บทที่ 13: ตัวเลขปริศนา?

บทที่ 13: ตัวเลขปริศนา?

เจียงเหมียนมองเข้าไปด้านใน มันคือห้องดับจิตชั่วคราวที่เป็นสถานที่เก็บรักษาร่างของพวกกลายพันธุ์ที่ถูกส่งมาจากทั่วทั้งเมือง

"ติดป้ายชื่อพวกนี้ก่อน ตัวเลขเริ่มจาก 144051042 รันเลขต่อไปจาก 42 ได้เลย ทำเสร็จแล้วเดี๋ยวฉันจะพาไปที่ห้องจัดการศพ"

เหล่าจางยื่นปึกป้ายชื่อให้และชี้ไปที่ร่องบนถาดรองศพ

น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับกำลังจัดการกับสินค้าธรรมดาทั่วไป จากนั้นเขาก็หยิบสมุดจดขึ้นมาและเริ่มบันทึกอะไรบางอย่าง

เจียงเหมียนรับป้ายชื่อมาแล้วเดินเข้าไปหาร่างไร้วิญญาณที่เรียงรายอยู่

เนื่องจากเธอสวมชุดกันความเย็นแบบพิเศษ เธอจึงได้กลิ่นเน่าเปื่อยเพียงจางๆ เท่านั้น

เธอไม่เคยเห็นพวกกลายพันธุ์ที่ยังมีชีวิตอยู่คนอื่นเลย และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขามีกลิ่นอายแบบไหนเล็ดลอดออกมาเวลาใช้พลัง

แต่ซากศพพวกนี้... เมื่อเธอสัมผัสได้ถึงกลิ่นของพวกมัน สัญชาตญาณของเธอกรีดร้องเตือนภัยทันที ไม่ต่างจากคนธรรมดาที่ได้กลิ่นเหม็นเน่าของซากศพ

สีหน้าของเจียงเหมียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันและเม้มริมฝีปากแน่น

เหล่าจางที่ลอบสังเกตเธออยู่ด้านข้างคิดว่าเธอกำลังหวาดกลัว อย่างไรก็ตาม การที่เธอไม่กรีดร้องหรือถอยหนีก็ถือว่าเธอทำได้ดีกว่าคนอื่นๆ มากแล้ว

เขาทำงานที่นี่มานานและเคยเห็นคนมาแล้วทุกรูปแบบ

มีทั้งชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนที่อาเจียนออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ พวกขี้ขลาดที่ไม่กล้าแม้แต่จะก้าวเท้าผ่านประตูเข้ามา และพวกที่แสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือแต่กลับนอนไม่หลับในตอนกลางคืน... คนอย่างเจียงเหมียนถือว่ามีความเข้มแข็งทางจิตใจในระดับที่ดีทีเดียว

แต่... สายตาของเหล่าจางหยุดชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อมองเสี้ยวหน้าของเจียงเหมียนที่ยังคงหลงเหลือเค้าความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ

เด็กผู้หญิงคนนี้ดูน่าจะอายุรุ่นราวคราวเดียวกับลูกชายไม่เอาไหนของเขาเลย

เธอควรจะได้เรียนหนังสืออยู่ในโรงเรียนสิ แล้วทำไมถึงต้องมาลงเอยในขุมนรกแบบนี้ ต้องมาคอยจัดการกับศพที่เย็นชืดพวกนี้ด้วย?

'คงเป็นเพราะที่บ้านยากจนล่ะมั้ง...'

เขาถอนหายใจเงียบๆ ในใจ

ในโลกใบนี้ เมืองฐานที่มั่นทุกแห่งเปรียบเสมือนป้อมปราการที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก มีเพียงเส้นทางเชื่อมต่อไม่กี่สายที่สงวนไว้สำหรับผู้คนระดับบน ทรัพยากรและงานดีๆ ภายในเมืองนั้นมีจำกัดอย่างยิ่ง

สำหรับคนธรรมดาทั่วไป งานที่ให้ผลตอบแทนสูงมักจะมาพร้อมกับระดับความอันตรายที่แน่นอน อย่างเช่นพนักงานทำความสะอาดนอก "กำแพง"

สัตว์ประหลาดในสายหมอกหรือพวกหายนะบางตัวมักจะบุกโจมตีหรือพยายามแทรกซึมเข้ามาในเมืองเป็นครั้งคราว ซึ่งหลายตัวก็ถูกสังหารจากระยะไกลโดยผู้ตื่นรู้ที่ประจำการอยู่นอกกำแพง

เมื่อซากศพของพวกมันกองพะเนินมากเกินไป กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจะรบกวนการรับรู้ของผู้ตื่นรู้

เนื่องจากอุปกรณ์สื่อสารและโดรนจะใช้งานไม่ได้เมื่ออยู่ท่ามกลางสายหมอก จึงจำเป็นต้องมีคนออกไปจัดการกับซากศพเหล่านั้น และนำชิ้นส่วนที่ยังมีมูลค่ากลับมา

เมื่อเทียบกันแล้ว งานชั่วคราวต่างๆ ภายในเมืองนั้นมีกำแพงการรับเข้าทำงานที่ต่ำที่สุดและหาได้ง่ายที่สุด แม้ว่าค่าจ้างจะค่อนข้างต่ำก็ตาม

อย่างน้อยที่นี่ก็เป็นหน่วยงานทางการ การมีประกันให้พนักงานชั่วคราวก็ถือว่ามีความรับผิดชอบมากพอตัวแล้ว

"ไม่เลวนี่ ไม่ได้อ้วกออกมาทันที"

เหล่าจางพยักหน้า น้ำเสียงของเขาอ่อนลงกว่าตอนที่เจอกันครั้งแรกเล็กน้อย

หลังจากทำงานอยู่ที่นี่มานาน แม้แต่คนเป็นก็กลายเป็นคนเย็นชาไม่ต่างจากซากศพ

เจียงเหมียนหยิบป้ายชื่อออกมา เดินเข้าไปหาศพหนึ่ง แล้วเอื้อมมือไปกดมันลงในร่องของถาดรองด้านล่าง

เธอก้มลงมอง มันเป็นศพของชายหนุ่มที่ตายอย่างน่าสยดสยอง หน้าอกของเขาถูกแหวกออกกว้าง ภายในกลวงโบ๋ และมีรอยไหม้เกรียมบริเวณขอบผิวหนัง

'พลังเสียการควบคุม เผาไหม้ตัวเอง...'

เจียงเหมียนประเมินสาเหตุการตายได้ในพริบตา

นี่เป็นหนึ่งในสาเหตุการตายที่พบได้บ่อยที่สุดของพวกกลายพันธุ์ หากสภาพจิตใจของพวกเขายังดีอยู่ พวกเขาก็ยังพอจะควบคุมและชะลอกระบวนการสูญเสียการควบคุมนี้ได้บ้าง

อย่างไรก็ตาม เมื่อใดที่เกราะป้องกันทางจิตใจพังทลายลงและปล่อยให้พลังแห่งหายนะอาละวาด ร่างกายของพวกกลายพันธุ์—ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วยังคงเป็นมนุษย์—ก็แทบจะทนรับไม่ไหว เว้นแต่พวกเขาจะสามารถรอดชีวิตจากการแปรสภาพเป็นหายนะได้

ดูเหมือนว่าเธอจะได้หลอมรวมวิญญาณสองดวงเข้าด้วยกัน ความอดทนของเธอจึงสูงกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย ถึงอย่างนั้น หลังจากที่ฝืนทนมาได้หนึ่งเดือน เธอก็มาถึงขีดจำกัดและต้องหาทางเอายาระงับอาการมาให้ได้

ตอนนี้ร่างกายของเจียงเหมียนได้แปรสภาพเป็นหายนะไปแล้วครึ่งหนึ่ง ความอดทนของเธอเพิ่มขึ้นอย่างมาก แต่เธอไม่รู้ว่าการกัดกร่อนทางจิตใจจะทวีความรุนแรงขึ้นอีกหรือไม่... เธอจำเป็นต้องเตรียมการให้มากกว่านี้

ตอนนั้นเองเหล่าจางก็เดินเข้ามา เมื่อเห็นสายตาของเจียงเหมียนหยุดอยู่ที่ความกลวงโบ๋ในหน้าอกของศพ เขาก็พูดขึ้นว่า:

"ดูสยองใช่ไหมล่ะ? เดี๋ยวก็ชินไปเองแหละ อยู่ที่นี่ อย่าไปคิดว่าพวกมันเป็นคนก็พอ"

เจียงเหมียนก้มหน้าลง มือที่สวมถุงมือสาละวนอยู่กับป้ายชื่อ ขณะที่เธอเอ่ยถามด้วยน้ำเสียง "หวาดกลัว"—หรือจะพูดให้ถูกก็คือ อยากรู้อยากเห็น:

"ลุงจางคะ... พวกกลายพันธุ์พวกนี้ จุดจบต้องเป็นแบบนี้ทุกคนเลยเหรอคะ? ควบคุมตัวเองไม่ได้ แล้วก็..."

เหล่าจางปรายตามองเธอ เด็กผู้หญิงคนนี้ดูเงียบๆ แต่ก็ใจกล้าไม่เบา ยังมีสติพอที่จะตั้งคำถามได้หลังจากเห็นภาพแบบนี้

"ก็ประมาณนั้นแหละ ฉันได้ยินมาว่าพวกมันก็เหมือนคนบ้านั่นแหละ ไม่รู้ว่าจะคุ้มคลั่งขึ้นมาทำร้ายคนเมื่อไหร่"

"พวกเราน่ะสบายแล้วที่ได้เห็นแต่พวกที่ขยับไม่ได้ ไปดูพวกสำนักกักกันสิ... ที่พวกนั้นต้องรับมือมีแต่พวกเป็นๆ ทั้งนั้น"

สำนักกักกันเป็นหน่วยงานปฏิบัติการที่มีความเชี่ยวชาญในการควบคุมตัวพวกกลายพันธุ์ และยังมีหน้าที่รับผิดชอบในการเคลื่อนย้ายพวกมันไปยังศูนย์หลบภัย ต่างจากเจ้าหน้าที่ความมั่นคง พวกเขาจะรับสมัครเฉพาะผู้ตื่นรู้ และต้องมีประสบการณ์ต่อสู้ในระดับหนึ่งด้วย

"แล้ว... ถ้าเราบังเอิญไปเจอพวกมันตอนยังมีชีวิตอยู่ข้างนอกล่ะคะ?"

"จะทำอะไรได้อีกล่ะ? ก็วิ่งหนีสิ! หนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้!"

เหล่าจางเบ้ปากแล้วพูดต่อว่า "ถ้าถามฉันนะ ไอ้ตัวพวกนี้ไม่สมควรถูกเก็บไว้ในเมืองด้วยซ้ำ เป็นตัวอัปมงคลแท้ๆ! ใครจะไปรู้ล่ะว่าพวกมันจะกลายร่างเป็นพวกสัตว์ประหลาดในหมอกนั่นแบบสมบูรณ์ตอนไหน..."

คำพูดของเขาเป็นตัวแทนทัศนคติของคนส่วนใหญ่ ซึ่งรวมถึงทั้งประชาชนคนธรรมดาและผู้ตื่นรู้

ในสายตาของ "คนปกติ" พวกกลายพันธุ์เหล่านี้ไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวกันกับพวกเขาอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น ในแง่หนึ่ง พวกเขาก็คือ "ผู้ตื่นรู้" และหลังจากที่สูญเสียการควบคุม พลังทำลายล้างของพวกเขาก็สามารถบดขยี้ผู้ตื่นรู้ในระดับเดียวกันได้อย่างง่ายดาย

ดังนั้น พวกเขาจึงแสดงออกถึงการต่อต้านอย่างโจ่งแจ้งต่อกลุ่ม "ผู้ก่อการร้าย" เหล่านี้โดยธรรมชาติ

เจียงเหมียนเลิกตั้งคำถามและติดป้ายชื่อต่อไปเงียบๆ

'สัตว์ประหลาด...'

นั่นคือสิ่งที่ทุกคนคิด... ถ้าอย่างนั้น ในฐานะที่เธอยืนอยู่บนจุดสูงสุดของลำดับพลัง เธอไม่ใช่สัตว์ประหลาดในหมู่สัตว์ประหลาดหรอกหรือ?

เจียงเหมียนรู้สึกเย้ยหยันตัวเองอย่างขมขื่นในใจ การได้กลายเป็นพวกกลายพันธุ์... เธอคงถูกกำหนดมาให้ต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยว

ช่างเถอะ โฟกัสกับงานตรงหน้าก่อนดีกว่า

เธอทำงานต่อไป พลางคิดว่าถ้ามีโอกาสได้ย้ายไปที่โซนหนึ่ง เธอคงจะได้สัมผัสกับซากศพของพวกหายนะ

นอกจากพวกที่ตายเพราะสูญเสียการควบคุมแล้ว พวกกลายพันธุ์บางคนก็มีบาดแผลฉกรรจ์ที่สะอาดสะอ้านบนร่างกาย—เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของหน่วยปฏิบัติการพิเศษจากสำนักงานความมั่นคงสาธารณะ

สถานที่แห่งนี้เปรียบเสมือนโถงนิทรรศการที่จัดแสดงจุดจบอันหลากหลายของพวกกลายพันธุ์: การสูญเสียการควบคุม การกลายร่าง การถูกประหาร... ในบางกรณี เธอยังเห็นด้วยซ้ำว่าชิ้นส่วนอวัยวะภายในของพวกมันหายไป ส่วนใครเป็นคนเอาไป หรือเอาไปใช้ทำอะไรนั้น ไม่มีใครล่วงรู้ได้

สำหรับพวกกลายพันธุ์อย่างเจียงเหมียน สถานที่แห่งนี้มันน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

ขณะที่เธอเดินผ่านร่างหนึ่ง สายตาอันเฉียบแหลมของเธอก็สะดุดเข้ากับรอยตำหนิบริเวณด้านในท่อนแขน ซึ่งดูเหมือนจะถูกสลักไว้ด้วยพลังของเส้นทางหายนะบางอย่าง:

"w-130-b-07"

มันดูเหมือนตัวเลขรหัสซีเรียลอะไรสักอย่าง... เจียงเหมียนเพิ่งจะถามเหล่าจางไปว่าสมุดในมือของเขาคืออะไร และเขาก็บอกว่ามันเป็นแค่สมุดบันทึก—ไม่ได้สำคัญอะไร แต่เขาก็ยังต้องจดบันทึกตามข้อกำหนด

เธอเหลือบมองดู มันแค่บันทึกหมายเลขป้ายชื่อที่เธอติดเอาไว้ รวมถึงข้อมูลพื้นฐานของผู้ตายและขั้นตอนที่ดำเนินการเสร็จสิ้นไปแล้วเท่านั้น

คนตรงหน้าเธอเคยเป็นพวกกลายพันธุ์ที่ซ่อนตัวอยู่ตอนยังมีชีวิต ก่อนจะถูกสำนักกักกันสังหารหลังจากที่แปรสภาพเป็นหายนะอย่างสมบูรณ์และเริ่มออกอาละวาด

ถ้าอย่างนั้น ตัวเลขรหัสปริศนานี้มีความหมายพิเศษอะไรกันแน่?