บทที่ 8 มันทรมานยิ่งกว่าการฆ่านางเสียอีก

---

ผ่านไปสองชั่วยามครึ่ง

หลี่อู๋เต้าแทบจะสัปหงกอยู่แล้ว ในที่สุดก็ถึงตาของพวกเขาเสียที

“ข้าไปก่อน!” หลี่ต้าเป่ากำหมัดแน่น เดินไปยังหน้าศิลาด้วยความประหม่าเล็กน้อย

“ระดับหวงขั้นสูง ผ่าน” เจ้าอ้วนน้อยวิ่งกลับมาด้วยใบหน้าเปี่ยมล้นด้วยความยินดี

ถัดจากนั้น คนรุ่นเยาว์ของตระกูลหลี่ก็ทยอยเดินขึ้นไปข้างหน้า ผลลัพธ์ไม่ผิดไปจากที่หลี่อู๋เต้าคาดการณ์ไว้

ในบรรดาคนเหล่านี้มีเพียงหลี่ต้าเป่า, หลี่ชาง และหลี่เสี่ยวอวี้สามคนเท่านั้นที่ผ่าน ทว่าได้เป็นเพียงศิษย์สายนอกเท่านั้น

“พวกเราสองคน ใครจะไปก่อนดี?” หลี่อู๋เต้ามองไปยังเจียงชูหราน เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

เด็กสาวไม่ได้ตอบ ขณะที่เขาพูด นางก็ได้เดินไปยังศิลาพรสวรรค์แล้ว

“ว้าว งดงามยิ่งนัก!”

“นางเซียนจากตระกูลใดกันหนอ?”  สายตาของทุกคนในที่นั้นถูกดึงดูดไป ทุกคนต่างจับจ้องไปยังร่างอันงดงามที่อยู่เบื้องหน้าศิลา ไม่มีผู้ใดที่ไม่ลุ่มหลง แววตาเป็นประกาย

“สมแล้วที่เป็นนางเอกแห่งชะตาสวรรค์ แค่ปรากฏตัวก็เป็นจุดสนใจเลยทีเดียว” หลี่อู๋เต้าลูบคางพลางถอนหายใจด้วยความชื่นชม

สำหรับเรื่องราวที่จะเกิดขึ้นต่อไป ในหัวของเขาก็ปรากฏภาพขึ้นมาโดยอัตโนมัติ

ตามตำราแล้ว เจียงชูหรานจะต้องเริ่มการแสดงของนางอย่างแน่นอน

ถึงแม้นางจะยังไม่ได้ปลุกสายเลือดชิงหลวนบรรพกาลในร่างขึ้นมา แต่นั่นก็เพียงพอที่จะสร้างความตกตะลึงและบดขยี้ทุกคนในที่นั้นแล้ว

หลี่อู๋เต้าถึงกับจินตนาการภาพสีหน้าตกตะลึงและอิจฉาของทุกคนในยามที่พรสวรรค์ของเด็กสาวปรากฏออกมาได้เลยทีเดียว

ในขณะเดียวกัน ทันทีที่เจียงชูหรานวางฝ่ามือเรียวบางลง ศิลาที่เคยนิ่งสงบก็พลันสั่นสะท้านขึ้นมา  จนกระทั่งผ่านไปห้าลมหายใจจึงกลับสู่ความสงบ

ภาพนี้ทำให้ทุกคนเบิกตากว้าง กลั้นลมหายใจจดจ่อ ไม่ยอมพลาดแม้แต่รายละเอียดเดียว

ในที่สุด บนผิวของศิลาก็ปรากฏแสงสีฟ้าจางๆ ขึ้นมาอย่างช้าๆ

“นี่มันพรสวรรค์อันใดกัน?”

เด็กหนุ่มสาวจำนวนมากมีสีหน้างุนงง ก่อนหน้านี้ทดสอบไปเป็นหมื่นคน ก็มีเพียงสีเหลืองและสีเขียวสองสีเท่านั้น

“ระลอกคลื่นแสงนี้...หรือว่าจะเป็น...ระดับนภาขั้นต่ำ?!”

แววตาของผู้ดูแลสั่นไหว ไม่ค่อยแน่ใจนัก  นับตั้งแต่เขาทำงานนี้มา ไม่เคยพบเจอสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน

“ไม่ผิดแน่ เป็นระดับนภาขั้นต่ำอย่างแท้จริง!”

ผู้อาวุโสอู๋หมิงผู้รับผิดชอบดูแลอยู่บนแท่นสูงมิอาจอดทนได้อีกต่อไป จึงเหาะลงมาโดยตรง

เขารีบเดินมาใกล้เจียงชูหราน มองดูแสงสีฟ้าที่ลอยอยู่บนผิวศิลาด้วยหัวใจที่เต้นระรัว

“เจียงชูหราน, ระดับนภาขั้นต่ำ! ศิษย์สายตรง!”

ท่านผู้เฒ่าอู๋ใช้ลมปราณภายใน ส่งเสียงดังกึกก้องไปทั่วทั้งลานกว้าง

ในชั่วขณะนี้..

ไม่ว่าจะเป็นเจ้าหุบเขาหรือเจ้าสำนัก ทุกคนต่างลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้นและยินดี

“กลับเป็นพรสวรรค์ระดับนภาที่หาได้ยากยิ่งในหนึ่งแสนคน!”

“ครั้งสุดท้ายที่ปรากฏพรสวรรค์ระดับนภา อย่างน้อยก็ร้อยกว่าปีมาแล้วกระมัง...”

“ฮ่าฮ่า นิกายเสวียนเทียนของข้าจะต้องรุ่งเรืองอย่างแน่นอน!”

เทียนเจียวระดับนี้ หากไม่พลั้งพลาดร่วงหล่นไปเสียก่อน อนาคตย่อมต้องเป็นเสาหลักของสำนักอย่างแน่นอน หรืออาจจะเกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของสำนักเลยทีเดียว

เมื่อได้ยินคำยืนยันที่แน่ชัดจากผู้อาวุโส

ทั้งลานกว้างก็พลันเดือดพล่าน!

เด็กสาวผู้นี้ไม่เพียงแต่มีรูปโฉมงดงามดุจบุปผาบังจันทรา กลับยังมีพรสวรรค์ระดับนภาอีก!  นี่จะไม่ให้คนอื่นมีที่ยืนเลยหรือไรกัน

“หา! สาวใช้ของซื่อจื่อเป็นถึงอัจฉริยะระดับนภางั้นรึ?!”

“ให้ตายเถอะ นึกว่าสาวใช้น้อยตามมาเพื่อดูแลชีวิตความเป็นอยู่ของซื่อจื่อเสียอีก ใครจะไปคิดว่า...”

“บ้าเอ๊ย นี่มันเกินไปแล้ว!” หลี่ต้าเป่าและคนอื่นๆ ตกตะลึงถึงขีดสุด ถึงกับสบถออกมา ไม่สามารถสงบใจลงได้เป็นเวลานาน

จริงแท้ทีเดียว ไม่ว่าผู้ใดก็มิอาจเชื่อได้ว่าสาวใช้ตัวเล็กๆ คนหนึ่งจะเป็นอัจฉริยะชั้นแนวหน้า

“เจ้าช่างไม่ธรรมดาจริงๆ...” หลี่อู๋เต้ารับรู้ปฏิกิริยาของทุกคนไว้ในสายตา ปรบมือเบาๆ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

ตามตำรา... ช่างเป็นไปตามตำราเสียจริง  การดำเนินเรื่องเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้แทบจะทุกประการ

สำหรับผลลัพธ์เช่นนี้

เจียงชูหรานคาดการณ์ไว้แล้ว นางเดินไปยังบริเวณของผู้ที่ผ่านการทดสอบอย่างแผ่วเบา ท่าทีสงบนิ่งดั่งเมฆาและสายลม ไม่มีความหยิ่งผยองแม้แต่น้อย

ส่วนเหล่าเด็กหนุ่มสาวที่ผ่านไปก่อนหน้านี้ต่างมีสีหน้าซับซ้อน

เด็กหนุ่มเผยความชื่นชม ส่วนเด็กสาวรู้สึกละอายในความด้อยของตนเอง ความยินดีก่อนหน้านี้จางหายไปมาก

“ในที่สุดก็ถึงตาข้าแล้วสินะ...คิดแล้วก็ตื่นเต้นเล็กน้อย”

หลี่อู๋เต้าก้าวยาวๆ ไปข้างหน้า ดวงตาของเขาดุจดวงดาว อาภรณ์ขาวสะบัดพริ้ว ให้ความรู้สึกสูงส่งหลุดพ้นจากโลกิยะ

“สู้ๆ นะขอรับซื่อจื่อ” หลี่ต้าเป่าตะโกนจากข้างหลัง

แต่หลี่ชางและหลี่เสี่ยวอวี้กลับกังวลอยู่บ้าง

เรื่องพรสวรรค์นั้น พวกเขาไม่มั่นใจในตัวหลี่อู๋เต้าเลย

เนื่องจากความโดดเด่นของเจียงชูหราน สายตาของคนส่วนใหญ่จึงจับจ้องอยู่ที่นาง

ทว่า!! ก็ยังมีบางคนที่สังเกตเห็นหลี่อู๋เต้าอยู่บ้าง

เช่นคนของตระกูลซุน

“ดูนั่นสิ! เจ้าเศษสวะหลี่อู๋เต้านั่นมาจริงๆ ด้วย!”

“เจ้าเด็กนี่ หรือว่ายังรู้สึกว่าตำหนักอ๋องหลินหยวนเสียหน้าไม่พออีกรึ?”

“เฮอะๆ ในเมืองหลินหยวนมีผู้ใดบ้างที่ไม่รู้ว่าเจ้าเด็กหลี่อู๋เต้านี่เป็นเศษสวะที่ไร้พรสวรรค์ด้านการต่อสู้!”

ศิษย์ตระกูลซุนหลายคนเยาะเย้ยอย่างไม่เกรงใจ ไม่เห็นหลี่อู๋เต้าอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

“เจ้าเศษสวะน่าตาย ข้าอยากจะดูนักว่าเจ้าจะขายหน้าอย่างไร!”

ซุนเชี่ยนสบถอย่างเกรี้ยวกราด แก้มของนางยังคงบวมช้ำ พออ้าปากก็เจ็บจนน้ำตารื้น

แต่เมื่อนางจินตนาการถึงภาพที่หลี่อู๋เต้าขายขี้หน้า อารมณ์ก็พลอยดีขึ้นมาบ้าง

นอกจากตระกูลซุนแล้ว เจียงชูหรานก็แอบจับจ้องมาทางนี้เช่นกัน

นางสงสัยเป็นอย่างยิ่งว่าหลี่อู๋เต้าไปเอาความกล้ามาจากไหนถึงได้มาเดิมพันกับนาง

โอสถปู่หยวนขวดนั้น นางชนะแน่นอน

.......

“ไม่รู้ว่าการประเมินของระบบกับศิลาพรสวรรค์นี้จะมีความแตกต่างกันหรือไม่...”

ด้วยความคาดหวังเล็กน้อย หลี่อู๋เต้าก็วางฝ่ามือลงบนร่องนั้น

สองลมหายใจต่อมา บนผิวของศิลาก็ปรากฏแสงสีเขียวอมฟ้าอ่อนๆ ขึ้นมา

“หลี่อู๋เต้า, ระดับปฐพีขั้นต่ำ, สามารถเข้าเป็นศิษย์สายตรงได้!”

ผู้ดูแลตะลึงไปชั่วครู่ แล้วรีบประกาศออกมา

ทดสอบมาค่อนวัน ยังไม่มีพรสวรรค์ระดับปฐพีแม้แต่คนเดียว

คาดไม่ถึงว่าระดับนภาเพิ่งจะปรากฏตัว ระดับปฐพีก็ปรากฏตามมาติดๆ

เมื่อได้ยินเสียงนั้น สายตาของทุกคนในที่นั้นก็จับจ้องมาที่เด็กหนุ่มด้วยความรู้สึกซับซ้อน

ศิษย์สายตรงอีกคนแล้ว!

“ฮ่าฮ่า, ดี!”  เจ้าหุบเขาทั้งหลายหัวเราะอย่างเบิกบาน เริ่มปรึกษากันแล้วว่าจะรับศิษย์อย่างไร

คนรุ่นเยาว์ของตระกูลหลี่หลายคนต่างตะลึงงัน ไม่อยากจะเชื่อ

หลี่ต้าเป่าได้สติกลับมาเป็นคนแรก ร้องตะโกนว่า: “ข้ารู้อยู่แล้วว่าซื่อจื่อไม่ธรรมดา คาดไม่ถึงว่าจะเป็นอัจฉริยะระดับปฐพี ปิดบังพวกเรามาเสียสนิทเลยนะขอรับ!”

หลี่ชางและหลี่เสี่ยวอวี้ที่เดิมทีกำลังกังวลอยู่ ต่างมองหน้ากันแล้วยิ้มขื่น เป็นพวกเขาที่คิดมากไปเอง

“เป็นไปได้อย่างไร...บนตัวเจ้าคนผู้นี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” คิ้วงามของเจียงชูหรานขมวดเข้าหากัน คิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความสับสน

นี่มันแตกต่างจากประสบการณ์ในชาติก่อนของนางอย่างสิ้นเชิง

หลี่อู๋เต้าที่เป็นเพียงศิษย์รับใช้ เหตุใดจึงพลิกผันกลายเป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับปฐพีไปได้?

หรือว่าจะเป็นปฏิกิริยาลูกโซ่ที่เกิดจากการกลับมาเกิดใหม่ของนาง?

เจียงชูหรานมองเด็กหนุ่มอย่างลึกซึ้ง รู้สึกว่าไม่ชอบมาพากลอย่างยิ่ง

แปดถึงเก้าส่วน...เรื่องนี้ต้องมีลับลมคมในเป็นแน่

ทันใดนั้น สีหน้าของเด็กสาวก็ชะงักงัน ใบหน้างามซีดเผือดเล็กน้อย นางนึกถึงการเดิมพันกับหลี่อู๋เต้าขึ้นมาได้

เมื่อหวนนึกถึงคำพูดเหล่านั้น เจียงชูหรานจะไม่เข้าใจได้อย่างไรว่าเจ้าหลี่อู๋เต้านั่นรู้อยู่แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้น จงใจวางกับดักนาง

ช่างน่าชังนัก!  แต่ศักดิ์ศรีของนางที่เป็นถึงจักรพรรดินี วาจาดุจดั่งราชโองการ

พูดออกไปแล้ว หากไม่ยอมรับ ก็ช่างน่าอับอายยิ่งนัก

แต่หากยอมรับ ในอนาคตเป็นเวลายาวนานถึงหนึ่งปี นางจะไม่ต้องถูกเขาโขกสับไปมา ตอกย้ำสถานะสาวใช้ของนางอย่างสมบูรณ์แบบหรอกหรือ?

ขณะที่เจียงชูหรานกำลังต่อสู้กับความคิดในใจอย่างบ้าคลั่ง

ซุนเชี่ยนและเหล่าศิษย์ตระกูลซุนแทบจะคุ้มคลั่ง “เป็นไปไม่ได้! เขาเป็นแค่เศษสวะ จะมีพรสวรรค์ระดับปฐพีได้อย่างไร?”

“ไม่จริง นี่ต้องไม่ใช่เรื่องจริงแน่ๆ!”  ซุนเชี่ยนกำหมัดแน่น สีหน้าเลื่อนลอย ส่ายหน้าไม่หยุด ไม่สามารถยอมรับผลลัพธ์เช่นนี้ได้เลย

สัญญาหมั้นก็เป็นนางที่บุกไปถอนถึงประตู คนที่เยาะเย้ยผู้อื่นก็คือนาง

แต่บัดนี้ เศษสวะในสายตาของนาง กลับกลายเป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับปฐพี สามารถเป็นศิษย์สายตรงได้ทันที ได้รับทรัพยากรหลักของสำนัก

ส่วนนางกลับเป็นเพียงศิษย์สายนอก...  นี่มันช่างทรมานยิ่งกว่าการฆ่านางเสียอีก

[จบตอน]###