่นพอก็จริงแต่ความบริสุทธิ์กลับยิ่งแย่ลง ได้ไม่คุ้มเสีย

ในทางกลับกันระยะเวลาในการอบแห้งกลับไม่ค่อยมีผลกระทบมากนัก

ขอแค่อบให้แห้งกำลังดีก็ใช้ได้แล้ว

อย่าให้อบจนแห้งกรอบเกินไป

โดยเฉพาะพวกที่เพิ่งอบแห้งได้แค่วันเดียวความจริงแล้วจะให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าแต่ถึงจะใช้เวลามากหรือน้อยกว่านี้อีกสักหน่อยมันก็ไม่ได้มีความแตกต่างกันมากนัก

เขาคัดเลือกบุปผาเบญจรงค์ที่ตรงตามเงื่อนไขออกมาทั้งหมด

ความบริสุทธิ์ของพลังปราณด้านในมีระดับที่สูงมาก

จางผิงอันรู้สึกว่า

หากใช้บุปผาเบญจรงค์เหล่านี้มาหลอมโอสถมีความเป็นไปได้สูงมากที่คุณภาพจะใกล้เคียงหรือถึงขั้นเทียบเท่ามาตรฐานของโอสถรวบรวมปราณเลยทีเดียว

เขารู้สึกหวั่นไหวเป็นอย่างยิ่ง

แต่กลับมีปัญหาอีกข้อหนึ่งปรากฏขึ้นมานั่นก็คือเขาจะไปหลอมโอสถที่ไหนล่ะ?

ค่าเช่าห้องหลอมโอสถนั้นแพงหูฉี่เหลือเกิน

เขามองไปรอบด้าน

จางผิงอันหมายตาห้องหินภายในถ้ำแห่งนี้ห้องหินของถ้ำแห่งนี้มีความแข็งแรงทนทานเป็นอย่างยิ่ง

เขาจะสามารถสร้างห้องหลอมโอสถขึ้นมาภายในถ้ำของตัวเองได้หรือไม่นะ?

เพียงแต่เตาหลอมโอสถมีมูลค่าไม่ใช่น้อยตัวเขาจะไปหามาจากไหนได้ล่ะ?

แล้วยังมี

ฟืนไฟอีกล่ะ?

เด็กรับใช้เฝ้าเตาอีกล่ะ?

อย่างน้อยก็ต้องมีเด็กรับใช้เฝ้าเตาสักคนนี่นาหรือว่าตัวเขาจะต้องไปจ้างเด็กรับใช้เฝ้าเตามาสักคน?

แค่คิดก็ปวดหัวแล้ว

เรื่องพวกนี้ล้วนต้องใช้เงินทั้งนั้น!

หากไม่มีเงินก็อย่าได้คิดบำเพ็ญเพียรเลยมิเช่นนั้นตอนตายก็ยังไม่รู้เลยว่าตัวเองตายได้อย่างไร

จางผิงอันทอดถอนใจ

ช่างมันเถอะกักตุนบุปผาเบญจรงค์ไว้ก่อนก็แล้วกันเรื่องพวกนี้พักเอาไว้ก่อนรอไว้วันหน้าค่อยว่ากันใหม่

เขาตั้งใจทำงานอย่างขยันขันแข็ง

การอยู่ในภูเขาทำให้ไม่รู้วันรู้เวลาเผลอแป๊บเดียวฤดูใบไม้ร่วงก็มาเยือนแปลงสมุนไพรปราณกลายเป็นสีเหลืองทองอร่ามดูท่าคงเหลือเวลาอีกไม่นานก็จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวข้าวปราณแล้ว

ในวันนี้

จู่ๆฟางเสี่ยวพั่งก็วิ่งเข้ามาหา

"ผิงอัน!"

เมื่อเห็นจางผิงอันกำลังถอนวัชพืชอยู่ในนาเขาก็แหกปากตะโกนเรียกเสียงดังมาจากริมคันนา

"เอ๊ะท่านเซียนเหตุใดวันนี้ท่านถึงมีเวลาว่างมาหาข้าได้ล่ะขอรับ?"

เจ้าอ้วนฟางมองเข้าไปในนาข้าว ต้นข้าวเจริญงอกงามได้ดีเยี่ยมรวงข้าวล้วนหนักอึ้งไปด้วยเมล็ดข้าวมองดูก็รู้ว่าต้องได้ผลผลิตอย่างงดงามเขารู้สึกเบาใจไปเปลาะหนึ่งจึงยิ้มกล่าวว่า "ผิงอันพรุ่งนี้ผู้อาวุโสหลิงมู่จะมาตรวจดูผลงานที่นี่เจ้าต้องจัดการเก็บกวาดให้สะอาดสะอ้านหน่อยล่ะจำเอาไว้ให้ดีเชียว"

"ได้เลยขอรับข้าทราบแล้ว!"

เมื่อแจ้งข่าวให้จางผิงอันทราบเสร็จสรรพทั้งสองก็พูดคุยทักทายกันอีกสองสามประโยคฟางเสี่ยวพั่งก็ขี่กระบี่บินจากไปทันทีเจ้านี่ก็ไม่รู้ว่าเป็นอะไรมักจะมาไวไปไวดูเร่งรีบอยู่เสมอ

เมื่อได้รับแจ้งจางผิงอันก็ครุ่นคิดขึ้นมาต้นข้าวแม้มันจะเจริญงอกงามจนน่าชื่นใจแต่บุปผาเบญจรงค์ที่อยู่ด้านในนาข้าวก็ดูเหมือนจะมีมากเกินไปสักหน่อย

มันจะทำให้ผู้อาวุโสหลิงมู่รู้สึกไม่ประทับใจเอาได้หรือไม่นะ?

เขากัดฟันแน่น

เขายุ่งวุ่นวายไปทั้งวันจัดการถอนบุปผาเบญจรงค์ทิ้งไปกว่าครึ่งจากนั้นก็นำต้นกล้าบุปผาเบญจรงค์ที่มีคุณภาพดีเป็นพิเศษต้อนเข้าไปหลบซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด

การสร้างภาพลักษณ์ภายนอกให้ดูดีก็ยังคงเป็นเรื่องสำคัญ

จะปล่อยให้ผู้อาวุโสจับผิดไม่ได้เด็ดขาด!

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้นจางผิงอันรีบมาที่แปลงสมุนไพรปราณตั้งแต่เช้าเขาไปกระตุ้นการทำงานของหินปราณก่อนค่ายกลเริ่มทำงานส่งเสียงดังครืนๆ

พลังปราณสีเขียวครามแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วท้องทุ่ง

จากนั้นเขาก็ลองจำลองสถานการณ์การเดินตรวจตราโดยลองเดินสำรวจไปทั่วท้องนาในหลายๆมุมจางผิงอันก็ไม่เห็นร่องรอยของบุปผาเบญจรงค์เลยเขาจึงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

เขาเฝ้ารอคอยให้ผู้อาวุโสหลิงมู่มาตรวจตราอย่างอดทน

ยามเฉินช่วงกลาง

ผู้อาวุโสหลิงมู่ภายใต้การติดตามของฟางเสี่ยวพั่งในที่สุดก็เดินทางมาถึงแปลงสมุนไพรปราณ

ผู้อาวุโสหลิงมู่เดินชมแปลงสมุนไพรปราณไปหนึ่งรอบด้วยสีหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์

สีหน้าของเขาค่อยๆผ่อนคลายลงเขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "หลายเดือนมานี้จางผิงอันทำได้ไม่เลวเลยจริงๆ! เหนือความคาดหมายของข้ามากนัก"

เขาล้วงเอากระบี่บินเล่มหนึ่งออกมาจากถุงวิเศษของตนแล้วโยนให้จางผิงอัน "นี่คือรางวัลที่ข้าผู้เฒ่ามอบให้เจ้า"

มันก็แค่กระบี่บินธรรมดาๆเล่มหนึ่งที่พวกศิษย์สายนอกได้รับแจกฟรีๆ แต่หากไปซื้อที่หอหลิงเป่าก็ต้องใช้เงินถึงสามพันเหรียญเซียนเลยทีเดียวจางผิงอันดีใจจนเนื้อเต้นเขารีบประสานมือคารวะตอบด้วยความตื่นเต้น "ขอบพระคุณใต้เท้าผู้อาวุโสขอรับ!"

ฟางเสี่ยวพั่งที่อยู่ด้านข้างมีสีหน้าให้กำลังใจอย่างเต็มที่

"อืม..." ผู้อาวุโสหลิงมู่กระแอมไอเบาๆแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ "นาข้าวผืนนี้ใกล้จะได้เวลาเก็บเกี่ยวแล้วนี่คือขั้นตอนที่สำคัญที่สุดแต่ข้าผู้เฒ่ามีธุระจำเป็นต้องเดินทางออกจากสำนักไปสักระยะหนึ่งในช่วงเวลานี้เจ้าต้องจัดการขั้นตอนการเก็บเกี่ยวสุดท้ายนี้ให้ดีล่ะข้าจะให้ฟางเสี่ยวพั่งมาช่วยเจ้าอีกแรง"

"รอจนเก็บเกี่ยวข้าวปราณเสร็จสิ้นฤดูหนาวก็ใกล้จะมาเยือนแล้วหากการเก็บเกี่ยวไม่มีปัญหาอะไรตลอดช่วงฤดูหนาวเจ้าก็สามารถเคลื่อนไหวทำกิจกรรมของตัวเองได้อย่างอิสระเข้าใจหรือไม่?"

"ขอรับ!" จางผิงอันประสานมือคารวะ

ผู้อาวุโสหลิงมู่กล่าวต่อ "แต่ทว่าข้าวปราณเหล่านี้จะเก็บไว้ที่เจ้าตลอดไปก็ไม่ได้หากปล่อยไว้นานเกินไปเกรงว่าจะเกิดเรื่องวุ่นวายตามมา"

"ข้าผู้เฒ่าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะได้กลับมาเมื่อไหร่"

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกันเสี่ยวพั่งพอถึงเวลาที่เก็บเกี่ยวข้าวปราณเสร็จเจ้าก็พาจางผิงอันเดินทางไปยังเมืองต้าเหยาไปหาหลงจู๊ของหอเทียนเป่าแล้วส่งมอบข้าวปราณทั้งหมดให้เขาก็พอแล้ว"

พอพูดถึงหลงจู๊ของหอเทียนเป่าภายในใจของจางผิงอันก็กระตุกวาบ

แต่เขายังคงรักษาสีหน้าให้เป็นปกติและประสานมือรับคำพร้อมกับฟางเสี่ยวพั่ง "ขอรับ..."

ผู้อาวุโสหลิงมู่สั่งเสียเสร็จสรรพก็ขึ้นขี่กระบี่บินจากไปอย่างเร่งรีบมุ่งหน้าออกไปนอกภูเขา

จึงเหลือเพียงจางผิงอันและฟางเสี่ยวพั่งสองคน

ฟางเสี่ยวพั่งชี้แนะจางผิงอันอีกเล็กน้อยอธิบายวิธีการเก็บเกี่ยวข้าวปราณให้ฟังแล้วก็รีบกลับขึ้นเขาไปเช่นกัน

จางผิงอันแทบจะอดรนทนไม่ไหวตั้งนานแล้ว

พอฟางเสี่ยวพั่งเดินลับสายตาไป

เขาก็รีบวิ่งกลับเข้าไปในถ้ำ

เริ่มจากปิดประตูหินด้านนอกลงกลอนให้แน่นหนาแล้วใช้โต๊ะหินมาดันประตูปิดเอาไว้อีกชั้น

จากนั้นก็เข้าไปในห้องของตัวเองแล้วลงกลอนประตูจนแน่นหนาเช่นกัน

เขาล้วงเอาแท่นบูชามารออกมาจากกล่องดำ

แล้วนำกระบี่บินไปวางไว้ตรงหน้าแท่นบูชา

ปากก็เริ่มท่องมนตรา

เพียงไม่นานการสังเวยก็เสร็จสิ้น

กระบี่บินอันตรธานหายไป

กะละมังสีดำใบหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าแท่นบูชา

จางผิงอันถึงกับอึ้งจนตาค้างเขายกอ่างใบนั้นขึ้นมาดูอยู่นานมันมีน้ำหนักเบามากยกขึ้นมาได้โดยไม่ต้องออกแรงเลยแถมยังดูประณีตงดงามเป็นอย่างยิ่ง