บทที่ 14: ใจสั่น

บทที่ 14: ใจสั่น

เจียงเหมียนจดจำชุดตัวเลขนั้นไว้ในใจอย่างเงียบๆ ความคิดในหัวแล่นปรู๊ดปร๊าดไปด้วยข้อสันนิษฐาน—หรือว่านี่จะเป็นวิธีการติดต่อลับๆ แบบหนึ่ง?

ยังไงซะ ที่ไหนมีคน ที่นั่นก็ย่อมมีสังคม แม้ว่าพวกกลายพันธุ์จะไม่เป็นที่ต้อนรับในโลกใบนี้ แต่พวกเขาก็ยังถือเป็นกลุ่มคนที่มีขนาดใหญ่พอสมควร

เธอเคยเปิดดูแฟ้มคดีสาธารณะบางส่วนมาก่อน ในหมู่พวกกลายพันธุ์ มีทั้งพวกที่หลบซ่อนตัวอยู่อย่างโดดเดี่ยว พวกที่แฝงตัวอยู่ท่ามกลางฝูงชนด้วยความระแวดระวังขั้นสุด และพวกที่... รวมกลุ่มกันเพื่อพึ่งพาอาศัยกันในเงามืด

ไม่อย่างนั้น... ยาระงับอาการแบบด้อยคุณภาพพวกนั้นจะถูกผลิตและเอามาขายต่อกันได้ยังไงล่ะ?

ที่ใดมีความต้องการ ที่นั่นย่อมเกิดตลาดขึ้นมา ในเมื่อแม้แต่ตัวเธอเองยังสามารถหายาระงับอาการแบบนี้มาได้ง่ายๆ มันก็ชี้ให้เห็นถึงสิ่งหนึ่ง:

ต่อให้จำนวนของพวกกลายพันธุ์จะน้อยกว่าผู้ตื่นรู้มาก แต่หลังจากการสั่งสมมานานหลายปี พวกเขาก็มีจำนวนมากพอที่จะขยายตัวเป็นกลุ่มก้อนขนาดใหญ่ได้แล้ว

'ถ้าฉันสามารถซื้อยาระงับอาการในราคาที่ถูกลงผ่านกลุ่มพวกกลายพันธุ์ที่รวมตัวกันได้ก็คงจะดีสิ...'

สำหรับเจียงเหมียนแล้ว สถานที่ตั้งของตลาดมืดใต้ดินแบบเคลื่อนที่นั้นหายากมาก แถมยังตกเป็นเป้าหมายของสำนักงานความมั่นคงสาธารณะได้ง่าย การมีช่องทางซื้อขายที่มั่นคงจึงเป็นเรื่องสำคัญมาก

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิด เจียงเหมียนก็ติดป้ายชื่อศพในมือเสร็จพอดี เหล่าจางปิดสมุดบันทึกของเขาและบอกให้เธอไปเปลี่ยนชุดกันความเย็นออก เพื่อเตรียมตัวไปที่ห้องจัดการศพ

เตาเผาขนาดมหึมาส่งเสียงคำรามต่ำๆ อากาศโดยรอบร้อนระอุและอบอวลไปด้วยกลิ่นไหม้เกรียม

"ดูให้ดีๆ ล่ะ แค่ทำตามขั้นตอนที่ฉันสอนไป และอย่าเข้าไปใกล้เกินไปล่ะ"

เหล่าจางเอ่ยเตือนเธอ ก่อนจะเดินไปตรวจเช็กอุปกรณ์

เจียงเหมียนเข็นรถเข็นศพ พลางมองดู "คน" เหล่านี้ที่นอนนิ่งสนิท พวกเขาล้วนเป็น "เผ่าพันธุ์เดียวกัน" กับเธอ ที่ถูกกำหนดมาให้ต้องกลายเป็นเถ้าถ่านในเตาเผาอันไร้หัวใจแห่งนี้... เธอตัดสินใจว่าจะลองดูสักตั้ง

ยังไงซะ... จุดประสงค์ที่เธอมาที่นี่ก็เพื่อหา "ฟืน" นี่นา

เมื่อศพแรกถูกส่งเข้าไปในปากเตาเผา แม้ความรู้สึกของเจียงเหมียนจะยังคงซับซ้อนอยู่บ้าง แต่เธอก็ปลดปล่อยพลังงานสายหนึ่งออกมา

ในมุมอับสายตาของกล้องวงจรปิด ประกายแสงสีส้มทองที่มองแทบไม่เห็นได้จมหายเข้าไปในศพ คนธรรมดาอย่างเหล่าจางไม่มีทางสังเกตเห็นมันได้อย่างแน่นอน

ศพถูกส่งเข้าไปในปากเตาเผาทีละร่าง และหลังจากนั้น อุณหภูมิภายในเตาก็ค่อยๆ พุ่งสูงขึ้น

"แปลกแฮะ..."

เหล่าจางเกาหัวด้วยความงุนงง จ้องมองแผงควบคุมด้วยสีหน้าไม่เข้าใจ

"ทำไมวันนี้ประสิทธิภาพมันถึงได้สูงขนาดนี้นะ? ฉันยังไม่ได้ปรับกำลังไฟเลยด้วยซ้ำ..."

เจียงเหมียนก้มหน้าลง แสร้งทำเป็นยุ่งอยู่กับการส่ง "ลูกค้า" ที่ต่อคิวอยู่ไปยังพื้นที่รอคอยหน้าเตาเผาต่อไป

เปลวไฟของเธอผสมผสานเข้ากับไฟในเตา แน่นอนว่ามันย่อมเผาไหม้ได้เร็วขึ้น

นี่คือผลลัพธ์จากการควบคุมอย่างตั้งใจของเธอ ถ้าเธอใช้พลังสูงสุด มันคงเผาไหม้จนหมดเกลี้ยงภายในไม่กี่วินาทีแล้ว

เจียงเหมียนสัมผัสได้ถึงผลตอบรับจากพลังของเธออย่างเงียบๆ อาจเป็นเพราะพวกเขาตายมาสักพักแล้ว "ฟืน" ล็อตนี้จึงไม่ได้ทำให้เปลวไฟของเธอแข็งแกร่งขึ้นมากนัก

'ซากศพพวกกลายพันธุ์ประมาณสี่สิบศพ... เทียบเท่ากับปริมาณจากพวกหายนะขั้นที่หนึ่งประมาณสองตัวสินะ?'

หลังจากจัดการล็อตนี้เสร็จ เธอก็ประเมินดูคร่าวๆ แม้จะไม่ได้มากมายอะไร แต่มันก็ถือเป็นความคืบหน้าอย่างหนึ่ง... เธอต้องยอมรับว่าการแอบเติมเชื้อเพลิงลงในเตาเผาเป็นวิธีที่ดีจริงๆ

เพียงแค่วันเดียว เจียงเหมียนก็เหลืออีกแค่ปริมาณของพวกหายนะขั้นที่หนึ่งอีกห้าตัวเท่านั้น เธอก็จะบรรลุเป้าหมายแล้ว

เธอมาได้จังหวะพอดีเป๊ะ เป็นช่วงที่คนกลุ่มก่อนหน้าเพิ่งออกไปและยังไม่ได้จัดการกับซากศพพวกนี้พอดี

ถ้าเธอมาช้ากว่านี้สักสองสามวัน คงไม่เหลือศพเยอะขนาดนี้ให้จัดการหรอก

พวกกลายพันธุ์ทั่วไป ต่อให้มีสภาพจิตใจไม่มั่นคง แต่ก็ไม่ได้โง่และไม่ได้ตายกันง่ายๆ โอกาสที่จะได้จัดการศพแบบรวมศูนย์แบบนี้ไม่ได้มีมาให้เห็นทุกวันหรอกนะ

บ่ายวันรุ่งขึ้น

เนื่องจากเจียงเหมียนแอบเล่นตุกติกอยู่เบื้องหลัง ประสิทธิภาพในการเผาทำลายจึงสูงขึ้นมาก

งานที่เดิมทีต้องใช้เวลาทำถึงสามวัน กลับเสร็จสิ้นลงในเวลาไม่ถึงสองวัน

ขณะที่เจียงเหมียนจัดการกับศพลอตสุดท้ายเสร็จ หัวหน้างาน—ชายวัยกลางคนที่ดูเหนื่อยล้าจากตอนสัมภาษณ์งาน—ก็เดินเข้ามาในโซน 2

"เจียงเหมียน"

น้ำเสียงของหัวหน้างานเฉินยังคงดูไร้เรี่ยวแรง ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เช่นเคย

"หัวหน้าเฉินคะ"

"เดี๋ยวทางเมืองเขตตะวันออกจะส่งซากศพพวกหายนะมาให้ลอตหนึ่ง เราต้องการคนช่วยรับของแล้วก็นับจำนวนน่ะ เตรียมตัวให้พร้อมแล้วตามฉันไปที่โซน 1 นะ"

โซน 1? ซากศพพวกหายนะงั้นเหรอ?

หัวใจของเจียงเหมียนเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ เธอตอบรับอย่างว่าง่าย:

"ได้ค่ะ หัวหน้าเฉิน"

เธอหยิบของใช้ส่วนตัวออกจากล็อกเกอร์แล้วเดินตามหัวหน้างานไปตามโถงทางเดิน

ยิ่งเข้าใกล้โซน 1 มากเท่าไหร่ กลิ่นอายที่บ่งบอกถึงความเป็นพวกหายนะก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเท่านั้น

สำหรับมนุษย์ มันอาจจะเป็นกลิ่นเหม็นคาวฉุนกึก แต่สำหรับประสาทสัมผัสในปัจจุบันของเจียงเหมียน มันเหมือนกับกลิ่นเต้าหู้เหม็นหรือหลัวซือเฝิ่น—มันมีแรงดึงดูดที่แปลกประหลาด

ในขณะนั้น ประตูโซน 1 เปิดกว้างอยู่ หลังจากเจียงเหมียนมาถึงได้ไม่นาน รถบรรทุกสีดำคันหนึ่งก็ขับเข้ามาในพื้นที่โรงงานและจอดเทียบท่าโหลดของ

คนสองคนก้าวลงมาจากรถ คนหนึ่งดูผอมเพรียวและท่าทางทะมัดทะแมง ส่วนอีกคนดูยังเด็กมาก แถมยังดูอ่อนหัด—อายุน่าจะรุ่นราวคราวเดียวกับเจียงเหมียน

พวกเขาคือเฉิงเฉียวและเย่เฉินหยางนั่นเอง

หัวหน้างานเฉินก้าวไปข้างหน้าและจับมือกับเฉิงเฉียว

"ผู้กองเฉิง ขอบคุณที่อุตส่าห์มาส่งด้วยตัวเองนะครับ"

"ไม่เป็นไรครับ ขับรถมาไม่ได้ใช้เวลาอะไรมากมาย"

เฉิงเฉียวโบกมือปัด

โดยปกติแล้ว ในฐานะหัวหน้าหน่วยปฏิบัติการพิเศษของสำนักงานความมั่นคงสาธารณะเขตใต้ เขาไม่ต้องลงมาทำงานแบบนี้ด้วยตัวเองหรอก

เมื่อเช้าตรู่วันนี้ เกิดเหตุการณ์ขึ้นในเขตตะวันออก มีพวกหายนะระดับล่างและสัตว์ประหลาดในสายหมอกจำนวนมากไปรวมตัวกันอยู่นอกเมือง

หลังจากต่อสู้กันมาตลอดช่วงเช้า พวกมันก็ถูกกำจัดจนเกือบหมด ตอนนี้ทีมขนส่งและทีมทำความสะอาดกำลังถูกระดมไปที่นั่น

ทีมเขตใต้ของพวกเขาเพิ่งจะกลับมาจากเขตตะวันออกหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจช่วงเช้า และแวะมาส่งซากศพลอตนี้ก่อน

"ลอตนี้เป็นศพที่เพิ่งจัดการเคลียร์ไปเมื่อเช้านี้ครับ รีบจัดการให้เสร็จโดยเร็วที่สุดนะครับ เพราะเดี๋ยวจะมีตามมาอีกหลายลอตเลย"

หัวหน้างานเฉินพยักหน้ารับรู้ จากนั้นก็หันไปยื่นใบรายการให้เจียงเหมียนพร้อมกับสั่งการ:

"เสี่ยวเจียง ทำตามรายการนี้ แล้วเก็บรวบรวมชิ้นส่วนที่ยังมีประโยชน์เอาไว้ให้หมดนะ"

"ได้ค่ะ หัวหน้าเฉิน"

เจียงเหมียนรับใบรายการมาแล้วกวาดสายตาดู

ในโลกใบนี้ แม้พวกหายนะจะเป็นภัยคุกคาม แต่แกนพลังหรือชิ้นส่วนร่างกายของพวกมันก็สามารถนำมาใช้เป็นวัสดุพิเศษได้เช่นกัน หลังจากผ่านกระบวนการแปรรูปแล้ว พวกมันสามารถนำไปทำเป็นอาวุธพิเศษ ชุดเกราะ หรืออุปกรณ์เฉพาะทางได้

งานนี้ช่างเหมาะเจาะกับเธอเสียจริงๆ ระหว่างที่ต้องสัมผัสโดยตรง แม้จะสวมถุงมืออยู่ เธอก็สามารถแอบฝัง 'เชื้อไฟ' ไว้ข้างในได้อย่างแนบเนียน เพื่อรอให้มันทำงานตอนที่พวกมันถูกส่งไปทำลาย

เมื่อได้ยินคำพูดของหัวหน้างานเฉิน เฉิงเฉียวก็เลื่อนสายตาไปมองเจียงเหมียน

ใบหน้าของเด็กสาวยังคงหลงเหลือเค้าความเยาว์วัยอยู่บ้าง ทำให้เธอดูไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมที่นี่เอาเสียเลย

"เด็กใหม่เหรอครับ?"

"ใช่ครับ เพิ่งเริ่มงานเมื่อวานซืนนี้เอง"

หัวหน้างานเฉินถอนหายใจและพูดต่อ:

"คนในเขตเมืองเก่าไม่ค่อยมีใครยอมมาทำงานแบบนี้หรอกครับ เราหาคนไม่ได้จริงๆ"

"พวกวัยรุ่นหน่อยทำได้สองสามวันก็หนีกันหมดแล้ว เราเลยต้องลดมาตรฐานการรับคนลง—มันไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ ครับ..."

"อย่างนั้นเหรอครับ..."

เด็กสาววัยรุ่นหน้าตาจิ้มลิ้มอย่างเจียงเหมียนที่ยอมทำงานหนักแบบนี้ถือว่าหาได้ยากจริงๆ ในสมัยนี้

แต่... ทำไมหน้าตาของเจียงเหมียนถึงดูคุ้นๆ จังนะ?

เฉิงเฉียวพยายามค้นหาความทรงจำอย่างระมัดระวัง

ในคดีเผาไหม้ตัวเองเมื่อไม่กี่วันก่อน ผู้หญิงที่เป็นคนแจ้งความบอกว่ามีพนักงานส่งอาหารมาส่งของก่อนจะเกิดเหตุ

บนแพลตฟอร์มไม่แสดงข้อมูลของเธอ พวกเขาเลยต้องค่อยๆ สืบหาไปทีละนิด จนในที่สุดก็หาที่อยู่คร่าวๆ เจอ

เนื่องจากตอนนี้ยังไม่มีคดีค้างคา เฉิงเฉียวจึงพาคนไปสืบสวนเมื่อวานนี้ แต่ก็คว้าน้ำเหลว

"สาวน้อย ปีนี้อายุเท่าไหร่แล้วล่ะ?"

เฉิงเฉียวเอ่ยถามด้วยความเคยชิน

"...สิบแปดค่ะ"

เจียงเหมียนเริ่มคัดแยกชิ้นส่วนต่างๆ แล้ว เมื่อเห็นเฉิงเฉียวยืนทำหน้าถมึงทึงเป็นยามเฝ้าประตูอยู่ข้างๆ เธอ เธอก็รู้สึกแปลกๆ เล็กน้อย

เธอถูกจับได้แล้วเหรอ?

เป็นไปไม่ได้น่า...

จังหวะที่เฉิงเฉียวกำลังจะอ้าปากถามอะไรบางอย่างต่อ เย่เฉินหยางก็ช่วยพนักงานขนของลงเสร็จพอดี

เขาเดินเข้ามา สายตาของเขาจับจ้องไปที่เจียงเหมียนโดยไม่รู้ตัว

มีอะไร... บางอย่างในตัวเธอที่ทำให้พลังในตัวเขาสั่นสะเทือนไปชั่วขณะงั้นเหรอ?