บทที่ 24: ปราบดีเทอร์และความผิดปกติของป่า

บทที่ 24: ปราบดีเทอร์และความผิดปกติของป่า

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

จู่ๆ ก็มีกลุ่ม 'องครักษ์' กริมาลคีนเพิ่มขึ้นมาแบบงงๆ ลั่วหยุนก็ไม่รู้เหมือนกันว่าตอนนั้นเขาคิดอะไรอยู่ถึงได้ตอบตกลงไป

เมื่อมองดูกริมาลคีนหลายตัวเดินเข้าออกรังของเขา พวกมันช่วยกันแบกกิ่งไม้มาเป็นคู่ๆ โดยมีกริมาลคีนที่ดูมีอายุคอยสั่งการอยู่ด้านบน เพื่อปรับเปลี่ยนตำแหน่งการวางกิ่งไม้ของพวกที่อยู่ด้านล่างตลอดเวลา ลั่วหยุนก็รู้สึกว่าการตอบตกลงไปมันก็ไม่ได้แย่อะไรนัก

อันที่จริง ทันทีที่รู้ว่าลั่วหยุนและย่าจีเป็นมังกรต่างถิ่น และได้สิทธิ์ในการสร้างรังมาจากการเอาชนะคู่รักมังกรไฟที่อยู่บนต้นไม้ระดับเดียวกัน ผู้นำเผ่าดีเทอร์ก็ประกาศกร้าวทันทีว่าชนเผ่าของพวกเขาจะเป็นคนสร้างรังให้เอง!

และด้วยเสียงเรียกของผู้นำเผ่าดีเทอร์ กริมาลคีนกว่าสิบตัวก็เริ่มออกไปรวบรวมกิ่งไม้อย่างไม่หยุดหย่อน และหลังจากเลือกทำเลได้แล้ว พวกเขาก็เริ่มลงมือก่อสร้าง

แม้ว่าตอนนี้จะเห็นเพียงแค่โครงร่างของรัง แต่เพียงแค่มองไปที่การสานกิ่งไม้ขัดกันอย่างประณีตและแผ่นเถาวัลย์ที่ปูเรียบอยู่ด้านล่าง ก็รู้ได้เลยว่าเมื่อรังนี้สร้างเสร็จ มันจะต้องอยู่สบายกว่ารังหยาบๆ ของมังกรไฟตัวอื่นๆ อย่างแน่นอน

ในฐานะ 'ผู้คุ้มครอง' ที่ยอมรับความจงรักภักดีของชนเผ่ากริมาลคีน ลั่วหยุนและคู่หูของเขาในตอนนี้ มีหน้าที่เพียงแค่จัดหาอาหารเล็กๆ น้อยๆ ให้เท่านั้น

กระแสลมแรงพัดมาวูบหนึ่ง พวกกริมาลคีนก็กางกรงเล็บจิกพื้นอย่างชำนาญ ซึ่งช่วยป้องกันไม่ให้พวกมันปลิวไปตามแรงลมที่เกิดจากการกระพือปีกโดยไม่ได้ตั้งใจของย่าจี

ตุ้บ~

ซากมังกรกินพืชถูกโยนทิ้งไว้ข้างรัง ในฐานะผู้มาใหม่ ย่าจีและลั่วหยุนผลัดกันออกล่าเหยื่อในช่วงสองวันที่ผ่านมา เพื่อทำความคุ้นเคยกับลานล่าเหยื่อรอบๆ

ส่วนมังกรอีกตัวที่อยู่เฝ้ารังก็ทำหน้าที่ประกาศอาณาเขตบริเวณใกล้เคียงรัง ซึ่งก็คือการเอาเล็บไปขูดๆ แถวนั้นสักสองสามที หรือไม่ก็ทิ้งเกล็ดมังกรที่หลุดลอกเกลื่อนไว้รอบๆ

พวกกริมาลคีนมองดูมังกรกินพืชตัวมหึมาพลางกลืนน้ำลายดังเอื้อก แต่เมื่อถูกเสียงแตรเร่งเร้าจากกริมาลคีน 'ผู้คุมงาน' ที่อยู่ด้านบน พวกมันก็ทำได้เพียงก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างขยันขันแข็งต่อไป

หลังจากล่าเหยื่อเสร็จ ย่าจีก็เดินไปแกล้งหลับอยู่ข้างๆ อย่างเคยชิน ในขณะที่ลั่วหยุนกินเนื้อบริเวณหน้าท้องและสันหลังของมังกรกินพืชจนเกลี้ยง หลังจากเรอออกมาด้วยความอิ่มหนำ เขาก็ออกไปลาดตระเวนในอาณาเขตตามกิจวัตร และเพื่อไปกระชับมิตรกับคู่รักมังกรไฟที่อยู่บนเนินลาดด้วย

เมื่อเห็นลั่วหยุนจากไป กริมาลคีนผู้คุมงานก็มองดูซากมังกรกินพืชที่ยังเหลืออยู่อีกกว่าครึ่งค่อนตัว มันกลืนน้ำลายอึกใหญ่ จากนั้นก็หันไปมองย่าจี และพบว่าหล่อนไม่ได้สนใจอะไรเลย ยังคงหลับตาแกล้งหลับอยู่เหมือนเดิม

มันรีบกระโดดลงมา เรียกกริมาลคีนสองสามตัวให้ไปหยิบมีดกระดูกมา และเริ่มชำแหละซากมังกรกินพืช ไม่นานนัก ชิ้นเนื้อสดๆ ชิ้นหนาก็ถูกนำมาวางเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบบนพื้นที่ว่างใกล้ๆ

กริมาลคีนร่างกำยำสองตัวใช้เชือกที่ถักจากเถาวัลย์ มัดและห่อโครงกระดูกของมังกรกินพืชแบ่งเป็นส่วนเล็กๆ หลายส่วน จากนั้นก็ลากพวกมันไปที่ช่องเปิดบนลานกว้าง แล้วทิ้งมันลงไปข้างล่างโดยตรง

โครงกระดูกเหล่านี้ยังมีเศษเนื้อติดอยู่บ้าง และเมื่อถูกดึงดูดด้วยกลิ่นคาวเลือด สิ่งมีชีวิตในชั้นล่างของต้นไม้โบราณก็จะจัดการกำจัดพวกมันจนหมดจด ไม่เหลือทิ้งไว้แม้แต่ร่องรอยเดียว

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น พวกกริมาลคีนก็ค่อยๆ หยิบเนื้อที่หั่นไว้แล้วไปเพียงแค่สองชิ้น ลากกลับไปที่พักของพวกมัน ส่วนที่เหลือถูกเก็บไว้เป็นเสบียงสำรองสำหรับลั่วหยุนและย่าจี

อย่าคิดว่าพวกกริมาลคีนเอาไปน้อยเกินไปนะ สำหรับขนาดตัวของพวกมัน ต่อให้พวกกริมาลคีนจะกินจุแค่ไหน เนื้อชิ้นใหญ่สองชิ้นนั้นก็เพียงพอที่จะเลี้ยงชนเผ่าของพวกมันได้ถึงสองวันหากรู้จักแบ่งปันกันกิน

ยิ่งไปกว่านั้น ลั่วหยุนและย่าจีออกล่าเหยื่อทุกวัน และก็จะมีของเหลือทุกวัน ดังนั้น เนื้อสองชิ้นนั้น เมื่อนำไปกินคู่กับเห็ดและผักป่า ก็เพียงพอที่จะทำให้ชนเผ่าของพวกเขากินอิ่มท้องไปได้ทั้งวันแล้ว

ชีวิตที่สงบสุขแบบนี้ ที่ไม่ต้องไปเสี่ยงชีวิตและมีความอันตรายต่ำสุดๆ ทำให้พวกมันยิ่งตั้งใจทำงานมากขึ้นเวลาสร้างรังให้ลั่วหยุน พวกมันแทบอยากจะขยันทำงานทั้งวันทั้งคืนเพื่อให้รังเสร็จเร็วๆ ลั่วหยุนและคู่หูของเขาจะได้ลงหลักปักฐานที่นี่อย่างถาวรเสียที!

ใช่แล้ว สถานการณ์ในตอนนี้คือ กลุ่มกริมาลคีนแสนซื่อพวกนี้เปลี่ยนจากตอนแรกที่หวังให้ลั่วหยุนและย่าจีไปพ้นๆ กลายมาเป็นกังวลว่าพวกเขาจะหนีไปแทน

สำหรับสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในโลกใหม่ ไม่มีอะไรจะสำคัญไปกว่าการมีชีวิตรอดอย่างมั่นคงอีกแล้ว

เอิ่มมม ก็ไม่เสมอไปหรอกนะ

สิ่งมีชีวิตบางชนิดอย่างเช่น ราจัง เดวิลโจ และบาเซลจูส ถือเป็นข้อยกเว้น

ลั่วหยุนกลับมาจากการลาดตระเวนและได้เห็นภาพความวุ่นวายที่คึกคักเช่นนี้ เขายังเข้ากันได้ดีกับคู่รักมังกรไฟอีกด้วย หลังจากแกล้งทำเป็นคาบกิ่งไม้สองสามกิ่งไปถมเขื่อนพอเป็นพิธี พวกมันก็ยอมให้ลั่วหยุนและครอบครัวใช้อ่างเก็บน้ำร่วมกันได้

และนั่นไม่ใช่เพราะท่าทีของลั่วหยุนที่ประมาณว่า 'ถ้าพวกแกไม่ยอม งั้นเราก็มาสู้กันในบ้านแกนี่แหละ แล้วเขื่อนก็อาจจะพังเอาได้นะ' ไปกดดันพวกมันอย่างแน่นอน

สรุปก็คือ ลั่วหยุนและย่าจีได้เริ่มต้นชีวิตบนป่าโบราณอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ภายนอกป่าโบราณ ณ แอสเทอร่า ศูนย์รวมเรือแห่งดวงดาว

ผู้บัญชาการที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายราจัง กำลังพูดปลุกใจผู้คนให้เดินทางไปยังแดนทรายร้างอย่างกระตือรือร้น

ถึงจะบอกว่าพูดปลุกใจอย่างกระตือรือร้น แต่จริงๆ แล้วมันก็แค่การเรียกขวัญกำลังใจตามปกติเท่านั้น ทว่าภายใต้ความสามารถในการดึงดูดใจอันกล้าหาญของผู้บัญชาการ ทุกคนก็ส่งเสียงโห่ร้องตอบรับอย่างพร้อมเพรียง

หลังจากการประชุมเสร็จสิ้น พวกเฟลีนก็เก็บสัมภาระและออกเดินทางไปก่อนพร้อมกับเข็นรถเข็นของพวกมัน

เหล่าฮันเตอร์และเจ้าหน้าที่บันทึกข้อมูลเดินตามหลังไปติดๆ เหลือเพียงนักวิชาการบางส่วนและเจ้าหน้าที่โลจิสติกส์ที่คอยเฝ้าแอสเทอร่าเท่านั้น นอกนั้นทุกคนถูกระดมกำลังไปหมด โดยมุ่งมั่นที่จะไขปริศนาของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักตัวนั้นให้จงได้!

ในขณะเดียวกัน ลึกลงไปในป่าโบราณ ฝูงจากรัสที่กำลังขยายอาณาเขต ต่างพากันยืนสองขาขึ้นทีละตัว ดวงตากลมโตที่ดูเหมือนทาอายแชโดว์ ทำให้พวกมันดูเหมือนอันธพาล กำลังกวาดสายตามองไปทั่ว ไม่รู้ว่าทำไม วันนี้พื้นที่แถบนี้ถึงได้เงียบสงบผิดปกติ

เวลาผ่านไปทีละน้อย ป่าแห่งนี้ก็ถูกหมอกหนาทึบปกคลุมโดยไม่รู้ตัว

ฝูงจากรัสที่อยู่ท่ามกลางสายหมอกเริ่มรู้สึกว่าร่างกายของพวกมันหนักอึ้ง รูม่านตาค่อยๆ กลายเป็นสีขาวเทา และเสียงรอบข้างก็เริ่มเงียบลงเรื่อยๆ พวกมันอ้าปาก แต่กลับไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา

ไม่นานนัก จากรัสที่อยู่ท่ามกลางหมอกหนาก็ล้มพับลงไปทีละตัว และจนกระทั่งความตายมาเยือน พวกมันก็ยังไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น

ในสายหมอกอันหนาทึบ เห็ดบำรุงหัวใจดอกหนึ่งถูกบางสิ่งบางอย่างยกขึ้นมาอย่างน่าประหลาดใจ และวินาทีต่อมา มันก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

ท่ามกลางเสียงใบไม้เสียดสีกัน รอยเท้าแบบสี่นิ้วก็ปรากฏขึ้นข้างๆ ซากจากรัสที่ตายแล้ว ซากจากรัสดูเหมือนจะถูกบางสิ่งกัดกิน เลือดสาดกระเซ็น หยดแหมะๆ ลงมาจากกลางอากาศ

ไม่นาน ส่วนที่อ่อนนุ่มของจากรัสตัวนี้ก็ถูกแทะกินจนหมดเกลี้ยง และรอยเท้าเหล่านั้นก็ค่อยๆ เดินจากพื้นที่นี้ไป

บริเวณรอบนอกของหมอกหนา เกรทจากรัสร่างเจนศึก (พี่รองของมังกรโบราณร่างเจนศึก) ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าเกรทจากรัสทั่วไปมาก จ้องมองหมอกหนาที่ค่อยๆ แผ่ขยายออกไปด้วยรูม่านตาแนวตั้งที่มีขอบตาดำคล้ำ มันเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

หลังจากส่งเสียงขู่คำรามต่ำๆ อย่างไม่เต็มใจ มันก็พาฝูงของมันล่าถอยไป

ไม่เพียงแต่ฝูงจากรัสเท่านั้น แต่สิ่งมีชีวิตหลากหลายสายพันธุ์ที่เคยอาศัยอยู่ในพื้นที่ที่มีหมอกปกคลุม ต่างก็พากันหลบหนี แม้แต่ไก่ป่าขนดำอย่างย่านการูก้าที่ขึ้นชื่อเรื่องความบ้าบิ่นและชอบต่อสู้ ก็ยังรวมอยู่ในกลุ่มผู้หลบหนีด้วยเช่นกัน