บทที่ 18: โชคชะตาและรถแมวเข็น

บทที่ 18: โชคชะตาและรถแมวเข็น

ขณะที่แอนจานาธจากไป มันยิ่งรู้สึกคับแค้นใจ แม้ว่าเหตุการณ์ทำนองนี้จะเกิดขึ้นเป็นเรื่องปกติในช่วงห้าปีที่ผ่านมา แต่วันนี้มันทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว!

ดังนั้น แอนจานาธจึงตัดสินใจทำในสิ่งที่ขัดต่อ... เอาเป็นว่ามันตัดสินใจหนีไปก็แล้วกัน

มันไม่เคยเห็นมังกรตัวไหนน่ารังเกียจเท่าลั่วหยุนมาก่อน แม้ว่าความแข็งแกร่งของเขาจะเทียบกับมันไม่ได้ แต่มันกลับถูกรังแกเพียงเพราะมันบินไม่ได้

ด้วยเหตุนี้ แอนจานาธจึงตัดสินใจจากไปเดี๋ยวนี้ ทันที และเดี๋ยวนี้เลย!

มันต้องการกลับไปยังส่วนลึกของป่าโบราณ กลับสู่อาณาเขตเดิมของมัน!

หลังจากตัดสินใจได้แล้ว แอนจานาธก็จับทิศทาง ค้นหาทิศของต้นไม้โบราณจากเนินเขาที่มีทัศนวิสัยเปิดกว้าง และหลังจากผ่านไปห้าปี มันก็เริ่มต้นการอพยพย้ายถิ่นฐานอีกครั้ง

การเดินทางครั้งนี้จะเป็นการหวนคืนของราชา!

ในทิศทางเดียวกัน ลั่วหยุนและย่าจีกำลังบินไปอย่างมั่นคง พวกวิงเดรกและไวเวิร์นบินตัวอื่นๆ บนท้องฟ้าต่างพากันหลบหลีกพวกเขากันตั้งแต่เนิ่นๆ ด้วยความกลัวว่าลั่วหยุนและย่าจีจะจัดการพวกมันระหว่างทาง

ทีมของเวเด้พักอยู่ในซอกเขาเป็นเวลานาน เนื่องจากแอนจานาธตัวนี้มีประวัติชอบลอบโจมตี แม้ว่ารูบี้จะออกไปสำรวจและพบว่าแอนจานาธไม่ได้อยู่ที่นั่นแล้ว แต่ทั้งทีมก็ไม่ทำอะไรบุ่มบ่ามและยังคงรอคอยความช่วยเหลือต่อไป

ทันใดนั้น ฝูงแมลงที่ดูคล้ายหิ่งห้อยซึ่งเปล่งแสงสีเขียวจากหาง ก็บินเข้ามาจากปากถ้ำ ภายใต้สายตาระแวดระวังของคนทั้งหลาย พวกมันบินวนเวียนอยู่รอบตัวเวเด้

"อยู่นี่เอง! เวเด้ นายอยู่ข้างในหรือเปล่า?"

เสียงอันคุ้นเคยดังมาจากด้านนอกซอกเขา เวเด้รีบตอบกลับทันที และไม่นานนัก ชายที่สะพายดาบคู่ก็ปีนเข้ามา แมลงที่บินวนรอบเวเด้ดูเหมือนจะถูกดึงดูดกลับไปหาเขาและบินกลับเข้าไปในกรงแมลงที่เอวของชายคนนั้น

"เอลูท นี่มัน?"

เวเด้ถามด้วยความไม่แน่ใจ น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้น

"หึๆ อย่างที่เห็น นี่คือแมลงนำทาง! ใช้เวลาตั้งสองปี ในที่สุดก็ทำสำเร็จเมื่อวานซืนนี่เอง!"

เอลูทตบกรงแมลงที่เอวอย่างภาคภูมิใจ แมลงนำทางบินออกมาอย่างนุ่มนวล และเมื่อไม่ได้รับคำสั่งใดๆ พวกมันก็บินกลับเข้าไปในกรง

หลังจากที่คณะกรรมการวิจัยมาถึงโลกใหม่ นอกจากการสร้างแอสเทอร่าแล้ว ปัญหาที่น่าหนักใจที่สุดสำหรับการสำรวจภายนอกคือการขาดวิธีแกะรอยที่มีประสิทธิภาพเพียงพอ วิธีแกะรอยจากโลกเก่าใช้ไม่ได้ผลนักในโลกใหม่

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความไม่คุ้นเคยกับพื้นที่ พวกเขาจึงทำได้เพียงค่อยๆ สำรวจไปทีละนิด หากเดินไปไกลเกินไปก็อาจหลงทางในป่าได้ จนท้ายที่สุดก็ต้องใช้พลุขอความช่วยเหลือเพื่อระบุตำแหน่งของตัวเอง

วิธีนี้ไม่เพียงแต่ไม่มีประสิทธิภาพ แต่ยังสิ้นเปลืองทรัพยากรอย่างมาก ภารกิจวิจัยหลายครั้งมักต้องถูกยกเลิกหากเป้าหมายการสืบสวนเคลื่อนที่ออกไปไกลกว่าเดิมแม้เพียงเล็กน้อย

ดังนั้น เพื่อให้มีวิธีแกะรอยที่ดีขึ้น หลังจากการสร้างฐานที่มั่นเบื้องต้นเสร็จสิ้น รักษาการผู้นำจึงเริ่มมองหาสิ่งมีชีวิตในโลกใหม่ที่สามารถนำมาฝึกให้เชื่องได้

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ในที่สุดพวกเขาก็พบสองชนิด ชนิดแรกคือวิงเดรกที่ค่อนข้างเชื่อง แม้ว่าในปัจจุบันจะยังไม่มีวิธีที่ชัดเจนนักว่าจะใช้งานพวกมันอย่างมีประสิทธิภาพได้อย่างไร

อีกชนิดหนึ่งคือแมลงนำทาง อย่างไรก็ตาม การฝึกฝนและเพาะพันธุ์แมลงนำทางนั้นล่าช้าไปเล็กน้อย โดยเพิ่งเสร็จสมบูรณ์เมื่อวานซืนนี้เอง ตอนนี้ในที่สุดทุกคนก็สามารถพกพามันได้แล้ว

ระหว่างที่เวเด้และเอลูทกำลังคุยกัน ก็มีอีกคนเบียดตัวเข้ามา

"ว่าแต่ ทำไมพวกนายถึงตกอยู่ในสภาพสะบักสะบอมขนาดนี้ล่ะ? แล้วทำไมถึงเตลิดมาไกลขนาดนี้ได้?"

ตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขาอยู่ห่างจากแอสเทอร่ามากเกินไป ซึ่งอยู่ในพื้นที่ที่ยังไม่เคยสำรวจเลย หากไม่ใช่เพราะพลุสัญญาณนี้ เอลูทก็คงไม่เสี่ยงมาที่นี่

"อย่าให้พูดเลย ครั้งนี้พวกเราดวงซวยจริงๆ"

หลังจากบ่นเสร็จ เวเด้ก็เล่าเรื่องที่พวกเขาไปเจอเกรทจากรัสขนาดใหญ่พิเศษกับแอนจานาธให้ฟังคร่าวๆ

"โลกใหม่มีอะไรที่เป็นเอกลักษณ์เยอะจริงๆ ฉันคิดว่าเกรทจากรัสกับแอนจานาธตัวนี้ต่างก็เป็นเป้าหมายการสืบสวนที่ดี บางทีอาจจะต้องให้ความสนใจเป็นพิเศษ" เวเด้สรุป

ทว่า สีหน้าของเอลูทกลับดูแปลกไปเล็กน้อย

"ความจริงแล้ว นอกจากการมาช่วยพวกนายในครั้งนี้ ฉันยังมีอีกภารกิจหนึ่ง คือการตามหาคนอื่นๆ และพาพวกเขากลับไป ท่านผู้นำกับซอร์ดมาสเตอร์กลับมาแล้ว และมีการค้นพบครั้งใหญ่ที่ต้องการให้ทุกคนมีส่วนร่วม"

"การค้นพบครั้งใหญ่เหรอ? แถมยังรวมถึงทุกคน แม้กระทั่งท่านผู้นำด้วยเนี่ยนะ?"

เวเด้สับสนมาก รูปแบบการทำงานของกองเรือที่หนึ่งนั้นแตกต่างกันมาก เนื่องจากความแข็งแกร่งของท่านผู้นำและซอร์ดมาสเตอร์นั้นอยู่คนละระดับกับคนอื่นๆ อีกทั้งมาสเตอร์หยวนเย่และฮันเตอร์เผ่าไวเวอเรียนคนนั้นก็มีประสบการณ์การเอาชีวิตรอดในป่าที่โชกโชนสุดๆ

ดังนั้น ในสถานการณ์ปกติ ทั้งสี่คนนั้นจะทำงานอย่างอิสระเสมอ พวกเขาจะออกไปสืบสวนภาคสนามด้วยตัวเองอยู่ตลอดเวลา

ส่วนคนที่เหลือจะรวมกันเป็นทีม โดยสืบทอดรูปแบบการจัดการของกิลด์ฮันเตอร์ ซึ่งรักษาการผู้นำจะเป็นคนออกเควสต์ และแต่ละทีมก็จะรับเควสต์ก่อนออกเดินทาง

ยิ่งไปกว่านั้น กองเรือที่หนึ่งมีสมาชิกน้อยเกินไป และต้องการกำลังคนในทุกๆ ที่ ดังนั้น ภารกิจที่ต้องระดมกำลังทุกคนให้ออกไปพร้อมกันจึงไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

"ใช่แล้ว ได้ยินมาว่าซอร์ดมาสเตอร์กับฮันเตอร์เผ่าไวเวอเรียนไปเจอสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ในแดนทรายร้างที่เปล่งประกายราวกับทองคำบริสุทธิ์ สงสัยว่าจะเป็นมังกรโบราณที่ยังไม่มีใครรู้จัก ตอนนี้เพิ่งจะกำหนดพื้นที่หากินของมันได้ในเบื้องต้นเท่านั้น"

"มังกรโบราณขนาดใหญ่ที่ทำจากทองคำงั้นเหรอ?"

ดวงตาของเวเด้เบิกกว้าง วินาทีต่อมาเขาก็ตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน

"ไป ไปกันเดี๋ยวนี้เลย! ฉันต้องรีบกลับไปที่แอสเทอร่าเพื่อเข้าร่วมภารกิจนี้ให้ได้!"

เวเด้ตื่นเต้นสุดขีด หากผลงานในอดีตที่เขาสามารถล่าราเธียนจอมสร้างปัญหาเป็นเรื่องที่เขาสามารถเอาไปคุยโวได้ตลอดชีวิต จนถึงขั้นถูกเรียกว่าฮันเตอร์ระดับตำนานในบ้านเกิด การได้เข้าร่วมสืบสวนมังกรโบราณก็เป็นสิ่งที่จะทำให้ชื่อของเขาถูกจารึกไว้ในหนังสือ และได้รับการเล่าขานสืบต่อไปชั่วลูกชั่วหลาน!

แถมมันยังเป็นถึงมังกรโบราณ! ฮันเตอร์ทุกคนล้วนใฝ่ฝันที่จะได้ไล่ล่ามังกรโบราณ ต่อให้ได้แค่ปาระเบิดแสงใส่จากไกลๆ แค่นี้เขาก็พอใจแล้ว!

เอลูทไม่ได้แปลกใจกับปฏิกิริยาของเวเด้ เขาไม่ใช่คนแรก เพราะแทบทุกคนที่รู้เรื่องนี้ต่างก็ตื่นเต้นและฮึกเหิมกันสุดๆ

"โอเคๆ เราจะออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้แหละ"

เอลูทกลอกตาและเข้าไปช่วยพยุงเวเด้ให้ลุกขึ้น จากนั้นทั้งกลุ่มก็เดินออกจากซอกเขา

ด้านนอกซอกเขา มีเฟลีนหน้าตาไม่คุ้นเคยสามตัวกำลังยืนรอพร้อมกับรถเข็น

พวกเขาคือเผ่ากริมาลคีนที่คณะกรรมการวิจัยบังเอิญไปพบเข้าหลังจากมาถึงโลกใหม่ หลังจากการเจรจาอย่างเป็นมิตรระหว่างทั้งสองฝ่าย ความสัมพันธ์แบบร่วมมือกันก็ถูกสร้างขึ้น

พวกเขาสามารถเลือกได้อย่างอิสระว่าจะออกไปช่วยเหลือหรือไม่หลังจากที่ฮันเตอร์ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ โดยขึ้นอยู่กับสถานการณ์ การช่วยเหลือแต่ละครั้งเพียงแค่พานักล่าไปยังแคมป์ใกล้ๆ และผู้ที่ถูกช่วยจะต้องแบ่งเงินรางวัลจากภารกิจหนึ่งในสามเป็นค่าตอบแทนในการช่วยเหลือให้กับพวกเขา

หากการช่วยเหลือเกิดขึ้นนอกเหนือจากภารกิจ ฮันเตอร์และพวกเขาจะต้องตกลงค่าตอบแทนกันเองเป็นการส่วนตัว

เนื่องจากเงินรางวัลของฮันเตอร์มักจะไม่น้อย การช่วยเหลือเพียงครั้งเดียวก็สามารถจัดหาเสบียงในการดำรงชีวิตให้กับเผ่าได้มากพอสำหรับหนึ่งสัปดาห์ ด้วยเหตุนี้ เฟลีนเหล่านี้จึงมักจะออกไปให้ความช่วยเหลือแทบทุกครั้ง และแทบไม่เคยทิ้งโอกาสในการช่วยเหลือเลย

"ขอบคุณสำหรับการทำงานหนักนะพวกกริมาลคีน"

กริมาลคีนหน้าตาน่ารักเหล่านี้ตอบรับพร้อมกัน หลังจากแน่ใจว่าเวเด้ปีนขึ้นไปนั่งบนรถแล้ว พวกเขาก็รีบเข็นรถและมุ่งหน้าไปยังทิศทางของแอสเทอร่าทันที

"หืม? นี่มันอะไรน่ะ?"

ระหว่างทาง โนริตาพร่าไปชั่วขณะจากแสงที่สะท้อนออกมาจากก้อนหิน เขามองไปที่หินสีน้ำเงินอมม่วง คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หยิบมันขึ้นมาอย่างไม่ได้ใส่ใจนัก

"ซี๊ดดด ทำไมมันเย็นจัง?"

เมื่อสัมผัส มันเย็นยะเยือกราวกับน้ำแข็ง และดูเหมือนจะแผ่ความเย็นออกมาด้วย

"โนริ รีบตามมาเร็วเข้า!"

"มาแล้ว!" โนริตอบรับ ข่มความสงสัยเอาไว้ ยัดก้อนหินลงในกระเป๋าเป้ แล้ววิ่งเหยาะๆ ตามไปสมทบกับทีม