บทที่ 24: เงินจ้างผีโม่แป้ง

สิ่งลี้ลับส่วนใหญ่มักจะยังคงยึดติดกับความปรารถนาและนิสัยเดิมเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่

เหมือนกับ องค์หญิงอันหลิง ที่ความปรารถนาแรงกล้าของนางคือการแก้แค้น—แก้แค้นทุกคนที่เคยทำร้ายนาง แม้ว่าศัตรูในอดีตจะกลายเป็นเถ้าถ่านฝังรากลึกในดินไปนานแล้ว แต่ความยึดติดของนางก็ไม่ได้จางหายไป กลับยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

นี่คือเหตุผลว่าทำไมสิ่งแรกที่องค์หญิงอันหลิงทำหลังจากยุคสิ่งลี้ลับฟื้นคืนชีพ คือการทำลายล้างเมืองเจียงโจว เพราะนางเคยถูกพวกโจรป่าในแถบเจียงโจวย่ำยีนั่นเอง

ขุนพลผีแห่งเขาอินซาน ก็เช่นกัน ในเมื่อเขาเคยเป็นแม่ทัพที่สู้รบกับพวกซงหนูมาตลอดชีวิต ความยึดติดของเขาคือการเฝ้าพิทักษ์เขาอินซานและปกป้องแผ่นดินต้าฮั่น

ดังนั้น หลังจากยุคฟื้นคืนชีพ ขุนพลผีแห่งเขาอินซานจึงไม่ได้ออกไปไล่ฆ่าคนไปทั่วเหมือนสิ่งลี้ลับทรงพลังตนอื่น แต่เขากลับดึงดันที่จะเฝ้าเขาอินซานเอาไว้ สังหารสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่บังอาจล่วงล้ำเข้ามาในเทือกเขาอินซานแห่งนี้

เมื่อใกล้ถึงเวลาฟื้นคืนชีพ ดูเหมือนขุนพลผีตนนี้จะเริ่มแสดงสัญญาณของการ "หวงถิ่น" ออกมาแล้ว นี่จึงเป็นสาเหตุที่เหล่าผีเร่ร่อนและวิญญาณสัมภเวสีไม่กล้าแม้แต่จะเดินนำทางมาที่นี่

แต่ซือหมิงคือใคร?

ในฐานะผู้ที่กลับชาติมาเกิด ซือหมิงเข้าใจสถานการณ์ของวิญญาณเร่ร่อนเหล่านี้ดียิ่งกว่าใคร

สำหรับดวงวิญญาณเหล่านี้ ไม่มีคำว่ากล้าหรือไม่กล้า มีเพียงคำว่าเงินถึงหรือไม่ถึงเท่านั้น

อย่างที่โบราณว่าไว้ "เงินจ้างผีโม่แป้งได้" ตราบใดที่เครื่องเซ่นไหว้มากพอ ก็ไม่มีอะไรที่พวกมันไม่กล้าทำ

เมื่อเห็นว่าไม่มีผีตนไหนตอบรับ ซือหมิงไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาหยิบทองแท่งกระดาษออกมาจากกระเป๋าอีกหลายชิ้นแล้วโยนลงข้างโคมขงเบ้ง

"ใครนำทางได้ เอาไปให้หมดนี่เลย!"

แต่ก็ยังคงเงียบกริบ ไม่มีวิญญาณตนไหนขยับ

เห็นดังนั้น ซือหมิงควักทองแท่งกระดาษออกมาอีกกำใหญ่

ก็ยังไม่มีการตอบรับ

สถานการณ์นี้ทำให้ประกายตาของซือหมิงเย็นวาบ

เขาเททองแท่งกระดาษทั้งหมดที่มีในกระเป๋าลงข้างโคมขงเบ้ง แล้วเอ่ยเสียงเย็นชาว่า

"อย่าให้ต้องใช้กำลังกันเลย จะรับเงินแล้วนำทางไปดีๆ หรือจะยอมตายตกไปตามกัน!"

สิ้นคำพูดนั้น ในที่สุดโคมขงเบ้งก็มีการเคลื่อนไหว

เปลวไฟจากเทียนเรียกขวัญที่เคยเป็นสีส้มแดงพลันสั่นไหว แสงเทียนเปลี่ยนเป็นสีเขียวซีด ก่อนจะพยุงโคมขงเบ้งให้ลอยละลิ่วมุ่งหน้าไปในความมืด

ซือหมิงเห็นดังนั้นก็รีบสะพายเป้คู่ใจแล้วเดินตามไปทันที

เขาเดินตามทิศทางที่โคมลอยไปลึกเข้าไปในหุบเขา

เขาไม่รู้ว่าเดินมานานแค่ไหนแล้ว แต่ตอนนี้ท้องฟ้ามืดสนิท ท่ามกลางขุนเขาที่มืดจนมองไม่เห็นแม้แต่มือตัวเอง ซือหมิงไม่กล้าประมาท เขาเปิดไฟฉายพลางเอื้อมมืออีกข้างไปจับด้ามมีดสั้นที่เหน็บไว้ข้างเอว

ในป่าลึกแบบนี้ ผีน่ะไม่น่ากลัวเท่าสัตว์ร้ายหรอก ถ้ามีหมาป่าหิวโซกระโดดออกมาคงจะยุ่งพิลึก

โชคดีที่ความกังวลนั้นไม่เกิดขึ้น ตลอดทางเขาไม่เจอสัตว์ป่าเลย หลังจากตามโคมขงเบ้งข้ามเขามาพักใหญ่ ในที่สุดมันก็ค่อยๆ ล่อนลงจอดบนพื้นที่โล่งแห่งหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล

เมื่อเห็นว่าโคมหยุดนิ่งแล้ว ซือหมิงจึงสาดไฟฉายไปด้านหลังโคม เขาเห็นปากทางเข้าหุบเขาที่เต็มไปด้วยเศษหินปรากฏขึ้นในระยะไกล รอบข้างไม่มีต้นไม้ใบหญ้า มีเพียงโขดหินแหลมคมขรุขระ

หุบเขานี้กว้างประมาณเจ็ดถึงแปดเมตร เมื่อมองขึ้นไปด้านบนจะเห็นเหมือนภูเขาถูกแยกออกเป็นสองซีก เกิดเป็นภูมิประเทศแบบ "ช่องเขาขาด" (Thread of Sky) อันคับแคบ ยามที่ลมภูเขาพัดผ่านเข้าไป จะแว่วเสียงอาวุธกระทบกันดังออกมาจากข้างในหุบเขา

ไม่ต้องสงสัยเลย นี่คือสมรภูมิรบโบราณที่เขาตามหา "ขุนพลผีแห่งเขาอินซาน" สิ้นชีพลงที่นี่แน่นอน!

ซือหมิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเท้าเตรียมเดินเข้าสู่หุบเขา

ทันทีที่ถึงปากทาง ลมหยินที่หนาวเย็นถึงกระดูกก็พัดปะทะหน้า แม้ซือหมิงจะเตรียมใจมาแล้ว แต่ลมสายนั้นก็ทำให้เขาขนลุกเกรียวไปทั้งตัว!

มีบางอย่างอยู่ที่นี่!

ความรู้สึกนี้เหมือนตอนที่เขาอยู่ในศาลเจ้าขององค์หญิงอันหลิงไม่มีผิด สัมผัสที่เย็นเยือกผิดปกติแบบนี้ ลมภูเขาทั่วไปไม่มีทางทำได้แน่นอน

มีตัวตนบางอย่างกำลังเข้าหาเขา!

และเจ้าของสัมผัสนี้แข็งแกร่งยิ่งกว่าองค์หญิงอันหลิงเสียอีก ท่ามกลางลมหยินสายนี้ ซือหมิงถึงกับได้กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง เสียงอาวุธที่ปะทะกันในหูดูเหมือนจะดังขึ้นเรื่อยๆ เขารู้สึกรางๆ เหมือนจะมองเห็นเหล่า ทหาร นับไม่ถ้วนกำลังรบพุ่งกันอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา

เขาตัดสินใจตบหน้าตัวเองแรงๆ หนึ่งฉาดเพื่อเรียกสติ เมื่อตั้งสมาธิได้แล้ว ซือหมิงจึงหยิบของออกจากกระเป๋าด้วยมือที่สั่นเทา

ภายใต้แรงกดดันจากลมหยินนั้น ซือหมิงรู้สึกเหมือนกล้ามเนื้อกำลังจะแข็งทื่อ

ต้องไม่ลืมว่า นี่คือสิ่งลี้ลับระดับ จักรพรรดิ!

ตัวตนที่ในชาติก่อนสามารถฆ่าล้างสิ่งมีชีวิตนับพันล้านได้เพียงแค่สะบัดมือ!

ซือหมิงเริ่มทำตามขั้นตอนเดียวกับตอนที่เจอองค์หญิงอันหลิง เขาจุดเทียนเรียกขวัญเล่มแรกก่อน แต่ยังไม่ทันจะจุดเล่มที่สอง เปลวเทียนก็ถูกลมหยินเป่าจนดับวูบไปทันที เรื่องนี้เหนือความคาดหมายของซือหมิงมาก

ดูเหมือนอีกฝ่ายจะไม่ยอม "รับไมตรี" ง่ายๆ!

ไม่เพียงเท่านั้น ท่ามกลางความมืดในหุบเขาไกลๆ ดูเหมือนจะมีดวงตานับไม่ถ้วนกำลังจับจ้องมาที่เขา ความรู้สึกนี้ทำให้ซือหมิงเสียวสันหลังวาบ แม้เขาจะเคยเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับมาบ้างแล้ว แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงความรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

นี่คือพลังของระดับ "จักรพรรดิ" งั้นเหรอ?

ซือหมิงไม่นึกเลยว่าสิ่งลี้ลับระดับจักรพรรดิจะสร้างแรงกดดันมหาศาลขนาดนี้ได้แม้จะยังไม่ถึงยุคฟื้นคืนชีพ

ถ้าเป็นเขาคนเดิมในอดีต คงจะฉี่ราดด้วยความหวาดกลัวไปนานแล้ว

แต่หลังจากผ่านความตายและกลับมามีชีวิตใหม่ ซือหมิงไม่ใช่เด็กหนุ่มที่อ่อนต่อโลกอีกต่อไป

การผ่านเหตุการณ์หักหลังและยุคมืดมาได้ ทำให้จิตใจของซือหมิงแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปหลายเท่า

เมื่อเห็นเทียนเรียกขวัญถูกเป่าดับอย่างไม่ใยดี ซือหมิงเข้าใจทันทีว่าเขาจะดันทุรังจุดเทียนต่อไปไม่ได้ เขาต้องปลอบประโลมวิญญาณเหล่านั้นก่อน

ซึ่งเรื่องนี้ ซือหมิงเตรียมตัวมาดีแล้ว

ตัวตนอย่างขุนพลผีแห่งเขาอินซานมักจะยังคงนิสัยใจคอเหมือนตอนที่ยังมีชีวิตอยู่

เขาไม่เหมือนองค์หญิงอันหลิงที่เป็นเพียงเด็กสาวอายุสิบแปดสิบเก้าที่ใช้ชีวิตอยู่ในรั้วในวังมาตลอด รายนั้นน่ะหลอกล่อได้ง่าย

แต่ขุนพลผีแห่งเขาอินซานคือชายชาติทหารที่กรำศึกอยู่ในสนามรบชายแดนอันโหดร้าย คนแบบนี้ย่อมไม่ยอมรับสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ง่ายๆ แน่นอน

เมื่อเข้าใจจุดนี้ ซือหมิงจึงไม่พยายามจุดเทียนต่อ แต่เขากลับหยิบขวดเหล้าขาวที่เตรียมไว้ในกระเป๋าออกมาแทน

เขาหยิบชามออกมา เทเหล้าจนเต็ม แล้วสาดเหล้าที่เหลือในขวดลงบนพื้นปฐพี

จากนั้นซือหมิงยืนตัวตรง ประคองชามเหล้าไว้ในระดับสายตา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ไม่อ่อนน้อมแต่ก็ไม่โอหังว่า

"ข้าพเจ้าซือหมิง ชาวเมืองชิงหยวน ได้ยินกิตติศัพท์อันเกรียงไกรของ 'กองทัพตระกูลพาน' มานาน พวกท่านเคยขับไล่พวกคนเถื่อนและปกป้องแผ่นดินภาคกลางจากการรุกรานของศัตรูต่างชาติ เพื่อเป็นการแสดงความเคารพ ข้าพเจ้าจึงตั้งใจเดินทางมาเพื่อคารวะพวกท่านพี่น้องทุกท่าน"

พูดจบ ซือหมิงเงยหน้าขึ้นแล้วกรอกเหล้าขาวลงคอรวดเดียวหมดชาม

ทันทีที่น้ำเมาฤทธิ์แรงไหลลงคอ ความร้อนผ่าวทำให้เขาแทบจะสำลักออกมา แต่ซือหมิงก็ฝืนทนจนกลืนเหล้าลงไปได้หมดชาม

หลังจากดื่มหมดในรวดเดียว ซือหมิงก็ทุ่มชามลงพื้นจนแตกดัง "เพล้ง!" แล้วจ้องลึกเข้าไปในหุบเขาด้วยดวงตาที่เริ่มแดงก่ำจากฤทธิ์เหล้า

กลิ่นหอมแรงของแอลกอฮอล์อบอวลไปทั่วบริเวณ ซือหมิงสังเกตเห็นทันทีว่าหลังจากทำแบบนี้ ลมหยินรอบกายดูจะเบาบางลงไปมาก

เขาลอบยิ้มในใจว่าได้ผล จึงทรุดตัวลงคุกเข่าเพื่อจุดเทียนเรียกขวัญอีกครั้ง

เป็นไปตามคาด คราวนี้เทียนเรียกขวัญไม่ถูกเป่าดับอีกแล้ว

เมื่อเทียนสว่างขึ้น เสียงเกราะกระทบกันก็แว่วเข้ามาในหู ในตอนนั้นเอง เขาเห็นรองเท้าบูทขอบมนชุดเกราะสีดำคู่หนึ่งปรากฏขึ้นในหางตา มี ไอพลัง สีดำแผ่ซ่านออกมาจากรองเท้าคู่นั้น แม้แต่พื้นที่รอบๆ ก็ดูเหมือนจะบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย

"เงยหน้าขึ้น!"

เสียงอันทรงพลังและเย็นเยียบดังขึ้นที่ข้างหู มันเป็นเสียงที่หนักแน่น มั่นคง ไม่มีอาการสั่นหรือลังเลแม้แต่น้อย ราวกับชายชาตรีที่เปี่ยมไปด้วยพลังกำลังตะโกนใส่เขา

ความกดดันในน้ำเสียงนั้นทำให้ซือหมิงใจสั่นสะท้าน

นี่คือเสียงของสิ่งลี้ลับจริงๆ เหรอ? ฟังดูไม่ต่างจากคนเป็นๆ เลย

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น และเมื่อซือหมิงเห็นตัวตนที่อยู่ตรงหน้า ต่อให้เขาจะเป็นคนที่ผ่านโลกมามากแค่ไหน ก็ยังต้องหนังตากระตุกวูบ

สิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคือชายร่างยักษ์ไร้หัว สูงอย่างน้อยสองเมตร สวมชุดเกราะเหล็กประดับทองและถือ ง้าวหัวเสือ ไว้ในมือ รอบกายกำยำดุจหอคอยนั้นมีควันสีดำที่บิดเบี้ยวลอยวนไปมา ทุกย่างก้าวที่เขาขยับ รังสีฆ่าฟันที่สะท้านฟ้าดินแผ่ซ่านออกมาจนทำให้คนต้องสั่นสะท้านโดยไม่อาจควบคุม

แม้จะเตรียมใจมาแล้ว แต่ซือหมิงก็ยังรู้สึกเสียวสันหลังวาบและขาเริ่มสั่น

นี่คือความกลัวที่ฝังรากลึกอยู่ในสัญชาตญาณทางชีวภาพ ซือหมิงควบคุมมันไม่ได้จริงๆ

สิ่งลี้ลับระดับจักรพรรดิ... นี่คือระดับจักรพรรดิของจริง!

ไอพลัง ของขุนพลผีแห่งเขาอินซานตรงหน้านี้ เหนือกว่าสิ่งลี้ลับทั่วไปจะเทียบติด แม้แต่เปรียบกับองค์หญิงอันหลิงก็นับว่าห่างชั้นกันลิบลับ

ซือหมิงมองเห็นได้ชัดเจนว่า เพียงแค่ขุนพลผีตนนี้ยืนอยู่นิ่งๆ พืชพรรณรอบข้างก็แห้งเหี่ยวตายไปในพริบตาต่อหน้าต่อตาเขา

เมื่อเห็นดังนั้น ซือหมิงจึงตระหนักได้ว่าความคิดก่อนหน้านี้ของเขาผิดถนัด

เขาคนเดิมเคยคิดว่าก่อนยุคฟื้นคืนชีพ ต่อให้เป็นระดับจักรพรรดิก็ทำร้ายคนไม่ได้

แต่เมื่อได้เห็นขุนพลผีแห่งเขาอินซานในตอนนี้ ซือหมิงเข้าใจแล้วว่าเขาคิดผิดไปไกล

เขาไม่สงสัยเลยว่า แม้ยุคฟื้นคืนชีพจะยังไม่มาถึง แต่ขุนพลผีตนนี้ก็สามารถฆ่าเขาได้ง่ายๆ เหมือนบี้มด

เมื่อเข้าใจดังนั้น ซือหมิงจึงค่อยๆ ก้มศีรษะลงและทำความเคารพอย่างนอบน้อมต่อขุนพลผีเบื้องหน้า

"ท่านแม่ทัพพาน ข้าพเจ้าขอแสดงความเคารพ"