บทที่ 17: ผลลัพธ์แห่งความสัมพันธ์ตลอดห้าปี

บทที่ 17: ผลลัพธ์แห่งความสัมพันธ์ตลอดห้าปี

ตามข้อมูลที่คณะกรรมการวิจัยรวบรวมได้ในปัจจุบัน เกรทจากรัสในโลกใหม่ไม่ได้มีความแตกต่างจากพวกที่อยู่ในโลกเก่ามากนัก ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือป่าโบราณมีสารอาหารที่อุดมสมบูรณ์กว่า ทำให้เกรทจากรัสที่นี่มีขนาดตัวใหญ่กว่า นอกจากมังกรกินพืชแล้ว พวกจากรัส หรือแม้แต่เกรทจากรัสด้วยกันเอง ก็ยังอยู่ในเมนูอาหารของมันด้วย

ทว่า เกรทจากรัสที่อยู่หน้าปากถ้ำนั้นไม่ได้มีดีแค่ตัวใหญ่ แต่มันรู้จักการดักซุ่มโจมตีด้วย! แถมตอนนี้มันยังมานั่งดักรออยู่อีก!

เป็นที่รู้กันดีว่า เกรทจากรัสขึ้นชื่อเรื่องความดุร้ายและสัญชาตญาณหวงถิ่นที่รุนแรง ปกติแล้ว นอกเหนือจากเวลาล่าเหยื่อ พวกมันจะไม่มาป้วนเปี้ยนอยู่ในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่งเป็นเวลานานๆ

โดยทั่วไปแล้ว เกรทจากรัสมักจะกำลังต่อสู้ หรือไม่ก็กำลังเดินทางไปต่อสู้ พวกมันใช้เวลาไปกับการลาดตระเวนและประกาศอาณาเขตมากกว่าการล่าเหยื่อหรือพักผ่อนเสียอีก

แล้วไอ้เกรทจากรัสตัวนี้มันทนความโดดเดี่ยวในการมานั่งดักซุ่มรอพวกเขานานๆ ได้ยังไงกัน?

สำหรับมนุษย์ที่มีขนาดตัวค่อนข้างเล็ก ควรจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่สัตว์ยักษ์แค่จัดการทิ้งส่งๆ ไปถ้าอารมณ์ดี หรือแค่ไล่ตะเพิดไปให้พ้นๆ ถ้าอารมณ์ไม่ดีเท่านั้นสิ

พวกเราไปทำอะไรให้มันเจ็บช้ำน้ำใจนักหนา ถึงได้โดนเกรทจากรัสมาดักซุ่มและดักเฝ้าจุดเกิดแบบนี้?

"อา แย่แล้วสิ ซอร์ดมาสเตอร์กับคนอื่นๆ ก็ไปสำรวจที่แดนทรายร้าง ส่วนกัปตันก็ลุยเดี่ยวเข้าไปในส่วนลึกของป่าโบราณ ถ้ามีคนอื่นมาช่วย พวกเขาก็คงต้องมาเจอกับเกรทจากรัสสุดพิเศษตัวนี้ และคงรับมือได้ไม่ดีแน่"

กองเรือที่หนึ่งของพวกเขาประกอบไปด้วยยอดฝีมือก็จริง แต่ในหมู่ยอดฝีมือก็ยังมีความแตกต่างกันอยู่ดี

ฮันเตอร์อย่างกัปตันและซอร์ดมาสเตอร์ ซึ่งเคยเผชิญหน้ากับมังกรโบราณในตำนานมาแล้ว ถือเป็นจุดสูงสุดของเหล่ายอดฝีมือ แต่คณะกรรมการวิจัยก็มีบุคคลระดับนั้นอยู่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น

ที่พบเห็นได้ทั่วไปกว่าคือฮันเตอร์อย่างเวเด้ ซึ่งอาศัยข้อมูลต่างๆ และการเตรียมตัวกว่าสิบวัน จนสามารถล่ามอนสเตอร์ระดับราเธียนได้สำเร็จ ทำให้พวกเขากลายเป็นฮันเตอร์ระดับสูง (High-Rank Hunters)

ตามหลักการแล้ว ฮันเตอร์ระดับพวกเขาควรจะสามารถต่อสู้กับเกรทจากรัสได้สบายๆ แต่เกรทจากรัสตัวนี้มันต่างออกไป ทั้งความเร็ว พลังโจมตี และขนาดตัว ล้วนเหนือกว่าเกรทจากรัสทั่วไปอย่างลิบลับ แถมสไตล์การต่อสู้ของมันยังราวกับผ่านการขัดเกลามานับร้อยครั้ง มีความถี่ในการโจมตีที่ทั้งรวดเร็วและแม่นยำ

มันเป็นเรื่องน่าปริศนาจริงๆ ว่าไอ้สัตว์ป่าสุดเถื่อนตัวนี้มันไปถูกฝึกปรือมาได้ยังไง

แม้แต่ฮันเตอร์ระดับสูง หากต้องมาเผชิญหน้ากับมันเป็นครั้งแรกก็ยังต้องตกเป็นรอง แค่หนีรอดมาได้ก็ถือว่าประสบความสำเร็จแล้ว

ชั่วขณะนั้น บรรยากาศภายในซอกเขาจึงค่อนข้างหนักอึ้ง

บนท้องฟ้าเบื้องบน ลั่วหยุนและย่าจีกำลังบินตีคู่กันมา จู่ๆ พลุสัญญาณสีแดงก็พุ่งทะยานขึ้นมาจากป่าเบื้องหน้า ลั่วหยุนจำได้ทันทีว่ามันคือพลุขอความช่วยเหลือของคณะกรรมการวิจัย

ตลอดห้าปีที่ผ่านมา คณะกรรมการวิจัยสามารถตั้งหลักในโลกใหม่ได้สำเร็จ โดยอาศัย 'เรือแห่งดวงดาว' ที่ถูกพัดขึ้นไปเกยตื้นบนยอดเขา พวกเขาได้ยึดครองภูเขาลูกนั้นและสร้างฐานที่มั่นเบื้องต้นขึ้นมา พร้อมกับเริ่มสำรวจพื้นที่รอบนอกของป่าโบราณและแดนทรายร้างที่อยู่ใกล้เคียง

แม้ลั่วหยุนจะไม่เคยพบหน้าสมาชิกของคณะกรรมการวิจัยเลย แต่เนื่องจากรังของเขาก็ตั้งอยู่ตรงบริเวณรอยต่อของทั้งสองพื้นที่เช่นกัน เมื่อใดก็ตามที่ลั่วหยุนบินขึ้นสู่ท้องฟ้า เขาก็มักจะมองเห็นเรือแห่งดวงดาวบนยอดเขาจากที่ไกลๆ เสมอ

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเห็นพลุขอความช่วยเหลือนี้ ในช่วงเวลาแห่งความโกลาหลที่มังกรโบราณสองตัวเข้าปะทะกัน มอนสเตอร์ต่างๆ ต่างก็ยุ่งอยู่กับการแย่งชิงอาณาเขต ในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น ขณะที่คณะกรรมการวิจัยพยายามฉวยโอกาสในสถานการณ์อันวุ่นวาย พวกเขาก็มักจะเผชิญกับอันตรายที่ใหญ่หลวงกว่าเมื่อออกไปสำรวจ

ทว่า เรื่องทั้งหมดนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับลั่วหยุนเลย ในชีวิตนี้ เขาคือมังกร แถมยังเป็นราธารอสที่อันตรายมากๆ อีกด้วย

ใช่แล้ว อันตราย ซึ่งไม่ได้หมายถึงความอันตรายที่เขามีต่อคณะกรรมการวิจัยเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความอันตรายในตัวเขาเองด้วย

'หางของราธารอสคืออาหารเลิศรสที่หาได้ยาก เกล็ดจัณฑาลของราธารอสคือของสะสมระดับตำนาน ราธารอสคือบทพิสูจน์ที่ดีที่สุดของการเติบโตของฮันเตอร์ หัวของราธารอสคือถ้วยรางวัลสูงสุด' และอื่นๆ อีกมากมาย

เนื่องจากราธารอสเป็นมังกรยักษ์ระดับบนของระบบนิเวศที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด มีการกระจายพันธุ์อย่างกว้างขวาง และมีตำนานเล่าขานมากมาย

ราชันย์แห่งท้องฟ้าจึงมักถูกเรียกติดตลกอยู่บ่อยๆ ว่า ราชาผู้ล่วงลับแห่งท้องฟ้า

ฮันเตอร์ผู้ทะเยอทะยานทุกคน ล้วนต้องก้าวข้ามอุปสรรคในการล่าราธารอสไปให้ได้

พอลองจินตนาการดูก็รู้เลยว่าชีวิตมังกรของราธารอสนั้นมันยากลำบากขนาดไหน

เฮ้อ... เมื่อไหร่เผ่าพันธุ์ราธารอสจะผงาดขึ้นมาได้สักทีล่ะเนี่ย?

ดังนั้น ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ลั่วหยุนไม่มีทางที่จะเป็นฝ่ายเข้าไปติดต่อหรือทำความรู้จักกับคณะกรรมการวิจัยอย่างแน่นอน

แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป พลุขอความช่วยเหลือถูกจุดขึ้นมาจากอาณาเขตของไอ้เกรทจากรัสตัวนั้น แถมยังอยู่บนเส้นทางการอพยพย้ายถิ่นฐานของเขาพอดิบพอดี เขาจึงไม่รังเกียจที่จะสร้างความเดือดร้อนให้ไอ้เกรทจากรัสตัวนี้สักหน่อย

ลั่วหยุนส่งเสียงคำรามในลำคอต่ำๆ บอกย่าจี ก่อนจะบินดิ่งตรงไปยังทิศทางของพลุขอความช่วยเหลือ แน่นอนว่าเขาไม่จำเป็นต้องลงไปคลุกวงในสู้กับเกรทจากรัสเลย เขาแค่ต้องไปปรากฏตัวให้เห็นก็พอ ท้ายที่สุดแล้ว การจองล้างจองผลาญกับเกรทจากรัสตัวนี้ตลอดห้าปีที่ผ่านมา ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้ผลอะไรเลยสักหน่อย

ในป่า เกรทจากรัสที่กำลังดักซุ่มอยู่หน้าปากถ้ำจ้องเขม็งไปข้างหน้าอย่างใจจดใจจ่อ นับตั้งแต่ที่มันพ่ายแพ้ให้กับลั่วหยุนถึงสองครั้ง มันก็ตั้งปณิธานไว้ว่าจะต้องฆ่าศัตรูทุกตัวให้ตายสนิท ไม่ว่ามันจะตัวเล็กหรือใหญ่แค่ไหนก็ตาม ถึงจะยอมรามือ มันจะไม่ยอมทำผิดพลาดแบบเดิม หรือทนรับความอัปยศเช่นนั้นอีกเป็นอันขาด

แต่จู่ๆ หัวใจของมันก็กระตุกวูบ ความรู้สึกอันแสนคุ้นเคยพลุ่งพล่านขึ้นมาในอก

มันเงยหน้าขึ้นมอง และก็เป็นอย่างที่คิดจริงๆ! ไอ้ราธารอสบัดซบตัวนั้นอีกแล้ว!

ห้าปีเชียวนะ! แกรู้ไหมว่าห้าปีที่ผ่านมานี้มันต้องใช้ชีวิตยังไง?

มันเปลี่ยนจาก: "ไอ้เด็กเมื่อวานซืน แกกล้าโผล่หัวมาให้เห็นอีกแล้วรึ!"

กลายเป็น: "เราต่างก็เป็นเพื่อนบ้านที่ดีต่อกัน ทำไมต้องมาฆ่าแกงกันด้วยล่ะ?"

จนสุดท้ายกลายเป็น: "ไสหัวไปให้พ้นเลย ไอ้สวะเอ๊ย!"

ในช่วงแรก ลั่วหยุนจะแค่บินวนเวียนอยู่เหนือหัวมันเป็นครั้งคราว จงใจส่งเสียงดังเพื่อไล่เหยื่อให้เตลิดไปตอนที่มันกำลังออกล่า หรือไม่ก็บินข้ามหัวแล้วพ่นคำด่าทอสุดหยาบคายใส่มันตอนที่มันกำลังลาดตระเวนในอาณาเขต

ต่อมา เมื่อขนาดตัวของลั่วหยุนโตขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาก็เริ่มสาดไฟใส่มันเป็นระยะๆ ในเวลากินอาหาร หรือทำทีเป็นพุ่งดิ่งลงมาโจมตี แต่พอบินลงมาได้ระยะหนึ่งก็เชิดหัวบินขึ้นไปอีกครั้ง คอยปั่นประสาทมันเล่นด้วยวิธีนี้อยู่เสมอ

ในช่วงเวลานั้น อารมณ์ของเกรทจากรัสเรียกได้ว่าเดือดพล่านสุดๆ ในแต่ละวันมันมีแต่โกรธกับโกรธจัด ยิ่งประกอบกับความจริงที่ว่าป่าโบราณในตอนนั้นเต็มไปด้วยไวเวิร์นกินเนื้อจำนวนมหาศาล และมีการแย่งชิงอาณาเขตกันบ่อยครั้ง พังผืดระบายความร้อนของเกรทจากรัสจึงแทบจะไม่เคยถูกหุบเก็บดีๆ เลย

และในที่สุด เมื่อลั่วหยุนได้รับ 'เนตรหยั่งรู้' เขาไม่เพียงแต่ก่อกวนมันเท่านั้น แต่ยังบินลงมาหาเรื่องต่อสู้ด้วยสองสามกระบวนท่าเป็นครั้งคราวอีกต่างหาก

หลังจากต้องทนรับการทรมานที่ไร้มนุษยธรรมมาตลอดห้าปี เกรทจากรัสตัวนี้ก็ถูกบีบให้หล่อหลอมจนกลายมาเป็นนิสัยอย่างในปัจจุบัน และทักษะการต่อสู้ของมันก็ไม่หยาบกระด้างอีกต่อไป

ก็แหงล่ะ สไตล์การต่อสู้แบบทื่อๆ มันไม่มีทางโจมตีลั่วหยุนโดนเลยนี่นา!

ดังนั้น ทันทีที่ลั่วหยุนปรากฏตัว เกรทจากรัสก็ลุกพรวด หันหลังกลับ และเดินหนีไปทันที ยังไงมันก็โจมตีเขาไม่โดนอยู่แล้ว และนอกจากความรู้สึกขยะแขยงรำคาญใจ มันก็ไม่มีทางเลือกอื่นอีก

ในเมื่อหาเรื่องไม่ได้ ก็หลบหน้าไปเลยก็แล้วกัน!

ส่วนไอ้พวกสิ่งมีชีวิตตัวกระจ้อยร่อยทั้งสี่คนนั้น มันไม่สนอีกต่อไปแล้ว นี่ไม่ใช่ครั้งแรกหรือครั้งที่สองที่ลั่วหยุนมาทำลายแผนการของมันและทำให้มันต้องทนหิวตลอดหลายปีที่ผ่านมา มันชินเสียแล้วล่ะ

เมื่อเห็นว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว ลั่วหยุนก็ไม่คิดจะบินต่ำลงไปอีก เขากระพือปีกและบินกลับขึ้นสู่ท้องฟ้า สำหรับเขา นี่เป็นแค่การช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างทางเท่านั้น

ส่วนเรื่องที่ว่าหลังจากนี้คณะกรรมการวิจัยจะไปหาเรื่องเกรทจากรัสตัวนั้นต่อหรือไม่ เขาไม่ได้ใส่ใจเลย ถ้าไปหาเรื่องก็ดี แต่ถ้าไม่ไปก็ไม่เป็นไร สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ เกรทจากรัสมันไม่มีความสุข แค่นี้เขาก็มีความสุขแล้ว