บทที่ 45 ระดับฝึกลมปราณขั้นสี่กับการหางาน

"ไม่ผ่าน พลังปราณของเจ้าอ่อนด้อยเกินไป เชิญกลับไปเถอะ งานนี้เจ้าทำไม่ได้หรอก"

นักพรตอ้วนผู้หนึ่งซึ่งรับหน้าที่ในการรับสมัครคนของยอดเขาหลิงกู่ มองดูแสงสลัวๆ บนหินทดสอบปราณพลางส่ายหน้ารัวๆ แล้วโบกมือไล่ผู้สมัครงานคนหนึ่งออกไป

"คนต่อไป!"

……

...

นักพรตอ้วนผู้นี้มีมาตรฐานค่อนข้างสูง ไล่คนออกไปติดๆ กันหลายคนแล้ว โดยมีสาเหตุเดียวกันคือพลังปราณอ่อนด้อยเกินไป

ด้านหน้าเหลือคนอีกเพียงคนเดียว จากนั้นก็จะถึงคิวของจางผิงอันแล้ว

ชายร่างกำยำผู้หนึ่ง มีความมั่นใจในตัวเองสูงมาก เขาวางมือลงบนหินทดสอบปราณ หินทดสอบปราณก็สาดแสงสีแดงสว่างเจิดจ้าออกมาในพริบตา

ดวงตาของเจ้าอ้วนพลันเป็นประกาย แม้จะเป็นระดับฝึกลมปราณขั้นสี่เหมือนกัน แต่ชายร่างกำยำผู้นี้เห็นได้ชัดว่าแข็งแกร่งกว่าหลายคนก่อนหน้านี้มากนัก

แต่เพียงไม่นาน เขาก็ขมวดคิ้ว "พลังปราณของเจ้าเข้มข้นมากก็จริง แต่มันเป็นธาตุไฟนี่สิ..."

ชายร่างกำยำหัวเราะอย่างร่าเริง "ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกลมปราณขั้นสี่ก็มีน้อยอยู่แล้ว พวกท่านยังจะเจาะจงเอาแค่ธาตุทองกับธาตุไม้อีก นี่มันไม่บีบบังคับกันเกินไปหน่อยหรือ ข้ารู้จุดประสงค์ของพวกท่านดี ก็แค่ถอนวัชพืชกับใส่ปุ๋ยไม่ใช่หรือไง ธาตุไฟแม้จะสู้ธาตุทองและธาตุไม้ไม่ได้ แต่ก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้นี่นา"

เห็นได้ชัดว่าเจ้าอ้วนยังมีความลังเลอยู่บ้าง

ประกาศรับสมัครมาตั้งนานแล้วก็ยังหาคนที่เหมาะสมไม่ได้ ลอบคิดในใจว่าหากหาไม่ได้จริงๆ ก็รับคนผู้นี้กลับไปลองดู เผลอๆ อาจจะพอใช้ได้กระมัง...

จางผิงอันสังเกตสีหน้าท่าทาง ก็เริ่มร้อนใจขึ้นมา ลอบคิดว่าหากเจ้ารับเขาไป แล้วข้าจะทำอย่างไรล่ะ?

เขากระแอมไอออกมาคราหนึ่ง แล้วร้องบอกเสียงดัง "ท่านเซียน ข้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีทั้งปราณธาตุทองและธาตุไม้ ระดับฝึกลมปราณขั้นสี่ขอรับ"

ชายร่างกำยำลุกพรวดขึ้น ยืนจ้องเขม็งไปยังจางผิงอันที่อยู่ด้านหลังด้วยความโกรธเกรี้ยว

จางผิงอันไม่สะทกสะท้าน เพียงแค่จ้องมองไปที่นักพรตอ้วน

"อ้อ เช่นนั้นรึ เจ้ามาลองดูสิ ข้าขอดูความเข้มข้นของพลังปราณของเจ้าก่อน"

ชายร่างกำยำกัดฟันกรอด ไม่กล้ากำเริบเสิบสานต่อหน้าท่านเซียน จึงจำใจต้องหลีกทางให้ แต่ก็ไม่ได้คิดจะจากไป เขามั่นใจในระดับฝึกลมปราณขั้นสี่ของตนเองว่ามีความเข้มข้นเป็นอย่างยิ่ง ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะเทียบติด

ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรธาตุทอง หากพลังปราณอ่อนด้อยเกินไป ก็ใช่ว่าจะเข้าตาท่านเซียน ยิ่งไปกว่านั้น ไอ้เด็กนี่บอกว่าตัวเองเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสองธาตุ ยิ่งน่าจะอ่อนด้อยกว่าปกติด้วยซ้ำ

"เจ้า!" นักพรตอ้วนมองจางผิงอัน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "วางมือลงบนหินทดสอบปราณ ให้ข้าดูหน่อย"

"ขอรับ!" เมื่ออยู่ต่อหน้าท่านเซียน จางผิงอันไม่กล้าชักช้า เขาค่อยๆ ยื่นมือขวาออกไป แล้วอาศัยจังหวะนี้ แปลงพลังอัสนีเทพภายในร่างกายให้กลายเป็นปราณธาตุทองและธาตุไม้อย่างรวดเร็ว จากนั้นถึงค่อยวางมือลงบนหินทดสอบปราณ

หินทดสอบปราณครึ่งหนึ่งเป็นสีขาว อีกครึ่งหนึ่งเป็นสีเขียวคราม

สองสีพัวพันกันสาดแสงสว่างวาบ ผสมผสานกันได้อย่างกลมกลืนเป็นพิเศษ

"โอ้..." นักพรตอ้วนตกใจเล็กน้อย ลุกพรวดขึ้นมายืนทันที แล้วพินิจดูอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะร้องอุทานออกมาด้วยความตื่นตะลึง "เป็นสองธาตุทองและไม้จริงๆ ด้วย ช่างหาได้ยากยิ่งนัก สิ่งที่หาได้ยากยิ่งกว่าก็คือ พลังทั้งสองธาตุช่างบริสุทธิ์ผุดผ่อง แถมยังเข้มข้นเป็นอย่างยิ่งอีกด้วย"

"มา ตามข้ามา เก็บพลังเวทของเจ้าไปเถอะ รอไปถึงยอดเขาหลิงกู่แล้ว พวกเราค่อยทดสอบกันอีกครั้ง"

นักพรตอ้วนรู้สึกประหลาดใจระคนดีใจเป็นอย่างยิ่ง ยิ่งมองจางผิงอันก็ยิ่งรู้สึกถูกชะตา นี่มันชาวนาที่สวรรค์ประทานมาให้ชัดๆ

เขารีบก้าวเข้ามาดึงตัวจางผิงอันเดินออกไปทันที โดยไม่สนใจชายร่างกำยำเมื่อครู่เลยแม้แต่น้อย ชายร่างกำยำถึงกับอึ้งจนตาค้าง จำใจต้องหลีกทางให้ ไม่กล้าขวางทางของท่านเซียน

พอพ้นประตูออกมา นักพรตอ้วนก็ขึ้นไปบนกระบี่บินของตัวเอง แล้วขี่กระบี่เหินฟ้าไปทันที

พลังเวทของนักพรตอ้วนยังมีไม่มากพอ จึงยังไม่สามารถพาจางผิงอันบินไปด้วยกันได้ เขาบินอยู่กลางอากาศให้ช้าลงหน่อย เพื่อนำทางอยู่ด้านหน้า

จางผิงอันวิ่งไล่ตามอย่างเอาเป็นเอาตายอยู่ด้านหลัง หลังจากเขามีระดับการบำเพ็ญเพียรฝึกลมปราณขั้นที่สี่แล้ว ต่อให้ต้องวิ่งไปตามภูเขา ก็ง่ายดายขึ้นมาก กระโดดเพียงครั้งเดียวก็ไปได้ไกลถึงหลายสิบจั้ง เหินข้ามหลังคาไต่กำแพงได้อย่างคล่องแคล่วราวกับเดินบนพื้นราบ จึงพอจะวิ่งตามได้ทัน

หากเป็นบนโลกมนุษย์ ต่อให้เป็นยอดฝีมือในยุทธภพ ก็ไม่มีทางมีความสามารถแบบจางผิงอันหรอก

ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ก็มาถึงกลางยอดเขาหลิงกู่

ฟู่...

ฟู่...

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

จางผิงอันรู้สึกได้ว่าพลังปราณของที่นี่หนาแน่นกว่าที่อื่นมาก เข้มข้นเป็นอย่างยิ่ง ช่างเป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การบำเพ็ญเพียรจริงๆ

นักพรตอ้วนร่อนลงสู่พื้น

"เจ้าชื่อจางผิงอันใช่ไหม เดินตามข้ามา ไปพบท่านผู้อาวุโสหน่อย ห้ามวิ่งเพ่นพ่านเด็ดขาดล่ะ"

นักพรตอ้วนเดินนำหน้า พาจางผิงอันเดินเข้าไปในทุ่งนาแห่งหนึ่ง

นี่คือนาขั้นบันไดที่อยู่บริเวณกลางภูเขา ทุกหนทุกแห่งล้วนเต็มไปด้วยแปลงสมุนไพรปราณเป็นหย่อมๆ พลังปราณ ล้วนถูกปลดปล่อยออกมาจากที่นี่นี่เอง

เขามองเห็นวัชพืชในแปลงสมุนไพรปราณด้วย วัชพืชมีหน้าตาแปลกประหลาดสารพัดชนิด และในนั้นก็มีบุปผาเบญจรงค์แทรกตัวอยู่ท่ามกลางแปลงสมุนไพรปราณจริงๆ ดูงดงามไม่หยอกเลยทีเดียว

จางผิงอันใจเต้นรัว

ยิ่งเดินลึกเข้าไป พลังปราณก็ยิ่งหนาแน่นมากขึ้น

เดินขึ้นมาจนถึงจุดสูงสุดของแปลงสมุนไพรปราณ เมื่อมองลงไปจากมุมนี้ ก็สามารถมองเห็นแปลงสมุนไพรปราณทั้งหมดได้อย่างชัดเจน

"แปลงสมุนไพรปราณพวกนี้นี่แหละ!" นักพรตอ้วนชี้ไปที่นาขั้นบันไดเหล่านี้ "ข้าวปราณพวกนี้เพิ่งจะปลูกลงไป กำลังอยู่ในช่วงเวลาสำคัญ มีแปลงสมุนไพรปราณทั้งหมดสามสิบชิ่งที่ต้องการคนคอยดูแล"

"มานี่สิ!"

บนเขามีหินธรรมชาติที่ดูราวกับหยกก้อนหนึ่งตั้งอยู่

นักพรตอ้วนพาจางผิงอันมาที่หน้าหินก้อนนี้

เขาชี้ไปที่ก้อนหินแล้วกล่าวว่า "ปลดปล่อยพลังปราณของเจ้าลงบนหินก้อนนี้สักหน่อยสิ ต้องรู้เอาไว้นะว่า พลังปราณนอกจากจะต้องมีความเข้มข้นแล้ว ยังต้องการความบริสุทธิ์อีกด้วย หินก้อนนี้ สามารถตรวจสอบระดับความบริสุทธิ์ได้ ซึ่งถือเป็นเรื่องที่สำคัญมากเช่นกัน"

"หากผ่านเกณฑ์ เจ้าก็สามารถรั้งอยู่ที่นี่และเริ่มทำงานได้เลย"

"เริ่มได้แล้ว"

"ขอรับ!" จางผิงอันรับคำ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วรีบแปลงพลังอัสนีเทพให้กลายเป็นปราณธาตุทองและธาตุไม้อีกครั้งอย่างรวดเร็ว

เขาทำการแปลงสภาพให้เสร็จสรรพตั้งแต่ในจุดตันเถียน จากนั้นก็ให้มันไหลเวียนไปตามเส้นชีพจร แยกออกเป็นสองสายซ้ายและขวา ฝ่ามือซ้ายปลดปล่อยปราณธาตุทอง ฝ่ามือขวาปลดปล่อยปราณธาตุไม้

ยังคงใช้ระดับพลังเท่ากับตอนที่อยู่โถงใหญ่เมื่อครู่ คือประมาณสามส่วนกว่าๆ

พลังปราณถูกปลดปล่อยลงบนก้อนหิน

ครืน ครืน!

ทำเอาจางผิงอันตกใจแทบแย่ เมื่อพลังปราณถูกฉีดเข้าไปในก้อนหิน หินหยกที่ดูธรรมดาๆ ก้อนนี้ ก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาราวกับมีชีวิต จู่ๆ มันก็เปลี่ยนสี และสาดแสงสว่างวาบออกมา

สีขาวและสีเขียวครามสลับกันไปมา สีขาวบริสุทธิ์ไร้ที่ติ สีเขียวครามก็ราวกับท้องทะเลและแผ่นฟ้าอันกว้างใหญ่ สะอาดสะอ้านจนทำให้ผู้คนรู้สึกอยากจะคุกเข่าลงกราบไหว้

ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของนักพรตอ้วน จางผิงอันก็รั้งพลังปราณในมือกลับมา

"แข็งแกร่ง แข็งแกร่งเกินไปแล้ว ข้าไม่เคยเห็นพลังปราณที่บริสุทธิ์ขนาดนี้มาก่อนเลย แม้แต่ศิษย์พี่สายในก็ยังทำไม่ได้!"

เขาอดไม่ได้ที่จะปรบมือออกมา

"ไอ้หนู เจ้าเก่งกาจจริงๆ น่าเสียดายที่เป็นผู้มีเรือนร่างสองปราณ แต่การที่เจ้าสามารถฝึกฝนพลังปราณทั้งสองชนิดที่ต่างก็ขัดแย้งกัน ให้มีความบริสุทธิ์ได้ถึงระดับ ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ"

"ไม่ว่าจะเป็นเพราะเจ้ามีพรสวรรค์ที่ล้ำเลิศเหนือคนทั่วไป หรือเป็นเพราะเคล็ดวิชาของเจ้าน่าทึ่งเกินไป..."

จางผิงอันใจกระตุกวาบ คำพูดนี้เขาได้ยินเป็นครั้งที่สองแล้ว เคล็ดวิชาที่เขาฝึกฝนมันพิเศษเกินไปจริงๆ ในสายตาของผู้ที่มีเจตนาแอบแฝง มันช่างสะดุดตายิ่งนัก

แต่ทว่า เจ้าอ้วนก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรให้มากความ

ถึงอย่างไรผู้บำเพ็ญเพียรสองธาตุ ต่อให้จะแข็งแกร่งแค่ไหน ขีดจำกัดความสำเร็จก็ยังคงมีคอขวด อนาคตนั้นยากลำบากยิ่งนัก

นักพรตอ้วนกล่าวรำพึงออกมาอีกประโยคว่า "ศิษย์พี่ศิษย์น้องของข้าหลายคน ล้วนบรรลุระดับฝึกลมปราณขั้นสิบสองถึงขั้นสมบูรณ์แบบกันหมดแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถฝึกฝนพลังปราณระดับออกมาได้เลย ความจริงแล้วในการทำนาที่นี่ มีแค่พลังปราณระดับกลางก็เพียงพอแล้ว"

"ผิงอัน เจ้ามีความสามารถถึงเพียงนี้ หากใส่ใจสักนิด จะต้องกลายเป็นอัจฉริยะด้านการทำนาอย่างแน่นอน ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปพบท่านผู้อาวุโส"

"ยอดเขาหลิงกู่ของพวกเรา เนื่องจากที่ดินมีพลังปราณหนาแน่น และน้ำก็มีความหอมหวาน จึงโดดเด่นเรื่องการปลูกข้าวปราณมาโดยตลอด แต่หลายปีมานี้ ท่านเจ้าปราสาทก็มัวแต่ติดตามท่านเจ้าสำนัก ไปยุ่งอยู่กับงานเตรียมพร้อมรับมือภัยพิบัติวายุ ยอดเขาหลิงกู่ของพวกเรา จึงได้ผู้อาวุโสหลิงมู่เป็นผู้ดูแลแทน"

จางผิงอันเดินตามนักพรตอ้วนขึ้นเขาไปตลอดทาง

เมื่อเดินผ่านด่านตรวจตรงกลางภูเขา ทุกคนล้วนทำความเคารพนักพรตอ้วนด้วยความนอบน้อมเป็นอย่างยิ่ง ดูเหมือนว่านักพรตอ้วนจะมีสถานะในยอดเขาไม่ต่ำเลยทีเดียว

แปลงสมุนไพรปราณอยู่นอกด่านตรวจ ตำแหน่งแบบนี้ จางผิงอันชื่นชอบมาก เข้าออกได้ค่อนข้างอิสระ สามารถกลับเมืองต้าเหยาได้ทุกเมื่อ

พอเดินผ่านด่านตรวจเข้าไป

จู่ๆ ก็มีหมอกหนาทึบพวยพุ่งขึ้นมา รอบด้านแปรเปลี่ยนเป็นโลกแห่งมนตราที่ดูเลือนลาง จนมองไม่เห็นภาพรอบด้านเลยแม้แต่น้อย

นักพรตอ้วนอธิบาย "ยอดเขาหลิงกู่ของพวกเรา พอผ่านด่านตรวจเข้ามาก็จะเข้าสู่แดนมายา นี่คือค่ายกลปกป้องภูเขาที่ผู้อาวุโสจัดเตรียมเอาไว้ เจ้าอย่าได้เข้ามาคนเดียวง่ายๆ ล่ะ"

"ยิ่งห้ามบุกเข้าไปในหมอกหนาทึบนี้ตามอำเภอใจเด็ดขาด"

"คนเฝ้าด่านของพวกเรามักจะเกียจคร้าน มักจะไม่ค่อยอยู่ประจำที่ แต่เจ้าก็ห้ามเผลอหลงเข้าไปล่ะ"

จางผิงอันรับคำ "ขอรับ!"

ยอดเขาหลิงกู่แห่งนี้ช่างแปลกประหลาดนัก กลับไม่มีหอคอยสูงตระหง่านเลยแม้แต่หลังเดียว พอเดินไปเรื่อยๆ แดนมายาก็พลันสลายหายไป

ถ้ำโบราณแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

"ท่านผู้อาวุโสหลิงมู่ ข้าฟางเสี่ยวพั่งเองขอรับ!" นักพรตอ้วนประสานมือคารวะอยู่ที่หน้าประตูถ้ำ แล้วกล่าวด้วยความเคารพ "ข้าหาตัวคนที่เหมาะสมที่สุดในการดูแลแปลงสมุนไพรปราณได้แล้ว รบกวนท่านผู้อาวุโสหลิงมู่ช่วยพิจารณาดูหน่อยขอรับ"

หากเป็นศิษย์รับใช้คนอื่น ผู้อาวุโสหลิงมู่ก็คงไม่สนใจหรอก แต่แปลงสมุนไพรปราณเป็นดั่งเส้นเลือดใหญ่ของยอดเขาหลิงกู่ ผู้อาวุโสจึงต้องเป็นคนพิจารณาดูด้วยตนเองถึงจะวางใจได้

สิ้นเสียงของนักพรตอ้วน ประตูถ้ำก็พลันเปิดออก หมอกบางๆ ที่เคยปกคลุมอยู่หน้าประตูก็มลายหายไป

ชายชรารูปร่างผอมเตี้ยคนหนึ่งเดินออกมาจากด้านใน

จางผิงอันชะงักไป ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ล้วนดูอ่อนเยาว์ รูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดเช่นนี้ของผู้อาวุโสหลิงมู่ อาจจะเป็นเพราะการฝึกฝนเคล็ดวิชาพิเศษบางอย่างก็เป็นได้

ชายชราร่างเล็กผู้นี้ มีใบหน้าเป็นสีเขียวคราม หนวดเคราและเส้นผมดูราวกับกิ่งไม้