บทที่ 20: น่ากลัวที่สุด! แข็งแกร่งที่สุด!

บทที่ 20: น่ากลัวที่สุด! แข็งแกร่งที่สุด!

ลั่วหยุนและย่าจีไม่ได้รีบร้อนบินขึ้นไปบนต้นไม้โบราณเพื่อหาที่สร้างรังในทันที แต่พวกเขาเลือกที่จะพักผ่อนและฟื้นฟูพละกำลังอยู่บริเวณรอบนอกของต้นไม้โบราณก่อน

บางทีอาจจะเป็นเพราะราธารอสมักจะมาปรากฏตัวอยู่ใกล้ๆ ต้นไม้โบราณบ่อยครั้ง ทำให้สิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติต่างๆ ในบริเวณนั้น พอสัมผัสได้ถึงเงาดำทะมึน ก็รีบมุดตัวหลบซ่อนตามพุ่มไม้กันอย่างชำนาญ

ไวเวิร์นกินเนื้อขนาดเล็กอย่างพวกจากรัส ก็แอบซุ่มซ่อนตัวอยู่ตามเงามืดของป่าอย่างเงียบเชียบ รอคอยที่จะเก็บกินเศษซากอาหารเหลือเดนหลังจากที่ราธารอสล่าเหยื่อเสร็จ ในขณะที่คูลู-ยา-คูก็บินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้า เพื่อมองหาอาหารมื้อต่อไป

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ความสามารถในการสัมผัสถึงพลังงานชีพจรโลกของลั่วหยุนแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ทันทีที่เขาร่อนลงจอด เขาก็ถูกห่อหุ้มด้วยพลังงานชีวิตอันหนาแน่นที่ลอยอวลอยู่ในอากาศ

ถ้าไม่ใช่เพราะเวลาไม่เหมาะสม เขาคงอยากจะลองทดสอบประสิทธิภาพของการตั้งใจดูดซับพลังงานชีพจรโลกในสภาพแวดล้อมแบบนี้ดูสักตั้งจริงๆ

จากการเฝ้าสังเกตย่าจีตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขายังค้นพบอีกว่าหล่อนไม่สามารถดูดซับพลังงานชีพจรโลกได้อย่างตั้งใจ การดูดซับของหล่อนเป็นเพียงกระบวนการทางอ้อมที่เกิดขึ้นโดยไม่รู้ตัวเท่านั้น

โลกใหม่แห่งนี้เปรียบเสมือนสถานที่อันยอดเยี่ยมที่สุดสำหรับมังกรโบราณในการใช้เป็นสถานที่ข้ามผ่านของมังกรโบราณ หลังจากที่มังกรโบราณสิ้นอายุขัย พลังงานชีวิตอันมหาศาลภายในร่างกายของพวกมันก็จะถูกดูดซับเข้าสู่ชีพจรโลก จากนั้นก็จะถูกกระจายไปทั่วทั้งโลกใหม่

เมื่อเวลาผ่านไป พลังงานชีพจรโลกในโลกใหม่ก็มีความหนาแน่นเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล และมอนสเตอร์ในโลกใหม่ที่อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้เป็นเวลานาน โดยเฉลี่ยแล้วจึงมีความแข็งแกร่งกว่าพวกที่อยู่ในโลกเก่ามาก

การได้รับอิทธิพลจากพลังงานชีพจรโลกเป็นเวลานาน ทำให้พวกมันซึมซับพลังงานชีพจรโลกเข้าไปโดยไม่รู้ตัว ซึ่งช่วยเสริมสร้างสมรรถภาพทางกายให้แข็งแกร่งขึ้น ส่วนพวกที่มีพรสวรรค์สูงก็จะถึงขั้นเกิดการกลายพันธุ์ ยิ่งพลังงานชีพจรโลกหนาแน่นมากเท่าไหร่ การกลายพันธุ์ก็จะยิ่งเกิดขึ้นเร็วและรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

ย่าจีจัดอยู่ในประเภทที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศ ในขณะที่ลั่วหยุนคือผู้เล่นสายใช้สูตรโกงที่สามารถตั้งใจดูดซับพลังงานชีพจรโลกได้ แต่ถึงอย่างนั้น ประสิทธิภาพในการดูดซับพลังงานชีพจรโลกของเขากลับใกล้เคียงกับย่าจีอย่างน่าประหลาดใจ

เป็นเวลานานทีเดียวที่ลั่วหยุนคิดว่าย่าจีโกง การที่หล่อนดูดซับพลังงานชีพจรโลกทางอ้อมเพื่อเสริมความแข็งแกร่ง กลับสามารถเทียบเคียงกับการตั้งใจดูดซับของเขาได้เนี่ยนะ

หากลั่วหยุนไม่ได้เคยพยายามสอนวิธีตั้งใจดูดซับพลังงานให้กับหล่อนแต่ไม่สำเร็จ อัตราการเจริญเติบโตของย่าจีก็อาจจะเร็วกว่านี้เสียอีก

ขณะที่ลั่วหยุนและย่าจีกำลังดื่มน้ำ จู่ๆ ก็มีคูลู-ยา-คูตัวหนึ่งเดินนวยนาดออกมาจากด้านข้างของพวกเขา พร้อมกับคาบไข่ไว้ในปาก

เมื่อสายตาของมันปะทะเข้ากับย่าจี มันก็ส่งเสียงร้องลั่นพร้อมกับสะบัดแขนขาไปมาด้วยความตกใจกลัว โดยไม่สนด้วยซ้ำว่าไข่ในมือจะแตกละเอียด มันหันหลังวิ่งหนีเตลิดไปพร้อมกับส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความหวาดผวา

'ไข่ใบนี้ไม่ใช่ของแก ฉันไม่ได้ขโมยไข่ของแกมานะเว้ย!!'

ลั่วหยุนจินตนาการบทสนทนานี้ขึ้นมาเองจากเสียงร้องของมัน

อืม บางทีคูลู-ยา-คูตัวนี้อาจจะไม่ได้หมายความแบบนั้นก็ได้ แต่ดูจากปฏิกิริยาตื่นตระหนกสุดขีดเมื่อเห็นราเธียนแล้ว มันคงเคยพยายามขโมยไข่ราเธียนมาแล้วหลายครั้ง และก็คงโดน 'สั่งสอน' มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนเช่นกัน มันถึงได้มีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนี้

ย่าจีเอียงคอมองคูลู-ยา-คูที่วิ่งเตลิดหนีไปอย่างงุนงง จากนั้นหล่อนก็หันไปมองลั่วหยุนที่ดูเหมือนกำลังจมอยู่ในความคิด หลังจากเลียคอของเขา หล่อนก็หันไปมองต้นไม้โบราณที่สูงตระหง่าน แววตาของหล่อนเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้!

แตกต่างจากโลกเก่า สัดส่วนของราธารอสในเผ่าพันธุ์ราธารอสของโลกใหม่นั้นมีน้อยกว่าราเธียนมาก ดังนั้น ราธารอสในโลกใหม่จึงไม่ได้ใช้ระบบผัวเดียวเมียเดียวอีกต่อไป แต่ใช้ระบบฮาเร็มแทน

ทว่า ในบรรดาคู่ครองทั้งหมดของราธารอส จะมีเพียง 'เมียหลวง' ที่แข็งแกร่งที่สุดเพียงตัวเดียวเท่านั้น ที่สามารถอาศัยอยู่ร่วมกับราธารอสบนต้นไม้โบราณได้ ส่วน 'บรรดาเมียน้อย' ตัวอื่นๆ ทำได้เพียงเดินทางไปอาศัยและเลี้ยงดูลูกตามลำพังที่แดนทรายร้างหลังจากผสมพันธุ์เสร็จสิ้น

ด้วยเหตุนี้ ราธารอสที่อาศัยอยู่บนต้นไม้โบราณจึงมีเพียงแค่พวกที่เป็นคู่ผัวตัวเมีย หรือไม่ก็เป็นมังกรที่ยังอายุไม่ถึงเกณฑ์ผสมพันธุ์เท่านั้น

ดังนั้น หากไม่มีลั่วหยุนอยู่ด้วย หรือถ้าความแข็งแกร่งของลั่วหยุนมีไม่เพียงพอ หล่อนก็คงไม่มาที่ต้นไม้โบราณด้วยอายุเพียงเท่านี้

แต่หล่อนคงจะรอจนกว่าจะโตกว่านี้ และทำเหมือนกับราเธียนตัวอื่นๆ ที่อาศัยอยู่ในแดนทรายร้าง คือเดินทางมาจากแดนทรายร้าง เลือกราธารอสที่หล่อนถูกใจ จากนั้นก็เอาชนะคู่แข่งและอยู่ที่นี่ต่อไป

หลังจากพักผ่อนจนหายเหนื่อย มังกรทั้งสองตัวก็สบตากัน จากนั้นทั้งคู่ก็แผดเสียงคำรามดังกึกก้อง และพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับลูกธนูที่ถูกปล่อยออกจากเกาทัณฑ์ เริ่มต้นบินวนรอบต้นไม้โบราณ

การทำเช่นนี้มีจุดประสงค์สองอย่าง คือเพื่อเลือกที่สร้างรัง และเพื่อประกาศการมาถึงของพวกเขาให้ราธารอสที่อาศัยอยู่บนต้นไม้โบราณได้รับรู้

ดูเหมือนว่าพวกมันจะได้รับ 'จดหมายท้าดวล' แล้ว ราธารอสหลายตัวบินออกจากรัง กระพือปีก รูม่านตาแนวตั้งอันเย็นชาของพวกมันสะท้อนภาพของมังกรทั้งสองตัว

ในหมู่ราธารอสนั้นมีลำดับชั้นที่เข้มงวด ยิ่งราธารอสตัวไหนอาศัยอยู่ใกล้จุดสูงสุดของต้นไม้โบราณมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งทรงพลังมากเท่านั้น และคู่ครองของมันก็ย่อมไม่ธรรมดาเช่นกัน

ลั่วหยุนไม่ได้โง่พอที่จะบินดิ่งขึ้นไปตรงๆ ต้นไม้โบราณนั้นกว้างใหญ่ไพศาลมาก แค่บินวนรอบเดียวก็ต้องใช้เวลาพอสมควรแล้ว

การที่ราธารอสเหล่านี้ตั้งใจบินออกจากรังมาลอยตัวอยู่กลางอากาศ ทำให้ลั่วหยุนสามารถเลือกคู่ต่อสู้ที่เขาสามารถท้าดวล หรือเลือกระดับความสูงที่เหมาะสมสำหรับสร้างรังได้ง่ายขึ้น

ไม่นานนัก ด้วยสายตาอันเฉียบแหลม เขาก็เลือกราธารอสตัวหนึ่งที่มีเกล็ดสีแดงเข้ม ขนาดตัวใหญ่กว่าราธารอสปกติเล็กน้อย และดูบึกบึนแข็งแรง ตำแหน่งของมันอยู่ประมาณช่วงกลางค่อนไปทางบนของต้นไม้โบราณ

หลังจากส่งเสียงเรียกย่าจี เขาก็รีบเร่งความเร็วบินตรงเข้าไปหา บินรักษาระดับอยู่ไม่ไกลจากราธารอสตัวนั้น และแผดเสียงคำรามลั่นด้วยความเกรี้ยวกราด

ลั่วหยุนเป็นฝ่ายเริ่มยั่วยุก่อน เพื่อท้าดวลอีกฝ่าย การต่อสู้ครั้งนี้จะสิ้นสุดลงก็ต่อเมื่อมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งถูกขับไล่หรือตายไปเท่านั้น

เมื่อถูกลั่วหยุนยั่วยุ แววตาของราธารอสตัวนั้นก็ยิ่งเย็นชาขึ้น และความโกรธเกรี้ยวของมันก็ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

มันไม่คาดคิดเลยว่าราธารอสหนุ่มหน้าใหม่ตัวนี้ จะกล้าเลือกมันเป็นคู่ต่อสู้

จู่ๆ มันก็อ้าปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคม และอาศัยข้อได้เปรียบด้านขนาดตัว พุ่งเข้าใส่ลั่วหยุนโดยตรง

ในขณะเดียวกัน ราเธียนสีเขียวตัวหนึ่งก็บินพุ่งออกมาเช่นกัน เห็นได้ชัดว่านี่คือคู่ครองของราธารอสตัวนี้

หล่อนพุ่งเข้าใส่ลั่วหยุน แต่กลับถูกย่าจีสกัดกั้นไว้กลางคันอย่างแรง

หลังจากที่ย่าจีพุ่งเข้าชนคู่ต่อสู้ราวกับอุกกาบาต ราเธียนทั้งสองตัวก็เข้าห้ำหั่นและกัดกันพัลวันกลางอากาศ ก่อนจะร่วงหล่นลงบนต้นไม้โบราณ ทำเอากิ่งไม้หักสะบั้นไปหลายกิ่ง

เมื่อเทียบกับราธารอสแล้ว ราเธียนนั้นแข็งแกร่งกว่าในการต่อสู้บนบก

ทันทีที่ร่อนลงแตะพื้น ย่าจีก็รีบปรับท่าทาง และพุ่งเข้าชาร์จราวกับการพุ่งชนของมังกรทันที

ราเธียนอีกตัวยังคงดูตกใจอยู่เล็กน้อย แม้ว่าการลอบโจมตีของย่าจีจะทำให้หล่อนได้เปรียบในการชิงลงมือก่อน แต่ในการกัดกันกลางอากาศเมื่อครู่นี้ แม้หล่อนจะได้เปรียบเรื่องขนาดตัว แต่หล่อนก็ไม่ได้เป็นต่อเลย

เมื่อเห็นย่าจีพุ่งเข้าชาร์จใส่ ราเธียนตัวนี้ก็ไม่แสดงอาการหวาดกลัวแต่อย่างใด

"ตัวฉันใหญ่กว่าแกตั้งเยอะ แกยังกล้าพุ่งเข้ามาหาฉันก่อนอีกเหรอ?"

ด้วยความรู้สึกถูกหยามเกียรติ ราเธียนจึงตัดสินใจพุ่งเข้าชาร์จสวนกลับไปอย่างเด็ดขาด!

จากนั้น

ราเธียนกับย่าจีก็ปะทะกันอย่างจัง!

ราเธียนปลิวกระเด็นขึ้นฟ้า!

ในการปะทะอันดุเดือดนี้ เกล็ดบริเวณที่ราเธียนและย่าจีกระแทกกันแตกกระจาย เลือดสีสดสาดกระเซ็น และหนามแหลมหลายซี่ก็หักสะบั้นลง

แต่ผลลัพธ์ก็คือ ราเธียนเป็นฝ่ายเสียเปรียบด้านพละกำลังและถูกชนจนปลิวกระเด็นไป

ทว่า การปะทะครั้งนี้สร้างได้เพียงบาดแผลภายนอกเท่านั้น

กลางอากาศ ราเธียนปรับสมดุลร่างกายด้วยการกระพือปีก และด้วยดวงตาสีแดงฉาน หล่อนก็พุ่งเข้าใส่ย่าจีโดยตรง

นับจากนี้เป็นต้นไป เขี้ยว กรงเล็บแหลมคม การกัด พิษร้ายแรง และเลือดสีแดงฉาน จะกลายเป็นองค์ประกอบหลักในการต่อสู้ของพวกหล่อน

การต่อสู้ระหว่างราเธียนนั้นไม่ได้เหมือนการต่อสู้ของพวกไวเวิร์นบินเลยสักนิด แต่มันกลับให้ความรู้สึกดุดันป่าเถื่อนเหมือนพวกไวเวิร์นสัตว์ร้ายมากกว่า

ทุกการพุ่งชน ทุกการกัด ทุกการตะปบ จะต้องแลกมาด้วยเลือดและเนื้อ

เลือดร้อนๆ สาดกระเซ็นไปในอากาศ และทุกครั้งที่สัตว์ยักษ์ทั้งสองปะทะกันก็จะเกิดเสียงดังทึบ กิ่งไม้รอบๆ หักโค่นลงอย่างไม่ตั้งใจระหว่างการต่อสู้

ลูกไฟที่ระเบิดออกถูกพ่นออกมาจากปากของพวกหล่อน และเพียงแค่แรงอัดจากการระเบิดก็ทำลายสภาพแวดล้อมโดยรอบไปจนหมดสิ้น

หางของพวกหล่อน ซึ่งติดตั้งต่อมพิษที่พัฒนามาอย่างดี เปรียบเสมือนค้อนเหล็กหนักๆ ที่สามารถทะลวงผ่านเกล็ดมังกรอันแข็งแกร่งเข้าไปทำลายอวัยวะภายในได้

ในการต่อสู้เพื่อแย่งชิงตำแหน่งของพวกราธารอส ศึกระหว่างราเธียนนั้นถือว่านองเลือดที่สุด และในทำนองเดียวกัน อัตราการตายก็สูงที่สุดด้วยเช่นกัน!