บทที่ 7: ศิลาลำดับพลัง

บทที่ 7: ศิลาลำดับพลัง

หลินอวิ๋นแทบไม่กล้าคิดให้ลึกซึ้งไปกว่านี้ หากเจียงเหมียนตรวจพบโรคหัวใจอีกโรค มันจะเป็นภาระหนักหนาแค่ไหน

ประกอบกับสิ่งที่หวังเฉินเพิ่งเล่าให้ฟัง—หลี่ฮ่าวมาจากครอบครัวที่มีฐานะและตอนนี้ก็กลายเป็นผู้ตื่นรู้แล้ว พฤติกรรมของเขาจึงยิ่งกำเริบเสิบสาน

ด้วยนิสัยของเขา เขาคงไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่

เจียงเหมียนประวิงเวลาเขาไว้ได้ในครั้งนี้ แต่ความวุ่นวาย ความยากลำบาก หรือแม้แต่การแก้แค้นที่จะตามมานั้นแทบจะคาดเดาได้เลย

เด็กผู้หญิงที่ไม่มีใครให้พึ่งพาจะรับมือกับเรื่องพวกนี้ได้ยังไง?

แค่จินตนาการดูก็ทำให้หลินอวิ๋นปวดใจแล้ว

เธออยากจะปกป้องนักเรียนทุกคน แต่ก็มักจะมีเวลาที่เธอไม่ได้อยู่ตรงนั้น มีมุมที่เธอเอื้อมไม่ถึงเสมอ...

"รู้สึกดีขึ้นไหม?" หลินอวิ๋นเดินไปที่ข้างเตียงและเอ่ยถามอย่างอ่อนโยน

"ดีขึ้นมากแล้วค่ะ ครูหลิน"

สีหน้าของเจียงเหมียนกลับมาเป็นปกติเกือบหมดแล้ว แม้จะยังดูอ่อนเพลียอยู่บ้างก็ตาม

'หิวจังเลย...'

เดิมทีเธอก็ยังไม่ได้กินมื้อเที่ยงอยู่แล้ว ยิ่งพอผ่านความวุ่นวายทั้งหมดนี้มา ความหิวโหยอย่างรุนแรงก็ปะทุขึ้นมาจากส่วนลึกของวิญญาณ

เธอ ‘หิว’

หลินอวิ๋นที่อยู่ตรงหน้าเธอดูเหมือนเค้กครีมแสนหวาน แม้แต่กลิ่นหอมบริสุทธิ์ที่โชยมาจากร่างของเธอก็กระตุ้นความอยากอาหารตามสัญชาตญาณที่สุดในใจของเจียงเหมียน

ดูเหมือนว่า... ‘อาการป่วย’ ของเธอจะกำเริบหนักขึ้นซะแล้ว

ตอนนี้เจียงเหมียนสัมผัสได้ว่าหัวใจของเธอเสร็จสิ้นการแปรสภาพขั้นแรกแล้ว

แม้จะยังคงรูปทรงของหัวใจเอาไว้ แต่กลับมีแกนสีดำ ‘งอก’ ขึ้นมาอยู่ข้างๆ คล้ายกับเตาปฏิกรณ์สำหรับพลังของเธอ ที่คอยสูบฉีดพลังงานไปทั่วร่างกาย

หลังจากควบแน่นแกนหายนะในขั้นต้น เจียงเหมียนก็ได้รับพลังในการ ‘ดมกลิ่น’ ออร่าของผู้ตื่นรู้เหล่านั้นและสามารถแยกแยะพวกมันได้อย่างง่ายดาย

แต่ปัญหาที่ตามมาก็คือ—หากทางการค้นพบเธอ เธอคงจะไม่ถูกตราหน้าว่าเป็นแค่ "พวกกลายพันธุ์" ธรรมดาๆ แต่อาจจะถูกมองว่าเป็นตัวหายนะของจริงที่ซ่อนตัวอยู่ปะปนกับผู้คน

ที่แย่ไปกว่านั้น ด้วยความ ‘หิวโหย’ อย่างสุดขีด แกนพลังของเธอในตอนนี้ก็เปรียบเสมือนเครื่องยนต์ที่กำลังวิ่งโดยไม่มีน้ำมัน

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป มันจะสร้างภาระอันหนักหน่วงให้กับร่างกายของเธอ

ในเมื่อครูของเธอยังยืนอยู่ตรงหน้า เธอจึงต้องสะกดกลั้นความรู้สึกไม่สบายตัวทั้งหมดเอาไว้ และทำตัวให้ดูปกติที่สุด

"อยากให้ครูช่วยดูให้อีกรอบไหม? เธอได้ยินที่พยาบาลบอกแล้วนี่—เรื่องหัวใจของเธอจะทำเป็นเล่นไปไม่ได้นะ ครูพาเธอไปตรวจที่โรงพยาบาลได้นะ..."

ไปโรงพยาบาลเนี่ยนะ?

ล้อกันเล่นหรือเปล่า!

แม้เธอจะรู้ว่าเครื่องสแกนทางการแพทย์ทั่วไปไม่สามารถตรวจพบแกนหายนะได้ แต่แกนพลังนี่เพิ่งจะก่อตัวขึ้นแถมยังไม่เสถียรเอาซะเลย—ใครจะรู้ล่ะว่ามันจะซ่อนตัวได้มิดชิดหรือเปล่า?

"ม-ไม่ต้องค่ะ!"

เจียงเหมียนปฏิเสธโดยสัญชาตญาณ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเว้าวอน

"คุณครูคะ บางทีช่วงนี้หนูอาจจะพักผ่อนไม่เพียงพอ... โรงพยาบาลค่าใช้จ่ายแพงเกินไป หนูขอกลับไปพักที่บ้านดีกว่าค่ะ น่าจะไม่เป็นอะไรแล้ว"

เธอกะพริบตาปริบๆ จ้องมองหลินอวิ๋นอย่างน่าสงสาร

หลินอวิ๋นทนสายตานั้นไม่ไหว ใจเธออ่อนยวบและถอนหายใจออกมาเบาๆ

"เอาล่ะ ครูจะอนุญาตให้เธอลาพักก็แล้วกัน เดือนนี้... ถ้าวันไหนรู้สึกดีขึ้นค่อยมาเรียนก็แล้วกัน ขอแค่มาให้ทันวันสอบก็พอ"

เอ๊ะ?

ลาหยุดได้ทั้งเดือนเลยเหรอ?

นี่มันลาภลอยชัดๆ

"อื้อ! ขอบคุณค่ะ ครูหลิน!"

"กลับบ้านคนเดียวไหวไหม? อยากให้ครูไปส่งหรือเปล่า?" หลินอวิ๋นยังคงไม่วางใจและซักไซ้ต่อ

เจียงเหมียนรีบส่ายหน้า

"ไม่ต้องค่ะ ไม่ต้อง หนูจัดการตัวเองได้ ไม่รบกวนคุณครูหรอกค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้น... ดูแลตัวเองดีๆ นะ ถ้าหลี่ฮ่าวไปรังควานเธออีก หรือถ้าเธอรู้สึกไม่สบายตรงไหน ต้องบอกครูนะเข้าใจไหม"

...ในขณะเดียวกัน ณ สถานที่ที่ห่างไกลจากเมืองฐานที่มั่นหมายเลข 144 ในเมืองฐานที่มั่นหมายเลข 1

ใจกลางย่านศูนย์วิจัยกลางเมือง แผ่นศิลาสีแดงเข้มแผ่นหนึ่งลอยคว้างอยู่กลางอากาศ

ชายชราในชุดเครื่องแบบทหารยืนอยู่ด้านนอกห้องแล็บ จ้องมองผ่านกระจกด้วยใบหน้าเขียวคล้ำ ไปยังตัวอักษรบนแผ่นศิลา

"【ความตายอันเงียบงัน】 【ฝันร้าย】 【ภัยพิบัติทางธรรมชาติ】 【ความโกลาหล】 【การสังหารหมู่】... เส้นทางระดับสูงสุดตื่นรู้ขึ้นมาหมดแล้ว..."

ศิลาแผ่นนี้ถูกนำออกมาจากส่วนลึกของสายหมอกโดยยอดฝีมือระดับสูงของเส้นทาง 【แสงสว่าง】 สิ่งที่สลักอยู่บนนั้นคือลำดับพลังสายหายนะสูงสุดทั้งห้า

ศิลาอีกแผ่นซึ่งระบุลำดับพลังสายผู้ตื่นรู้สูงสุดทั้งห้าก็ถูกนำออกมาเช่นกัน

ทว่า เมื่อนำศิลาทั้งสองแผ่นมาวางไว้ด้วยกัน พวกมันกลับสร้างปฏิกิริยาประหลาดที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้ จึงต้องนำพวกมันไปเก็บแยกกันไว้ที่เมืองฐานที่มั่นหมายเลข 2

ระบบการจัดอันดับลำดับพลังอย่างเป็นทางการก็มีต้นกำเนิดมาจากศิลาแผ่นนี้นี่เอง

ครั้งสุดท้ายที่เกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้นคือเมื่อร้อยห้าสิบปีก่อน ทันทีที่มนุษยชาติได้ครอบครองแผ่นศิลาและสายหมอกเพิ่งจะตกลงมาปกคลุมเป็นครั้งแรก

ในตอนนั้น สายหมอกได้กลืนกินโลกภายนอกไปจนหมดสิ้นแล้ว

และประเทศเซี่ยของพวกเขาก็เพิ่งจะรวบรวมกำลังที่เหลืออยู่เสร็จสิ้น และสร้างเมืองฐานที่มั่นขึ้นมาได้เจ็ดแห่ง—ซึ่งเป็นต้นแบบของเมืองหมายเลข 1 ถึง 7 ในปัจจุบัน

วินาทีที่มนุษย์ถอดรหัสจารึกได้สำเร็จ ทุกบรรทัดบนแผ่นศิลาก็สว่างวาบขึ้นมาพร้อมกัน เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการถือกำเนิดของตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น...

ในเวลานั้น มนุษยชาติได้ทุ่มเททรัพยากรทุกอย่างเพื่อบ่มเพาะผู้ตื่นรู้ระดับท็อปเพียงหยิบมือ เพื่อบดขยี้พวกหายนะเหล่านั้นก่อนที่พวกมันจะเติบโตอย่างเต็มที่

มันคือการแข่งขันที่เดิมพันด้วยชีวิต—ไม่ฆ่าก็ถูกฆ่า

คิ้วของชายชราขมวดเข้าหากันแน่น มีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นอยู่ถึงห้าตน

และ... เมื่อเทียบกับพวกหายนะโดยกำเนิดแล้ว พวกที่กลายพันธุ์มาจากมนุษย์มักจะอันตรายกว่ามาก

พวกมันคุ้นเคยกับโครงสร้างสังคมมนุษย์ มีความคิดจิตใจแบบมนุษย์ รู้จุดอ่อนของมนุษยชาติ และสามารถซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางผู้คนมากมายมหาศาลได้อย่างแนบเนียน

จุดสูงสุดของ 【ความตายอันเงียบงัน】 ในอดีตก็เป็นตัวตนแบบนี้เช่นกัน

บรรพบุรุษของมันคือพวกกลายพันธุ์ที่ "บังเอิญ" เสียชีวิตระหว่างถูกควบคุมตัว

ในช่วงเริ่มต้นของการตื่นรู้ พลังของเขาอ่อนแอจนน่าตกใจ—ทำได้แค่ทำให้ผู้คนรู้สึกอ่อนล้าเล็กน้อยเท่านั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น

แต่หลังจากที่เขาตาย พลังของเขาก็ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ แปรเปลี่ยนเป็นคำสาปมรณะสัมบูรณ์ที่นำพามนุษยชาติไปสู่ความพินาศย่อยยับ

ดังนั้น เพื่อกำจัดภัยคุกคามนี้ ขั้นตอนแรกก็คือการกวาดล้างครั้งใหญ่—สักครั้ง หรืออาจจะหลายครั้ง—เพื่อลากเอาตัวตนของพวกกลายพันธุ์ที่ซ่อนตัวอยู่ออกมาให้หมด

ซึ่งนั่นย่อมทำให้เกิดความโกลาหลขึ้นมาไม่น้อยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

และหลังจากการพัฒนามาตลอดหนึ่งศตวรรษ เมืองฐานที่มั่นของเซี่ยก็เพิ่มขึ้นจาก 7 แห่งเป็น 188 แห่ง

พื้นที่ในการค้นหาตอนนี้อยู่ในระดับที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง และความยากลำบากก็เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณตามธรรมชาติ

แต่สถานการณ์ที่ไม่ปกติย่อมต้องการมาตรการที่ไม่ปกติ

มีเพียงการลงมืออย่างเด็ดขาดเท่านั้นจึงจะสามารถช่วงชิงความได้เปรียบมาได้

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ชายชราก็ปลดเครื่องมือสื่อสารพิเศษที่เอวออก และกดโทรไปยังช่องทางเข้ารหัสภายในอย่างไม่ลังเล...

เจียงเหมียนขี่มอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าคันเล็กที่รับใช้เธอมาหกเจ็ดปีจนในที่สุดก็กลับถึงบ้านอย่างปลอดภัย

หลังจากก้าวเข้าสู่ขั้นที่หนึ่งอย่างเป็นทางการ ประสาทสัมผัสของเธอก็เฉียบแหลมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"กลิ่นหอม" จากตัวครูเมื่อครู่นี้แทบจะผลักเธอให้ข้ามเส้นไปแล้ว

เธอมั่นใจได้เลยว่าต่อให้เธอยังไม่ใช่ตัวหายนะเต็มรูปแบบ แต่ก็คงเป็นไปแล้วครึ่งตัว

ก็นะ มีมนุษย์ปกติที่ไหนเขาปลูกแกนหายนะไว้ในร่างกายกันบ้างล่ะ?

โชคดีที่เธอยังคงกินอาหารธรรมดาได้ ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่รอดแน่—ถึงแม้อัตราการเปลี่ยนเป็นพลังงานมันจะค่อนข้างต่ำก็เถอะ

เจียงเหมียนนั่งลงบนเตียง ถอดเสื้อผ้าออกจนเหลือแค่ชุดชั้นใน

เธอทาบมือลงบนหน้าอกอวบอิ่มอย่างแผ่วเบา สัมผัสได้ว่าจังหวะการเต้นของหัวใจดูเหมือนจะช้าลงกว่าเดิมเล็กน้อย แต่กลับเต้นแรงเป็นพิเศษ

นั่นคือความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นหลังจากก้าวเข้าสู่ขั้นที่หนึ่ง

"งานเข้าแล้วไง..."