บทที่ 25: หากขุนพลเหินแห่งเมืองมังกรยังอยู่

คำว่า "แม่ทัพพาน" ทำให้อาการของยักษ์ไร้หัวชะงักไปครู่หนึ่ง

แม้จะมองไม่เห็นดวงตา แต่ซือหมิงสัมผัสได้ว่าอีกฝ่ายกำลังจับจ้องมาที่เขา

เนิ่นนานผ่านไป เสียงทุ้มต่ำแผ่วเบาก็ดังมาจากส่วนลำตัว มันเปี่ยมไปด้วยความโดดเดี่ยวอ้างว้าง ราวกับเสียงนั้นเดินทางข้ามผ่านกาลเวลานับพันปีเพื่อมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา

"ผ่านไปกี่ปีแล้วรึ? ข้าไม่ได้ยินนามนั้นมานานแสนนานแล้ว"

น้ำเสียงของขุนพลผีเต็มไปด้วยความสะเทือนใจ ยุคสมัยเปลี่ยนไป วันเวลาผันผ่าน จะยังมีสักกี่คนที่จำได้ว่าในหุบเขาโบราณแห่งนี้ เคยมีกองทัพที่ซื่อสัตย์ต่อ มหาสถาบันฮั่น ถูกฝังร่างไว้ที่นี่โดยไม่อาจกลับคืนสู่บ้านเกิด?

"ไอ้หนู ตอนนี้มันยุคสมัยไหนแล้ว? ต้าฮั่นของข้ายังอยู่หรือไม่?"

ได้ยินดังนั้น ซือหมิงประสานมือคำนับแบบชาวฮั่นอีกครั้งแล้วตอบอย่างนอบน้อม

"เรียนท่านแม่ทัพพาน ต้าฮั่นล่มสลายไปนับพันปีแล้วครับ"

"เป็นไปตามคาด... จะมีราชวงศ์ใดอยู่ยั้งยืนยงได้นับหมื่นปีกันเชียว? ข้าเพียงแต่เสียดายที่มิอาจสังหารพวกกังฉินด้วยมือตัวเองเพื่อล้างมลทินให้ท่านแม่ทัพหลี่ได้"

คำพูดนั้นเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ แม้จะตายไปนับพันปี แต่ขุนพลผีแห่งเขาอินซานยังคงฝังใจกับเหตุการณ์ในครั้งนั้นไม่เสื่อมคลาย

หลังจากเงียบงันไปนาน ขุนพลผีแห่งเขาอินซานก็มองมาที่ซือหมิงอีกครั้งและถามว่า

"ต้าฮั่นสิ้นแล้ว... แล้วปีนี้คือปีอะไร? ราษฎรชาวฮั่นมีความสุขดีหรือไม่? ภัยรุกรานจากพวกซงหนูถูกกำราบไปแล้วหรือยัง?"

"ปัจจุบันคืออาณาจักรมังกรยุคใหม่ครับ แผ่นดินหัวเซี่ยอันกว้างใหญ่ของเรายืนอยู่บนจุดสูงสุดของมวลมหาอำนาจ ดินฟ้าอากาศเป็นใจ ราษฎรมั่งคั่งและผาสุก ส่วนภัยจากซงหนูนั้นถูกกำราบราบคาบไปนานแล้ว ท่านแม่ทัพโปรดวางใจได้ครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ควันสีดำที่พวยพุ่งรอบกายขุนพลผีก็หนาแน่นขึ้นเล็กน้อย ชัดเจนว่าเขากำลังตื่นเต้นอย่างมาก

"ไอ้หนู บอกข้ามาเร็วเข้า ว่าพันปีที่ผ่านมานี้โลกเปลี่ยนไปอย่างไรบ้าง"

"ครับ!"

ซือหมิงไม่รอช้า เริ่มร่ายประวัติศาสตร์ตั้งแต่สิ้นยุคฮั่นอย่างละเอียด

ขุนพลผีตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ สำหรับขุนพลผีแห่งเขาอินซานแล้ว ซือหมิงคือมนุษย์คนแรกที่เขาได้สนทนาด้วยในรอบพันปี แน่นอนว่าเขาย่อมมีเรื่องที่อยากรู้มากมาย

เวลาค่อยๆ ผ่านไป การเล่าขานตำนานดำเนินไปตลอดทั้งคืน

การไม่ได้นอนติดต่อกันสองคืนทำให้สภาพจิตใจของซือหมิงเริ่มอ่อนล้า เขาฝืนสังขารพูดจนปากคอแห้งผาก ลำคอแสบร้อนเหมือนโดนไฟลวก

ในที่สุด เมื่อแสงรำไรเริ่มจับขอบฟ้า ซือหมิงก็เล่าเรื่องความเปลี่ยนแปลงตั้งแต่ยุคราชวงศ์ฮั่นจนถึงปัจจุบันจบสิ้น

เมื่อเห็นสภาพอันเหนื่อยอ่อนของซือหมิง ขุนพลผีแห่งเขาอินซานก็ทอดถอนใจ

"ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนัก ไอ้หนู เจ้าเล่าได้ดีมาก แต่ข้ายังมีอีกหนึ่งคำถาม หวังว่าเจ้าจะตอบข้าตามตรง"

"เชิญท่านถามมาได้เลยครับ" ซือหมิงตอบด้วยเสียงที่แทบจะไม่มีลมเหลือ

"คนรุ่นหลังประเมินท่านแม่ทัพหลี่ไว้อย่างไร? ชื่อเสียงของท่านได้รับการกู้คืนแล้วหรือไม่?"

"แน่นอนครับท่านแม่ทัพ ประวัติศาสตร์ไม่เคยลืมเลือนวีรบุรุษอย่างท่านแม่ทัพหลี่กวาง แม้แต่เด็กน้อยในทุกวันนี้ก็ยังรู้ว่าท่านคือขุนพลเอกแห่งต้าฮั่นผู้ปราบซงหนูจนราบคาบ"

แม้จะมองไม่เห็นสีหน้าของขุนพลไร้หัว แต่ดูจากการขยับของร่างกาย ซือหมิงบอกได้เลยว่าเขามีความสุขมากกับคำตอบนี้

ทว่าทันใดนั้น ขุนพลผีแห่งเขาอินซานก็โพล่งถามคำถามที่ทำให้ซือหมิงตั้งตัวไม่ติด

"ไอ้หนู... แล้วตัวเจ้าล่ะ คิดอย่างไรกับท่านแม่ทัพหลี่?"

คำถามนี้เกินความคาดหมาย แต่ซือหมิงตระหนักได้ทันทีว่านี่คือโอกาสทองในการทำคะแนน! หากเขาตอบได้ดี เขาจะได้รับความเอ็นดูมหาศาลแน่นอน

ซือหมิงใช้ความคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าสบ (ที่ที่ควรจะเป็น) ตาของขุนพลผีด้วยแววตาจริงใจ

"หากจะให้ข้าพเจ้าประเมินท่านแม่ทัพหลี่ ข้าพเจ้าขอใช้บทกวีบทหนึ่งครับ"

ซือหมิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วร่ายบทกวีอย่างช้าๆ

"จันทร์ยุคจิ๋นส่องสว่าง ด่านยามฮั่นยังคงอยู่; กองทัพกรำศึกหมื่นลี้ มิมีผู้ใดหวนคืนกลับข้ามทุ่งหญ้า. หากแม้นขุนพลเหินแห่งเมืองมังกรยังอยู่, มิมีทางที่ม้าศึกพวกนอกด่านจะบังอาจข้ามชายแดนเขาอินซานมาได้!"

นี่คือบทกวีที่ซือหมิงท่องจำได้ขึ้นใจตั้งแต่เด็ก ผลงานของยอดกวีหวังชางหลิง ในบท 'ออกนอกด่าน'

ในมุมมองของซือหมิง บทกวีนี้เพียงพอแล้วที่จะแทนความรู้สึกของคนรุ่นหลังที่มีต่อแม่ทัพหลี่กวาง

ผิดคาด หลังจากซือหมิงร่ายจบ ขุนพลผีแห่งเขาอินซานตรงหน้าก็ระเบิดเสียงหัวเราะก้องกัมปนาท

เสียงหัวเราะดังกึกก้องจนหูของซือหมิงอื้ออึงไปหมด

"ดี! ดี! ดีมาก! พูดได้ดีแท้! 'หากแม้นขุนพลเหินแห่งเมืองมังกรยังอยู่ มิมีทางที่ม้าศึกพวกนอกด่านจะบังอาจข้ามชายแดนเขาอินซานมาได้!' ท่านแม่ทัพหลี่ ท่านได้ยินหรือไม่? คนรุ่นหลังยกย่องเกียรติประวัติของท่านถึงเพียงนี้ ท่านหลับให้สบายเถิด!"

ขุนพลผีแห่งเขาอินซานคำรามก้องฟ้า ทำเอาฝูงนกในป่าแตกตื่นบินว่อนไปหมด

ในน้ำเสียงนั้นมีทั้งความถวิลหาและความตื้นตันใจอย่างที่สุด

หลังจากสิ้นเสียงคำราม ขุนพลผีก็หันมามองซือหมิงอีกครั้ง

"ไอ้หนู เจ้ามันถูกชะตาข้ายิ่งนัก บอกมาสิ เจ้าดั้นด้นมาที่นี่เพื่อจุดประสงค์อะไรกันแน่?"

น้ำเสียงของขุนพลผีอ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัด แม้จะไม่ถึงขั้นมุ้งมิ้งเท่าองค์หญิงอันหลิง แต่ก็นับว่าดีมากแล้วสำหรับแม่ทัพชายแดนผู้แข็งกร้าว

"ข้าพเจ้ามิได้หวังสิ่งใดครับ เพียงแต่รู้สึกเสียดายในโชคชะตาของท่านแม่ทัพ วีรบุรุษเช่นท่านควรมีนามจารึกในพงศาวดาร แต่กลับต้องมาวนเวียนอยู่ในป่าลึกโดยไม่มีใครกราบไหว้ ดังนั้นแม้ข้าพเจ้าจะไร้ความสามารถ แต่ก็ตั้งใจเตรียมเครื่องหอมมาเซ่นไหว้ท่านและเหล่าทหารกล้า มิได้มีเจตนาแอบแฝงอื่นใดจริงๆ ครับ"

ซือหมิงคิดว่าคำพูดของเขาไร้รอยต่อแล้ว แต่ผิดคาด ขุนพลผีแห่งเขาอินซานกลับยิ้มบางๆ (แม้จะไม่มีปาก) เมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ไอ้หนู ข้าพานเชียน ผ่านคนมามากนัก อย่ามาเล่นลิ้นกับข้า บอกความจริงมา เจ้ามีจุดประสงค์อะไรที่ดั้นด้นมาหาข้าถึงที่นี่?"

ซือหมิงไม่นึกว่าขุนพลผีจะมองทะลุปรุโปร่งขนาดนี้ งานนี้ท่าจะยากกว่าองค์หญิงอันหลิงแฮะ

เมื่อคิดได้ดังนั้น ซือหมิงจึงเลิกเสแสร้งและก้มตัวคำนับอย่างสุดซึ้ง

"ท่านแม่ทัพ ในเมื่อท่านดูออก ข้าพเจ้าก็จะพูดตรงๆ ข้าพเจ้าชื่นชมในความกล้าหาญของท่านและรู้สึกถึงสายใยที่ผูกพัน ดังนั้น... ข้าพเจ้าจึงอยากขอสาบานเป็นพี่น้องกับท่านครับ!"

คำพูดนั้นโพล่งออกมาอย่างกะทันหัน แต่ซือหมิงรู้ดีว่าสำหรับคนโบราณ พันธสัญญาพี่น้องร่วมสาบานนั้นศักดิ์สิทธิ์และเชื่อถือได้ที่สุด

จากประสบการณ์กับองค์หญิงอันหลิง ทำให้ซือหมิงตระหนักได้ว่า แทนที่จะเป็นแค่คนถวายของ การสร้างความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับสิ่งลี้ลับทรงพลังเหล่านี้ย่อมมั่นคงกว่าเยอะ

ดังนั้นตั้งแต่เริ่ม เขาตั้งใจจะมาขอเป็นพี่น้องกับขุนพลผีแห่งเขาอินซานอยู่แล้ว

หากสำเร็จ ความสัมพันธ์นี้จะแน่นแฟ้นไม่แพ้การแต่งงานกับองค์หญิงอันหลิงเลยทีเดียว

ทว่าขุนพลผีกลับระเบิดเสียงหัวเราะลั่นเมื่อได้ยินข้อเสนอ

"ไอ้หนู แม้ข้าจะเอ็นดูเจ้า แต่จะให้เป็นน้องข้า? เจ้ายังไม่คู่ควร ดูสารรูปเจ้าสิ กระทั่งไก่ยังไม่เคยฆ่าเลยกระมัง ข้าพานเชียนไม่มีวันร่วมสาบานกับไอ้เด็กอ่อนแอหรอก"

"ท่านแม่ทัพ ผม..."

ก่อนที่ซือหมิงจะได้พูดอะไรต่อ ร่างของขุนพลผีก็เลือนหายไปราวกับสายลม ทิ้งไว้เพียงหมอกจางๆ กลางป่า

ซือหมิงยืนเหวอไปชั่วขณะ "หายไปไหนแล้ว?"

หรือคำพูดเขาจะไปล่วงเกินท่านเข้า? ไม่น่าใช่นะ?

ขณะที่ซือหมิงกำลังมึนงง จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากป่าด้านหลัง

เมื่อหันไปมอง ยังไม่ทันจะตั้งตัว เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งพรวดเข้ามาจู่โจมเขาทันที!

หมัดลนลานพุ่งเข้าใส่หน้าเขา วินาทีต่อมา ซือหมิงรู้สึกเจ็บแปลบที่จมูกจนหน้าหงายลงไปกองกับพื้น ท่ามกลางแสงสว่างรำไรยามเช้าที่สอดส่องลงมา ซือหมิงถึงได้เห็นหน้าไอ้คนที่บุกเข้ามาอย่างชัดเจน

มันคือต้าหู่ ไอ้คนที่สะกดรอยตามเขามานั่นเอง!

ในตอนนี้ ต้าหู่สภาพดูไม่ได้เลย ใบหน้ามีรอยขีดข่วนจากกิ่งไม้ เนื้อตัวมอมแมมเต็มไปด้วยฝุ่น

ซือหมิงตกใจสุดขีดที่เห็นต้าหู่โผล่มาที่นี่

เขาสลัดมันหลุดไปแล้วไม่ใช่เหรอ? มันตามมาถูกได้ยังไงกัน!