บทที่ 46 ผู้ดูแลแปลงสมุนไพรปราณ

หากไม่บอกว่าเป็นผู้อาวุโสแห่งยอดเขาหลิงกู่ คงนึกว่าเป็นปีศาจต้นไม้ที่วิ่งหนีมาจากไหนสักแห่ง

เขาปรายตามองจางผิงอันแวบหนึ่งแล้วส่ายหน้า "เป็นเจ้าหนูที่เพิ่งจะอยู่ระดับฝึกลมปราณขั้นสี่อีกแล้ว จะทนไหวหรือ"

นักพรตอ้วนยิ้มขื่น "ท่านผู้อาวุโส ศิษย์รับใช้ที่สามารถบรรลุระดับฝึกลมปราณขั้นสี่ได้นั้นมีน้อยยิ่งนัก ข้าเองก็ตระเวนหาอยู่นานกว่าจะได้คนที่ผ่านเกณฑ์เช่นนี้มาสักคนขอรับ"

ผู้อาวุโสหลิงมู่ถอนหายใจ "ช่างเถอะ ปล่อยให้เขาลองดูแล้วกัน"

จู่ๆ เขาก็หยิบป้ายคำสั่งสีเขียวครามออกมาอันหนึ่งแล้วโยนให้จางผิงอัน จางผิงอันตาไวรับไว้ได้ทันท่วงที

"นี่คือป้ายคำสั่งของยอดเขาหลิงกู่ บางครั้งเจ้าก็ต้องขึ้นเขามาบ้าง เครื่องไม้เครื่องมือบางอย่างก็อยู่บนเขา หากเจ้าถือป้ายคำสั่งนี้จะสามารถเข้าออกยอดเขาหลิงกู่ได้ตามใจชอบและมันยังช่วยส่องสว่างนำทางในแดนมายาให้เจ้าได้อีกด้วย"

"แต่จำเอาไว้ล่ะ นอกจากสถานที่ที่จำเป็นต้องทำงานแล้วก็อย่าได้วิ่งเพ่นพ่านไปที่อื่น หากบังเอิญหลงเข้าไปในสถานที่ที่คนอื่นไม่ชอบใจแล้วถูกทุบตีเข้าก็อย่าหาว่าข้าไม่เตือน"

จางผิงอันประสานมือคารวะ "ขอรับ ผู้น้อยจะจดจำไว้ให้ขึ้นใจ"

"ท่าทางของเจ้าหนุ่มนี่ใช้ได้เลย!" ผู้อาวุโสหลิงมู่กล่าวต่อ "ความจริงเมื่อนานมาแล้วเคยมีเจ้าหนุ่มคนหนึ่งที่เก่งกาจไม่เบา บรรลุระดับฝึกลมปราณถึงขั้นห้าแล้ว แต่กลับดึงดันจะไปต่อสู้ชี้ขาดกับปีศาจ ผลสุดท้ายกลับถูกปีศาจกินเสียเอง ช่างน่าเสียดายนัก"

"ช่วงเวลาเจริญเติบโตของแปลงสมุนไพรปราณยังมีเวลาอีกครึ่งปี ส่วนที่เหลือก็มอบหมายให้เจ้าเป็นคนดูแลจัดการ"

"หากจะว่าไปแล้วการดูแลแปลงสมุนไพรปราณจะว่ายากก็ไม่ยาก แต่ต้องใช้ฝีมือให้ถึงขั้น ส่วนวิธีการโดยละเอียดนั้นฟางเสี่ยวพั่งจะเป็นคนสอนเจ้าเอง"

"หากทำได้ดีข้าผู้เฒ่ามีรางวัลให้อย่างแน่นอน"

"แต่หากเจ้าสะเพร่าเลินเล่อและทำงานแบบขอไปทีล่ะก็ หึหึ..."

จางผิงอันตั้งใจฟังทุกถ้อยคำและสลักลึกไว้ในใจพลางรีบกล่าวว่า "มิกล้าขอรับ"

ผู้อาวุโสหลิงมู่โบกมือไล่ "ไสหัวไปได้แล้ว อย่ามารบกวนการบำเพ็ญเพียรอย่างสงบของข้า"

พูดจบชายชราก็หันหลังเดินกลับเข้าไปในถ้ำโดยไม่รอให้จางผิงอันได้เอ่ยปาก ตาเฒ่าผู้นี้ช่างมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและดูเหมือนจะอารมณ์ร้ายไม่เบา

"ผิงอันตามข้ามาสิ"

ฟางเสี่ยวพั่งพาจางผิงอันเดินออกมาจากบริเวณถ้ำของผู้อาวุโสหลิงมู่

เดินย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิมใช้เวลาเพียงครึ่งก้านธูปก็กลับมาถึงแปลงสมุนไพรปราณอีกครั้ง

ต้นกล้าของข้าวปราณเพิ่งจะเริ่มงอกงามยังคงเป็นสีเขียวมรกตตระการตา เมื่อมองจากที่ไกลจะรู้สึกปลอดโปร่งเบิกบานใจ ท่ามกลางนาข้าวมีดอกไม้ป่าแซมอยู่ประปรายช่วยแต่งแต้มความงดงามไปอีกแบบ

"ข้าจะอธิบายให้เจ้าฟังคร่าวๆ ก็แล้วกัน"

ฟางเสี่ยวพั่งมองจางผิงอันแล้วชี้ไปยังแปลงสมุนไพรปราณผืนใหญ่เบื้องหน้า "นี่คือแปลงสมุนไพรปราณระดับสอง สามารถปลูกข้าวปราณระดับสองออกมาได้ และเป็นแหล่งผลิตข้าวปราณที่ใหญ่ที่สุดของสำนักกระบี่เจินอู่ของพวกเรา"

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ความจริงที่ทุกคนต่างรู้กันดีก็คือสรรพสิ่งล้วนมีการแบ่งระดับขั้น

โอสถก็แบ่งระดับ

ของวิเศษก็แบ่งระดับ

บางคนก็เรียกว่าเป็นขั้น ซึ่งความจริงแล้วก็คือสิ่งเดียวกันนั่นแหละ

แม้แต่เคล็ดวิชาที่ใช้ฝึกฝนก็ยังมีการแบ่งระดับขั้น

ยิ่งไปกว่านั้นการแบ่งประเภทยังเป็นมาตรฐานเดียวกันหมดนั่นคือระดับหนึ่งต่ำที่สุด จากนั้นก็เป็นระดับสอง ระดับสาม... เรื่อยไปจนถึงระดับเก้าซึ่งสูงที่สุด

มีเพียงข้าวปราณนี้เท่านั้นที่ในสำนักกระบี่เจินอู่มีระดับสูงสุดเพียงระดับสี่

ข้าวปราณระดับสามและระดับสี่ล้วนปลูกอยู่ในแดนมายา มีผู้เชี่ยวชาญคอยดูแลจัดการ และจะถูกจัดสรรไว้ให้ยอดฝีมือของแต่ละยอดเขารับประทานเท่านั้น

ส่วนนาข้าวระดับสองเหล่านี้ถึงจะเป็นเสบียงหลักของศิษย์สายในและศิษย์สายนอก อีกทั้งยังเป็นหนึ่งในแหล่งที่มาของรายได้แห่งยอดเขาหลิงกู่อีกด้วย

แน่นอนว่าข้าวปราณไม่ได้มีแค่ระดับสี่

แต่ข้าวปราณระดับสูงกว่านี้หาได้ยากยิ่งนักและมีเงื่อนไขการปลูกที่จุกจิกมาก สำนักกระบี่เจินอู่ไม่ได้มีความเชี่ยวชาญด้านเทคนิคการเพาะปลูกดังนั้นจึงไม่มี

"การปลูกข้าวปราณความจริงแล้วง่ายมาก เจ้าเพียงแค่ต้องทำสามสิ่งนี้ให้ดีก็พอแล้ว" ฟางเสี่ยวพั่งพาจางผิงอันเดินกลับมาที่หน้าหินหยกก้อนที่ใช้ทดสอบเมื่อครู่นี้อีกครั้ง

"หินก้อนนี้ก็คือศูนย์กลางพลังงานของค่ายกล"

"ลึกลงไปใต้ดินแห่งนี้มีค่ายกลตามธรรมชาติอยู่แห่งหนึ่งซึ่งสามารถก่อกำเนิดพลังปราณอันมหาศาลออกมาได้อย่างต่อเนื่อง พลังปราณเหล่านี้ความจริงแล้วไม่ค่อยเหมาะให้คนใช้ฝึกฝนนักแต่กลับเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการเจริญเติบโตของพืชพรรณ" ฟางเสี่ยวพั่งมองจางผิงอันแล้วกล่าวต่อ "หินก้อนนี้ก็คือกุญแจสำหรับควบคุมค่ายกล"

"การใช้หินก้อนนี้สามารถกระตุ้นค่ายกลตามธรรมชาติที่อยู่ด้านล่างได้ ความจริงมันก็ง่ายนิดเดียวเจ้าเพียงแค่ถ่ายเทพลังปราณเข้าไปก็พอ ประเภทของพลังปราณที่ดีที่สุดก็คือปราณธาตุไม้ ยิ่งบริสุทธิ์ยิ่งเข้มข้นเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น"

"ทุกเช้าเพียงแค่กระตุ้นการทำงานวันละหนึ่งครั้งก็เพียงพอแล้ว"

จางผิงอันพยักหน้ารับพลางคิดในใจว่ามิน่าล่ะพวกเขาถึงต้องการผู้บำเพ็ญเพียรธาตุไม้

"ท่านเซียน ข้าเข้าใจแล้วว่าที่นี่ต้องการปราณธาตุไม้ แล้วปราณธาตุทองมีไว้ทำอะไรหรือขอรับ" จางผิงอันเอ่ยถามเพื่อขอคำชี้แนะอย่างถ่อมตน

ฟางเสี่ยวพั่งหัวเราะแหะๆ "งานหลังจากนี้ก็ต้องใช้ปราณธาตุทองแล้วล่ะ"

"หลังจากค่ายกลทำงานแล้ว ผืนแผ่นดินแห่งนี้ก็จะเหมาะแก่การเจริญเติบโตของพืชพรรณเป็นพิเศษ ซึ่งไม่ใช่แค่ข้าวปราณเท่านั้นแต่ยังมีพวกวัชพืชและดอกไม้ป่าบางชนิดที่จะเติบโตอย่างบ้าคลั่งด้วยเช่นกัน หลังจากได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังปราณแล้ววัชพืชเหล่านี้จะจัดการได้ยากมาก ทางที่ดีที่สุดคือการใช้ปราณธาตุทองตัดรากถอนโคนพวกมันทิ้ง มิเช่นนั้นต่อให้ฆ่ามันตายในวันนี้พรุ่งนี้มันก็จะงอกขึ้นมาใหม่ แบบนั้นคงเหนื่อยแย่เลยล่ะ โดยเฉพาะบุปผาเบญจรงค์ ดอกไม้ที่มีพลังงานปะปนกันมั่วซั่วแบบนี้แหละที่ชวนให้ปวดหัวที่สุด"

"อ้อ..." จางผิงอันไม่แสดงสีหน้าท่าทางใดๆ เพียงแค่ขานรับออกมาคำหนึ่ง

"เจ้าเพิ่งจะอยู่ระดับฝึกลมปราณขั้นสี่ ย่อมยากที่จะกำจัดรากเหง้าของบุปผาเบญจรงค์ได้อย่างหมดจด เมื่ออยู่บนผืนดินที่มีพลังปราณหนาแน่นเช่นนี้ ดอกไม้นั่นก็แทบจะบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปีศาจได้อยู่แล้ว ไม่เพียงแต่จะซ่อนรากเหง้าไว้ลึกเท่านั้นแต่มันยังวิ่งหนีไปมาและเติบโตได้ทั่วทุกหนทุกแห่ง เจ้าก็คงต้องเหนื่อยหน่อย ต้องคอยจัดการพวกมันทุกวันไม่ให้พวกมันดูดซับพลังปราณไปมากเกินไป"

ฟางเสี่ยวพั่งกล่าวอีกว่า "นี่คือประโยชน์ข้อแรกของปราณธาตุทอง ส่วนประโยชน์ข้อที่สองก็คือการเก็บเกี่ยวข้าวปราณ"

จางผิงอันชะงักไป "เก็บเกี่ยวข้าวปราณหรือขอรับ"

เรื่องนี้ก็ต้องใช้ปราณธาตุทองด้วยรึ

"ถูกต้องแล้วล่ะ ตอนที่ข้าวปราณสุกงอมจำเป็นต้องใช้ปราณธาตุทองเพื่อแยกเอารวงข้าวที่สุกแล้วออกจากต้น เจ้าอย่าคิดว่างานนี้มันจะสบายนะ นี่คือแปลงสมุนไพรปราณเชียวนะ ความแข็งแกร่งของต้นข้าวปราณจะต้องเหนือความคาดหมายของเจ้าอย่างแน่นอน..."

"ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปดูที่พัก" หลังจากแนะนำงานให้จางผิงอันเสร็จ ฟางเสี่ยวพั่งก็พาจางผิงอันไปยังหน้าผาแห่งหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ

เนื่องจากแปลงสมุนไพรปราณอยู่กลางภูเขา หากเดินขึ้นไปอีกก็จะเป็นหน้าผา เมื่อไปถึงริมหน้าผาแห่งหนึ่งก็มองเห็นถ้ำแห่งหนึ่งซึ่งที่ปากถ้ำยังมีประตูหินบานหนึ่งตั้งอยู่

ฟางเสี่ยวพั่งชี้ไปที่ปากถ้ำแห่งนี้แล้วกล่าวว่า "ยอดเขาหลิงกู่ของพวกเราเชิดชูความเป็นธรรมชาติ ตั้งแต่ผู้อาวุโสไปจนถึงศิษย์ล้วนพักอาศัยอยู่ในถ้ำกันทั้งหมด"

"เจ้าวางใจเถอะ พื้นที่ในถ้ำแห่งนี้กว้างขวางไม่เบา แถมยังมีหินปราณอัคคีอยู่อีกหนึ่งก้อน รับรองว่าจะไม่มีความอับชื้นอย่างแน่นอน ตอนนี้ถ้ำแห่งนี้ตกเป็นของเจ้าแล้ว"

"ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้าเข้าไปดูข้างใน"

จางผิงอันเดินตามฟางเสี่ยวพั่งเข้าไปในถ้ำ

ด้านในกว้างขวางใหญ่โตกว่าที่จินตนาการไว้มาก

แค่ห้องหินที่สามารถให้คนพักอาศัยได้ก็มีถึงห้าห้อง ดูท่าแล้วในตอนแรกที่นี่น่าจะเคยมีคนอาศัยอยู่หลายคนแน่ๆ

ตรงกลางยังมีห้องโถงใหญ่อีกหนึ่งห้อง

ด้านบนของห้องโถงมีหินปราณอัคคีแขวนอยู่หนึ่งก้อน มันกำลังสาดแสงสว่างวาบออกมา ไม่เพียงแต่ช่วยให้ความสว่างแก่ห้องโถงเท่านั้นแต่ยังช่วยขจัดความชื้นออกไปจนหมดสิ้นอีกด้วย

เปิดห้องเก็บของขนาดใหญ่ที่อยู่ด้านข้างออกดู

"ของพวกนี้ล้วนเป็นอุปกรณ์สำหรับบรรจุข้าวปราณ" ฟางเสี่ยวพั่งชี้ไปที่โถหยกบนชั้นวางของภายในห้อง

โถหยกเหล่านี้ทำมาจากวัสดุประเภทเดียวกับขวดยาที่ใช้บรรจุโอสถวิเศษในร้านค้า มีความขาวบริสุทธิ์และเรียบเนียน แต่มีขนาดใหญ่กว่ามาก โถแต่ละใบล้วนมีฝาปิดเข้าคู่กัน

ชั้นวางของหลายแถวมีโถแบบนี้วางอยู่เบื้องบนเยอะแยะมากมาย

"โถหยกเหล่านี้มีเหลือเฟือพอที่จะบรรจุข้าวปราณ วันหน้าในการประเมินผลงานของเจ้า ข้อแรกคือการตรวจสอบคุณภาพของข้าวปราณ ส่วนข้อที่สองก็คือปริมาณข้าวปราณที่ผลิตได้"