บทที่ 23: ยมทูตถามทาง

ซือหมิงจ้องมองหมู่บ้านที่ทรุดโทรมเบื้องหน้า พลางเหลือบมองระบบนำทางเพื่อยืนยันว่าเขามาไม่ผิดที่

ตามข้อมูลในแผนที่ ที่นี่คือ หมู่บ้านตระกูลโฮ่ว จริงๆ แต่ดูจากสภาพภายนอกแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีชาวบ้านอาศัยอยู่เลยแม้แต่คนเดียว

เมื่อเขาขับรถเข้าไปในหมู่บ้าน ก็เห็นเพียงกำแพงรั้วที่พังทลายและบ้านเรือนที่ผุพังตามรายทาง ผนังบ้านบางหลังถูกพ่นด้วยสีสเปรย์เป็นตัวอักษรขนาดใหญ่ว่า "รื้อถอน"

ชัดเจนว่าชาวบ้านทุกคนอพยพออกไปหมดแล้ว

"ตีนเขาทางทิศเหนือของหมู่บ้าน..."

ซือหมิงทวนคำบอกเล่าของเจ้าของร้านอาหาร ไม่นานนักเขาก็มาถึงบริเวณเชิงเขา

เมื่อมองออกไปไกลๆ เห็นเนินเขาลาดเอียง และมีเงารางๆ ของป้ายหลุมศพที่ตั้งระเกะระกะอยู่เป็นหย่อมๆ

เห็นดังนั้น ซือหมิงจึงจอดรถแล้วหยิบหุ่นกระดาษยมทูตขาวดำออกมาจากท้ายรถ

ที่นี่คงจะเป็นทุ่งสุสานเก่าที่ชายชราคนนั้นพูดถึงสินะ

เมื่อเตรียมอุปกรณ์พร้อมแล้ว ซือหมิงก็ตรงไปยังพื้นที่ราบโล่ง วางหุ่นกระดาษไว้ทั้งสองข้างแล้วคลุมด้วยผ้าขาว จากนั้นจึงหยิบกระถางสองใบมาวาง ใบหนึ่งเป็นกระถางไฟ และอีกใบเป็นอ่างทองแดงที่ใส่น้ำไว้จนเต็ม พร้อมกับวางอุปกรณ์สื่อสารวิญญาณอย่าง โคมขงเบ้ง และ เทียนเรียกขวัญ ไว้บนโต๊ะ

เพียงครู่เดียว แท่นพิธีแบบง่ายๆ ก็ถูกจัดเตรียมจนเสร็จ

สุดท้าย ซือหมิงหยิบเนื้อหมูสามชั้นติดมันชิ้นหนาออกมาจากกระเป๋า แขวนไว้ใต้โครงเหล็กเล็กๆ บนแท่นพิธี แล้วจุดไฟในกระถางด้านล่าง

เขาโยนกระดาษเงินกระดาษทองลงในกระถางไฟ เผามันพลางเขย่ากระดิ่งในมือไปด้วย

เสียงกระดิ่งดังกังวานลากยาวก้องไปทั่วทุ่งสุสานเก่าที่เงียบสงัดและอ้างว้าง ราวกับท่วงทำนองที่คุ้นเคยซึ่งหลงทางอยู่ในป่าช้า เพื่อคอยนำทางให้ดวงวิญญาณเร่ร่อนที่ไร้บ้าน

อากาศทางตอนเหนือของจีนในเดือนพฤษภาคมไม่ได้ร้อนนัก แถมยังมีไอเย็นยะเยือกยามพลบค่ำ

ดวงอาทิตย์สีแดงกล่ำกำลังค่อยๆ ลับขอบฟ้า แสงสุดท้ายของวันฉาบขอบฟ้าจนดูเหมือนเหล็กหลอมละลายสีแดงเพลิงที่ค่อยๆ เลือนหายไปในความมืด

อาจเป็นเพราะราตรีกาลกำลังมาเยือน หรือด้วยเหตุผลอื่นใดก็ตาม

อุณหภูมิรอบตัวเขากำลังลดฮวบลง แม้ซือหมิงจะสวมเสื้อแจ็คเก็ตบุนวมตัวหนา แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงความหนาวที่กัดกินเข้าถึงกระดูก

บนแท่นพิธี กระถางไฟยังคงลุกโชน เนื้อหมูที่แขวนอยู่ส่งกลิ่นหอมไหม้โชยออกมาจากเปลวไฟ ไขมันสีขาวขดตัวตามความร้อนและหยดติ๋งๆ ลงในกระถางไฟ ทำให้เปลวเพลิงยิ่งโหมกระพือรุนแรงขึ้น

เขายังคงป้อนกระดาษเงินกระดาษทองลงในกระถางอย่างต่อเนื่อง แม้จะยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ซือหมิงก็ไม่รีบร้อน

กระดาษในมือค่อยๆ ลดลงจนกระทั่งปึกใหญ่ถูกเผาจนหมดสิ้น แต่บริเวณรอบแท่นพิธียังคงเงียบงัน ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ

เห็นดังนั้น ซือหมิงจึงหยิบกระดาษเงินกระดาษทองออกมาจากกระเป๋าอีกปึก

เมื่อปึกแรกหมด เขาก็เติมลงไปใหม่ ขณะที่เขารออยู่นั้น จู่ๆ เปลวไฟในกระถางก็เปลี่ยนไป

เปลวเพลิงที่เดิมเป็นสีส้มแดงกลับมีประกายสีเขียวปะทุออกมาสองสามจุด

เมื่อเห็นดังนั้น ประกายตาของซือหมิงก็วาววับ เขาถลากระชากผ้าขาวที่คลุมหุ่นกระดาษยมทูตขาวดำข้างกายออกทันที!

ในพริบตา หุ่นกระดาษสองตัวที่เต็มไปด้วยอักขระยันต์สีชาดก็เผยโฉมออกมาท่ามกลางความมืด และทันทีที่ผ้าขาวถูกกระชากออก สีของเปลวไฟในกระถางก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรงทันที

จากเดิมที่มีเพียงประกายไฟสีเขียวไม่กี่จุด ตอนนี้เปลวเพลิงทั้งกระถางกลับกลายเป็นสีเขียวสว่างวาบ ไม่เพียงเท่านั้น ลมหยินสายหนึ่งเริ่มพัดวนรอบแท่นพิธี พร้อมกับเสียงกระซิบกระซาบที่แว่วเข้ามาในหู

ภาพที่ชวนสยองขวัญนี้คงทำให้คนนอกตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ แต่ซือหมิงกลับไม่มีท่าทีหวาดกลัวเลย

เขาเห็นปรากฏการณ์แบบนี้มานับไม่ถ้วนในชาติก่อน

การถามทางยมโลก ก็คือการถามจากผีเร่ร่อนนั่นเอง!

สิ่งลี้ลับเหล่านี้มักจะวนเวียนอยู่ทุกหนแห่งในโลกมนุษย์ แต่คนธรรมดาไม่อาจมองเห็นได้ และการจะดึงดูดพวกมันมาได้นั้น ต้องมีเหยื่อล่อ

โดยปกติแล้ว คนที่ถูกฝังอยู่ในสุสานรวมญาติแบบนี้มีอยู่สองประเภท: คือผู้อพยพที่อดตาย และพ่อค้าที่มาตายต่างถิ่น

ดังนั้น อาหารและกระดาษเงินกระดาษทองคือสิ่งที่พวกมันโหยหาที่สุด

อันดับแรก ใช้กระดาษเงินและเนื้อหมูเพื่อดึงดูดพวกมันมาสุมหัวกัน จากนั้นจึงเปิดตัวหุ่นกระดาษยมทูตที่ทำขึ้นด้วยวิชาลับเพื่อสยบและจับดวงวิญญาณเร่ร่อนเหล่านี้ให้ยอมจำนน!

และจากเปลวไฟในกระถาง ก็พอบอกได้ว่ามีผีเร่ร่อนมารวมตัวกันอยู่จำนวนมาก ไม่อย่างนั้นไฟในกระถางไม่มีทางกลายเป็นสีเขียวทั้งใบแบบนี้

เมื่อสัมผัสได้ถึงลมหยินที่แรงขึ้นเรื่อยๆ แววตาของซือหมิงก็เย็นเยียบลง เขาตะโกนสั่งเสียงเฉียบขาด

"ยมทูตเสด็จแล้ว! เจ้าพวกชั้นต่ำ เหตุใดจึงยังไม่คุกเข่า!"

แม้เขาจะมองไม่เห็นอะไรเลย แต่ซือหมิงรู้ดีว่าในพื้นที่ที่ดูเหมือนว่างเปล่านั้น เต็มไปด้วยผีเร่ร่อนที่ยืนเบียดเสียดกันอยู่แน่นอน

และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ทันทีที่สิ้นเสียงตะโกนอันดุดันของซือหมิง ลมหยินก็หยุดพัดกะทันหัน และไฟสีเขียวที่เคยพริ้วไหวในกระถางก็กลับมานิ่งสงบ

ในชาติก่อน ซือหมิงเคยทำพิธียมทูตถามทางมาแล้วหลายครั้ง แม้จะไม่เห็นวิญญาณรอบตัว เขาก็พอเดาสถานการณ์ออก

ไม่ต้องสงสัยเลย ภายใต้อำนาจสะกดของยมทูตขาวดำ พวกมันต้องคุกเข่าลงทั้งหมดแล้วแน่ๆ

ซือหมิงแค่นเสียงหือในลำคอ เขาเอื้อมมือไปหยิบเศษขี้เถ้ากระดาษกำหนึ่งมาจากกระถางไฟ เปลวไฟที่ควรจะร้อนระอุกลับเย็นเยียบอย่างผิดปกติ เนื่องจากการรวมตัวกันของพลังหยินมหาศาล

เขาสาดเศษขี้เถ้าลงในอ่างทองแดงที่ใส่น้ำไว้ แล้วเอ่ยคำสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ข้าขอพูดในนามของ ท่านเจ้าที่ (Lord Si) แถวนี้มีสมรภูมิรบโบราณอยู่หรือไม่? จงตอบว่าใช่หรือไม"

สิ้นเสียงของซือหมิง เพียงครู่เดียวภาพที่น่าอัศจรรย์ก็ปรากฏขึ้น

เศษขี้เถ้าในอ่างทองแดงค่อยๆ ลอยวนไปมา และรวมตัวกันเป็นตัวอักษรว่า "ใช่" (Yes) บนผิวน้ำ

เห็นดังนั้น ซือหมิงก็พยักหน้าและถามต่อ

"สมรภูมิรบโบราณนั่นอยู่ห่างจากที่นี่ไปกี่ลี้?"

ไม่นานนัก เศษขี้เถ้าในน้ำก็กระจายตัวออกอีกครั้ง ก่อนจะรวมตัวกันเป็นตัวอักษรใหม่

"สาม" (Three)

สามลี้งั้นเหรอ?

เมื่อเห็นคำตอบนี้ ซือหมิงก็แอบตกใจในใจ

ใกล้ขนาดนี้เลยเหรอ! เขาคิดว่ามันน่าจะอยู่ห่างจากที่นี่ไปพอสมควร ดูเหมือนการคาดการณ์ของเขาจะถูกต้อง สุสานของขุนพลผีแห่งเขาอินซานอยู่ใกล้กับอำเภอเหอชวนมากจริงๆ ไม่อย่างนั้นอำเภอเหอชวนคงไม่เป็นที่แรกที่ถูกกวาดล้างจนพินาศหลังยุคสิ่งลี้ลับฟื้นคืนชีพ

ซือหมิงครุ่นคิดอยู่เงียบๆ ก่อนจะถามคำถามต่อไป

"พวกเจ้าพอจะรู้ชื่อของขุนพลที่สิ้นชีพในสนามรบครั้งนั้นหรือไม่?"

คำถามนี้ดูจะยากไปสักหน่อย แต่หลังจากรออย่างอดทนเพียงครู่เดียว น้ำในอ่างก็เริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง

เศษขี้เถ้ากระจายออกแล้วรวมตัวกันเป็นตัวอักษรจีนแบบโบราณว่า "พาน" (Pan)

ทันทีที่ตัวอักษรนี้ปรากฏขึ้น หัวใจของซือหมิงก็เต้นรัวด้วยความดีใจสุดขีด

ตามข้อมูลที่เขารวบรวมมาได้ในชาติก่อน ขุนพลผีแห่งเขาอินซานมีแซ่ว่า "พาน" ชัดเจนแล้วว่าเขามาถูกที่!

เมื่อเข้าใจดังนั้น ซือหมิงจึงจุดเทียนเรียกขวัญแล้ววางไว้ในโคมขงเบ้งที่เตรียมไว้ พร้อมกับหยิบทองแท่งกระดาษออกมาหลายชิ้นแล้วประกาศว่า

"ท่านเจ้าที่มีคำสั่ง: ผู้ใดเต็มใจนำทาง จะได้รับรางวัล!"

เขาคาดหวังว่าจะได้รับการตอบรับอย่างรวดเร็ว แต่ซือหมิงต้องแปลกใจที่รออยู่นานก็ไม่มีวิญญาณตนไหนตอบกลับมาเลย

เรื่องนี้ทำให้ซือหมิงประหลาดใจไม่น้อย

ตามหลักการแล้ว ผีเร่ร่อนที่ขาดเครื่องเซ่นไหว้จะโหยหากลิ่นธูปควันเทียนมาก นี่คือเหตุผลที่ตำนานพื้นบ้านเตือนไม่ให้เผากระดาษเงินกระดาษทองซั่วเซี่ย เพราะมันจะดึงดูดสิ่งชั่วร้ายได้ง่าย

เพื่อจะแย่งชิงเครื่องเซ่น ผีพวกนี้ยอมทำทุกอย่าง

แต่ตอนนี้ เมื่ออยู่ต่อหน้า "ทองแท่งกระดาษ" ที่เป็นของมีค่าในโลกวิญญาณ กลับไม่มีผีตนไหนยอมรับงานเลย

เรื่องนี้ทำให้ซือหมิงตระหนักได้ทันทีว่า สมรภูมิรบโบราณแห่งนั้นต้องอันตรายมากแน่ๆ อันตรายจนขนาดที่ทำให้ผีเร่ร่อนต้องข่มความโหยหิวเครื่องเซ่นเอาไว้

แต่ยิ่งเป็นแบบนี้ ซือหมิงยิ่งดีใจ มันหมายความว่าเขามาถูกที่แล้วจริงๆ และสุสานของขุนพลผีแห่งเขาอินซานต้องอยู่แถวนี้แน่นอน

เพราะในชาติก่อน สิ่งลี้ลับระดับจักรพรรดิอย่างขุนพลผีแห่งเขาอินซานมีนิสัยอย่างหนึ่งคือ: เขาจะปกปักรักษาเทือกเขาอินซาน และใครก็ตาม—ไม่ว่าจะเป็นคนหรือสิ่งลี้ลับ—ที่บังอาจล่วงล้ำเข้ามาจากทางเขาอินซานเพื่อมุ่งหน้าสู่ที่ราบภาคกลาง จะถูกเขาสังหารสิ้น!

ดังนั้นในยุคมืด ขุนพลผีแห่งเขาอินซานจึงได้ชื่อว่าเป็นสิ่งลี้ลับที่มีสัญชาตญาณหวงถิ่นรุนแรงที่สุด ไม่มีใครหรือสิ่งลี้ลับตนไหนกล้าเฉียดกรายเข้าใกล้ที่นี่เลย