บทที่ 7 การเดิมพันกับเจียงชูหราน

เอี๊ยดอ๊าด—

ประตูภูเขาของนิกายเสวียนเทียนค่อยๆ เปิดออก จากด้านในมีชายวัยกลางคนหลายคนเดินออกมา

คนเหล่านี้สวมใส่อาภรณ์ของนิกายเป็นสีเทาขาวเหมือนกันหมด ย่างก้าวองอาจ ดวงตาทั้งสองเป็นประกายเจิดจ้า ล้วนเป็นผู้อาวุโสสายนอกทั้งสิ้น

“แค่กๆ ทุกคนจงสงบ!”

ผู้อาวุโสสายนอกผู้หนึ่งยืนอยู่บนขั้นบันได กวาดตามองฝูงชนมืดฟ้ามัวดินเบื้องล่าง พลางเปล่งเสียงก้อง

ในทันใดนั้น ฝูงชนที่ส่งเสียงอึกทึกครึกโครมก็เงียบลงในทันที

“สถานทดสอบมีจำกัด รับเฉพาะผู้ที่มีอายุต่ำกว่าสิบแปดปีเท่านั้น คนอื่นๆ สามารถกลับไปได้แล้ว หรือจะรอจนการทดสอบสิ้นสุดแล้วค่อยจากไปก็ได้”

เมื่อผู้อาวุโสกล่าวจบ ขุมกำลังส่วนใหญ่จากตระกูลต่างๆ ก็เลือกที่จะรอผลอยู่ด้านนอก

อย่างไรเสีย หากไม่ผ่านการทดสอบ ก็ยังสามารถคุ้มกันคนของพวกเขากลับไปได้

ส่วนขุมกำลังกลุ่มเล็กๆ ที่เหลือ คือผู้ที่มั่นใจในตัวยุวชนของตนเองอย่างยิ่ง จึงไม่จำเป็นต้องอยู่รอ

“ทุกคนเข้าแถวให้เรียบร้อย ห้ามส่งเสียงดัง ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกตัดสิทธิ์!”

ภายใต้การนำทางของเหล่าผู้ดูแล เหล่าเด็กหนุ่มสาวทั้งหลายต่างก็ก้าวเข้าสู่ประตูภูเขาอย่างระมัดระวัง พร้อมกับความคาดหวัง

ทิวทัศน์ภายในนิกายงดงามยิ่งกว่าภายนอก วิหารและตำหนักตั้งตระหง่านเรียงราย ศาลาโบราณตั้งอยู่เป็นระยะๆ พื้นดินปูด้วยอิฐเขียวชั้นดี สองข้างทางเต็มไปด้วยบุปผาและพฤกษาอันแปลกตา ผีเสื้อหลากสีสันโบยบิน กลิ่นหอมกรุ่นลอยอบอวล ราวกับได้ย่างกรายเข้าสู่ดินแดนสุขาวดี ทำให้จิตใจเบิกบานและผ่อนคลาย

ในที่สุด ทุกคนก็ถูกนำมายังลานกว้างโล่งแห่งหนึ่ง  ลานกว้างแห่งนี้ใหญ่โตมโหฬาร มีพื้นที่ถึงห้าร้อยหมู่ สามารถรองรับคนได้พร้อมกันถึงหนึ่งแสนคนโดยไม่มีปัญหา

ศิษย์ใหม่ที่เข้าร่วมการทดสอบในครั้งนี้มีเพียงสามหมื่นกว่าคนเท่านั้น ถือว่ากว้างขวางเหลือเฟือ

ใจกลางลานกว้างมีแท่นสูงทรงกลมตั้งอยู่ ทัศนวิสัยดีเยี่ยม สามารถมองเห็นทุกคนได้อย่างทั่วถึง

บนนั้นมีเก้าอี้แปดตัว ผู้ที่นั่งอยู่คือเจ้าหุบเขาทั้งเจ็ดและเจ้าสำนัก

สำหรับการคัดเลือกศิษย์ใหม่ นิกายเสวียนเทียนให้ความสำคัญอย่างยิ่งมาโดยตลอด เจ้าหุบเขาและเจ้าสำนักล้วนต้องมาปรากฏกายด้วยตนเอง

และข้างกายของคนทั้งแปด ก็มีผู้อาวุโสและผู้ดูแลหลายสิบคนยืนอยู่ เพื่อรับผิดชอบดูแลความปลอดภัยและความเป็นระเบียบเรียบร้อยของสถานที่

“ข้าคือเจ้าสำนักแห่งนิกายเสวียนเทียน ยินดีต้อนรับทุกท่านที่เข้าร่วมการทดสอบเพื่อเข้านิกายเสวียนเทียนในครั้งนี้”  มู่หรงเยี่ยนเดินมาเบื้องหน้าแท่นสูง สองมือไพล่หลัง สวมใส่อาภรณ์คลุมพญางูไหมสีม่วง คิ้วเข้มใบหน้าเหลี่ยม ท่าทีองอาจแต่ไม่ขาดความสุภาพอ่อนโยน

เบื้องล่าง เหล่าเด็กหนุ่มสาวจำนวนมากเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความยำเกรง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง  พวกเขาได้ยินจากผู้อาวุโสในตระกูลว่า เจ้าสำนักมู่หรงผู้นี้เป็นถึงยอดฝีมือที่แม้แต่ห้าราชวงศ์ใหญ่ยังต้องยอมสยบ พลังฝีมือแข็งแกร่งน่าสะพรึงกลัว

“ต่อไป ขอเชิญผู้อาวุโสอู๋หมิงแนะนำกฎการทดสอบ”  มู่หรงเยี่ยนกล่าวจบ ก็กลับไปนั่งยังตำแหน่งประธานตรงกลาง

ครู่ต่อมา ชายชราวัยห้าสิบเศษผู้หนึ่งก็มายืนอยู่หน้าแท่น กล่าวเสียงดังว่า:  “การทดสอบมีทั้งหมดสองด่าน เพื่อรับประกันความยุติธรรมให้มากที่สุด จะไม่เกี่ยวข้องกับระดับพลังบำเพ็ญสูงต่ำ เพียงทดสอบพรสวรรค์พื้นฐานและพลังความเข้าใจเท่านั้น ทุกคนไม่ต้องกังวล”  กล่าวจบ เขาก็โบกมือเบาๆ  พลันปรากฏศิลาจารึกสีดำสนิทสูงสิบเมตรแท่งหนึ่ง ค่อยๆ ลอยลงมาเบื้องหน้าเหล่าผู้เข้ารับการทดสอบ

“นี่คือศิลาพรสวรรค์ สามารถวัดระดับการแปรเปลี่ยนของพลังปราณและโลหิตในร่างกายมนุษย์ได้ เพียงวางฝ่ามือลงในร่องที่อยู่ด้านล่างของศิลา รอเพียงสองลมหายใจก็พอ”  แก่นแท้ในการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกยุทธ์คือพลังปราณและโลหิต ระดับการแปรเปลี่ยนและดูดซับพลังงานเหล่านี้สูงหรือต่ำ คือตัวตัดสินระดับพรสวรรค์โดยตรง

“การทดสอบด่านแรก ข้อกำหนดขั้นต่ำในการผ่านคือพรสวรรค์ระดับหวงขั้นกลาง และมีเพียง 3,500 คนแรกเท่านั้นที่สามารถเข้าสู่สายนอกได้”   เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ผู้อาวุโสอู๋หมิงก็มีท่าทีเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย “นอกจากนี้ ผู้ที่มีพรสวรรค์ถึงระดับเสวียนขั้นสูง ไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมการทดสอบด่านที่สอง สามารถเข้าสู่สายในได้โดยตรง ส่วนผู้มีพรสวรรค์ระดับปฐพีสามารถก้าวเข้าสู่การเป็นศิษย์สายตรงได้ทันที!”

เมื่อคำพูดนี้สิ้นสุดลง เหล่าศิษย์ใหม่ทั้งหลายก็พากันฮือฮา  สถานะศิษย์สายในของนิกายเสวียนเทียนนั้นล้ำค่าเพียงใด ทองหมื่นตำลึงก็มิอาจแลกได้ เมื่อออกไปข้างนอกด้วยสถานะนี้ แม้แต่เหล่าอ๋องและขุนนางก็ยังไม่กล้ารังแก

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงศิษย์สายตรง อนาคตล้วนกลายเป็นยอดฝีมือผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วสารทิศ มีอำนาจบารมียิ่งใหญ่  ด่านนี้ ไม่ต่างอะไรกับการที่ปลาหลีกระโดดข้ามประตูมังกร หากก้าวข้ามไปได้เบื้องหน้าก็คือท้องฟ้าและมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาล  เพียงแต่ว่าอัตราการผ่านนั้นต่ำเกินไป

พวกเขามีคนถึงสามหมื่นคน เพียงด่านแรกก็ต้องคัดคนออกไปเกือบเก้าส่วนแล้ว

บนแท่นชม เจ้าหุบเขาทั้งหลายกำลังพูดคุยกันอย่างสบายๆ

“พวกท่านคิดว่าศิษย์ใหม่รุ่นนี้ จะมีเทียนเจียวระดับปฐพีปรากฏตัวขึ้นมาสักคนหรือไม่?”

“ข้าว่าคงยาก ว่าไปแล้วก็สิบกว่าปีแล้วสินะที่เราไม่ได้รับอัจฉริยะที่มีคุณสมบัติระดับปฐพี...”

“ไม่แน่ว่าปีนี้อาจจะมีเพิ่มขึ้นมาสักคนสองคน ประจวบเหมาะกับที่ข้าควรจะรับศิษย์เพิ่มสักสองสามคนพอดี”

“เจ้าเลิกเพ้อเจ้อได้แล้ว เทียนเจียวระดับปฐพีไม่ใช่ผักกาดขาวที่จะหาได้ง่ายๆ ทั่วทั้งแดนรกร้างบูรพาก็ยังหาได้ยากยิ่ง ใช่ว่าเจ้าอยากจะเจอก็เจอได้”

........

ผู้อาวุโสอู๋หมิงได้ฟังแล้วก็ได้แต่ส่ายหน้า เขาเพียงหวังว่าปีนี้จะรับผู้มีคุณสมบัติระดับเสวียนได้เพิ่มอีกสักสองสามคนก็พอใจแล้ว

“ไม่พูดพร่ำทำเพลงแล้ว แบ่งเป็นสองแถว เริ่มการทดสอบ!”

เขาพลิกมือหยิบศิลาพรสวรรค์ออกมาอีกแท่งหนึ่ง วางไว้ข้างๆ กัน

จำนวนคนค่อนข้างเยอะ การทำเช่นนี้จะช่วยประหยัดเวลาได้ไม่น้อย

ในไม่ช้า ศิษย์ใหม่ทุกคนก็เข้าแถวทดสอบอย่างเป็นระเบียบ

เด็กหนุ่มหน้ากลมผู้หนึ่งวางฝ่ามือลงบนร่องของศิลาด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

ครู่ต่อมา บนผิวของศิลาก็ปรากฏแสงสีเหลืองจางๆ ขึ้นมา

“ถังเสี่ยวซาน ระดับหวงขั้นต่ำ ไม่ผ่าน คนต่อไป”

ผู้ดูแลถือกระดาษและพู่กัน ประกาศอยู่ข้างๆ

“เป็นไปได้อย่างไร...”  เมื่อได้ยินข่าวนี้ เด็กหนุ่มหน้ากลมก็ดวงตาเลื่อนลอย เดินออกไปอย่างสิ้นหวัง

เขาแบกรับความหวังในการฟื้นฟูตระกูลไว้ทั้งตระกูล สุดท้ายกลับแม้แต่สายนอกก็ยังเข้าไม่ได้

คนที่สองเป็นเด็กสาว รูปร่างหน้าตางดงาม  หลังจากที่นางวางฝ่ามือลง บนผิวของศิลาก็สว่างวาบขึ้นเป็นแสงสีเหลืองเข้ม

“หวงชิงชิง พรสวรรค์ระดับหวงขั้นสูง สามารถเข้าสู่สายนอกได้ มายืนอยู่ข้างหลังข้า”  ผู้ดูแลผู้หนึ่งบันทึกผลของเด็กสาว

ท่ามกลางสายตาอิจฉาของเหล่าผู้เยาว์ หวงชิงชิงก็ไปยืนอยู่ข้างหลังผู้ดูแลผู้นั้นด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

“ไช่คุนคุน ระดับหวงขั้นต่ำ ไม่ผ่าน”

“หม่าเป่าเสี้ยน ไม่ผ่าน...”

บรรยากาศเริ่มร้อนแรงขึ้น ความเร็วในการทดสอบก็เร็วขึ้นอีกเล็กน้อย

ทว่า... ผ่านไปติดต่อกันสองร้อยคน ผู้ที่ผ่านกลับมีเพียงห้าคนเท่านั้น

คนส่วนใหญ่มีคุณสมบัติธรรมดาสามัญอย่างยิ่ง

พวกของหลี่อู๋เต้ามาถึงค่อนข้างช้า จึงได้ยืนอยู่ท้ายแถว

“ด้วยความเร็วขนาดนี้ เกรงว่าคงต้องรอจนฟ้ามืด”

เขาเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง ได้แต่ยืนฟังเสียงคร่ำครวญของศิษย์ตระกูลหลี่อย่างเงียบๆ

“แย่แล้ว ยากเกินไปแล้ว”

“นี่ก็จะห้าร้อยคนแล้ว ยังไม่มีพรสวรรค์ระดับเสวียนปรากฏออกมาเลย ศิษย์สายในคงเข้าไปได้ยาก”

“ข้ารู้สึกว่าข้าคงจะไม่รอดแล้ว”

คนรุ่นเยาว์ทั้งเก้าคนของตระกูลหลี่ต่างรู้สึกกระวนกระวายใจและกดดันอย่างมหาศาล

“ซื่อจื่อ ท่านไม่กังวลเลยหรือขอรับ?”

หลี่ต้าเป่าขยับเข้ามาใกล้ มองดูท่าทีสงบนิ่งของหลี่อู๋เต้าด้วยความสงสัย

“มีอะไรต้องกังวลเล่า ลงมือทำก็สิ้นเรื่อง” หลี่อู๋เต้ายิ้มกว้าง เพียงแต่ เขาก็รู้ดีว่า ในบรรดาเก้าคนนี้ เกรงว่าจะมีเพียงหลี่ต้าเป่า หลี่ชาง และหลี่เสี่ยวอวี้สามคนเท่านั้นที่มีโอกาสเข้าสู่สายนอกได้

ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้  หลี่อู๋เต้าหันไปมองเจียงชูหรานที่อยู่ข้างๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงน่าสนใจ: “เจ้าคิดว่าด้วยพรสวรรค์ของข้า จะสามารถเข้าสู่สายนอกได้หรือไม่?”

เด็กสาวยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน งดงามบริสุทธิ์ดุจจันทรา เรือนผมสยายเบาๆ รูปโฉมงดงามหมดจด ทำให้เด็กสาวคนอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียงต้องหมองแสงไปถนัดตา

“ยาก”  เจียงชูหรานขมวดคิ้วเบาๆ พูดน้อยคำดั่งทอง

นางยอมรับว่าหลี่อู๋เต้าเปลี่ยนไปบ้าง แต่พรสวรรค์เป็นสิ่งที่สวรรค์ประทานให้ กำเนิดภายหลังเปลี่ยนแปลงได้ยาก

ชาติก่อนเขาถูกตรวจพบว่ามีพรสวรรค์ระดับหวงขั้นต่ำ สุดท้ายก็ยังต้องใช้เงินซื้อสถานะศิษย์รับใช้มา

“สู้เรามาเดิมพันกันดีหรือไม่ หากข้าผ่านการทดสอบสายนอก อืม...เจ้าช่วยลงมือให้ข้าหนึ่งครั้งเป็นอย่างไร?”

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่อู๋เต้า เจียงชูหรานก็ตะลึงงัน ไม่เข้าใจว่าเขาไปเอาความมั่นใจมาจากไหน

“ได้” นางก็อยากจะดูเหมือนกันว่าอีกฝ่ายมีลูกไม้อะไร

เมื่อเห็นเด็กสาวตกลง  ดวงตาของหลี่อู๋เต้าก็กลอกไปมา กล่าวอีกครั้งว่า: “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ สู้เดิมพันให้มันใหญ่ขึ้นอีกหน่อยเป็นไรไป หากข้าได้เป็นศิษย์สายตรง เจ้าต้องคุ้มครองข้าหนึ่งปีโดยไม่มีค่าตอบแทน เรียกเมื่อไหร่ก็ต้องมา กล้าหรือไม่?”

ศิษย์สายตรง?  เจ้าหนุ่มนี่คงไม่ได้เสียสติไปแล้วใช่ไหม?

“เจ้าแน่ใจนะว่าเป็นศิษย์สายตรง?”  คิ้วของเด็กสาวขมวดลึกยิ่งขึ้น แทบจะสงสัยว่าตนเองหูฝาดไปแล้ว ถามกลับไปว่า: “หากไม่ผ่านแล้วจะเป็นอย่างไร?”

“หากข้าแพ้ ข้าจะให้โอสถปู่หยวนเจ้าหนึ่งขวด”

หลี่อู๋เต้ายิ้มจางๆ หยิบขวดยาเล็กๆ ออกมาจากแขนเสื้อ แล้วยื่นให้เด็กสาว

เจียงชูหรานเปิดขวดยาออกดูอย่างครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย เมื่อเห็นโอสถที่อยู่ข้างในก็ตกใจเล็กน้อย

“เป็นโอสถปู่หยวนจริงๆ อีกทั้งสีสันยังสมบูรณ์แบบ เจ้าไปเอามาจากไหน?”

โอสถวิญญาณขั้นห้า มีประโยชน์อย่างยิ่งต่อนางในตอนนี้ อย่างน้อยก็สามารถทะลวงผ่านสองขอบเขตย่อยได้

“เรื่องนั้นเจ้าไม่ต้องสนใจ บอกมาแค่ว่ากล้าเดิมพันหรือไม่?”  หลี่อู๋เต้ายิ้มกว้าง

ย่อมไม่พลาดโอกาสที่จะฉกฉวยผลประโยชน์อยู่เสมอ

จากความเข้าใจในนิสัยของเหล่าอัจฉริยะแล้ว ย่อมไม่มีทางเป็น ‘คนขี้ขลาด’ อย่างแน่นอน จะต้องตอบตกลงอย่างแข็งกร้าว และเอาชนะคู่ต่อสู้ด้วยพลังที่บดขยี้ทุกสิ่ง

“ดี ข้าตกลงเดิมพัน”

เป็นไปตามคาด เจียงชูหรานสูดหายใจเข้าลึกๆ ตอบตกลงโดยไม่ได้คิดอะไรมาก โอสถปู่หยวนนางจะต้องได้มาครอบครองให้ได้

และในความคิดของนาง คุณสมบัติของหลี่อู๋เต้าย่อมไม่มีทางได้เป็นศิษย์สายตรงอย่างแน่นอน

รอบนี้มีแต่กำไรไม่มีขาดทุน

เดิมทีเจียงชูหรานตั้งใจจะคืนขวดยานี้ให้หลี่อู๋เต้าไปก่อน

แต่เขากลับปฏิเสธ

“ไม่เป็นไร เก็บไว้ที่เจ้าก่อน ไม่ต้องรีบร้อน”

หลี่อู๋เต้ามีสีหน้าสงบนิ่ง แต่ในใจกลับหัวเราะร่าเริงไปนานแล้ว แค่โอสถปู่หยวนขวดเดียวเท่านั้น เขามีอยู่ถมเถไป

ด้วยคุณสมบัติพรสวรรค์ของเขาในตอนนี้ การผ่านการทดสอบด่านแรกไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร

ครั้งนี้กินนิ่ม ชัยชนะอยู่ในกำมือแล้ว

[จบตอน]###