บทที่ 19: แอนจานาธผู้เปราะบาง

บทที่ 19: แอนจานาธผู้เปราะบาง

ป่าโบราณช่างกว้างใหญ่ไพศาลจริงๆ แม้ว่าลั่วหยุนและย่าจีจะบินมาทั้งวันแล้ว แต่ต้นไม้โบราณที่อยู่ลิบๆ ก็ดูใหญ่ขึ้นมาในสายตาเพียงแค่นิดเดียวเท่านั้น

ระหว่างเที่ยวบิน พวกเขาหยุดพักหาอาหารและน้ำเป็นระยะ แม้จะมีสิ่งมีชีวิตตาถั่วบางตัวโผล่พรวดพราดเข้ามาไล่พวกเขาบ้างเป็นครั้งคราว แต่พวกมันก็ต้องเจอกับการโจมตีแบบแพ็คคู่จากราธารอสและราเธียน

โดยเฉพาะแอนจานาธตัวหนึ่งที่ไม่เจียมสังขาร มันมีความยาวลำตัวแค่สิบหกเมตรเท่านั้น มันถูกการพุ่งชนของย่าจีจนบาดเจ็บสาหัสปางตาย จากนั้นก็ถูกลั่วหยุนกัดทะลุคอได้อย่างง่ายดาย

การต่อสู้ที่แสนง่ายดายนี้ทำให้ลั่วหยุนตระหนักได้ว่า แอนจานาธตัวที่เขาคอยรังควานมาตลอดห้าปีที่ผ่านมานั้น แท้จริงแล้วเป็นมอนสเตอร์ระดับไหนกันแน่!

ไม่เพียงแต่ขนาดตัวของมันจะใหญ่กว่าแอนจานาธทั่วไป แต่วิธีพ่นไฟของมันก็ไม่ต้องมามัวชาร์จสะสมเปลวไฟเหมือนแอนจานาธธรรมดาตัวนี้ มันสามารถพ่นไฟออกมาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ แถมระยะเวลาในการพ่นไฟก็ยังยาวนานมาก เขาไม่เคยเห็นมันสำลักไฟจนคอพังเลยสักครั้ง

จุดที่สำคัญที่สุดก็คือ แอนจานาธธรรมดาตัวนี้ หลังจากที่ฝืนพ่นไฟออกมาได้แค่เฮือกเดียว ซึ่งไฟนั้นก็ถูกคุณลักษณะดูดซับเพลิงของลั่วหยุนดูดซับไปได้สบายๆ มันกลับตกอยู่ในสภาวะเหนื่อยล้าชั่วขณะ ไม่เพียงแต่พังผืดระบายความร้อนของมันจะหดกลับไป แต่มันถึงกับยืนหอบแฮ่กๆ อยู่กับที่เนี่ยนะ?

นี่มันการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายนะ! แค่ปล่อยอัลติมาทีเดียวก็หมดสภาพแล้วเหรอ? ใครจะไปเชื่อล่ะ?

ย่าจีไม่พูดพร่ำทำเพลง อาศัยจังหวะที่มันกำลังยืนหอบ แปลงร่างเป็นรถบรรทุกคันโตสีเขียวไล่ระดับสี พุ่งเข้าชนสัตว์ยักษ์ตัวนี้จนปลิวกระเด็น มันนอนหมอบอยู่บนพื้นตั้งนานก็ลุกไม่ขึ้น ลั่วหยุนจึงเดินเข้าไปหา พร้อมกับเปลวไฟที่ลุกโชนล้อมรอบตัว แล้วฝังเขี้ยวกัดทะลุคอของมันรวดเดียวจบ

เรื่องแบบนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นกับแอนจานาธตัวนั้นแน่ๆ ลั่วหยุนเคยเห็นเจ้านั่นกางพังผืดระบายความร้อนแล้วพ่นไฟสาดกระจุยกระจายไปทั่ว พลางต่อสู้อย่างเป็นมิตรไปมากับลั่วหยุน จากนั้นก็ยังคงรักษาสภาพนั้นไว้เพื่อขับไล่ไวเวิร์นกินเนื้อตัวไหนก็ตามที่บังอาจล้ำเส้นเข้ามาในอาณาเขตของมันได้อย่างสบายๆ

ในด้านพละกำลัง เจ้านั่นเหมือนพวกที่โด๊ปยาบ้ามาทั้งวัน เรี่ยวแรงของมันดูเหมือนจะไม่มีวันหมด มันมักจะกำลังต่อสู้หรือไม่ก็กำลังเดินทางไปหาเรื่องต่อสู้ โดยไม่มีทีท่าว่าจะอ่อนล้าลงเลยแม้แต่น้อย

ในด้านการป้องกัน การโจมตีด้วยกรงเล็บของลั่วหยุนที่ได้รับการเสริมพลังจากคุณลักษณะเร่งความเร็ว กายาเพลิง และพละกำลังมหาศาลระหว่างการพุ่งดิ่ง ทำได้แค่กระแทกอีกฝ่ายให้ล้มลงและสร้างบาดแผลที่ค่อนข้างลึกเท่านั้น แต่เจ้านั่นกลับสามารถม้วนตัวลุกขึ้นยืนจากอาการบาดเจ็บนั้นได้ทันที และยังสวนกลับลั่วหยุนได้อีกต่างหาก

แต่ไอ้ตัวนี้กลับทนการพุ่งชนของย่าจีไม่ได้แม้แต่ครั้งเดียว คอของมันเปราะบางราวกับข้าวเกรียบฉลามกรอบๆ กัดกร๊วบเดียวก็ขาด ผิวหนังที่คอของมันถึงกับไหม้เกรียมเป็นถ่านจากเปลวไฟที่ล้อมรอบตัวลั่วหยุนเสียด้วยซ้ำ

เขาไม่รู้เลยว่าแอนจานาธตัวนี้มันอ่อนแอเกินไป หรือว่านี่คือพลังการต่อสู้ที่แท้จริงของแอนจานาธธรรมดาทั่วไปกันแน่

แม้แต่ย่าจีเองก็ดูประหลาดใจอยู่ไม่น้อย

อันที่จริง มันไม่ใช่ความผิดของลั่วหยุนหรือย่าจีเลย ทำเลที่ตั้งรังเก่าของพวกเขามันดีเกินไปต่างหาก นอกจากจะไม่มีภัยคุกคามในบริเวณใกล้เคียงแล้ว ยังมีลานล่าเหยื่อมากมายอยู่ในระยะทำการอีกด้วย

มอนสเตอร์ที่พวกเขาเจอระหว่างการล่าเหยื่อ ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกที่มีตำแหน่งทางนิเวศวิทยาต่ำกว่าพวกเขา มอนสเตอร์เหล่านี้มักจะวิ่งหนีทันทีที่เห็นลั่วหยุนกับย่าจี แม้แต่ในช่วงไม่กี่ครั้งที่มีการต่อสู้กัน เป้าหมายหลักก็มักจะเป็นเพียงการข่มขู่และขับไล่เท่านั้น

แอนจานาธตัวที่ถูกฆ่าตายในครั้งนี้ ที่มันใจกล้าบ้าบิ่นขนาดนั้น คงเป็นเพราะมันเชื่อมั่นว่าในฐานะแอนจานาธที่โตเต็มวัยและผ่านการต่อสู้มาอย่างโชกโชน มันจะต้องเอาชนะราเธียนวัยรุ่นที่ถนัดการต่อสู้บนบก กับราธารอสที่ยังเป็นแค่ลูกมังกรได้อย่างแน่นอน หรืออย่างน้อยที่สุดก็คงขับไล่พวกมันออกจากอาณาเขตไปได้

ทว่า มันคงไม่คาดคิดว่าจะต้องมาเจอกับมังกรไฟตัวเมียร่างเจนศึก ที่สามารถเข้าปะทะตรงๆ กับพูเคพูเคโตเต็มวัยได้โดยไม่เพลี่ยงพล้ำตั้งแต่ตอนที่ความยาวลำตัวยังไม่ถึงเก้าเมตร บวกกับราธารอสที่มีสูตรโกงติดตัว

การประเมินสถานการณ์ผิดพลาดในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่ทำให้การต่อสู้กลายเป็นการโดนยำอยู่ฝ่ายเดียว แต่ยังทำให้มันต้องแลกด้วยชีวิตของตัวเองโดยตรงอีกด้วย

"แหวะ~ ไม่อร่อยเลย"

ลั่วหยุนฉีกขนหนาๆ ของแอนจานาธออก แล้วงับเนื้อกินไปคำหนึ่ง หลังจากเคี้ยวไปแล้ว เขาก็ไม่คิดจะกินต่ออีกเลย

ถ้าเนื้อของมังกรกินพืชคือเนื้อเกรด A ที่ทั้งอร่อยและมีชั้นไขมันแทรกสวยงาม เนื้อของแอนจานาธก็คงเป็นได้แค่เกรด C เท่านั้น เนื้อมันเหนียวมาก เหมือนกำลังเคี้ยวสเต็กเนื้อที่แห้งแล้งสุดๆ ในชีวิตก่อนของเขา ทั้งรสชาติแย่ เคี้ยวยาก และแทบจะกลืนไม่ลง

ย่าจีเองก็งับไปคำเดียวแล้วเลิกกินเช่นกัน จุดที่พวกแวะพักคือแหล่งน้ำชั้นดี ปกติแล้วมังกรกินพืชหรือแอพโตนอทมักจะมากินน้ำที่นี่ ในเมื่อพวกเขาไม่ต้องกังวลเรื่องเหยื่อและก็ยังไม่ได้หิวอะไรมากมาย การรออีกสักหน่อยก็ไม่เสียหายอะไร

ลั่วหยุนกางปีกบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ส่วนย่าจีก็เดินนวยนาดเข้าไปซุ่มรอในดงป่าใกล้ๆ

ทันทีที่ทั้งสองจากไป ฝูงจากรัสก็พุ่งพรวดออกมา แล้วเริ่มฉีกทึ้งซากของแอนจานาธอย่างต่อเนื่อง

ไม่นานนัก ส่วนเนื้อที่มีคุณภาพดีและมีปริมาณมากบนซากแอนจานาธก็ถูกพวกจากรัสฉีกขาดและคาบหนีไป เหลือเพียงครึ่งท่อนล่างและโครงกระดูกที่รอคอยการมาเยือนของแร้ง

ภายในเวลาประมาณหนึ่งวัน ซากของแอนจานาธตัวนี้ก็จะไม่หลงเหลือร่องรอยใดๆ บนทวีปแห่งนี้อีกเลย

จะไม่มีสิ่งมีชีวิตใดจดจำมันได้ แม้แต่ลั่วหยุนและย่าจีที่เป็นคนฆ่ามันก็ตาม

แอนจานาธตัวนี้เป็นเพียงแค่ฉากคั่นเล็กๆ ในการเดินทางอพยพของพวกเขาเท่านั้น ทั้งลั่วหยุนและย่าจีไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลย ตกกลางคืน พวกเขาแวะหาที่สูงแบบสุ่มๆ มังกรทั้งสองตัวนอนขดตัวอิงแอบกัน เข้าสู่ห้วงนิทราอันล้ำลึก และเดินทางอพยพต่อไปในวันรุ่งขึ้น

กิจวัตรเช่นนี้ดำเนินซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่ห้าวัน ในวันที่หก ลั่วหยุนและย่าจีจำต้องเพิ่มระดับความสูงในการบินให้มากขึ้น ยิ่งเข้าใกล้ต้นไม้โบราณมากเท่าไหร่ ต้นไม้และภูมิประเทศโดยรอบก็ยิ่งสูงชันขึ้นเรื่อยๆ

นี่แตกต่างจากชีวิตก่อนของเขามาก ในชีวิตก่อน ความสำคัญของแสงแดดและดินต่อพืชพรรณนั้นเป็นที่ประจักษ์ชัดอยู่แล้ว ยิ่งต้นไม้ต้นหนึ่งใหญ่โตมากเท่าไหร่ ต้นไม้รอบๆ ก็จะยิ่งเล็กลงเท่านั้น

ทว่าในป่าโบราณแห่งนี้กลับเป็นไปในทางตรงกันข้าม ยิ่งเข้าใกล้ศูนย์กลางของป่าโบราณมากเท่าไหร่ พืชพรรณก็ยิ่งหนาแน่นขึ้นเท่านั้น

ทั้งหมดนี้มีต้นกำเนิดมาจากพลังงานอันเป็นเอกลักษณ์ของโลกใบนี้ นั่นก็คือพลังงานชีพจรโลก หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ พลังงานชีวิตที่แฝงอยู่ในชีพจรโลกที่ไหลเวียนอยู่นั่นเอง!

ต้นกำเนิดของพลังงานชีวิตนั้นไม่อาจทราบได้ นักวิชาการส่วนใหญ่เชื่อว่ามันคือของขวัญจากธรรมชาติ และสิ่งมีชีวิตที่กักเก็บพลังงานชีวิตไว้มากที่สุดรวมถึงเป็นตัวแทนที่ดีที่สุด ก็คือพวกที่ถูกขนานนามว่ามังกรโบราณ

ตำแหน่งที่ต้นไม้โบราณหยั่งรากลึกลงไป คือจุดตัดของชีพจรโลกที่ใหญ่ที่สุดในป่าโบราณ ซึ่งเป็นบริเวณที่พลังงานชีพจรโลกกระจุกตัวกันอย่างหนาแน่นที่สุด ด้วยเหตุนี้ พืชพรรณที่นี่จึงเจริญงอกงามกว่า และสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ที่นี่ก็ทรงพลังกว่าเช่นกัน

เผ่าพันธุ์ราธารอสอาศัยความแข็งแกร่งและจำนวนที่มากมาย ยึดครองพื้นที่ส่วนบนของต้นไม้โบราณไปเกือบทั้งหมด ด้วยข้อได้เปรียบทางภูมิศาสตร์ ลานล่าเหยื่อของพวกมันจึงกว้างขวางกว่า และการขยายพันธุ์เลี้ยงดูลูกน้อยก็ปลอดภัยกว่าด้วย

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวก็คงจะเป็นการที่ไม่มีแม่น้ำหรือลำธารบนต้นไม้โบราณ ดังนั้น ครอบครัวราธารอสส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะสร้างอ่างเก็บน้ำไว้ข้างๆ รัง เพื่อกักเก็บน้ำฝนไว้ใช้ตอบสนองความต้องการของพวกมัน

ในฐานะราธารอสต่างถิ่นที่เดินทางมาถึงนอกฤดูผสมพันธุ์ แม้จะเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน แต่ลั่วหยุนและย่าจีก็ยังต้องเผชิญกับการถูกกีดกันอยู่ดี ดังนั้น หากต้องการสร้างรังบนต้นไม้โบราณ ก็มีทางเลือกคือต้องต่อสู้ การชนะไม่เพียงแต่จะทำให้พวกเขาสามารถยึดครองรังของคู่ต่อสู้ได้เท่านั้น แต่ยังเป็นการป้องกันไม่ให้มังกรตัวอื่นมาวุ่นวายกับพวกเขาอีกด้วย

หรืออีกทางหนึ่งก็คือ พวกเขาต้องยอมจำนนแต่โดยดี แล้วไปเลือกรังใหม่ในพื้นที่บางส่วนรอบๆ ต้นไม้โบราณแทน

ในโลกของมอนสเตอร์ ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะได้ครอบครองทุกสิ่งทุกอย่าง