บทที่ 16: ทีมสำรวจ

บทที่ 16: ทีมสำรวจ

ในซอกเขากลางป่าโบราณที่กว้างพอให้คนเดินผ่านได้เพียงคนเดียว คนสามคนกับเฟลีนหนึ่งตัวกำลังจ้องมองไปที่ปากทางเข้าซอกเขาอย่างใจจดใจจ่อ

จู่ๆ คลื่นความร้อนก็แผ่ซ่านเข้ามาจากปากถ้ำ ชายคนหนึ่งที่สวมชุดเกราะจากรัสและถือดาบโล่รีบดึงอีกสองคนหลบเข้าข้างทาง ดันพวกเขาให้แนบชิดกับกำแพง แล้วใช้โล่ของเขาบังตัวพวกเขาเอาไว้

เป็นไปตามคาด วินาทีต่อมาเปลวไฟก็พุ่งเฉียดร่างเขาไป ทิ้งไว้เพียงกลิ่นเหม็นไหม้ที่ลอยคละคลุ้งอยู่ในอากาศ

หลังจากเปลวไฟสงบลง เสียงคำรามแหลมสูงก็ดังก้องมาจากปากถ้ำ จากนั้นทุกอย่างก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

"ฟู่~ รูบี้ ไปตรวจดูตรงปากถ้ำหน่อย ระวังตัวด้วยล่ะ"

ชายคนนั้นสั่งเฟลีนสีเทาปราดเปรียวในชุดเกราะหนังที่เพิ่งหลบเปลวไฟพ้น ทันใดนั้น เขาก็กุมเอวตัวเองและทรุดตัวลงนั่งกับพื้นด้วยสีหน้าเจ็บปวด

"เวเด้ นายโอเคไหม?"

เมื่อเห็นสีหน้าเจ็บปวดของเขา เพื่อนร่วมทีมทั้งสองก็รีบพยุงเขาไปที่มุมพักผ่อน คนหนึ่งรีบรับหน้าที่ค้นกระเป๋าหนัง หยิบยาและผ้าพันแผลออกมาอย่างรวดเร็ว

อีกคนช่วยถอดเกราะช่วงเอวของเขาออก แล้วทั้งสองก็ช่วยกันทายาอย่างลุกลี้ลุกลน

คนสามคนกับเฟลีนหนึ่งตัวนี้คือทีมสำรวจของคณะกรรมการวิจัยที่รับผิดชอบพื้นที่ป่าโบราณ ประกอบไปด้วยเจ้าหน้าที่บันทึกข้อมูล นักวิชาการ และฮันเตอร์

วันนี้ ภารกิจของพวกเขาคือการสืบสวนเหตุการณ์ความวุ่นวายของฝูงจากรัสในส่วนลึกของป่าโบราณ

เมื่อไม่นานมานี้ สมาชิกในทีมสำรวจได้ค้นพบความผิดปกติบางอย่าง ไวเวิร์นจำนวนมากที่ปกติจะอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในป่าโบราณ กลับพากันมาปรากฏตัวอยู่บริเวณรอบนอก ซึ่งสร้างภัยคุกคามอย่างมากต่อสมาชิกหลายคนที่กำลังปฏิบัติภารกิจวิจัยในบริเวณนั้น

ปรากฏการณ์ผิดปกตินี้ดึงดูดความสนใจของคณะกรรมการวิจัย พวกเขาจึงได้ส่งทีมสำรวจออกไปสามทีม รวมถึงทีมนี้ด้วย เพื่อสืบสวนหาความจริง

ทว่า เมื่อทีมของพวกเขาเดินทางมาถึงเขตหากินของจากรัส พวกเขากลับโชคร้ายไปเผชิญหน้ากับเกรทจากรัสที่มีขนาดใหญ่โตเกินมาตรฐานไปมาก

ตัดสินจากชุดเกราะจากรัสของเวเด้ เขาคุ้นเคยกับการล่าเกรทจากรัสเป็นอย่างดี แต่เกรทจากรัสที่พวกเขาเจอในครั้งนี้มันแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ความยาวลำตัวของมันถูกประเมินไว้อย่างน้อยก็ยี่สิบเมตร!

ต้องรู้ก่อนว่าเกรทจากรัสทั่วไปมักจะมีความยาวลำตัวแค่ประมาณสิบเอ็ดเมตรเท่านั้น เกรทจากรัสตัวนี้นอกจากจะตัวใหญ่กว่าปกติถึงสองเท่าแล้ว ความดุร้ายและความตะกละของมันก็ยังมีมากจนน่าตกใจอีกด้วย

การสืบสวนของเวเด้เผยให้เห็นว่าเกรทจากรัสตัวนี้มีความถี่ในการกินอาหารสูงมาก เดิมทีอาณาเขตของฝูงจากรัสก็ทับซ้อนกับไวเวิร์นกินเนื้อสายพันธุ์อื่นอยู่แล้ว อาหารในอาณาเขตเดิมจึงไม่เพียงพอต่อความต้องการของพวกมันอีกต่อไป

ด้วยเหตุนี้ ฝูงจากรัสภายใต้การนำของเกรทจากรัสตัวนี้จึงเริ่มขยายอาณาเขตของตัวเอง

และเวเด้กับทีมของเขาก็ดันโชคร้ายไปปะทะเข้ากับพวกมันจังๆ

ดาบโล่ที่ปกติสามารถแทงทะลุหนังของเกรทจากรัสได้อย่างง่ายดาย เมื่อนำมาใช้กับเกรทจากรัสสุดพิเศษตัวนี้ ต่อให้ฟาดฟันสุดแรงก็ทำได้แค่สร้างรอยขีดข่วนบนผิวหนังของมันเท่านั้น

โล่กลมขนาดเล็กไม่สามารถต้านทานการพุ่งชนของมันได้ และเมื่อมีจากรัสตัวอื่นๆ มาร่วมวงตีวงล้อม ทีมของพวกเขาจึงถูกโจมตีจนต้องร่นถอยครั้งแล้วครั้งเล่า

พวกเขาหนีรอดจากการไล่ล่ามาได้อย่างยากลำบากด้วยความช่วยเหลือจากไอเทมอย่างระเบิดมูลสัตว์ และหนีเตลิดมาจนถึงพื้นที่รอบนอกของป่าโบราณ

แต่ในขณะที่พวกเขากำลังจะหาที่พัก จู่ๆ พวกเขาก็หลงเข้าไปในอาณาเขตของเกรทจากรัสอีกตัว ซึ่งมีขนาดใหญ่โตเกินกว่าเผ่าพันธุ์เดียวกันไปมากเช่นกัน

ที่สำคัญที่สุดคือ เกรทจากรัสตัวนี้ไม่ได้ทำตัวสมกับสายพันธุ์ของมันเลยสักนิด มันดอดมาหมอบซุ่มอยู่ในป่าเพื่อดักโจมตีพวกเขา!!

ทันทีที่เผชิญหน้ากัน เขาก็ถูกการพุ่งชนของมังกรกระแทกจนปลิวกระเด็นไปฟาดกับโขดหินอย่างแรง

อาการบาดเจ็บที่เอวของเวเด้เกิดจากส่วนที่แหลมคมของโขดหิน โชคดีที่เฟลีนคู่หูของเขาแข็งแกร่ง มันใช้ความพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อดึงดูดความสนใจของเกรทจากรัส ทำให้พวกเขามีเวลาหลบหนีเข้ามาซ่อนตัวในซอกเขาเล็กๆ แห่งนี้

ฟิ้ว~~

พลุสัญญาณขอความช่วยเหลือถูกยิงขึ้นสู่ท้องฟ้า ทั้งสามคนต่างพรูลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

สมาชิกในกองเรือที่หนึ่งของพวกเขามีจำนวนน้อยเกินไปจริงๆ แม้พวกเขาจะมากันเต็มลำเรือ แต่ในโลกใหม่แห่งนี้ คนจำนวนหยิบมือแค่นี้แทบจะไม่สามารถสร้างแรงกระเพื่อมใดๆ ได้เลย

และตอนนี้เมื่อฮันเตอร์เพียงคนเดียวของทีมได้รับบาดเจ็บ ทางเลือกที่ดีที่สุดก็คือการรอคอยความช่วยเหลือจากบริเวณใกล้เคียง

"ไอ้ตะกละเอ๊ย ครั้งนี้นายหาเรื่องให้พวกเราลำบากจริงๆ พอกลับไปถึงแอสเทอร่าเมื่อไหร่ นายต้องเอาเห็ดทั้งหมดที่เก็บมาได้ในปีนี้ออกมาเลี้ยงมื้อใหญ่พวกเราเลยนะ"

นักวิชาการเผ่าไวเวอเรียนเช็ดคราบเลือดออกจากมือ แล้วส่งยิ้มให้เจ้าหน้าที่บันทึกข้อมูลที่กำลังจัดระเบียบสมุดจดของตัวเอง

"ไม่มีทาง ปีนี้ฉันเพิ่งจะเก็บมาได้นิดเดียวเอง แถมยังตากไม่แห้งด้วยซ้ำ นี่ยังจะมาเล็งของๆ ฉันอีกเหรอ! เอาเป็นว่าเราไปกินมื้อใหญ่ที่โรงอาหารแทนดีไหม? เดี๋ยวฉันเลี้ยงเอง เป็นไง?"

ชายที่ถูกเรียกว่าไอ้ตะกละรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน เขาเก็บสมุดจดใส่กระเป๋าเป้ แล้วพูดอ้อนวอนเพื่อนร่วมทีม

"เฮ้ย ถ้านายไม่โผล่หัวออกไป ไอ้เกรทจากรัสตัวนั้นมันจะหาพวกเราเจอได้ยังไง? แค่บอกมาว่ายอมหรือไม่ยอม! สตูว์ที่โรงอาหารมันก็อร่อยดีอยู่หรอก แต่กินมาตั้งหลายปีแล้ว เปลี่ยนบรรยากาศบ้างก็ไม่เลวนะ"

นักวิชาการเผ่าไวเวอเรียนต้อนไม่เลิก

"โอเคๆ เข้าใจแล้ว ก็แค่เห็ดไม่กี่ดอก กินก็กินสิ! ขอแค่นายอิ่มก็พอใช่ไหมล่ะ?"

ไอ้ตะกละแสร้งทำสีหน้าปวดใจ แต่ทั้งคู่ก็รู้ดีว่าเขากำลังเล่นละคร

แม้เขาจะเป็นคนตะกละที่มีความอยากอาหารอย่างน่าตกใจ แต่เวลาที่ไม่มีภารกิจ เขามักจะชอบขลุกอยู่แถวๆ โรงอาหาร กินผลไม้ฟรี หรือไม่ก็ซื้อเนื้อย่างมากินพลางเปิดอ่านสมุดจดที่ยืมมาจากเจ้าหน้าที่บันทึกข้อมูลคนอื่นๆ

แต่ในทำนองเดียวกัน การได้แบ่งปันของอร่อยที่เขาหามาได้กับเพื่อนร่วมทีมก็เป็นหนึ่งในความสุขของเขาเช่นกัน

"จะว่าไปแล้ว โนริ ทำไมจู่ๆ ตอนนั้นนายถึงโผล่หัวออกไปล่ะ? ปกตินายไม่ใช่คนแบบนี้นี่?"

นักวิชาการเผ่าไวเวอเรียนรู้สึกสงสัยเล็กน้อย แม้โนริจะเป็นคนเห็นแก่กินไปบ้าง แต่เขาก็เป็นเจ้าหน้าที่บันทึกข้อมูลที่มีความสามารถอย่างแน่นอน ในฐานะคู่หูของเวเด้ เขาไม่เคยเป็นตัวถ่วงระหว่างการสืบสวนเลย ดังนั้นพฤติกรรมแปลกๆ ในวันนี้จึงเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจจริงๆ

"เรื่องนั้น..."

โนริเกาหัวด้วยความลังเล "ฉันก็ไม่รู้ว่าตาฝาดไปเองหรือเปล่านะ แต่ตอนที่กำลังสังเกตการณ์เกรทจากรัสสุดพิเศษตัวนั้น ฉันสังเกตเห็นว่านอกจากอาหารแล้ว เหมือนจะมีคริสตัลบางอย่างปะปนออกมาตอนที่มันกำลังขย้อนอาหารด้วย ความรู้สึกมันคล้ายกับเศษหินชีพจรมังกรเลย แต่ตำแหน่งของฉันตอนนั้นมันมองเห็นไม่ค่อยชัด ฉันก็เลยตื่นเต้นจนเผลอทำตัวเผยพิรุธออกไป"

โนริพูดจบด้วยความเขินอายเล็กน้อย แต่การค้นพบของเขาก็ทำให้อีกสองคนถึงกับขมวดคิ้ว

"เศษหินชีพจรมังกร... มันบ้วนออกมาได้ด้วยเหรอ?"

เวเด้หันไปมองนักวิชาการเผ่าไวเวอเรียนด้วยความไม่แน่ใจ

เมื่อเห็นสายตาทั้งสองคู่จับจ้องมาที่เขา นักวิชาการเผ่าไวเวอเรียนก็ส่ายหน้า "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ในปัจจุบัน หนังสือเกี่ยวกับเศษหินชีพจรมังกรไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้เลย ปกติแล้วเศษหินชีพจรมังกรจะหาได้จากการชำแหละมอนสเตอร์ขนาดใหญ่บางตัว และโอกาสดรอปก็น้อยมากด้วย ไม่ใช่มอนสเตอร์ขนาดใหญ่ทุกตัวจะมีเศษหินชีพจรมังกรอยู่ข้างในหรอกนะ"

"บางทีสิ่งที่นายเห็นว่าคล้ายกับเศษหินชีพจรมังกรอาจจะเป็นแค่คริสตัลชนิดพิเศษก็ได้ พอกลับไปถึงเราค่อยรายงานเรื่องนี้ก็แล้วกัน"

ทั้งสามคนตกลงกันตามนั้น ตอนนั้นเอง เฟลีนที่ชื่อรูบี้ก็มุดขึ้นมาจากใต้ดิน มันส่ายหน้าให้เวเด้ด้วยสีหน้าหงอยเหงา

"เมี๊ยว~ เมี๊ยว หงิงๆ~"

"รูบี้บอกว่าเกรทจากรัสยังคงหมอบซุ่มอยู่ข้างนอก ไม่มีทีท่าว่าจะไปไหนเลย"

สีหน้าของเวเด้ดูเคร่งเครียด พวกเขาเอาแต่พูดคุยเรื่องเกรทจากรัสตัวที่ผิดปกตินั่น แต่เกรทจากรัสที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาก็ดูผิดปกติไม่แพ้กันเลย