บทที่ 104 ภูเขาวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ เซี่ยโยวหราน

เย่เทียนภายใต้การนำของเจ้าสำนักไท่ชาง ได้เดินทางมาถึงเมืองหลักของเขตแดนวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งมีชื่อว่า "เมืองวิญญาณศักดิ์สิทธิ์"

ตัวเมืองตั้งตระหง่านอยู่เชิงเขาภูเขาวิญญาณศักดิ์สิทธิ์และมีความเก่าแก่เป็นอย่างมาก เนื่องจากความพิเศษของภูเขาวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ เมืองแห่งนี้จึงกลายเป็นเขตปลอดสงครามและเป็นกลางมาโดยตลอด ไม่มีขุมกำลังใดกล้ายึดครองเป็นของตนเอง เพราะการกระทำเช่นนั้นย่อมดึงดูดความขัดแย้งจากขุมกำลังอื่นได้ง่าย โดยเฉพาะภายใต้สิ่งล่อใจอย่าง "การล้างสรีระวิญญาณศักดิ์สิทธิ์" เพียงความเคลื่อนไหวเล็กน้อยก็อาจนำมาซึ่งหายนะล้างสำนักได้

และเมืองวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ในตอนนี้ ก็กำลังอยู่ในช่วงเวลาที่คึกคักที่สุดในรอบหลายปี

ขุมกำลังและยอดฝีมือนับไม่ถ้วนหลั่งไหลมาจากทั่วทุกสารทิศในมหาทวีปเป่ยชาง แม้แต่ยอดฝีมือสันโดษก็ยังมาเยือน พวกเขารู้ดีว่าการแย่งชิงวาสนากับขุมกำลังยักษ์ใหญ่นั้นไม่ใช่เรื่องที่ฉลาดนัก แต่สิ่งล่อใจนั้นรุนแรงพอที่จะทำให้เหตุผลมลายหายไป

เพราะ "สามภัยพิบัติเล็ก" นั้นน่ากลัวเกินไป ทั้งภัยพิบัติกายา, ภัยพิบัติพลังวิญญาณ และภัยพิบัติจิตวิญญาณ...

แต่ละด่านล้วนทวีความสยองขวัญ หากผิดพลาดเพียงนิดเดียว ร่างกายจะกลายเป็นเถ้าถ่าน แม้แต่จิตวิญญาณก็ไม่อาจหนีพ้น สลายหายไปสิ้นระหว่างฟ้าดิน ยอดฝีมือนับไม่ถ้วนต้องร่วงหล่นในสามด่านนี้และไม่มีวันกลับมายืนหยัดได้อีก

ดังนั้น ในสายตาของคนจำนวนมาก "สามภัยพิบัติเล็ก" ดูจะน่ากลัวกว่าการล่วงเกินขุมกำลังยักษ์ใหญ่เสียอีก... เมื่อชั่งน้ำหนักดูแล้ว พวกเขาจึงเลือกที่จะเสี่ยงโชคที่นี่

เมื่อเย่เทียนมาถึงเมืองวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

เขาก็มองเห็นภูเขาสูงตระหง่านที่มีเค้าโครงอันยิ่งใหญ่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางทะเลหมอกวิญญาณที่อยู่ไกลออกไปเบื้องหลังเมือง พลังวิญญาณที่นั่นกว้างใหญ่ไพศาลจนน่าเกรงขาม ยามที่พลังวิญญาณม้วนตัวไปมาประดุจมีเสียงฟ้าร้องสะท้อนก้องไปทั่วฟ้าดิน

"นั่นคือภูเขาวิญญาณศักดิ์สิทธิ์"

เจ้าสำนักไท่ชางยิ้มบางๆ "ในพื้นที่แถบนั้น ยอดฝีมือระดับจอมราชันย์ขึ้นไปจะไม่สามารถเข้าใกล้ได้ เพราะที่นั่นมีแรงกดดันหลงเหลืออยู่ คาดว่าน่าจะเป็นของท่านเทียน ในอดีตทิ้งไว้ก่อนจะดับสูญ ทว่าแรงกดดันนั้นหากยังไม่บรรลุระดับจอมราชันย์ย่อมไม่อาจสัมผัสได้"

"ดังนั้นพวกเจ้าจึงเข้าไปได้ แต่คนอย่างพวกข้ากลับเข้าใกล้ไม่ได้ หึๆ นี่อาจจะเป็นฐานะที่เทียนมีเหนือกว่าจอมราชันย์ทั่วไปล่ะนะ"

เย่เทียนพยักหน้าเล็กน้อย จ้องมองภูเขาอันยิ่งใหญ่ที่ปกคลุมด้วยหมอกวิญญาณด้วยสายตาล้ำลึก แม้จะอยู่ห่างไกล แต่กายศักดิ์สิทธิ์บรรพกาลในร่างดูเหมือนจะตอบสนองต่อกลิ่นอายในระดับเดียวกัน กายาและเลือดสีทองในเส้นชีพจรเต้นเร้าเบาๆ เกิดเสียงกัมปนาททุ้มต่ำที่มีเพียงเขาที่ได้ยิน

"เทียนงั้นรึ..." เย่เทียนพึมพำในใจ นั่นคือตัวตนระดับสูงสุดของมหาจักรวาล ที่เพียงสะบัดมือก็ทำลายโลกธาตุได้ แม้ที่นี่จะเป็นเพียงสถานที่ดับสูญ แต่บารมีที่หลงเหลืออยู่ก็เพียงพอจะทำให้จอมราชันย์ต้องล่าถอย

"ไปเถอะ เข้าเมืองก่อน"

เจ้าสำนักสะบัดชายเสื้อ พาเย่เทียนลงสู่ถนนหินสีเขียวที่เก่าแก่และกว้างขวางของเมืองวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ในตอนนี้ ตัวเมืองเนืองแน่นไปด้วยยอดฝีมือจากทุกสารทิศ สองข้างถนนมองไปทางไหนก็เจอแต่คนรุ่นเยาว์ที่มีกลิ่นอายแข็งแกร่ง แววตาคมกริบ ท่าทางหยิ่งทะนง ซึ่งล้วนเป็นอัจฉริยะของแต่ละขุมกำลัง

"การเปิดภูเขาวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ครั้งนี้ ดึงดูดตัวอันตรายมาไม่น้อย"

เจ้าสำนักไท่ชางเตือนเสียงต่ำขณะเดิน "นอกจากสำนักเป่ยชางของเราแล้ว ยอดฝีมือจากสำนักใหญ่อื่นๆ ก็มากันครบ แม้แต่ปีศาจจากตระกูลเร้นลับ หรือทายาทของขุมกำลังชั้นนำในมหาทวีปเป่ยชางก็มาด้วย"

เย่เทียนมีสีหน้าสงบนิ่ง เขาสัมผัสได้ว่าในเมืองที่ดูรุ่งเรืองนี้ มีกลิ่นอายที่แข็งแกร่งซ่อนอยู่มากมาย ไม่ขาดแคลนยอดฝีมือที่ผ่าน "ภัยพิบัติกายา" หรือกระทั่งแตะขอบเขต "ภัยพิบัติพลังวิญญาณ" แล้ว

"โควตาการล้างสรีระมีจำกัด การแข่งขันจะโหดร้ายมาก" เจ้าสำนักกล่าวต่อ "ในภูเขา นอกจากต้องรับมือกับอุปสรรคและสัตว์วิญญาณแล้ว ยังต้องระวังผู้เข้าแข่งขันคนอื่นด้วย ที่นั่นไม่มีกฎเกณฑ์ มีเพียงพละกำลังที่เป็นความจริงแท้"

เย่เทียนยิ้มจางๆ กำมือขวาแน่น

"ท่านเจ้าสำนักโปรดวางใจ ในเมื่อข้ามาแล้ว โควตาการล้างสรีระที่แข็งแกร่งที่สุด ย่อมไม่มีใครแย่งไปได้"

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ทว่าแฝงไปด้วยบารมีที่ไม่อาจโต้แย้ง กายศักดิ์สิทธิ์บรรพกาลเกิดมาเพื่อต่อสู้ ยิ่งคู่ต่อสู้แข็งแกร่งเท่าไหร่ เจตนาต่อสู้ในร่างเขาก็ยิ่งพลุ่งพล่าน

เจ้าสำนักไท่ชางมองดูความมั่นใจของเย่เทียนแล้วในใจก็รู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย เด็กหนุ่มคนนี้ก้าวออกมาจากอาณาจักรเป่ยหลิง พุ่งทะยานขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ไม่เพียงแต่สร้างชื่อในสำนักเป่ยชาง แต่ตอนนี้กำลังจะสำแดงเดชบนเวทีระดับโลกของมหาทวีปเป่ยชางแล้ว

"เย่เทียน พวกเจ้าพักผ่อนแถวนี้ตามสบาย ข้าจะไปพบคนรู้จักเสียหน่อย"

เจ้าสำนักพาเย่เทียนเข้าสู่ "หอวิญญาณศักดิ์สิทธิ์" แล้วยิ้มให้ บนชั้นสูงสุดนั้นล้วนเป็นที่ชุมนุมของเจ้าผู้ครองอำนาจในทวีป บรรยากาศเช่นนั้นไม่เหมาะกับคนหนุ่มอย่างเย่เทียน

หลังจากเจ้าสำนักจากไป เย่เทียนยืนอยู่เพียงลำพังที่ริมระเบียงชั้นสองของหอวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ จุดนี้มีทัศนียภาพดีเยี่ยม มองเห็นความคึกคักของเมืองและเห็นภูเขาวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ในระยะไกล

ทว่า ทันทีที่เขาปรากฏตัว ชั้นสองที่เคยเสียงดังกลับเงียบลงชั่วครู่ ก่อนจะระเบิดเสียงซุบซิบที่สะกดไม่อยู่ตามมา

"ดูนั่นสิ เด็กหนุ่มคนนั้น... หรือจะเป็น 'เย่เทียน' ที่กำลังโด่งดังไปทั่วทวีปเป่ยชางในตอนนี้?"

"ใช่แล้ว! ได้ยินมาว่าเขาฆ่าโม่หลงจื่อแห่งวังมังกรอสูรด้วยตัวคนเดียว แม้แต่จอมราชันย์ของวังมังกรอสูรออกโรงเองยังขวางเขาไม่ได้"

"หืม ดูไปก็แค่ระดับท่องนภาขั้นต้นเองนะ แข็งแกร่งขนาดนั้นจริงรึ?"

สายตานับไม่ถ้วนที่แฝงไปด้วยการพิจารณา ความยำเกรง หรือแม้แต่ความเป็นศัตรูพุ่งตรงมาที่เขา ในฐานะตัวแทนสำนักเป่ยชาง ทุกการกระทำของเย่เทียนย่อมกระทบต่อประสาทของขุมกำลังต่างๆ

ท่ามกลางเสียงวิจารณ์ อุณหภูมิในหอวิญญาณศักดิ์สิทธิ์พลันลดฮวบ คลื่นพลังวิญญาณที่เย็นเยือกและคลุ้มคลั่งแผ่ซ่านมาจากบันไดดุจน้ำป่า เสียงพูดคุยเงียบหายไปทันที แทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างรุนแรง

"กลิ่นอายแบบนี้... เขามาแล้ว!"

ทว่าในวินาทีนั้นเอง เสียงหัวเราะใสดุจระฆังเงินก็ดังมาจากด้านข้าง ทำลายบรรยากาศที่กดดันโดยรอบลง

"หึๆ ท่านนี้คือรุ่นน้องเย่เทียนที่กำลังเป็นข่าวลือไปทั่วทวีปเป่ยชางสินะ? สมคำร่ำลือจริงๆ ท่าทางองอาจเช่นนี้ ไม่ธรรมดาเลย"

เย่เทียนหันไปมอง พบหญิงสาวในชุดกระโปรงหลากสีเดินยิ้มกริ่มเข้ามา นางมีสิริโฉมงดงามยิ่ง ผิวขาวดุจหิมะ ดวงตาคู่นั้นทอประกายแห่งสติปัญญาและความเจ้าเล่ห์ รอบกายแผ่ซ่านไปด้วยบรรยากาศที่สูงศักดิ์ทว่าดูเป็นกันเอง

สิ่งที่ทำให้เย่เทียนสนใจคือ คลื่นพลังวิญญาณในร่างของหญิงสาวคนนี้แข็งแกร่งมาก เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดอัจฉริยะคนหนึ่ง!

ทันทีที่นางปรากฏตัว

อัจฉริยะรุ่นเยาว์หลายคนบนชั้นสองสีหน้าเปลี่ยนไป แววตาเต็มไปด้วยความยำเกรงและคลั่งไคล้

"นั่นคือ 'เซี่ยโยวหราน' แห่งสมาคมการค้าเก้าฤดูร้อน!"

"ทำไมเธอถึงเข้าไปทักทายเย่เทียนเองเลยล่ะ?"

"ได้ยินว่าเมื่อก่อนเธอก็เคยอยู่ที่สำนักเป่ยชางเหมือนกันนะ"