บทที่ 102: การปล้นสะดม การต่อสู้ ไฟป่า และควัน

บทที่ 102: การปล้นสะดม การต่อสู้ ไฟป่า และควัน

บนเกาะเกรย์แกลโลวส์ในสเต็ปสโตนส์ หมอกหนาทึบราวกับผ้าห่อศพปกคลุมไปทั่วขุนเขา

แครกฮาส คนป้อนปู ได้นำกองทัพของเขาล่าถอยเข้าไปในถ้ำบนภูเขา และตั้งรับอย่างแน่นหนา

เมื่อถึงปีที่ 102 หลังการพิชิต กองเรือวาลีเรียน กองเรือซิสเตอร์แมน และกองเรือชาวเหล็กไหล ได้ทยอยยึดเกาะเล็กๆ โดยรอบได้หลายสิบเกาะ ทำให้เกิดเป็นวงล้อมรอบเกรย์แกลโลวส์

กองทัพของเดมอนตั้งค่ายอยู่ริมทะเลในเต็นท์กำมะหยี่สีแดงเข้มอันหรูหรา ซึ่งประดับด้วยตราสัญลักษณ์มังกรสามหัวของตระกูลทาร์แกเรียนที่ปักด้วยด้ายทองคำ เต็นท์กางแผ่ออกไปราวกับเขาวงกต

กองเรือซิสเตอร์แมน กองเรือวาลีเรียน และกองเรือชาวเหล็กไหล ลาดตระเวนอยู่ในน่านน้ำโดยรอบ ในขณะที่ดรีมไฟร์และคาแรกซิส อสุรกายโลหิต บินวนเวียนอยู่เหนือค่าย

มังกรไร้หนทางจัดการกับศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ในถ้ำบนภูเขา และในเส้นทางภูเขาอันคับแคบ ความได้เปรียบด้านจำนวนทหารของกองทัพเวสเทอรอสก็ไร้ประโยชน์ บังคับให้เดมอนต้องยุติการโจมตีชั่วคราว

เลนา ผู้เป็นสาวใช้ และเลนอร์ ผู้เป็นผู้ติดตาม นำเนื้อวัวย่าง สตูว์เนื้อกวางกับข้าวบาร์เลย์ และไวน์หวานสีอำพันมาเสิร์ฟเดมอน

ไทแลนด์ แลนนิสเตอร์ และแมทธิว ไทเรล ก่อไฟเตาถ่านอยู่ใกล้ๆ และกำลังย่างปีกไก่ กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วโถง

อสรพิษทะเลคอร์ลิสและเจ้าหญิงเรนิสก้าวเดินเข้ามาในเต็นท์

สีหน้าของอสรพิษทะเลคอร์ลิสดูเคร่งเครียด

"เจ้าชายเดมอน ไตรพันธมิตรได้ชูธงรูปม้าน้ำสีเงินของตระกูลเวเลเรียน ธงรูปสามพี่น้องของตระกูลซันเดอร์แลนด์ และธงรูปคราเคนสีทองของตระกูลเกรย์จอย

พวกมันกำลังแอบอ้างเป็นกองทัพเรือเวสเทอรอสในสเต็ปสโตนส์ เพื่อปล้นสะดมเรือจากบราวอส โวลันทิส หมู่เกาะฤดูร้อน และเพนทอส"

เจ้าหญิงเรนิสกล่าวเสริม "กองเรือวาลีเรียนยึดเรือรบของไทโรชได้ลำหนึ่ง และจากเชลยชาวไทโรช เราได้รู้ว่าทั้งหมดนี้คือแผนการสมรู้ร่วมคิดของไตรพันธมิตร"

เดมอนกัดเนื้อวัวย่าง รสชาติระเบิดขึ้นในปากของเขา อุดมไปด้วยไขมัน

เดมอนยิ้ม "เรื่องนี้ชักจะน่าสนุกขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ"

อสรพิษทะเลคอร์ลิสขมวดคิ้วด้วยความกังวล

"เจ้าชายเดมอน ก่อนหน้านี้ไตรพันธมิตรได้ขอความช่วยเหลือจากโวลันทิสและบราวอส แต่ก็ถูกอาร์คอนแห่งโวลันทิสและเจ้าแห่งทะเลแห่งบราวอสเมินเฉย

บัดนี้ การที่พวกมันแอบอ้างเป็นกองทัพเรือเวสเทอรอสและปล้นสะดมเรือที่เป็นกลาง ย่อมมีเป้าหมายเพื่อยกระดับความขัดแย้งระดับภูมิภาคในสเต็ปสโตนส์ให้ไปสู่ระดับที่นครอิสระอื่นๆ ต้องเข้ามาจัดการอย่างไม่ต้องสงสัย"

"ไม่ว่าจะเป็นเรือหงส์แห่งหมู่เกาะฤดูร้อน เรือล่าวาฬแห่งอิบบิน เรือค้าทาสแห่งคาร์ท เรือพ่อค้าท้องป่องแห่งเพนทอสที่บรรทุกเครื่องเทศและอัญมณีมาเต็มลำ หรือเรือพ่อค้าสีม่วงแห่งบราวอสและโวลันทิส ล้วนถูกปล้นสะดมอย่างไม่ปรานี

การกระทำของไตรพันธมิตรจะทำให้การค้าในทะเลแคบเป็นอัมพาตโดยตรง

หากเจ้าแห่งทะเลแห่งบราวอสและอาร์คอนแห่งโวลันทิสเข้ามาแทรกแซง บัลลังก์เหล็กก็จะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับการสงบศึก"

เดมอนจัดการเนื้อวัวย่างจนหมด และดื่มไวน์หวานสีอำพันอึกใหญ่จากถ้วยเงิน

เขาแค่นเสียงเบาๆ "ไตรพันธมิตรปล้นเรือจากบราวอสและโวลันทิส

หากนครอิสระเหล่านี้มีปัญหา พวกเขาก็สามารถไปโจมตีไตรพันธมิตรได้

นั่นมันเกี่ยวอะไรกับบัลลังก์เหล็กด้วยล่ะ

พวกข้าหลวงไร้น้ำยาแห่งไตรพันธมิตรกำลังใช้กลอุบายสกปรก เพราะพวกเขารู้ดีอยู่แล้วว่าไม่อาจเอาชนะสงครามกับมังกรครั้งนี้ได้"

มังกรที่ร่อนลงมาจากท้องฟ้าได้เผาทำลายเรือรบ เรือเสบียง และเรือค้าทาสของไตรพันธมิตรมานับครั้งไม่ถ้วน และไตรพันธมิตรก็ได้รับบทเรียนแล้ว

คามารา ธอร์น ราชันย์โจรสลัดแห่งลิส ยึดที่มั่นอยู่ในเทือกเขาบนเกาะแห่งทาสทางตอนใต้ ในขณะที่เรเวนส์ ผู้บัญชาการแห่งไทโรช ตั้งรับอยู่บนเกาะหนอน ซึ่งเต็มไปด้วยหนองน้ำและภูเขา

แม้ว่าเรือรบของไตรพันธมิตรทุกลำจะติดตั้งหน้าไม้แมงป่อง หน้าไม้ และมีพลธนูจำนวนมาก แต่ความเสียหายที่ธนูและหน้าไม้จะทำได้ต่อมังกรจากการยิงบนเรือที่โคลงเคลงนั้นมีจำกัดมาก

เรือรบของกองทัพเรือไตรพันธมิตรไม่กล้าท้าทายมังกรด้วยการตั้งกระบวนทัพอีกต่อไป แต่กลับหันมาทำตัวเป็นโจรสลัดแทน

เนื่องจากคำขอความช่วยเหลือจากโวลันทิสและบราวอสของไตรพันธมิตรถูกเพิกเฉย เหล่าข้าหลวงแห่งสภาสูงสุดจึงตัดสินใจล้มกระดานเสียเลย

พวกเขาออกคำสั่งให้กองทัพเรือแอบอ้างเป็นโจรสลัดเวสเทอรอสและลงมือปล้นสะดมโดยตรง

การค้าทางทะเลในสเต็ปสโตนส์กลายเป็นอัมพาต ซึ่งจะส่งผลกระทบโดยตรงต่อการค้าทางทะเลทั้งสองฝั่งของทะเลแคบ และลุกลามไปถึงภูมิภาคโดยรอบ

สิ่งนี้จะดึงดูดความสนใจจากนครอิสระโดยรอบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หรือแม้แต่ดินแดนที่อยู่ห่างไกลออกไปอย่างอิบบิน คาร์ท อ่าวค้าทาส และหมู่เกาะฤดูร้อน

อสรพิษทะเลคอร์ลิสยืนอยู่หน้าโต๊ะแผนที่ของไตรพันธมิตรและสเต็ปสโตนส์ เงาของเขาทาบทับลงบนดินแดนพิพาทบนแผนที่พอดี

อสรพิษทะเลคอร์ลิสกล่าวอย่างช้าๆ "เจ้าชายเดมอน เรายึดเกาะต่างๆ ในสเต็ปสโตนส์ได้เกินครึ่งแล้ว

ดอร์นถูกสตอร์มแลนด์และเดอะรีชปิดล้อม จนไม่อาจละสายตามามองทางทิศตะวันออกได้

ตราบใดที่เราส่งกองเรือออกไป เราย่อมสามารถยึดส่วนของสเต็ปสโตนส์ที่เป็นของดอร์นมาได้อย่างง่ายดาย

ไตรพันธมิตรตระหนักดีถึงความพ่ายแพ้ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ของพวกเขา และด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงต้องการดึงนครอิสระโดยรอบเข้ามาในสเต็ปสโตนส์เพื่อขัดขวางการพิชิตสเต็ปสโตนส์ของเรา"

เดมอนลูบคลำเข็มขัดดาบของเขา กล่าวอย่างไม่แยแส "นครอิสระโดยรอบงั้นหรือ

ไม่ว่าจะเป็นเพนทอส โวลันทิส หรือบราวอส ไม่มีใครลืมหรอกว่าเมื่อครั้งที่ไตรพันธมิตรยึดครองสเต็ปสโตนส์ พวกเขารีดไถและเก็บภาษีเรือที่แล่นผ่านไปมาอย่างหนักเพียงใด

ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อความพ่ายแพ้ของไตรพันธมิตรเป็นที่แน่นอนแล้ว มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะเข้าข้างฝ่ายที่กำลังจะพ่ายแพ้"

อสรพิษทะเลคอร์ลิสครุ่นคิดครู่หนึ่ง "แต่ไตรพันธมิตรกำลังแอบอ้างเป็นกองทัพเรือเวสเทอรอสและปล้นสะดมเรือที่เป็นกลาง

เราต้องเขียนจดหมายไปที่คิงส์แลนดิ้ง ขอให้เจ้าชายวิเซริสและสภาเล็กเขียนจดหมายถึงเจ้าแห่งทะเลแห่งบราวอสและอาร์คอนแห่งโวลันทิส เพื่ออธิบายว่านี่คือแผนการของไตรพันธมิตรที่ต้องการจะใส่ร้ายเรา

หากกษัตริย์เจเฮริสทรงเขียนจดหมายด้วยพระองค์เอง ข้าเชื่อว่ามันจะได้ผลเป็นสองเท่า"

กษัตริย์เจเฮริส กำลังเข้าสู่ช่วงบั้นปลายของชีวิต ทรงชราภาพและอ่อนแอลงมาก แต่อิทธิพลของพระองค์ทั่วทั้งทะเลแคบนั้นไร้ผู้ใดเทียบเทียม

เดมอนวางมือลงบนขอบโต๊ะแผนที่ จ้องมองไปยังดินแดนพิพาทบนแผนที่

เดมอนกล่าวอย่างสบายๆ "ไม่จำเป็นต้องไปรบกวนกษัตริย์เจเฮริสและวิเซริสหรอก

ข้าคิดวิธีแก้ปัญหาไว้แล้ว

สั่งให้กองเรือวาลีเรียน กองเรือซิสเตอร์แมน และกองเรือชาวเหล็กไหล ชูธงของไตรพันธมิตรและออกปล้นสะดมเรือที่เป็นกลางซะ"

อสรพิษทะเลคอร์ลิสและเจ้าหญิงเรนิสถึงกับตกตะลึง

พวกเขามองหน้ากัน

เจ้าหญิงเรนิสกัดริมฝีปาก "แต่การทำเช่นนั้นจะเป็นการล่วงเกินนครอิสระที่เป็นกลางเหล่านั้นนะ"

เดมอนหัวเราะ "อย่างไรเสีย ไตรพันธมิตรกับบัลลังก์เหล็กก็จะกล่าวโทษกันไปมาอยู่ดี

แทนที่จะปล่อยให้ไตรพันธมิตรขโมยเรือและสินค้าเหล่านั้นไป สู้เราทำเองเสียดีกว่า

ข้าคาดว่าภายในหนึ่งเดือน จะไม่มีเรือลำไหนกล้าแล่นผ่านสเต็ปสโตนส์อีก"

อสรพิษทะเลคอร์ลิสอ้าปากค้าง "เจ้าชายเดมอน นั่นมันเป็นเรื่องที่ไม่ฉลาดเอาเสียเลย

การกระทำนี้จะดึงดูดความสนใจจากบราวอส เพนทอส และโวลันทิสอย่างแน่นอน

ความแข็งแกร่งทางการทหารของเพนทอสนั้นอ่อนแอและไม่น่ากังวล แต่บราวอสและโวลันทิสนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

หากเจ้าแห่งทะเลแห่งบราวอสและอาร์คอนแห่งโวลันทิสส่งกองเรือมาที่สเต็ปสโตนส์ สถานการณ์อาจเลวร้ายลงได้"

เดมอนยิ้ม "บราวอสจะยอมทำสงครามกับมังกรเพื่อไตรพันธมิตรงั้นหรือ

ไม่มีทางหรอก

เพื่อหนีจากมังกรนั่นแหละ บรรพบุรุษของบราวอสถึงได้หนีไปหลบซ่อนอยู่ที่มุมตะวันตกเฉียงเหนือของเอสซอสและก่อตั้งนครเร้นลับขึ้นมา

ส่วนโวลันทิส โวลันทิสคงไม่โง่พอที่จะบุ่มบ่ามทำสงครามกับบัลลังก์เหล็กเพียงเพราะกลอุบายเล็กๆ น้อยๆ ของไตรพันธมิตรหรอก"

อสรพิษทะเลคอร์ลิสกล่าว "เรายังมีทางลัดที่จะยุติสงครามได้อยู่นะ

ตอนนี้ แครกฮาส คนป้อนปู ติดอยู่ในถ้ำบนเกาะเกรย์แกลโลวส์

ตราบใดที่เรายึดเกรย์แกลโลวส์และสังหารแครกฮาสได้ ไตรพันธมิตรก็จะต้องยอมจำนนเพียงแค่เห็นหน้าเราแน่

เมื่อเรายึดครองสเต็ปสโตนส์ได้ทั้งหมดและควบคุมเส้นทางเดินเรือในสเต็ปสโตนส์ได้แล้ว เราก็สามารถเจรจาสันติภาพกับไตรพันธมิตรได้"

ในฐานะชายที่ร่ำรวยที่สุดในเวสเทอรอสและผู้มีอิทธิพลด้านการเดินเรือ อสรพิษทะเลคอร์ลิสหวังให้บัลลังก์เหล็กเข้าควบคุมสเต็ปสโตนส์ แต่เขาไม่ต้องการให้สงครามยืดเยื้อเกินไปนัก เพราะสงครามย่อมส่งผลกระทบต่อการค้า

อย่างไรก็ตาม เดมอนวางแผนที่จะผนวกไทโรช ลิส และเมียร์ และสร้างอาณาจักรของตนเองขึ้นโดยพึ่งพาดินแดนพิพาทอันอุดมสมบูรณ์และท่าเรือชั้นเลิศ

เมื่อเทียบกับความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของเดมอน ความมักใหญ่ใฝ่สูงของอสรพิษทะเลคอร์ลิสก็ดูจะน้อยนิดไปถนัดตา

อสรพิษทะเลคอร์ลิสและเดมอนเคยเป็นศัตรูกันมาก่อน และกลายมาเป็นพันธมิตรกันเพื่อผลประโยชน์ร่วมกัน แต่ก็ยังมีรอยร้าวระหว่างพวกเขาอยู่ และเดมอนย่อมไม่มีทางเปิดเผยแผนการพิชิตดินแดนของตนให้อสรพิษทะเลคอร์ลิสรู้ทั้งหมดเป็นแน่

เดมอนจ้องมองอสรพิษทะเลคอร์ลิส "ลอร์ดอสรพิษทะเลคอร์ลิส แครกฮาสซ่อนตัวอยู่ในถ้ำ การจะฆ่าเขาอาจไม่ง่ายอย่างที่คิดนะ"

อสรพิษทะเลกล่าวด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจ "ส่งชาวเหล็กไหลและชาวซิสเตอร์แมนบุกเข้าไปในหุบเขาและถ้ำสิ ด้วยความได้เปรียบด้านจำนวน พวกเขาย่อมสามารถกวาดล้างศัตรูในถ้ำและสังหารแครกฮาสได้อย่างแน่นอน"

ระหว่างสงครามแห่งสเต็ปสโตนส์ ผลงานของกองเรือชาวเหล็กไหลนั้นน่าทึ่งมาก ผู้ศรัทธาในเทพจมน้ำเหล่านี้บุกทะลวงด้วยการขว้างขวานและยิงหน้าไม้ ทำผลงานได้ดีกว่ากองเรือวาลีเรียนเสียอีก

อสรพิษทะเลล่องเรือในน่านน้ำของเวสเทอรอสมาหลายสิบปี และโจรสลัดชาวเหล็กไหลกับโจรสลัดซิสเตอร์แมนก็มักจะปล้นเรือพ่อค้าของเขาอยู่เสมอ ดังนั้น อสรพิษทะเลจึงเกลียดชังโจรสลัดชาวเหล็กไหลและซิสเตอร์แมนเข้ากระดูกดำ ยกเว้นช่วงเวลาสั้นๆ ในระหว่างการประชุมสภาใหญ่ที่อสรพิษทะเลพยายามประจบสอพลอลอร์ดแห่งหมู่เกาะเหล็กไหลและสามพี่น้องเพื่อแย่งชิงคะแนนเสียง สำหรับช่วงเวลาส่วนใหญ่ อสรพิษทะเลมองว่าชาวเหล็กไหลและซิสเตอร์แมนเป็นเหมือนหนอนแมลงและอีแร้งแห่งท้องทะเล และตั้งตัวเป็นศัตรูกับพวกเขา

บัดนี้เมื่อแครกฮาสนำกองทัพไปซ่อนตัวลึกเข้าไปในภูเขาและถ้ำบนเกาะ การที่กองทัพเวสเทอรอสบุกเข้าไปอย่างบุ่มบ่ามก็เท่ากับการฆ่าตัวตายชัดๆ เมื่อไม่กี่วันก่อน เซอร์เจมี แฮร์โรเวย์ แห่งเดอะรีช พร้อมด้วยทหารม้าอิสระ ทหารรับจ้าง และอัศวินรับจ้างกว่าหกสิบคน ได้แอบนำกำลังไปโจมตีถ้ำเป็นการส่วนตัว ผลก็คือไม่มีใครรอดชีวิตออกมาได้เลยแม้แต่คนเดียว ไม่กี่วันต่อมา เซอร์เจมี แฮร์โรเวย์ ซึ่งเต็มไปด้วยรอยปูกัด ก็ถูกโยนมาทิ้งไว้บนชายหาด ร่างกายของเขาเน่าเปื่อยและส่งกลิ่นเหม็นราวกับแอปเปิลเน่า และในที่สุดเขาก็สิ้นใจด้วยเสียงคร่ำครวญอย่างน่าเวทนาในอีกไม่กี่วันให้หลัง

การที่อสรพิษทะเลแนะนำอย่างแข็งขันให้ชาวซิสเตอร์แมนและชาวเหล็กไหลบุกเข้าไปในถ้ำเพื่อโจมตีแครกฮาส ย่อมเป็นความพยายามที่จะทำให้แครกฮาส ชาวซิสเตอร์แมน และชาวเหล็กไหลเข่นฆ่ากันเองจนหมดสิ้นอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะพวกเขาต่างก็เป็นคู่แข่งและศัตรูของอสรพิษทะเลทั้งสิ้น

เดมอนมองเจตนาของอสรพิษทะเลออกทะลุปรุโปร่ง เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ลอร์ดอสรพิษทะเล ชาวเหล็กไหลและชาวซิสเตอร์แมนจะกล้าหาญและเชี่ยวชาญการรบเท่ากับชาววาลีเรียนได้อย่างไร ทำไมเราไม่ส่งทหารของตระกูลวาลีเรียนเข้าไปในถ้ำเพื่อกวาดล้างศัตรูล่ะ"

อสรพิษทะเลตื่นตระหนก "ทหารของข้าสามารถแสดงแสนยานุภาพได้เต็มที่บนเรือรบเท่านั้น พวกเราไม่ถนัดการรบในพื้นที่ภูเขาหรอก หากเจ้าชายเดมอนไม่ต้องการส่งชาวซิสเตอร์แมนและชาวเหล็กไหลไป ก็สามารถส่งหมาป่าเหมันต์จากแดนเหนือไปได้ พวกคนเถื่อนชาวเหนือพวกนั้นดูจะอยากลองของเต็มแก่แล้ว"

เดมอนส่ายหน้า "ข้าจะไม่ส่งทหารไปตายเปล่าหรอก ที่จริงแล้ว ข้ามีแผนอยู่แล้วล่ะ"

เดมอนและอสรพิษทะเลยืนอยู่บนเนินเขาริมทะเล ทอดสายตามองภูเขาที่ปกคลุมไปด้วยหมอกของเกรย์แกลโลวส์ เดมอนกล่าวว่า "แครกฮาสเอาแต่หดหัวอยู่ในถ้ำ ไม่ยอมออกมาสู้รบ เขาเป็น 'คนป้อนปู' ประสาอะไร ฉายาของเขาน่าจะเปลี่ยนเป็น 'เต่า' เสียมากกว่านะ"

แครกฮาสเคยจับเชลยชาวเวสเทอรอสมัดไว้กับเสาไม้ริมทะเลเพื่อเป็นอาหารปู ซึ่งทำให้เกรย์แกลโลวส์กลายเป็นรังปูไปเลย เมื่อกองทัพของเดมอนยกพลขึ้นบกที่นี่ ปูหลายหมื่นตัวก็ออกมาต้อนรับพวกเขาบนชายหาด ปูจำนวนมากตายด้วยไฟมังกร แต่เมื่อถึงเวลาน้ำขึ้น ปูก็ยังคงปรากฏตัวขึ้นมาเป็นจำนวนมาก

ฮากิ คอร์ด ชาวเหล็กไหล และเจสัน ซันเดอร์แลนด์ ชาวซิสเตอร์แมน รวมตัวกันรอบกองไฟ ย่างและกินปูอย่างเอร็ดอร่อย อสรพิษทะเลรู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมาทันที "ปูพวกนี้กินเนื้อมนุษย์มาแล้วนะ พวกเขายังกล้ากินสัตว์ประหลาดที่ชั่วร้ายแบบนี้อีก ช่างเสื่อมทรามเสียนี่กระไร นี่จะต้องนำคำสาปแช่งมาสู่พวกเขาเป็นแน่"

เดมอนปรบมือ เรเวน เกรย์จอย บุตรแห่งสายลม, แอนดี้ ฮาร์เวอร์, และคิเดน แมสซีย์ พร้อมด้วยทหารองครักษ์คิงส์การ์ด ขนฟืนหลายมัดมาและกองรวมกันที่ทางเข้าหุบเขา

อสรพิษทะเลขมวดคิ้ว "ท่านจะใช้ไฟงั้นหรือ ในสภาพอากาศที่มีหมอกและชื้นแฉะแบบนี้ เปลวไฟย่อมอ่อนกำลังแน่ ยิ่งไปกว่านั้น ต้นไม้บนเกาะนี้ก็มีอยู่เบาบาง 'คนป้อนปู' แครกฮาสแทบจะตัดต้นไม้ใหญ่ไปหมดแล้ว เพื่อนำไปเผาทำอาหารหรือไม่ก็เอาไปสร้างเรือ"

เดมอนหัวเราะ "ไฟมันอาจจะลุกโชนได้ยากหน่อย แต่ถ้าเราเติมเครื่องปรุงลงไปสักนิด ไฟก็จะทรงพลังขึ้นมาเอง"

นักเล่นแร่แปรธาตุ ลามอนต์ เพเวน และซิมมอนส์ สั่งการทหารที่แบกไหใส่ไฟป่าเดินเข้ามา ภายใต้การนำของนักเล่นแร่แปรธาตุ ทหารได้เทของเหลวสีเขียวข้นจากไหดินเผาลงบนกองฟืน

ดวงตาของอสรพิษทะเลเบิกกว้าง อสรพิษทะเลผู้เจนจัดโลกจดจำไฟป่าได้ในพริบตาเดียว "ฉี่และอึของพวกนักเล่นแร่แปรธาตุ! ทวยเทพทรงเมตตาด้วย"

เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว คาแรกซิสและดรีมไฟร์ก็บินร่อนลงมาจากท้องฟ้า เดมอนออกคำสั่งเป็นภาษาวาลีเรียน

"ไฟมังกร!"

ดรีมไฟร์และคาแรกซิสคำรามลั่น จากนั้นก็เริ่มพ่นไฟมังกรใส่ฟืนที่ชุ่มไปด้วยไฟป่า ไฟมังกรสีเหลืองอมส้มบรรจบกับไฟป่า และเปลวไฟสีเขียวมรกตก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว สูงขึ้นไปในอากาศหลายสิบฟุต แหวกผ่านหมอกหนาทึบ

สภาพอากาศที่ชื้นแฉะทำให้ฟืนเปียกชุ่มและติดไฟได้ยาก แต่ไฟป่าสามารถเผาไหม้ได้แม้กระทั่งในน้ำ หากใครปัสสาวะรดไฟป่า เปลวไฟก็จะลามตามสายปัสสาวะขึ้นมาถึงตัวคนผู้นั้นได้ วิธีเดียวที่จะดับไฟป่าได้คือการใช้ทรายกลบเพื่อตัดอากาศ

เกาะเกรย์แกลโลวส์ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบและมีสภาพอากาศชื้น ดังนั้น เมื่อไฟป่าจุดฟืนให้ลุกไหม้ ควันหนาทึบก็พวยพุ่งขึ้นมา กระจายหมอกโดยรอบให้จางหายไป และพุ่งทะลักเข้าไปในถ้ำผ่านช่องทางแคบๆ ของหุบเขา

ทหารไตรพันธมิตรในถ้ำแรกสำลักควันหนาทึบในทันที น้ำตาไหลอาบหน้า และเสียงไอก็ดังระงมไปทั่ว ทหารบางคนขาดอากาศหายใจจากการสูดดมควันหนาทึบและเสียชีวิต เนื่องจากในถ้ำไม่มีกลางวันหรือกลางคืน ทหารหลายคนจึงกำลังนอนหลับอยู่ พวกเขาเพิ่งจะลืมตาตื่นด้วยความงัวเงีย ก็ถูกควันหนาทึบโจมตี ล้มตัวลงนอน และไม่ได้ตื่นขึ้นมาอีกเลย

โชคดีที่ถ้ำเหล่านี้ไม่ได้เชื่อมต่อถึงกัน และด้วยสภาพอากาศที่ชื้นแฉะ ความรุนแรงของควันหนาทึบจึงลดลงเมื่อมันลอยลึกเข้าไปในหุบเขา ทหารบางคนหนีเอาตัวรอดเข้าไปในถ้ำที่ลึกกว่าเดิม "คนป้อนปู" แครกฮาส เมื่อรู้ว่าเดมอนกำลังโจมตีด้วยไฟและควัน ก็รีบสั่งให้ทหารนำผ้าปูที่นอนไปชุบน้ำ แล้วนำผ้าที่เปียกชุ่มไปแขวนไว้ที่ปากถ้ำ เพื่อปิดกั้นควันหนาทึบเอาไว้

ในการต่อสู้ครั้งนี้ "คนป้อนปู" แครกฮาสสูญเสียกำลังพลไปกว่าห้าร้อยคน แครกฮาสรู้สึกหดหู่ใจอย่างยิ่ง ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น

"ไอ้เดมอนบัดซบ โจมตีด้วยควันเรอะ! ข้าจะต้องเอาคืนให้สาสมแน่ เมื่อข้าจับเดมอนได้ ข้าจะเอามันไปแช่ในน้ำทะเล แล้วปล่อยให้ปูรุมทึ้งมันเป็นเวลาร้อยวันเลยคอยดู"

นักเล่นแร่แปรธาตุผมสีเงิน กริแชม ผู้เป็นปรมาจารย์ในหมู่นักเล่นแร่แปรธาตุ กล่าวว่า "มีกลิ่นไฟป่าปะปนอยู่ในควันและอากาศ เดมอนต้องไปยึดไฟป่าที่เราซ่อนไว้ในถ้ำลับบนบลัดสโตนมาแน่ๆ โชคดีที่ปริมาณไฟป่ามีไม่มากนัก เมื่อเดมอนใช้ไฟป่าจนหมด เขาก็จะโจมตีด้วยไฟและควันในสภาพแวดล้อมที่ชื้นแฉะแบบนี้ต่อไปได้ไม่ง่ายนักหรอก"

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา เดมอนก็ส่งทหารไปจุดไฟในหุบเขาและโจมตีด้วยควันหนาทึบทุกวัน แครกฮาสทำได้เพียงใช้ผ้าปูที่นอนและผ้าห่มชุบน้ำป้องกันควันในถ้ำอย่างทุลักทุเล เมื่อควันหนาทึบพวยพุ่งขึ้น เดมอนก็สั่งให้ทหารเป่าแตรและตีกลองศึกที่นอกหุบเขา พร้อมกับตะโกนปลุกใจให้เข้าประจัญบาน แครกฮาสกังวลว่าศัตรูอาจจะบุกเข้าโจมตีแบบไม่ให้ซุ่มให้เสียงหลังจากควันจางหายไป จึงสั่งให้ทหารเฝ้าระวังอยู่ทุกวัน

เมื่อควันหนาทึบพุ่งทะลักเข้าไปในหุบเขา ทหารเวสเทอรอสก็ไม่สามารถบุกเข้าไปได้ ทุกครั้ง พวกเขาทำได้เพียงตีกลอง ตะโกน และเป่าแตรเท่านั้น เหตุการณ์เป็นเช่นนี้ดำเนินต่อไปหลายวัน จนแครกฮาสและทหารไตรพันธมิตรเริ่มคุ้นชินกับการขู่คำรามของศัตรู และการระแวดระวังของพวกเขาก็ค่อยๆ หละหลวมลง

เจ็ดวันต่อมา เดมอน, ลอร์ดร็อดริก ดัสติน หมาป่าแห่งสุสาน, เซอร์มัลคอล์ม แอร์ริน อัศวินแห่งหุบเขาแคบ และนักรบชาวเหล็กไหล พร้อมด้วยนักรบสามร้อยคนและสุนัขล่าเนื้ออีกหลายสิบตัว ก็ได้เปิดฉากการโจมตีสายฟ้าแลบหลังจากที่ควันหนาทึบจางหายไป เดมอนนำกองทัพของเขาพุ่งเข้าไปในถ้ำราวกับภูตผีที่โผล่ออกมาจากหมอกและควัน

แครกฮาสทำได้เพียงรีบร้อนเข้าปะทะกับทหารของเดมอน เดมอนกวัดแกว่งดาบเหล็กวาลีเรียน ดาร์คซิสเตอร์ ฟันศีรษะของทหารชาวไทโรชขาดไปครึ่งซีกด้วยการตวัดเพียงครั้งเดียว สมองและเลือดสาดกระจาย เดมอนสัมผัสได้ถึงความเกรี้ยวกราดของสุนัขล่าเนื้อที่อยู่รอบๆ สุนัขล่าเนื้อสีดำตัวหนึ่งขย้ำคอศัตรูขาดกระจุยในการกัดเพียงครั้งเดียว

จากนั้นเดมอนก็เผชิญหน้ากับทหารรับจ้างร่างกำยำ ดาบดาร์คซิสเตอร์ของเดมอนฟันทะลุเกราะโซ่ถักและซี่โครงของศัตรู ทะลวงเข้าสู่หัวใจ

ละอองเลือดสาดกระเซ็น เสียงกรีดร้อง เสียงร้องขอชีวิต เสียงก่นด่า และเสียงคำรามของการต่อสู้ดังกึกก้องไปทั่วถ้ำ