บทที่ 103: การเผชิญหน้าบนเกาะร้าง

บทที่ 103: การเผชิญหน้าบนเกาะร้าง

ภายในถ้ำนั้นมืดมิด ทหารแห่งกองทัพเวสเทอรอสแกว่งคบเพลิงเพื่อให้แสงสว่าง ในขณะที่นักรบที่อยู่เบื้องหลังพวกเขาไม่มีคบเพลิง

แครกฮาส คนป้อนปู สั่งให้ลูกน้องดับไฟในกระถางคบเพลิงภายในถ้ำ และใช้หน้าไม้ยิงศัตรูที่ถือคบเพลิง

ด้วยเหตุนี้ จำนวนคบเพลิงจึงลดลง และถ้ำก็ยิ่งมืดมิดลงเรื่อยๆ

เดมอนกวัดแกว่งดาร์คซิสเตอร์ ดาบเหล็กวาลีเรียนของเขา แทงทะลุร่างทหารชาวเมียร์คนหนึ่ง

ในเวลานี้ ความมืดมิดเข้าปกคลุมทุกสิ่ง ทำให้ยากต่อการมองเห็นเส้นทางเบื้องหน้า

ไตรพันธมิตรคุ้นเคยกับภูมิประเทศที่นี่มากกว่า พวกเขาอาศัยความมืดถอยร่นเข้าไปในถ้ำที่สูงและลึกกว่าเดิม

โชคดีที่กองกำลังหมาป่าเหมันต์จากแดนเหนือนำสุนัขล่าเนื้อมาด้วย พวกมันเป็นสุนัขพันธุ์มาสทิฟฟ์ที่แข็งแรง บึกบึน มีขนาดเล็กกว่าหมาป่าน้ำแข็งเพียงเล็กน้อย และมีแรงกัดที่น่าเกรงขาม

เดมอนกระตุ้นทักษะผู้เปลี่ยนสลับร่าง และในพริบตา ทุกสิ่งรอบตัวเขาก็มีชีวิตชีวาขึ้นมา

หลังจากควบคุมมังกรได้แล้ว การควบคุมสุนัข อีกา แมว และสัตว์อื่นๆ ก็กลายเป็นเรื่องง่ายดายมาก

ในแดนเหนือและดินแดนนอกผากำแพง ผู้เปลี่ยนสลับร่างหลายคน หลังจากฝึกฝนอย่างหนักมาหลายปี ส่วนใหญ่ก็ทำได้เพียงผูกพันกับวิญญาณของสัตว์ชนิดเดียวเท่านั้น ทว่าเดมอนกลับสามารถควบคุมสัตว์หลายชนิดได้อย่างง่ายดาย

ผ่านจมูกของสุนัขล่าเนื้อ เดมอนได้กลิ่นตะไคร่น้ำในอากาศ กลิ่นขนมปังปิ้งที่ไตรพันธมิตรยังไม่ทันได้กิน กลิ่นเหม็นของซากศพที่เน่าเปื่อยอยู่ลึกเข้าไปในถ้ำ และกลิ่นน้ำหอมของผู้หญิงหากินที่ตามกองทัพมา

และกลิ่นของความหวาดกลัว

เดมอนได้กลิ่นทหารรับจ้างคนหนึ่งที่ขดตัวอยู่ตรงมุมถ้ำ เขาเป็นชายผิวดำจากหมู่เกาะฤดูร้อน ส้นเท้าของเขาถูกฟันขาดด้วยดาบคมกริบ เลือดพุ่งกระฉูด บังคับให้เขาต้องซ่อนตัวอยู่ที่มุมถ้ำ

ผิวสีเข้มราวกับไม้พะยูงของเขากลมกลืนไปกับความมืดมิดในยามค่ำคืนได้อย่างแนบเนียน ทหารรับจ้างผิวดำคนนี้คิดว่าเขาสามารถแกล้งตายอยู่ที่มุมถ้ำและหลบหนีไปได้ แต่น่าเสียดายที่เดมอนซึ่งควบคุมสุนัขล่าเนื้ออยู่ สัมผัสได้ถึงกลิ่นความหวาดกลัวของเขา

ฝูงสุนัขล่าเนื้อกรูเข้าใส่ กระโจนเข้าขย้ำทหารรับจ้างจากหมู่เกาะฤดูร้อนที่มุมมืด พวกมันฉีกทึ้งแขน ขา และใบหน้าของเขา

ทหารรับจ้างกรีดร้องอย่างน่าสยดสยอง และท้ายที่สุด สุนัขมาสทิฟฟ์สีเหลืองตัวหนึ่งก็ขย้ำเข้าที่คอของทหารรับจ้าง ฉีกหลอดลมของเขาขาด เลือดที่สาดกระเซ็นได้ยุติชีวิตของศัตรูลง

รอดริก ดัสติน หมาป่าแห่งเนินสุสาน สั่งให้ทหารจุดคบเพลิงอีกครั้งและตามล่าต่อไป

เมื่อกองทัพเวสเทอรอสไล่ตามพวกเขาไปยังถ้ำที่สูงขึ้นไปอีกขั้น หินกลิ้ง ท่อนซุง และลูกหน้าไม้ก็ร่วงหล่นลงมาราวกับห่าฝน

เสื้อเกราะถักของเคานต์ดัสติน หมาป่าแห่งเนินสุสาน เต็มไปด้วยลูกธนูขนนก และอัศวินรวมถึงนักรบชาวเหนือหลายคนก็ถูกสังหารด้วยลูกธนูและก้อนหิน

เมื่อคาแรกซิส เวอร์มิธอร์ และซิลเวอร์วิงคำรามและมาถึง ทหารไตรพันธมิตรก็ถอยร่นเข้าไปในถ้ำแล้ว

ไฟมังกรพ่นเข้าไปในถ้ำ คลื่นความร้อนม้วนตัวเข้าไปด้านใน แต่มันไม่สามารถสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงให้กับศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในถ้ำได้

การโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวของเดมอนในวันนี้ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ทหารไตรพันธมิตรหลายร้อยนายเสียชีวิตในการบุกโจมตี

ตอนนี้เมื่อการบุกถูกสกัดกั้น เดมอนจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสั่งให้ทหารของเขาช่วยเหลือผู้บาดเจ็บ และค้นหาศัตรูที่บาดเจ็บซึ่งซ่อนตัวอยู่ตามซอกมุมของถ้ำ ปลิดชีพพวกมันด้วยการโจมตีครั้งสุดท้าย

แวนซ์ กู๊ดบราเธอร์ ชาวเหล็กไหล ตัดนิ้วของศัตรูคนหนึ่งและยึดแหวนอัญมณีเปื้อนเลือดมาเป็นของตน

มัลคอล์ม เซอร์เทน ผู้กระตือรือร้น และพิปป์ สโตนเฮาส์ ที่มีสิวเต็มหน้า ลากหญิงหากินเข้าไปในมุมมืด ทั้งคู่ยังคงเถียงกันว่าใครจะได้ครอบครองหญิงสาวผู้นี้ในฐานะภรรยาเกลือ

กรีน เคนนิง ร่างผอมแห้ง ในชุดกางเกงหนังสีเข้ม กำลังอวดกริชกระดูกมังกรที่เขายึดมาได้ให้สหายดู

ชาวเหล็กไหลยังปล้นชุดเกราะ กริช และเหรียญตรา การกระทำเช่นนี้ถูกชาวเหล็กไหลเรียกว่า "การจ่ายด้วยราคาเหล็ก"

นักรบชาวเหล็กไหลผู้หยิ่งทะนงมักจะคุยโวเสมอว่า ชุดเกราะ เรือยาว ดาบ และผู้หญิงของพวกเขา ล้วนได้มาจากการจ่ายด้วยราคาเหล็กทั้งสิ้น

กองทัพของเดมอนยึดถ้ำชั้นล่างบางส่วนไว้ได้ ในขณะที่กองทัพไตรพันธมิตรยังคงยึดครองถ้ำชั้นบน

เสบียงและอาวุธทั้งหมดของไตรพันธมิตรถูกเก็บไว้ในถ้ำที่อันตรายและลึกที่สุด

กองทัพเวสเทอรอสบุกโจมตีขึ้นไปหลายครั้งแต่ก็ถูกกองทัพไตรพันธมิตรขับไล่กลับมา โดยอาศัยความได้เปรียบจากภูมิประเทศที่สลับซับซ้อน สงครามจึงเข้าสู่ภาวะชะงักงัน

เดมอนใช้เวลาในแต่ละวันอยู่ที่ค่ายริมทะเล ดื่มไวน์หวานสีอำพันและไวน์อาร์เบอร์สีทองอย่างสบายอารมณ์

เกาะเกรย์แกลโลวส์ไม่มีต้นฮาร์ททรีเวียร์วูด ลอร์ดฟลินต์ ผู้นำเผ่าภูเขา จึงพากลุ่มชาวเหนือมาสลักใบหน้าลงบนต้นเอล์มเพื่อใช้เป็นต้นฮาร์ททรีประจำป่าทวยเทพ

อัศวินจากตระกูลแบล็กวูดและตระกูลรอยซ์ รวมถึงชาวเหนือและผู้ติดตามปฐมบุรุษคนอื่นๆ จะมารวมตัวกันสวดภาวนาที่นี่

บางครั้ง ชาวเหนือก็จะคว้านท้องนักโทษที่จับมาได้และนำไปบวงสรวงต่อปวงเทพเก่า

ในไม่ช้า ป่าทวยเทพก็กลายเป็นแหล่งรวมตัวของฝูงอีกาที่มาเพลิดเพลินกับการจิกกินซากศพ

นักโทษบางคนก็ถูกจับกดน้ำที่ชายหาดโดยนักบวชชาวเหล็กไหลเช่นกัน

สถานที่ที่คนป้อนปูเคยนำเชลยมาเป็นอาหารให้ปู บัดนี้กลายเป็นลานบูชายัญสำหรับเหล่านักบวชไปเสียแล้ว

อัศวินและผู้ติดตามบางคนจะไปรวมตัวกันที่วิหารชั่วคราวเพื่อสวดภาวนาต่อเทพทั้งเจ็ด

ทหารรับจ้างบางส่วนในกองเรือวาลีเรียนที่มาจากอีกฝั่งของทะเลแคบ เป็นผู้ศรัทธาในลอร์ดแห่งแสง รห์ลอร์

ทุกค่ำคืน พวกเขาจะมารวมตัวกันรอบกองไฟและสวดภาวนาต่อลอร์ดแห่งแสง รห์ลอร์ พร้อมกับบทสวดคร่ำครวญว่า "ค่ำคืนนั้นมืดมิดและเต็มไปด้วยความหวาดกลัว" ดังก้องไปมาระหว่างท้องทะเลและขุนเขา

ทว่าเหล่าทวยเทพเบื้องบนดูเหมือนจะไม่ได้เข้าข้างกองทัพของเดมอนนัก ไม่กี่วันต่อมา โรคระบาดก็มาเยือนอย่างเงียบเชียบ

ในตอนแรก ทหารบางคนเริ่มมีเลือดกำเดาไหล อาเจียน และท้องร่วง

เดมอนสั่งให้พยาบาลและเมสเตอร์ทำการรักษา แต่จำนวนผู้ป่วยกลับเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทหารบางคนเริ่มมีไข้ หายใจลำบาก และเสียชีวิตในเวลาต่อมา

ทหารเสียชีวิตจากโรคระบาดมากขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนต้องเผาศพที่กองพะเนินเทินทึก

ในไม่ช้า โรคระบาดก็คร่าชีวิตผู้คนไปมากกว่าจำนวนทหารที่เสียชีวิตในการสู้รบเสียอีก

ซิสเตอร์แห่งความเงียบกลายเป็นผู้ที่ยุ่งที่สุดอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้า แม้แต่ซิสเตอร์แห่งความเงียบบางคนก็เริ่มล้มป่วย ล้มลง และถูกพรากไปโดยคนแปลกหน้าในที่สุด

เดมอนยืนอยู่กับเมสเตอร์มิเคียลหน้ากองฟอน เดมอนถามขึ้นว่า "โรคนี้มันคืออะไรกันแน่"

เมสเตอร์มิเคียลลูบสายสร้อยคอของเขาอย่างประหม่า "เจ้าชายเดมอน ข้าเชื่อว่าเป็นเพราะสภาพร่างกายไม่คุ้นชินกับสภาพอากาศพ่ะย่ะค่ะ

ท้ายที่สุดแล้ว สเต็ปสโตนส์นั้นทั้งชื้นและร้อน สภาพแวดล้อมและสภาพอากาศที่นี่แตกต่างจากแดนเหนือ เวสเทอร์แลนด์ และหุบเขาแอร์รินอย่างสิ้นเชิง

เป็นเรื่องปกติที่ชาวเหนือหลายคนจะประสบกับภาวะร่างกายไม่คุ้นชินกับสภาพอากาศเมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงเกาะที่ไม่คุ้นเคยเหล่านี้เป็นครั้งแรก"

ลามอนต์ นักเล่นแร่แปรธาตุที่อยู่ข้างๆ พวกเขา ไม่เห็นด้วย

เขากล่าวว่า "นี่ไม่ใช่ภาวะร่างกายไม่คุ้นชินกับสภาพอากาศหรอก

ข้าเห็นว่าแม้แต่ทหารชาวสเต็ปสโตนส์โดยกำเนิดในกองทัพก็ยังล้มป่วยและเสียชีวิต

ข้าสงสัยว่าแครกฮาส ซึ่งยึดครองพื้นที่ต้นน้ำอยู่ ได้สั่งให้ทหารไตรพันธมิตรวางยาพิษในแม่น้ำ"

เดมอนตระหนักได้ในทันทีว่า ในบรรดาผู้ป่วยและผู้เสียชีวิต มีทหารรับจ้างที่ยากจน ทหารม้าอิสระ ชาวซิสเตอร์ และชาวเหล็กไหลอยู่เป็นจำนวนมาก

คนเหล่านี้ดื่มน้ำจากแม่น้ำโดยตรง ในขณะที่ลอร์ด กัปตัน และคนอื่นๆ ดื่มเอล ไซเดอร์ ไวน์ และอื่นๆ

พวกเขาไม่ได้ดื่มน้ำจากแม่น้ำโดยตรง ดังนั้นจึงแทบไม่มีกัปตันหรือลอร์ดคนใดล้มป่วยเลย

เกาะเกรย์แกลโลวส์มีแม่น้ำสายเล็กๆ หลายสายที่มีต้นกำเนิดจากน้ำพุบนภูเขาในถ้ำบนยอดเขา

น้ำพุไหลมารวมกันเป็นลำธาร และลำธารก็ไหลลงมากลายเป็นแม่น้ำสายเล็กๆ

ตอนนี้ ต้นสายของแม่น้ำตกอยู่ในมือของกองทัพไตรพันธมิตรของแครกฮาส และศัตรูกำลังทิ้งสิ่งปฏิกูล ซากศพ ขยะ และของเสียอื่นๆ ลงในแม่น้ำ

เดมอนกล่าวด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม "แครกฮาสรู้ดีว่าจุดจบของเขากำลังจะมาถึง จึงหวังจะพลิกสถานการณ์สงครามด้วยการวางยาพิษในแม่น้ำ"

เมสเตอร์มิเคียลขมวดคิ้ว "เจ้าชายเดมอน หากศัตรูวางยาพิษในแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวเพื่อสังหารผู้คน พวกเขาจำเป็นต้องใช้ยาพิษจำนวนมหาศาล

มิฉะนั้น ปริมาณยาพิษจะไม่เพียงพอที่จะฆ่าใครได้เลย"

ลามอนต์ นักเล่นแร่แปรธาตุกล่าวว่า "แครกฮาสซ่อนยาพิษไว้มากมายในถ้ำของเกาะเกรย์แกลโลวส์

เกรแชม ผู้มีปัญญาแห่งสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ ได้ผลิตยาพิษมากมายในถ้ำของเกาะเกรย์แกลโลวส์

ที่นี่กลายเป็นโรงผลิตยาพิษไปแล้ว

แครกฮาสไม่ขาดแคลนยาพิษอย่างแน่นอน

ตอนนี้เมื่อศัตรูถูกปิดล้อม และยาพิษก็กินแทนข้าวไม่ได้ พวกเขาจึงต้องนำมันไปทิ้งลงในแม่น้ำแน่ๆ"

เดมอนเรียกอสรพิษทะเลมาทันที "ลอร์ดอสรพิษทะเล โรคระบาดนี้น่าจะเป็นผลมาจากการวางยาพิษของศัตรู

ทหารล้มป่วยจากการดื่มน้ำในแม่น้ำที่สกปรก

ข้าขอสั่งให้ท่านนำไวน์จากกองเรือวาลีเรียนออกมาแจกจ่ายให้ทหารดื่มทันที"

อสรพิษทะเลรู้สึกรู้สึกลำบากใจเล็กน้อย "มีทหารตั้งมากมาย หากพวกเขาดื่มไวน์ของข้าทั้งหมด ข้าจะต้องสูญเสียเงินก้อนโตทุกวันเลยนะ"

เดมอนกล่าว "ทหารกำลังพิชิตสเต็ปสโตนส์เพื่อเวสเทอรอส และท่านกับข้าต่างก็รู้ดีว่าท่านคือผู้ที่ได้รับผลประโยชน์สูงสุดจากที่นี่

หากไตรพันธมิตรควบคุมสเต็ปสโตนส์ เรือพาณิชย์ของวาลีเรียนจะยังสามารถผ่านน่านน้ำนี้ได้อีกหรือ

แค่เอาเอลให้ทหารดื่มบ้างก็พอ ข้าไม่ได้บอกให้ท่านเอาไวน์ราคาแพงอย่างไวน์ไฟแห่งเมียร์ ไวน์แดงแห่งดอร์น หรือไวน์หวานสีอำพันออกมาเสียหน่อย"

อสรพิษทะเลไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนำเรือที่เต็มไปด้วยเอลและไวน์พลัมมาแจกจ่ายให้กับกองทัพเวสเทอรอส

เดมอนสั่งห้ามไม่ให้ทหารดื่มน้ำจากแม่น้ำ และในไม่ช้า ทหารที่ป่วยเหล่านั้นก็หายดี และโรคระบาดก็หายไป

ในยามค่ำคืน อสรพิษทะเลและเดมอนจ้องมองไปยังเทือกเขาของเกาะเกรย์แกลโลวส์ ในขณะที่คาแรกซิสและดรีมไฟร์บินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้า

อสรพิษทะเลกล่าวว่า "เจ้าชายเดมอน แครกฮาสติดกับอยู่ในถ้ำแล้ว

ข้าได้พิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว บางทีท่านควรจะอยู่ที่นี่ ล้อมแครกฮาสเอาไว้ ในขณะที่ข้านำกองเรือไป และเรนิสขี่เมลิส มุ่งหน้าไปยังดอร์น"

"ข้าจะนำกองเรือวาลีเรียนไปปล้นสะดมซันสเปียร์และแพลงกี้ทาวน์

เรนิสจะบินไปยังเทือกเขาแดงเพื่อสมทบกับดยุกโบมอนต์ บาราเธียน

เมื่อสตอร์มแลนด์พิชิตเส้นทางโบนเวย์และช่องเขาปรินซ์พาสได้แล้ว ดยุกไทเรลจากแนวรบด้านตะวันตกก็จะนำอัศวินแห่งเดอะรีชบุกเข้าสู่ดอร์นด้วยเช่นกัน

หากทุกอย่างราบรื่น เราสามารถบีบให้ดอร์นยอมจำนนได้ภายในครึ่งปี"

เดมอนยิ้มและกล่าวว่า "ท่านประเมินดอร์นต่ำเกินไปแล้ว

เอกอนผู้พิชิตส่งกองทหารและมังกรไปมากกว่านี้ในตอนนั้น ทั้งเวการ์ เมลิส และมังกรตัวสุดท้ายแห่งวาลีเรีย บาเลเรียน แบล็กเดรด

มังกรทั้งสามตัวบุกโจมตีพร้อมกัน แต่ก็ยังไม่สามารถบีบให้ดอร์นยอมจำนนได้

ยิ่งไปกว่านั้น กองทัพของเอกอนผู้พิชิตในตอนนั้นจำนวนมากเป็นทหารผ่านศึกที่เคยเข้าร่วมสงครามพิชิตดินแดนมาแล้ว

แล้วตอนนี้ล่ะ อัศวินภายใต้การนำของดยุกโบมอนต์ บาราเธียน และดยุกแมทธิว ไทเรล เคยผ่านสมรภูมิรบมากี่คนกันเชียว

พวกเขาก็เป็นแค่อัศวินแห่งฤดูใบไม้ผลิกลุ่มหนึ่งเท่านั้น"

"เจ้าหญิงเรนิสและเมลิสนั้นแข็งแกร่งและทรงอำนาจก็จริง แต่ชาวดอร์นก็เคยยิงราชินีเรนิสและเมลิสร่วงมาแล้วในตอนนั้น

ดังนั้น อย่าได้บุกโจมตีดอร์นง่ายๆ มิฉะนั้น กองทัพอาจถูกฝังอยู่ในทะเลทรายและภูเขาได้อย่างง่ายดาย"

อสรพิษทะเลรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เขากล่าวอย่างหดหู่ว่า "กองทัพของเราจะต้องอยู่บนเกาะเกรย์แกลโลวส์ต่อไป เล่นเกมแมวไล่จับหนูแบบนี้ไปเรื่อยๆ หรือ

แครกฮาสมีเสบียงอุดมสมบูรณ์

เขาวางยาพิษในแม่น้ำ กองทัพของเราจึงดื่มน้ำไม่ได้

เมื่อใช้เครื่องดื่มแอลกอฮอล์แทนน้ำ ทหารบางคนก็กลายเป็นถังหมักไวน์เดินได้ไปแล้ว

กองทัพที่เมามายจะเอาชนะศัตรูได้อย่างไร"

ประกายไฟแห่งความกระตือรือร้นวูบไหวในดวงตาสีม่วงของเดมอน

"ท่านพูดถูก เราไม่สามารถปิดล้อมต่อไปได้

ข้ามีแผนการที่สมบูรณ์แบบอยู่แล้ว

เราต้องโจมตีในจุดที่ศัตรูต้องเร่งรีบไปช่วยเหลือ

กองทัพจะเปิดฉากการโจมตี แต่ไม่ใช่ที่ดอร์น ทว่าเป็นไทโรช"

วันรุ่งขึ้น เดมอนสั่งให้เรเวน เกรย์จอย บุตรแห่งสายลม นำกองเรือปิดล้อมเกาะเกรย์แกลโลวส์ต่อไป

กองทัพหลักของเวสเทอรอสเดินทางออกจากเกาะเกรย์แกลโลวส์ด้วยเรือ และหลังจากไปรวมพลกันที่ภูเขาโจรสลัดบนเกาะหัวใจสลาย กองเรือซิสเตอร์ กองเรือเหล็กไหล กองเรือหลวง กองเรือวาลีเรียน และกองเรือเซลติการ์ อันยิ่งใหญ่เกรียงไกร ก็แล่นมุ่งหน้าไปยังบ้านเกิดของไทโรช ซึ่งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของสเต็ปสโตนส์

เดมอน เกล และเรนิส อัศวินมังกรทั้งสาม ขี่คาแรกซิส ดรีมไฟร์ และเมลิสตามลำดับ ปรากฏตัวขึ้นบนเกาะแห่งซีดาร์ ทางตะวันตกของไทโรช

เกาะแห่งนี้ถูกแบ่งแยกจากไทโรชด้วยอ่าวแคบๆ เท่านั้น

บนป้อมวงแหวนของเกาะแห่งซีดาร์ มีหน้าไม้แมงป่องยักษ์ตั้งอยู่เป็นจำนวนมาก ทหารใช้หน้าไม้ที่ผลิตในเมียร์ยิงใส่มังกรบนท้องฟ้า

ทว่ามังกรก็กระพือปีกและเชิดหัวบินขึ้นสูง หลบหลีกห่าลูกธนูได้อย่างง่ายดาย

ในเวลาเดียวกัน ซิลเวอร์วิง ซีสโมค และเวอร์มิธอร์ ก็พุ่งทะลุเมฆดำมืดออกมา ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหลังกองกำลังป้องกันป้อมวงแหวน

ก่อนที่กองกำลังป้องกันจะทันได้ตั้งตัว ไฟมังกรสีเหลืองส้มอันร้อนระอุที่ปกคลุมไปทั่วฟ้าและแผ่นดิน ก็กลืนกินเหล่าทหาร แมงป่องยักษ์ และหอคอยธนูไปในพริบตา

ผิวหนังภายใต้ชุดเกราะของพวกเขาไหม้เกรียม พวกเขากรีดร้องขณะร่วงกลิ้งลงมาจากกำแพงเมือง

เวอร์มิธอร์ร่อนลงบนกำแพงเมือง หน้าอกของมันลุกโชนด้วยไฟมังกรสีแดงฉาน

ทหารชาวไทโรชคนหนึ่งพุ่งหอกเข้าใส่เวอร์มิธอร์ แต่หอกกลับกระดอนออกจากเกล็ดของเวอร์มิธอร์อย่างเปล่าประโยชน์

ทว่าสิ่งนี้กลับทำให้เวอร์มิธอร์โกรธเกรี้ยว

เวอร์มิธอร์พ่นไฟมังกรออกมาคำโต ทหารนายนั้นถูกเปลวเพลิงฉีกร่างออกเป็นชิ้นๆ ในพริบตา แผดเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าสะพรึงกลัว

บนหอคอยธนูเบื้องหลังเวอร์มิธอร์ พลธนูสองนายระดมยิงธนูใส่เวอร์มิธอร์

ลูกหน้าไม้ทะลุเกล็ดของมัน เลือดพุ่งกระฉูดออกมาและกลายเป็นเลือดที่ลุกไหม้กลางอากาศ

เวอร์มิธอร์คำรามลั่น ตวัดหางฟาดเข้าใส่ หอคอยธนูสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและพังทลายลงมาทันที

พลธนูทั้งสองกรีดร้องขณะร่วงหล่นจากหอคอยธนู และก่อนที่พวกเขาจะตกถึงพื้น พวกเขาก็ร่วงหล่นลงไปในปากที่อ้ากว้างของเวอร์มิธอร์เสียแล้ว

ทหารกลุ่มหนึ่งหนีออกจากป้อมวงแหวนที่กำลังลุกไหม้ แต่กลับถูกซิลเวอร์วิงสกัดกั้นเอาไว้

ซิลเวอร์วิงพ่นไฟมังกร ทหารเหล่านั้นกรีดร้องขณะล้มลงกับพื้น

ไฟมังกร คลื่นความร้อน และควันไฟหนาทึบปกคลุมไปทั่วบริเวณ

เดมอนซึ่งขี่คาแรกซิส โฉบลงมายังท่าเรือ

ไตรพันธมิตรได้รับบทเรียนเรื่องการต่อสู้กับมังกรมาแล้ว พวกเขาจึงไม่กล้ารวบรวมกองเรือไว้ที่ท่าเรืออีกต่อไป

เมื่อคาแรกซิสมาถึง มีเพียงเรือแกลลีย์หนึ่งลำ เรือเสบียงหนึ่งลำ และเรือประมงหนึ่งลำอยู่ที่ท่าเรือเท่านั้น

คาแรกซิสพ่นไฟมังกร เผาเรือแกลลีย์จนวอดวาย

กะลาสีและทหารกรีดร้องขณะกระโดดลงไปในทะเล บางคนก็ตายในกองเพลิงมังกร บางคนก็จมน้ำตายในน้ำทะเลที่ร้อนจัด

เรือประมงและเรือเสบียงพยายามหลบหนี แต่พวกเขาก็ถูกกองเรือเหล็กไหลที่ 몰려มา 잡혀ที่อยู่ไม่ไกลจากท่าเรือ

มังกรอาละวาดอยู่บนกำแพงของเกาะแห่งซีดาร์

กองกำลังหมาป่าเหมันต์แห่งแดนเหนือ อัศวินแห่งหุบเขาแอร์ริน อัศวินแห่งเวสเทอร์แลนด์ ชาวเหล็กไหล และชาวซิสเตอร์ ยกพลขึ้นบกบนชายฝั่งของเกาะแห่งซีดาร์

เหล่าอัศวินแห่งเวสเทอรอสควบม้าเข้าไปในเมือง ฟาดฟันศัตรูทุกคนที่ขวางหน้า

ร้านค้า ซ่องโสเภณี โกดัง คอกม้า และคฤหาสน์ตามแนวชายฝั่ง ล้วนถูกปล้นสะดมจนราบคาบ

หนึ่งวันหลังจากเกาะแห่งซีดาร์แตกพ่าย เรือประมงและเรือพาณิชย์บางส่วนก็หนีกลับไปยังไทโรชทางตะวันออก

ข่าวแพร่สะพัดไปถึงไทโรช และการล่มสลายของเกาะแห่งซีดาร์ก็เป็นสัญญาณว่าการล่มสลายของไทโรชนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เสียแล้ว

สภาสูงสุดของไตรพันธมิตรตั้งอยู่ในไทโรช และลอร์ดแห่งไทโรช เดรซ ก็เรียกประชุมสภาสูงสุดทันที

ลอร์ดแห่งไทโรช เดรซ กล่าวด้วยความโกรธเกรี้ยว "กองทัพของเดมอนยึดเกาะแห่งซีดาร์ได้แล้ว

เขาพามังกรมาเจ็ดตัว เจ็ดตัว!

ไทโรชจะเอาอะไรไปสกัดกั้นพวกมัน

ลิสและเมียร์ต้องส่งกำลังเสริมมาที่ไทโรชทันที"

ผู้ว่าการโบราธีแห่งเมียร์ฝืนยิ้ม "จะมีมังกรถึงเจ็ดตัวได้อย่างไร

มันก็แค่ข่าวลือโคมลอย

เจ้าแห่งทะเลแห่งบราวอสและอาร์คอนแห่งโวลันทิสได้ส่งทูตไปยังคิงส์แลนดิ้งแล้ว โดยหวังว่าบัลลังก์เหล็กจะยุติการกระทำอันเป็นปฏิปักษ์ในทันที

การสงบศึกใกล้จะมาถึงแล้ว ไทโรชแค่ต้องอดทนอีกนิด แล้วก็จะผ่านพ้นเรื่องนี้ไปได้"

ลอร์ดแห่งไทโรช เดรซ แห่งไทโรช กล่าวด้วยความประหลาดใจ "ท่านช่างพูดง่ายเสียจริง

หากมังกรไปเข่นฆ่าผู้คนเหนือเมียร์บ้าง ท่านจะอดทนได้อย่างไร"

กลุ่มผู้ว่าการของไทโรชลุกขึ้นยืนและสนับสนุนคำพูดของเดรซ พร้อมกับตะโกนประท้วงผู้ว่าการโบราธีแห่งเมียร์

ผู้ว่าการโบราธีแห่งเมียร์โบกหมัดของเขา "แครกฮาสยังคงยึดเกาะเกรย์แกลโลวส์ไว้อยู่

ข้าเชื่อว่าหลังจากที่เดมอนถอนทัพ เขาจะรีบยึดเกาะหลายแห่งในสเต็ปสโตนส์กลับคืนมาได้อย่างรวดเร็ว"

ผู้ว่าการเคราเขียวของไทโรชแค่นยิ้ม "หากแม้แต่ไทโรชยังปกป้องตัวเองไม่ได้ ท่านคิดว่าเรายังจะสนใจเกาะพวกนั้นในสเต็ปสโตนส์อยู่อีกหรือ"

ผู้ว่าการโบราธีแห่งเมียร์อธิบายอย่างใจเย็น "เงินและเสบียงส่วนใหญ่ของเดมอนถูกเก็บไว้บนเกาะหัวใจสลาย

เมื่อแครกฮาสยึดเกาะหัวใจสลายได้ เขาก็สามารถตัดเส้นทางถอยของเดมอนในสเต็ปสโตนส์ได้

เมื่อถึงเวลานั้น แครกฮาสย่อมสามารถนำกองเรือมาสนับสนุนไทโรชได้อย่างแน่นอน

เมียร์จะจ้างกองทหารรับจ้างหกกองทัพมาเป็นกำลังเสริมให้ไทโรช"

ลอร์ดแห่งไทโรช เดรซ แห่งไทโรช ระงับความโกรธเอาไว้ "แบบนั้นค่อยยังชั่วหน่อย

ข้าขอเตือนพวกชาวเมียร์อย่างพวกท่านไว้เลยนะ ว่าสงครามครั้งนี้ถูกจุดชนวนขึ้นโดย 'คนป้อนปู' แครกฮาส ล้วนๆ

เดมอน วิเซริส และอสรพิษทะเล จะไม่มีวันปล่อยแครกฮาสไป และพวกเขาก็จะเคียดแค้นเมียร์เพราะเรื่องนี้ด้วย

ทว่าไทโรชนั้นต่างออกไป

อย่างมากที่สุด เราก็แค่คุกเข่ายอมจำนนเมื่อต้องเผชิญหน้ากับมังกร เหมือนกับกษัตริย์แห่งแดนเหนือในเวสเทอรอส แล้วเราก็ยังคงสามารถรักษาบรรดาศักดิ์ขุนนางของเราไว้ได้เมื่อลุกขึ้นยืน"

ผู้ว่าการโบราธีแห่งเมียร์กล่าว "ตระกูลทาร์แกเรียนภูมิใจเสนอตัวว่าเป็นตระกูลมังกรที่แท้จริงตระกูลสุดท้าย แต่ในความเป็นจริงแล้ว นับตั้งแต่เอกอนผู้พิชิตได้รับการเจิมน้ำมันศักดิ์สิทธิ์และคุกเข่ารับการสวมมงกุฎจากไฮเซปตัน ตระกูลทาร์แกเรียนก็ถูกกลืนเข้ากับเวสเทอรอสไปแล้ว

พวกเรา ลิส ไทโรช และเมียร์ คือสายเลือดอันบริสุทธิ์แห่งวาลีเรีย และเราจะไม่มีวันคุกเข่าให้กับตระกูลทาร์แกเรียนเด็ดขาด"

เจ้าชายแห่งการค้า มาโนลาส แห่งลิส ประสานมือด้วยความไม่สบายใจ

เขากล่าวอย่างช้าๆ "มังกรได้สร้างฐานที่มั่นบนเกาะแห่งซีดาร์แล้ว ซึ่งอยู่ห่างจากที่นี่เพียงก้าวเดียว

สภาสูงสุดควรย้ายไปอยู่ในที่ที่ปลอดภัย"