บทที่ 25: ความวุ่นวายในป่าต้นไม้โบราณ

บทที่ 25: ความวุ่นวายในป่าต้นไม้โบราณ

แน่นอนว่าลั่วหยุนไม่รู้หรอกว่าเกิดอะไรขึ้นในส่วนลึกของป่าโบราณ ในเวลานี้เขายังคงพูดคุยกับผู้นำเผ่าดีเทอร์อยู่

ในฐานะกริมาลคีนที่อาศัยอยู่ในป่าโบราณมาหลายชั่วอายุคน พวกเขามีประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมที่ยาวนาน ดังนั้นลั่วหยุนจึงเริ่มสอบถามเกี่ยวกับสถานการณ์ในต้นไม้โบราณด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เมี๊ยว เมี๊ยว หง่าว~"

"ยอดต้นไม้โบราณ เทพเจ้าแห่งพายุเฮอริเคน ห้ามไปแหยมเด็ดขาด ลึกเข้าไปในป่า แถวๆ หุบเขา มีหมอกพิษมรณะกับมอนสเตอร์ล่องหนอยู่ ทุกๆ ไม่กี่พันรุ่งอรุณและจันทรา ป่าจะหนาวเหน็บ ถ้าป่าสลับไปมาระหว่างหนาวกับร้อนบ่อยเกินไป ก็จะมีสปอร์มรณะโผล่มาเต็มไปหมด..."

การพูดคุยกับผู้นำเผ่าดีเทอร์เป็นไปอย่างราบรื่นพอสมควร แต่มันก็ทำให้ลั่วหยุนรู้สึกถึงวิกฤตอีกครั้ง

เขาพอจะเดาออกลางๆ แล้วว่าเบื้องหลังปรากฏการณ์ที่ผู้นำเผ่าดีเทอร์บรรยายมานั้นคืออะไรกันแน่

ทว่า สิ่งนี้ก็สอดคล้องกับข้อสันนิษฐานของลั่วหยุน ในฐานะสถานที่สำหรับการข้ามผ่านของมังกรโบราณ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความถี่ของการข้ามผ่านของมังกรโบราณที่เพิ่มสูงขึ้นในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา ลำพังแค่พลังงานชีวิตอันอุดมสมบูรณ์ของโลกใหม่ ก็เพียงพอที่จะดึงดูดมังกรโบราณหลากหลายสายพันธุ์ให้มาตั้งรกรากที่นี่ได้แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น สภาพแวดล้อมทางนิเวศวิทยาที่นี่ยังยอดเยี่ยมและมีความหลากหลายอย่างน่าเหลือเชื่ออีกด้วย

แต่ยอดต้นไม้โบราณ เทพเจ้าแห่งพายุเฮอริเคนเนี่ย... คูชาลา ดาโอรา หรือ มังกรวายุ กันล่ะ?

มิน่าล่ะ ตอนที่เขาไปท้าดวลดราธารอส พวกที่อยู่สูงที่สุดก็ไปถึงแค่เกือบๆ เรือนยอดเท่านั้น ยังห่างจากยอดต้นไม้อีกพอสมควร ที่แท้ก็เป็นเพราะมีมังกรโบราณอาศัยอยู่บนยอดต้นไม้นี่เอง

แต่ไม่ว่าจะเป็นคูชาลา ดาโอรา หรือมังกรวายุ การปรากฏตัวของพวกมันก็ย่อมต้องนำพาพายุเฮอริเคนมาด้วยอย่างแน่นอน ต่อให้พวกมันจงใจสะกดกลั้นพลังเอาไว้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีสายลมพัดวนอยู่รอบตัวพวกมันบ้าง

ทว่า นับตั้งแต่ที่เขามาถึง ต้นไม้โบราณก็เงียบสงบทุกวัน ท้องฟ้าแจ่มใส และเขาก็บินขึ้นไปสูงกว่าต้นไม้โบราณมาแล้วตั้งหลายครั้ง แต่ก็ไม่เห็นมีอะไรผิดปกติเลย

มันแปลกมากๆ

"เมี๊ยว! เมี๊ยว เมี๊ยว!"

เสียงร้องเมี๊ยวๆ อย่างร้อนรนดังมาจากปากทางเข้ารัง กริมาลคีนหน่วยลาดตระเวนตัวหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบสี่ขาเข้ามาหาผู้นำเผ่าดีเทอร์ด้วยความตื่นตระหนก

กริมาลคีนทั้งสองตัวรีบพูดคุยกัน ร้องเมี๊ยวๆ โต้ตอบกันไปมา

พฤติกรรมผิดปกติของกริมาลคีนทำให้ลั่วหยุนรู้สึกไม่สบายใจ วันนี้เป็นตากำหนดให้ย่าจีออกไปล่าเหยื่อข้างนอก ถ้าเกิดปัญหาอะไรขึ้น มันจะส่งผลกระทบถึงหล่อนไหมนะ?

ไม่นาน การพูดคุยก็จบลง และผู้นำเผ่าดีเทอร์ก็รีบรายงานสถานการณ์ให้ลั่วหยุนทราบทันที

"ป่ากำลังวุ่นวาย มอนสเตอร์ตัวใหญ่จากข้างในหลายตัว วิ่งหนีมาทางนี้ ฆ่าฟันกันอุตลุด อาหารจะได้รับผลกระทบ หมาป่ายักษ์สายฟ้าหลายตัวกำลังสู้กันอยู่ชั้นล่าง"

ส่วนลึกของป่าโบราณกำลังวุ่นวายงั้นเหรอ?

หมาป่ายักษ์สายฟ้า จินโอการ์หรือเปล่านะ?

เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย ถึงได้ทำให้มอนสเตอร์ที่มีตำแหน่งทางนิเวศวิทยาแบบจินโอการ์ต้องอพยพกันเป็นฝูง? แถมยังอพยพมาที่ชั้นล่างของต้นไม้โบราณอีก?

แบบนี้ไม่ดีแน่ จินโอการ์เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสัญชาตญาณหวงถิ่นสูงปรี๊ด การอพยพมาที่ต้นไม้โบราณของพวกมันย่อมต้องนำไปสู่ความขัดแย้งกับเผ่าพันธุ์ราธารอสอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และโชคร้ายที่พวกราธารอสดันแพ้ทางสายฟ้าซะด้วยสิ งานนี้คงหนีไม่พ้นการนองเลือดครั้งใหญ่แน่ๆ

ณ ลานล่าเหยื่อที่ไม่ไกลจากต้นไม้โบราณนัก ย่าจีกำลังแทะซากแอพโตนอทอยู่อย่างเอร็ดอร่อย จู่ๆ เสียงกิ่งไม้หักจากในป่าก็ทำให้หล่อนตื่นตัวขึ้นมาทันที

หล่อนปล่อยเหยื่อออกจากปากและตั้งท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ สายตาจ้องเขม็งไปยังร่างที่ค่อยๆ ปรากฏตัวออกมาจากป่า

มังกรที่กำลังเดินเข้ามามีรูปร่างคล้ายหมาป่ายักษ์ มีเขามังกรสีเหลืองหม่นคู่หนึ่งบนหัวที่ดูคล้ายหูหมาป่า ผิวหนังของมันถูกปกคลุมไปด้วยเปลือกหนาสีเหลืองหม่น เกล็ดสีฟ้าขนาดเล็ก และขนสีขาว ขาหน้าทั้งสองข้างของมันเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้ออันทรงพลัง ห่อหุ้มด้วยเกล็ดหนาที่ดูเหมือนปลอกแขน

รอบๆ แผงคอสีขาวบนหลังของมัน มีแมลงแสงอัสนีบินวนเวียนอยู่

ขนาดตัวอันมหึมาถึงสิบเจ็ดเมตรของมันแผ่แรงกดดันอันรุนแรงออกมา ดวงตาอันมาดร้ายของมันจ้องเขม็งมาที่ย่าจี ขณะที่มันค่อยๆ ก้าวเข้ามาอย่างระมัดระวัง

"โฮก!!"

เมื่อเผชิญกับความเป็นศัตรูอย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้ หนามพิษบนหลังของย่าจีก็ตั้งชันขึ้น ขาหลังอันทรงพลังของหล่อนหดเกร็ง และลวดลายบนปีกก็ค่อยๆ คลี่ออก

ไม่ต้องพูดพล่ามทำเพลง ลุยเลย!

การพุ่งชนของมังกรสีเขียวอันน่าสะพรึงกลัว พุ่งตรงเข้าหาจินโอการ์ด้วยแรงส่งที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ ตะลุยฝุ่นตลบไปตลอดทาง

เดิมที จินโอการ์ร่างยักษ์ตัวนี้ตั้งใจจะอาศัยกล้ามเนื้ออันทรงพลังของมัน เพื่อหยุดการพุ่งชนของหล่อนด้วยขาหน้าแบบตรงๆ

แต่เมื่อเกิดการปะทะกันในวินาทีแรก กล้ามเนื้อที่ขาหน้าของมันก็ส่งเสียงประท้วงจากการรับน้ำหนักเกินพิกัดทันที

ท่ามกลางสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อของมัน หนามบนปีกของย่าจีก็กรีดทะลุเกล็ดของมันอย่างรุนแรง ฝังลึกลงไปในเนื้อของมัน

วินาทีต่อมา หมาป่ายักษ์ทั้งตัวก็ถูกกระแทกจนปลิวเข้าไปในป่า ชนต้นไม้หักโค่นไปหลายต้น

เมื่อตกลงสู่พื้น จินโอการ์ก็รู้สึกเหมือนขาหน้าของมันกำลังจะหัก บาดแผลฉกรรจ์บนหน้าอกของมันมีเลือดทะลักออกมาประดุจท่อน้ำแตก เจิ่งนองเต็มพื้นอย่างรวดเร็ว

มันไม่เข้าใจ มันไม่เข้าใจเลยจริงๆ!

สิ่งที่มันเพิ่งจะเผชิญหน้าด้วยคือไวเวิร์นบินหรือไวเวิร์นสัตว์ร้ายกันแน่?

ราเธียน ถึงจะเก่งกาจเรื่องการต่อสู้บนบก แต่หล่อนจะไปมีพละกำลังมหาศาลขนาดนี้ได้ยังไง?

แค่การพุ่งชนเพียงครั้งเดียว หล่อนก็สามารถบดขยี้มันได้ถึงขนาดนี้ จนมันได้รับบาดเจ็บสาหัส

เพราะการประเมินสถานการณ์ผิดพลาดเพียงชั่ววูบ ด้วยบาดแผลฉกรรจ์เหล่านี้ มันจึงไม่สามารถแม้แต่จะกระตุ้นอวัยวะสร้างกระแสไฟฟ้าของตัวเองเพื่อดึงดูดแมลงแสงอัสนีได้เลยด้วยซ้ำ

พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักๆ จินโอการ์เพิ่งจะพยุงตัวลุกขึ้นมาได้ครึ่งทาง ก็ถูกแรงกดอันมหาศาลเหยียบจมดินลงไปอีกครั้ง

ท่ามกลางเสียงคำรามแหลมสูง เสียงกระดูกแตกหักก็ดังสนั่น ตามมาด้วยเสียงระเบิดเบาๆ ของเปลวไฟสีม่วงอันร้อนระอุ และสติสัมปชัญญะของจินโอการ์ก็ดำดิ่งสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์

ย่าจีกางปีกบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างสง่าผ่าเผย หลังจากบินวนราวกับราชินี หล่อนก็มุ่งหน้ากลับไปยังรังบนต้นไม้โบราณ

ในเวลานี้ ต้นไม้โบราณกำลังตกอยู่ในความโกลาหลอย่างหนัก ที่ชั้นล่างของต้นไม้โบราณ แอนจานาธหลายตัวกำลังเผชิญหน้ากับจินโอการ์ ในขณะที่นาร์กากูก้าก็ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด พร้อมที่จะพุ่งออกมาโจมตีปลิดชีพได้ทุกเมื่อ

ราธารอสและราเธียนนับร้อยตัวร่อนลงมาจากท้องฟ้า บินวนเวียนและแผดเสียงคำรามใส่พวก 'สายพันธุ์ต่างถิ่น' บนพื้นดินอย่างไม่ขาดสาย

แต่ไม่ว่าจะเป็นจินโอการ์ นาร์กากูก้า หรือสัตว์ยักษ์อื่นๆ ที่กระจัดกระจายอยู่ พวกมันก็ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว มุ่งมั่นที่จะยึดครองอาณาเขตในที่แห่งนี้ให้ได้มากที่สุด

ลำต้นของต้นไม้รอบๆ เต็มไปด้วยพวกจากรัส เกรทจากรัสร่างมหึมาที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น นำทัพเกรทจากรัสหลายตัวเฝ้ามองดูสถานการณ์อยู่ห่างๆ ไม่ว่าใครจะชนะก็ไม่ส่งผลกระทบอะไรกับพวกมัน ในฐานะสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำสุดในบรรดาสัตว์ยักษ์แห่งป่าโบราณ พวกมันไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วมการต่อสู้ระดับนี้หรอก

พวกกริมาลคีนที่ออกไปข้างนอกพากันกลับมาที่เผ่า เฝ้ารอคอยให้สงครามยุติลงอย่างร้อนใจ

สงครามครั้งนี้ ซึ่งเกี่ยวพันถึงความอยู่รอดของเผ่าพันธุ์พวกมัน ถูกกำหนดมาแล้วว่าจะไม่จบลงภายในวันสองวันอย่างแน่นอน

การอพยพย้ายถิ่นฐานที่ผิดปกตินี้ ได้ก่อให้เกิดความวุ่นวายอย่างหนักในส่วนลึกของป่าโบราณ การต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายเกิดขึ้นแทบจะตลอดเวลาในทุกซอกทุกมุม

พวกมังกรกินพืชที่เป็นเหยื่อในลานล่าสัมผัสได้ถึงอันตราย และเริ่มอพยพไปยังพื้นที่อื่นเช่นกัน

ในที่สุด ภาวะขาดแคลนอาหารก็มาเยือน ในเมื่อมังกรกินพืชมีไม่พอ ก็มีเพียงไวเวิร์นกินเนื้อเท่านั้นที่จะมาอุดช่องโหว่นี้ได้ และการเข่นฆ่าก็ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นไปอีก

ระบบนิเวศทั้งหมดของป่าโบราณได้รับผลกระทบอย่างมหาศาล

ในขณะเดียวกัน คณะกรรมการวิจัยที่หนึ่งก็ยังคงขะมักเขม้นกับการค้นหาร่องรอยของคุลเว ทารอธในแดนทรายร้าง โดยไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นในป่าโบราณ