บทที่ 101 กองทัพดอร์นประชิด

บทที่ 101 กองทัพดอร์นประชิด

ภายในโถงแห่งซันสเปียร์ ดอร์น คณะทูตจากไตรพันธมิตรได้นำเสนอหีบที่บรรจุหญ้าฝรั่น ทองคำ และแซฟไฟร์

ฟอนต์ ราชทูตจากเมียร์ เป็นชายร่างเตี้ยและอ้วนท้วน สวมเสื้อคลุมไหมสีม่วงทองอันวิจิตร นิ้วอวบอ้วนของเขาประดับด้วยแหวนที่ฝังอัญมณีหลากสีสัน เช่น ตาแมว ลาพิสลาซูลี โกเมน และตาเสือ

แม้ว่าคณะทูตของไตรพันธมิตรจะนำของกำนัลมากมายมามอบให้ แต่เจ้าชายเอนริกและเจ้าชายคอเรน มกุฎราชกุมารแห่งดอร์นกลับขมวดคิ้ว

ฟอนต์ ราชทูตจากเมียร์หัวเราะในลำคอ "ฝ่าบาท นี่เป็นเพียงของขวัญแนะนำตัวเท่านั้น

ขอเพียงฝ่าบาทส่งกองทัพไปยังสเต็ปสโตนส์เพื่อต่อสู้กับมังกรเคียงข้างไตรพันธมิตร ทันทีที่เราขับไล่กองทัพบัลลังก์เหล็กและมังกรของเดมอนออกไป เปิดเส้นทางเดินเรือ และฟื้นฟูการค้าขาย ภูเขาทองคำและอัญมณีก็จะถูกส่งทางทะเลมายังดอร์นอย่างไม่ขาดสายพ่ะย่ะค่ะ"

เจ้าชายเอนริกในชุดเสื้อคลุมไหมสีน้ำตาลทรายและเรือนผมสีดำขลับเป็นประกาย เกาหูของเขา "ตอนนี้ดอร์นกำลังถูกโจมตีจากทั้งสองด้าน

ดยุกมาธอส ไทเรล ผู้พิทักษ์แห่งเดอะรีช กำลังนำกองทัพของตระกูลพีก ตระกูลโรวัน ตระกูลฟลอเรนท์ และตระกูลทาร์ลี ประชิดเทือกเขาใกล้กับแบล็กมอนต์จากทางทิศตะวันตก"

"ดยุกโบมอนต์ บาราเธียน ผู้พิทักษ์แห่งสตอร์มแลนด์ กำลังนำกองทัพสตอร์มแลนด์วางกำลังอยู่ในดินแดนชายแดน (Borderlands) โดยมีกองกำลังขนาดใหญ่รวมตัวกันที่ไนต์ซองซิตี้และแบล็กเฮเวน

กองทัพทั้งสองนี้กำลังมุ่งหน้าเข้าใกล้ช่องเขาโบนเวย์และช่องเขาเจ้าชายตามลำดับ"

ดยุกโบมอนต์ บาราเธียนถึงกับเริ่มสร้างเครื่องจักรปิดล้อม เช่น เครื่องยิงหิน บันไดปีนกำแพง และหอคอยปิดล้อมในไนต์ซองซิตี้และแบล็กเฮเวน ซึ่งบ่งบอกถึงการเตรียมโจมตีเต็มรูปแบบ

อัศวินแห่งสตอร์มแลนด์บางคนเริ่มบุกเข้าไปในเทือกเขาสีแดง แม้ว่าที่นั่นจะเป็นถิ่นของพวกโจรปล้นสะดมชาวดอร์น และเหล่าอัศวินแห่งสตอร์มแลนด์ก็เริ่มต่อสู้กับพวกโจรเหล่านั้น

ทางด้านตะวันตก ดยุกมาธอส ไทเรลใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการดื่มเหล้าและสังสรรค์ในเต็นท์อันหรูหราของเขา พร้อมกับจัดงานประลอง

กองทัพแห่งเดอะรีชนั้นแข็งแกร่ง แต่ชาวดอร์นก็เตรียมพร้อมรับมือเป็นอย่างดีในเทือกเขาที่อันตราย

มาธอส ไทเรลเป็นคนรอบคอบ เว้นแต่ว่ามังกรจะเริ่มโจมตีดอร์น ดยุกแห่งไฮการ์เด้นก็คงไม่ยอมเอาอัศวินแห่งเดอะรีชไปเสี่ยงง่ายๆ

เจ้าชายคอเรนกล่าวเสริม "แม้แต่ชายฝั่งก็ไม่สงบสุข

กองเรือเรดไวน์จากอาร์เบอร์ กองเรือชาวเหล็กไหล และกองเรือไฮทาวเวอร์ได้ปิดล้อมแม่น้ำทอร์เรนไทน์ แม่น้ำซัลเฟอร์ และซอลต์ชอร์

โจรสลัดชาวเหล็กไหลที่กล้าหาญบางคนถึงกับล่องเรือทวนแม่น้ำทอร์เรนไทน์ขึ้นมาปล้นสะดมหมู่บ้านชายฝั่งในอาณาเขตของสตาร์ฟอล

เซอร์แบรด เดย์น 'ดาบรุ่งอรุณ' ได้อพยพชาวบ้านริมชายฝั่งออกไปหมดแล้ว"

"ขณะนี้ยังไม่มีกองเรือของศัตรูปรากฏขึ้นบนแม่น้ำกรีนบลัด แต่มันจะอยู่ได้นานแค่ไหนกัน

เนื่องจากสงครามในสเต็ปสโตนส์ เรือพาณิชย์ที่มาถึงแพลงกี้ทาวน์จึงลดน้อยลงทุกวัน

ชาวบ้านจำนวนมากหวาดกลัวมังกรที่อาจจะบินโฉบลงมาเมื่อใดก็ได้ จึงเลือกที่จะย้ายครอบครัวไปหลบภัยในหุบเขาหรือโอเอซิสในทะเลทราย"

ในสมัยของเอกอนผู้พิชิต แพลงกี้ทาวน์ถูกมังกรโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าและถูกกลืนกินด้วยไฟมังกร

กองทัพต่างๆ ที่กำลังกดดันดอร์นล้วนเป็นผลมาจากการวางแผนอย่างพิถีพิถันของเดมอน

ชาวสตอร์มแลนด์และชาวรีชมีความเกลียดชังชาวดอร์นมาโดยตลอด

ตลอดประวัติศาสตร์อันยาวนาน ชาวดอร์นได้ข้ามเทือกเขามาหลายครั้ง เผาทำลายไฮการ์เด้นและโอลด์ทาวน์อันเจริญรุ่งเรือง

บัลลังก์ไม้โอ๊กในตำนานของกษัตริย์แห่งเดอะรีชก็ถูกชาวดอร์นเผาทำลาย

สำหรับสตอร์มแลนด์ อาณาจักรแห่งพายุได้ทำสงครามกับดอร์นมาหลายครั้งตลอดประวัติศาสตร์ และนับตั้งแต่ยุคของตระกูลดูแรนดอน ดอร์นก็ได้สร้างความบาดหมางกับสตอร์มแลนด์มาแล้ว

ช่องเขาโบนเวย์และช่องเขาเจ้าชายเต็มไปด้วยกระดูกของนักรบแห่งสตอร์มแลนด์ และแม้ในยามสงบสุข โจรปล้นสะดมชาวดอร์นก็มักจะหลั่งไหลออกมาจากเทือกเขาสีแดงเพื่อปล้นสะดมดินแดนสตอร์มแลนด์อันอุดมสมบูรณ์และเขียวขจีทางตอนเหนือ

ชาวดินแดนชายแดนมองว่าชาวดอร์นเป็นศัตรูตามธรรมชาติของพวกเขา

ตระกูลคารอนแห่งไนต์ซองซิตี้ ตระกูลดอนดาร์เรียนแห่งแบล็กเฮเวน ตระกูลเซลมีแห่งฮาร์เวสต์ฮอลล์ และตระกูลสวอนน์แห่งสโตนเฮล์ม ล้วนกลายเป็นขุนนางที่กล้าหาญที่สุดในเวสเทอรอสเนื่องจากการต่อต้านดอร์น ประวัติศาสตร์ของตระกูลเหล่านี้แทบจะเป็นประวัติศาสตร์ของการต่อสู้กับชาวดอร์นเลยทีเดียว

กองทัพบกของเดอะรีชและสตอร์มแลนด์กำลังกดดันเข้ามา ในขณะที่กองเรือของเดอะรีชและหมู่เกาะเหล็กไหลก็สามารถปิดล้อมชายฝั่งดอร์นได้อย่างง่ายดาย

นับตั้งแต่ราชินีไนมีเรียเผาเรือของพระองค์ กองทัพเรือของดอร์นก็ยังคงอ่อนแอมาโดยตลอด

เจ้าชายเอนริกถอนหายใจ "ไตรพันธมิตรเป็นพันธมิตรที่เหนียวแน่นของดอร์นเสมอมา

ดอร์นปรารถนาอย่างยิ่งที่จะส่งทหารไปรบในสเต็ปสโตนส์ ทว่าจากสถานการณ์ปัจจุบัน ดอร์นกำลังเผชิญกับการรุกรานอย่างหนักหน่วง

ลำพังแค่จะขับไล่กองทัพเหล่านี้ด้วยตัวเองก็ยากลำบากพออยู่แล้ว

กษัตริย์เจเฮริสผู้ไกล่เกลี่ยทรงประชวรติดเตียง และตอนนี้บัลลังก์เหล็กก็ถูกควบคุมโดยวิเซริสและเดมอน พระราชนัดดาของพระองค์

เห็นได้ชัดว่าบัลลังก์เหล็กตั้งใจจะผนวกดอร์น

พวกเราไร้หนทางจริงๆ

โปรดแจ้งให้อาร์คอนทั้งสามสิบสามคนของสภาสูงสุดทราบว่าดอร์นไม่สามารถให้ความช่วยเหลือและไม่อาจส่งกองกำลังเสริมไปได้"

น้ำเสียงของฟอนต์แห่งเมียร์หนักอึ้ง "ฝ่าบาท เจ้าชายคอเรน การวางกำลังของกองทัพเวสเทอรอสบริเวณชายแดนดอร์นเป็นเพียงการตรึงกำลังของดอร์นไว้เท่านั้น

เมื่อพวกเขาเข้าสู่โบนเวย์ ช่องเขาเจ้าชาย และรุกล้ำลึกเข้าไปในเทือกเขาสีแดงและเขตทะเลทราย พวกเขาจะต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับเหมือนกับผู้รุกรานทุกคนในประวัติศาสตร์"

"บัลลังก์เหล็กไม่สามารถผนวกดอร์นได้ ก็เพราะดอร์นมีไตรพันธมิตรเป็นพันธมิตรภายนอกนี่แหละ

หากปล่อยให้กองทัพของเดมอนพิชิตสเต็ปสโตนส์ได้ พวกเขาจะใช้สเต็ปสโตนส์เป็นฐานกระโดดเพื่อโจมตีดอร์นจากทั้งสองด้านร่วมกับเดอะรีชและสตอร์มแลนด์

เมื่อถึงเวลานั้น ดอร์นจะต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อต่อต้าน

เมื่อบัลลังก์เหล็กพิชิตดอร์นได้ ชาวรีช ชาวสตอร์มแลนด์ และตระกูลทาร์แกเรียนจะต้องหาทางแก้แค้นอย่างบ้าคลั่งแน่นอน

ถึงเวลานั้น ตั้งแต่เทือกเขาสีแดงของดอร์นไปจนถึงทะเลทรายและบริเวณชายฝั่ง คงจะมีศพกองเป็นภูเขาและเลือดไหลเป็นสายน้ำแน่ๆ"

เจ้าชายเอนริกรู้ดีว่าราชทูตของไตรพันธมิตรพูดความจริง

เหงื่อผุดพรายบนหน้าผากขณะที่เขาหันไปหาเจ้าชายคอเรน ลูกชายของเขา "หากเรายืนดูเดมอนพามังกรและกองทัพเวสเทอรอสไปพิชิตสเต็ปสโตนส์ ข้าเกรงว่าดอร์นของเราจะไม่มีวันสงบสุขอีกเลย

หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน ข้าตัดสินใจว่าเราควรเกณฑ์ทหารจากขุนนางชาวดอร์น และส่งกองกำลังเสริมไปช่วยไตรพันธมิตรที่สเต็ปสโตนส์ เพื่อต่อต้านกองทัพเวสเทอรอส"

ราชทูตไตรพันธมิตรดีใจจนเนื้อเต้น รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า "ฝ่าบาท พระองค์ทรงตัดสินพระทัยได้อย่างชาญฉลาดมากพ่ะย่ะค่ะ"

เจ้าชายคอเรนกล่าวอย่างเย็นชา "ท่านพ่อ กองทัพของเอิร์ลแห่งไอรอนวูดถูกตรึงไว้ที่โบนเวย์ กองกำลังของตระกูลฟาวเลอร์ถูกตรึงไว้ที่ช่องเขาเจ้าชาย และตระกูลเดย์นกับตระกูลอุลเลอร์ก็ต้องคอยเฝ้าระวังภัยคุกคามจากทะเล

หากเราเกณฑ์ทหารตอนนี้ อาจทำให้ข้ารับใช้ของเราไม่พอใจได้"

"ยิ่งไปกว่านั้น ดอร์นไม่ถนัดการทำสงครามทางเรือ

ในอดีต ดอร์นสามารถต่อต้านมังกรและผู้รุกรานได้ด้วยการพึ่งพาทะเลทราย ภูเขา และสภาพอากาศที่แห้งแล้ง

เหตุใดเราต้องไปที่สเต็ปสโตนส์ที่ชื้นแฉะและรกร้างเพื่อต่อสู้กับมังกรด้วย"

ฟอนต์ ราชทูตจากเมียร์หัวเราะเบาๆ "เจ้าชายคอเรน นับตั้งแต่เรือหนึ่งพันลำของเจ้าหญิงไนมีเรียข้ามทะเลมายังดอร์นและถูกเผา ดอร์นก็ขาดกองทัพเรือที่แข็งแกร่งมาโดยตลอด

อย่างไรก็ตาม พระองค์ไม่ต้องกังวล เพราะไตรพันธมิตรมีเรือมากมาย

ต่อให้มังกรจะเผาเรือรบของเราครั้งแล้วครั้งเล่า อู่ต่อเรือของเราก็สามารถสร้างเรือขึ้นมาใหม่ได้ และเรายังสามารถซื้อเรือจากเพนทอส โวลันทิส บราวอส และที่อื่นๆ ได้อีก

เรากำลังทำงานอย่างแข็งขันเพื่อให้ได้บราวอส โวลันทิส และหมู่เกาะฤดูร้อนมาเป็นพันธมิตร"

"เดมอนพยายามพึ่งพาโจรสลัดชาวเหล็กไหลและชาวซิสเตอร์เพื่อเอาชนะกองทัพเรือของไตรพันธมิตร แต่นั่นเป็นไปไม่ได้หรอก เพราะสเต็ปสโตนส์อยู่ใกล้กับไทโรช ลิส และเมียร์มากกว่า และไตรพันธมิตรก็มีกำลังทางเรือที่เหนือกว่า"

เจ้าชายคอเรนกล่าวอย่างไม่แยแส "กองทัพเรือแทบจะต่อกรกับมังกรบนท้องฟ้าไม่ได้เลย

ครั้งนี้ บัลลังก์เหล็กไม่เพียงแต่ส่งอัศวินมังกรอย่างเจ้าชายเดมอน เจ้าหญิงเรนิส และเจ้าหญิงเกลมาเท่านั้น แต่ยังส่งมังกรหลายตัว เช่น ซิลเวอร์วิง เวอร์มิธอร์ ซีสโมค และดรีมไฟร์มาด้วย

มังกรเหล่านี้ถ้าไม่หนุ่มแน่นและปราดเปรียว ก็มีขนาดมหึมาและดุร้าย

ไม่ว่าดอร์นจะส่งนักรบไปมากแค่ไหน ก็ไร้ประโยชน์"

จากนั้น เจ้าชายคอเรนก็หันไปหาเจ้าชายเอนริกผู้เป็นพ่อ "ท่านพ่อ อย่าลืม 'ยุทธการเทียนร้อยเล่ม' อย่าลืม 'ความโง่เขลาของแมเรียน' สิ"

เจ้าชายแมเรียนเป็นพี่ชายของเจ้าชายเอนริก

เจ้าชายแมเรียนเป็นคนหุนหันพลันแล่นและโกรธง่าย เขาเกลียดชังพวกทาร์แกเรียนและสตอร์มแลนด์มาโดยตลอด โดยเชื่อว่าผู้อาวุโสของเขาขี้ขลาดเกินไปในการรับมือกับพวกทาร์แกเรียน

ดังนั้น เมื่อขึ้นครองราชย์ แมเรียนก็เริ่มวางแผนแก้แค้นทันที

ในตอนแรก เจ้าชายแมเรียนวางแผนที่จะส่งกองทหารจากช่องเขาเจ้าชายและโบนเวย์ เดินทัพขึ้นเหนือเพื่อโจมตีสตอร์มแลนด์ แต่เส้นทางทั้งสองนี้มีป้อมปราการที่แข็งแกร่งอย่างไนต์ซองซิตี้และแบล็กเฮเวน ทำให้การโจมตีทางบกแบบไม่ให้ตั้งตัวทำได้ยากมาก

ท้ายที่สุด เจ้าชายแมเรียนจึงตัดสินใจเปิดฉากการโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัวทางทะเล โดยเริ่มการรุกรานสตอร์มแลนด์ครั้งใหญ่

กองทัพเรือของดอร์นเสื่อมถอยมานานแล้ว

เจ้าชายแมเรียนใช้เวลากว่าครึ่งปีในการเกณฑ์โจรสลัดจากสเต็ปสโตนส์ จ้างทหารรับจ้าง และซื้อเรือจากเมียร์ ลิส ไทโรช โวลันทิส และที่อื่นๆ ทั่วทะเลแคบ

เจ้าชายแมเรียนติดอาวุธให้เรือทุกลำด้วยหน้าไม้จำนวนมากและหน้าไม้แมงป่องที่เคยยิงมังกรเมลิสร่วงมาแล้วในอดีต โดยหวังว่าทันทีที่มังกรของพวกทาร์แกเรียนปรากฏตัว พวกเขาจะระดมยิงลูกศรจากธนูและหน้าไม้อันทรงพลังเพื่อสอยพวกมันลงมา

แมเรียนสาบานว่าจะทำลายเมืองหนึ่งร้อยแห่งและปราสาทหนึ่งร้อยแห่งตามแนวชายฝั่งสตอร์มแลนด์

กองทัพรวมพลกันในดอร์นและล่องเรืออย่างสง่างามเข้าสู่ทะเลดอร์น มุ่งหน้าขึ้นเหนือไปยังสตอร์มแลนด์

อย่างไรก็ตาม ทหารรับจ้างและโจรสลัดที่แมเรียนเกณฑ์มานั้นมีชะตาที่เก็บความลับไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น กษัตริย์เจเฮริสผู้ไกล่เกลี่ยก็ได้ส่งสายลับแฝงตัวอยู่ในดอร์นมานานแล้ว ดังนั้นข้อมูลจึงส่งไปถึงสตอร์มส์เอนด์และคิงส์แลนดิ้งอย่างรวดเร็ว

เมื่อกองทัพของแมเรียนเข้าใกล้ชายฝั่งสตอร์มแลนด์ ก็เป็นเวลาดึกสงัดแล้ว

อัศวินแห่งสตอร์มแลนด์ พลหอก และพลธนูตามแนวชายฝั่งต่างเตรียมพร้อมเป็นอย่างดี

ดยุกโบมอนต์ บาราเธียนกวัดแกว่งค้อนศึก ลับคมดาบ และกล่าวสุนทรพจน์ปลุกใจก่อนการรบอย่างดุเดือด

ดยุกโบมอนต์ บาราเธียนตั้งใจจะต้อนรับชาวดอร์นด้วยเลือด

ทว่า นักรบแห่งสตอร์มแลนด์และดยุกของพวกเขาไม่ได้มีโอกาสพิสูจน์ตัวเอง เพราะกษัตริย์เจเฮริสผู้ไกล่เกลี่ยได้เข้าโจมตีพร้อมกับเจ้าชายเอมอนและเจ้าชายเบลอน

เวอร์มิธอร์ เวการ์ และคาแรกซิส เข้าโจมตีพร้อมกัน

มังกรคำราม พ่นเปลวเพลิงที่สว่างไสวไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน พุ่งเข้าใส่กองเรือดอร์น

ควันไฟ คลื่นความร้อน และเปลวเพลิงกวาดผ่าน และเรือรบก็ลุกไหม้ไปทีละลำ

เจ้าชายแมเรียนและขุนนางชาวดอร์นจำนวนมากถูกไฟมังกรแผดเผาจนตาย หรือไม่ก็จมน้ำตายหลังจากกระโดดลงไปในทะเลที่เดือดพล่าน

ไม่มีเรือแม้แต่ลำเดียวที่สามารถขึ้นฝั่งที่สตอร์มแลนด์ได้ และไม่มีทหารดอร์นแม้แต่คนเดียวที่ได้เหยียบย่ำแผ่นดินสตอร์มแลนด์

หลังจากนั้น เมื่ออัศวินแห่งสตอร์มแลนด์และนักกวีรำลึกถึงการต่อสู้ครั้งนั้น เรือของชาวดอร์นที่ลุกไหม้ในยามค่ำคืน ถูกกลืนกินด้วยไฟมังกร ดูราวกับเทียนนับร้อยเล่มที่ลุกโชนอยู่กลางทะเล

การต่อสู้อันนองเลือดครั้งนี้จึงได้รับการจดจำจากชนรุ่นหลังในชื่อ "ยุทธการเทียนร้อยเล่ม"

การต่อสู้ครั้งนั้นนำไปสู่การสูญสิ้นสายเลือดของเจ้าชายแมเรียน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมตำแหน่งเจ้าชายแห่งดอร์นจึงตกมาเป็นของเอนริก

เจ้าชายเอนริกย่อมไม่อยากซ้ำรอยความผิดพลาดในอดีต

เขาทำได้เพียงพูดกับราชทูตของไตรพันธมิตรว่า "ตอนนี้บัลลังก์เหล็กได้ส่งกองทัพหลายสายมาประชิดดอร์น

หากไตรพันธมิตรต้องการให้ดอร์นส่งกองกำลังเสริมไป โปรดส่งกองเรือมาช่วยเรากวาดล้างศัตรูตามแนวชายฝั่งดอร์นก่อน และส่งกองทหารรับจ้างมาที่ดอร์นเพื่อช่วยเราป้องกันช่องเขา

เมื่อนั้นดอร์นจึงจะสามารถส่งทหารไปที่สเต็ปสโตนส์ได้"

ราชทูตของไตรพันธมิตรมาเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่เจ้าชายเอนริกกลับพลิกสถานการณ์และเรียกร้องความช่วยเหลือจากไตรพันธมิตรแทน

ฟอนต์ ราชทูตจากเมียร์ รู้สึกหงุดหงิดเป็นอย่างมาก

เขากล่าวว่า "ฝ่าบาท ดอร์นก็มีส่วนแบ่งในสเต็ปสโตนส์เช่นกัน

หากพระองค์ไม่ส่งกองทัพขนาดใหญ่ไป เดมอนก็จะผนวกเกาะเหล่านั้นที่เป็นของดอร์น"

เจ้าชายเอนริกหัวเราะ "กรรมสิทธิ์ของสเต็ปสโตนส์เป็นข้อพิพาทมาโดยตลอด

ในเมื่อตอนนี้ดอร์นกำลังเผชิญกับภัยคุกคามจากการถูกศัตรูรุกราน ท่านคิดว่าข้าจะยังสนใจเกาะรกร้างในสเต็ปสโตนส์อยู่อีกหรือ"

เจ้าชายคอเรนกล่าวเสริม "ไตรพันธมิตรสามารถส่งกองเรือมาช่วยดอร์นปกป้องเกาะเหล่านั้นได้

เมื่อดอร์นขับไล่ผู้รุกรานจากเดอะรีชและสตอร์มแลนด์ไปได้ ก็เป็นไปได้ที่ดอร์นจะกลับไปสู้รบในสเต็ปสโตนส์"

ราชทูตของไตรพันธมิตรเดินออกจากโถงแห่งซันสเปียร์อย่างคอตก

เจ้าชายเอนริกถอนหายใจ "เราปฏิเสธคำขอความช่วยเหลือจากไตรพันธมิตร

ในอนาคต เมื่อดอร์นต้องการความช่วยเหลือจากไตรพันธมิตร ข้าเกรงว่าอาร์คอนแห่งสภาสูงสุดเหล่านั้นก็คงจะไม่ยื่นมือเข้ามาช่วยเราเช่นกัน"

เจ้าชายคอเรนกล่าวอย่างเหยียดหยาม "สภาสูงสุดเป็นเรื่องที่ไร้สาระสิ้นดี

เมียร์ ลิส และไทโรช ต่างก็เลือกอาร์คอนมาเมืองละสิบเอ็ดคน รวมเป็นอาร์คอนสามสิบสามคน ล้วนแต่เจ้าเล่ห์และชอบแทงข้างหลังกันเอง

พวกพ่อค้าชีสกลุ่มนี้จะไปสู้เดมอนกับอสรพิษทะเลได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น เดมอนยังพากองทัพมังกรมาด้วย"

ลูกกระเดือกของเจ้าชายเอนริกขยับอย่างไม่สบายใจ เขากลืนน้ำลาย "งั้นเดมอนกับอสรพิษทะเลก็จะแบ่งสเต็ปสโตนส์กันอย่างนั้นหรือ"

เจ้าชายคอเรนกล่าวว่า "ตอนงานเฉลิมฉลองครบรอบห้าสิบปีของกษัตริย์เจเฮริส ข้าได้ไปที่เรดคีปโดยปลอมตัวเป็นนักร้อง

ข้าได้พูดคุยกับอสรพิษทะเล เดมอน และวิเซริส

ทั้งเดมอนและอสรพิษทะเลต่างก็เป็นคนมักใหญ่ใฝ่สูง แต่สเต็ปสโตนส์จะตกไปอยู่ในมือของเดมอน และอสรพิษทะเลก็จะเป็นผู้บัญชาการกองเรือให้กับเดมอน โดยมีส่วนแบ่งในทรัพย์สินของเดมอน"

"สเต็ปสโตนส์จะตกไปอยู่ในมือของบัลลังก์เหล็กอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เราได้แต่ฝากความหวังไว้ที่วิเซริส

วิเซริสเป็นคนใจกว้างและมีเมตตา

เมื่อกษัตริย์เจเฮริสสิ้นพระชนม์ ตราบใดที่ดอร์นขอเจรจาสันติภาพ วิเซริสก็มีแนวโน้มที่จะตกลงสงบศึก

ทว่าเดมอนผู้เป็นน้องชายของเขากลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ข้ากังวลว่าเดมอนจะสร้างอาณาจักรของตัวเองในทะเลแคบ"

เจ้าชายเอนริกเลิกคิ้ว "เดมอนมีดินแดนที่เจริญรุ่งเรืองและมั่งคั่ง อีกทั้งมีปราสาทที่งดงามที่แบล็กวอเตอร์

ทำไมเขาถึงต้องอยากได้สเต็ปสโตนส์ที่รกร้างว่างเปล่าด้วยล่ะ"

เจ้าชายคอเรนกล่าวว่า "เดมอนกำลังสร้างปราสาทที่ใหญ่โตและกักตุนเสบียงบนภูเขาโจรสลัด เกาะบลัดสโตน

เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจจะอยู่ที่สเต็ปสโตนส์ในระยะยาว

เมื่อเดมอนครอบครองสเต็ปสโตนส์ได้ เขาจะกลายเป็นกษัตริย์แห่งทะเลแคบ และภาษีศุลกากรจากเรือที่ผ่านไปมาก็จะตกเข้ากระเป๋าของเดมอน

เดมอนอาจจะพิชิตไทโรช เมียร์ ลิส และดินแดนในเขตแดนพิพาท สร้างอาณาจักรที่ทอดยาวตั้งแต่สเต็ปสโตนส์ไปจนถึงมุมตะวันตกเฉียงใต้ของเอสซอส"