บทที่ 13: นี่แหละคือมังกรโบราณ

บทที่ 13: นี่แหละคือมังกรโบราณ

เหนือเรือลำยักษ์ที่ฝ่าสายลมและเกลียวคลื่น มีธงสีแดงและเหลืองประดับด้วยตราสัญลักษณ์รูปดาวกางเขนแขวนอยู่ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของดาวสีครามจากตำนานมังกรทั้งห้า และยังทำหน้าที่เป็นเครื่องชี้นำทางให้กับผู้ที่ตามมาด้วย!

เรือแห่งดวงดาวลำนี้บรรทุกเหล่าหัวกะทิจากหลากหลายสาขาอาชีพ นอกเหนือจากการแสวงหาเพื่อไขปริศนาการข้ามผ่านของมังกรโบราณแล้ว บทบาทหลักของพวกเขาคือการเป็นผู้บุกเบิก ซึ่งรับหน้าที่ในการสร้างด่านหน้าในโลกใหม่ที่แปลกตาแห่งนี้

"กัปตัน คุณอยู่นี่เอง ทำไมไม่เข้าไปดื่มข้างในล่ะ?"

ชายหนุ่มหน้าตาหมดจด ผู้มีกระเป๋าหนังสะพายเอวที่เต็มไปด้วยหนังสือและสมุดจด พร้อมกับสวมแว่นตาขอบทองข้างเดียว พบเป้าหมายของเขาที่หัวเรือและเดินเข้าไปหาพร้อมรอยยิ้ม

ชายร่างสูงผู้มีใบหน้าเด็ดเดี่ยว ผมยาวสีดำจรดเอว สวมเพียงเสื้อกั๊กหนัง เผยให้เห็นกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ขณะกอดอก ดูราวกับคนโผงผาง เมื่อได้ยินคำพูดของชายหนุ่ม เขาก็หัวเราะร่วนออกมาโดยไม่หันไปมอง

"ฮ่าๆๆ คืนนี้ฉันจะอยู่ยามเอง! กลับไปบอกพวกหนุ่มๆ ข้างในให้กินดื่มกันให้เต็มที่และพักผ่อนให้สบาย พรุ่งนี้เมื่อเราไปถึงโลกใหม่ ทุกคนจะต้องเตรียมพร้อม แล้วมาร่วมผจญภัยครั้งยิ่งใหญ่กันเถอะ!"

"เมี๊ยว!"

ข้างกายชายคนนั้น มีเฟลีนตัวหนึ่งที่ตัวใหญ่กว่าเผ่าพันธุ์เดียวกันมากและสะพายดาบใหญ่ไว้บนหลัง มันทำท่าทางแบบเดียวกันและพยักหน้าเห็นด้วยอย่างแข็งขันเมื่อได้ยินคำพูดของเขา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายหนุ่มหน้าตาหมดจดก็หัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า "คำพูดพวกนั้นไม่ควรออกมาจากปากผมหรอก คุณเป็นกัปตันที่เราเลือกมานะ ดังนั้นคุณควรจะไปพูดปลุกใจด้วยตัวเองสิ"

หลังจากหยอกล้อเพื่อนเสร็จ ชายหนุ่มก็ไม่ได้กลับเข้าไปในห้องพัก เขาเดินมาที่หัวเรือ เอนหลังพิงกราบเรือ และมองไปในทิศทางที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไป

"โลกใหม่ ดินแดนที่ยังไม่เคยมีการสำรวจอย่างเป็นทางการ ไม่รู้เลยว่ามันจะมีอะไรแปลกใหม่ซ่อนอยู่มากแค่ไหนเมื่อเทียบกับโลกเก่า"

"หึๆๆ เราจะรู้ได้ก็ต่อเมื่อไปถึงที่นั่นเท่านั้นแหละ แต่พรุ่งนี้เราคงต้องเลือกจุดลงจอดดีๆ หน่อย เพราะเจ้าถิ่นของโลกใหม่คงไม่ต้อนรับเราอย่างเป็นมิตรนักหรอก"

กัปตันฉีกยิ้ม แม้ในอดีตจะมีกลุ่มนักผจญภัยเดินทางมายังโลกใหม่บ้างเป็นครั้งคราว แต่ข้อมูลที่พวกเขาได้กลับมานั้นมีน้อยมาก ทว่าครั้งนี้แตกต่างออกไป เพราะนี่คือคณะกรรมการวิจัยอย่างเป็นทางการที่ก่อตั้งโดยกิลด์ฮันเตอร์

ดังนั้น การมาถึงของคณะกรรมการวิจัยย่อมต้องเกิดการปะทะกับมอนสเตอร์แห่งโลกใหม่อย่างเลี่ยงไม่ได้ และการสร้างฐานที่มั่นกับด่านหน้าก็จะต้องมีการต่อสู้เกิดขึ้นอย่างแน่นอน

กิลด์ฮันเตอร์ได้พิจารณาถึงปัญหานี้แล้วในตอนที่ตัดสินใจก่อตั้งคณะกรรมการวิจัย ดังนั้น แม้คณะสำรวจนี้จะมีฮันเตอร์อยู่ไม่มากนัก แต่ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือระดับหัวกะทิ

พวกเขาเชื่อมั่นว่าด้วยพลังของทุกคน พวกเขาจะสามารถแก้ไขปัญหาที่ต้องเผชิญได้อย่างง่ายดาย

นี่คือความมั่นใจที่มาจากความแข็งแกร่ง!

ทว่า สิ่งที่กัปตันไม่รู้ก็คือ ในวันพรุ่งนี้ ความเป็นจริงอันโหดร้ายจะมอบบทเรียนราคาแพงให้กับสมาชิกคณะกรรมการวิจัยผู้หลงระเริงเหล่านี้

อาการบาดเจ็บของย่าจีเพิ่งจะหายดีเมื่อไม่นานมานี้ แต่ในเวลานี้ทั้งย่าจีและลั่วหยุนต่างรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างหนัก

ไม่ว่าจะเป็นที่แดนทรายร้างหรือป่าโบราณ สิ่งมีชีวิตหลากหลายสายพันธุ์จำนวนมหาศาลต่างพากันอพยพย้ายถิ่นฐานลึกเข้าไปในทวีปในช่วงสองวันที่ผ่านมา

แม้ว่ารังของพวกเขาจะอยู่ห่างไกลจากชายฝั่ง แต่พฤติกรรมการอพยพที่ผิดปกติของสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ต่างๆ ก็ดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้

เมื่อเวลาผ่านไป ความรู้สึกกดดันและหวาดกลัวซึ่งเกิดจากสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิตก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของพวกมันเช่นกัน

มีเสียงเรียกร้องจากก้นบึ้งของหัวใจ กระตุ้นให้พวกมันอยู่ห่างจากชายฝั่ง ห่างจากพื้นที่รอบนอกของป่าโบราณ จะไปที่ไหนก็ได้ ขอแค่ให้ห่างไกลออกไปให้มากที่สุด!!

ลั่วหยุนผู้มีความอ่อนไหวต่อพลังงานชีพจรโลกเป็นอย่างมาก ค้นพบระหว่างการดูดซับพลังงานประจำวันว่า พลังงานชีพจรโลกในพื้นที่รอบนอกของป่าโบราณเริ่มเกิดความแปรปรวนขึ้นมาด้วยเหตุผลบางอย่าง

ความชื้นในอากาศเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ และแม้แต่ที่แดนทรายร้างซึ่งตั้งอยู่ติดกับป่าโบราณ ก็ยังเกิดหมอกขาวปกคลุมในยามเช้าอย่างผิดปกติ

นี่มันแดนทรายร้างนะ! แต่กลับมีหมอกลงเนี่ยนะ!

ความผิดปกติทั้งหมดนี้ทำให้มังกรทั้งสองตัวรู้สึกไม่สบายใจ พวกมันเริ่มออกล่าเหยื่อบ่อยขึ้นและกักตุนอาหารไว้ในรังอย่างรู้ใจกัน

เพียงแค่สองวัน ซากเหยื่อจำนวนมากก็ถูกกองทับถมไว้ในรัง ย่าจีและลั่วหยุนงดการออกไปข้างนอกโดยสิ้นเชิง พวกเขาหมกตัวอยู่ในรังเพื่อคอยขับไล่สิ่งมีชีวิตจำพวกไวเวิร์นตัวอื่นที่พยายามจะเข้ามา

และในที่สุด วันนี้เรือแห่งดวงดาวก็มาปรากฏตัวที่ชายฝั่งรอบนอกของโลกใหม่อย่างเป็นทางการ และยังเป็นวันเดียวกับที่พื้นที่รอบนอกของป่าโบราณทั้งหมด รวมถึงบางส่วนของแดนทรายร้าง ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกขาวหนาทึบ

พายุเกลียวคลื่น! เมฆทมิฬ! สายฟ้าฟาด!

มังกรขนาดยักษ์ที่แผ่รังสีมันวาวดุจโลหะ กำลังโบยบินฝ่าพายุเฮอริเคนและพัดพาหมู่เมฆ มันปรากฏตัวและหายวับไปท่ามกลางพายุเมฆสายฟ้าและเสียงฟ้าร้อง

ชั่วพริบตา ดวงอาทิตย์ที่ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้าก็ถูกเมฆดำทะมึนบดบังจนท้องฟ้ามืดมิดลง

บนชายหาดรอบนอกของโลกใหม่ เกลียวคลื่นสูงตระหง่านก่อตัวขึ้นในท้องทะเลท่ามกลางพายุกรรโชก ความชื้นอันหนาแน่นภายในโลกใหม่ถูกพัดพาให้กระจายออกไป พร้อมกับสายฝนที่ตกลงมาอย่างหนัก

มังกรยักษ์ตัวนั้นเพียงแค่กระพือปีกเบาๆ พายุเฮอริเคนไร้ที่สิ้นสุดก็หมุนวนรอบตัวมัน ราวกับภัยพิบัติทางธรรมชาติ

ลั่วหยุนนอนหมอบอยู่ตรงปากถ้ำ สายตาจดจ่ออยู่กับร่างที่อยู่ท่ามกลางพายุ

มันปลดปล่อยแรงกดดันออกมาอย่างอิสระ เปลี่ยนแปลงสภาพอากาศได้อย่างง่ายดาย และควบคุมพายุได้อย่างฝืนกฎเกณฑ์ทางชีววิทยาโดยสิ้นเชิง มันดำรงอยู่ราวกับจักรพรรดิแห่งสายลม

นี่คือมังกรโบราณงั้นเหรอ?

วินาทีที่ลั่วหยุนได้เห็นคูชาลา ดาโอรา เขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมสิ่งมีชีวิตจำนวนมากถึงต้องอพยพหนี การหลีกหนีภัยอันตรายคือสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิต และสำหรับสิ่งมีชีวิตธรรมดาทั่วไปที่ต้องเผชิญหน้ากับภัยพิบัติทางธรรมชาติ การหลบหนีคือทางเลือกเดียวเท่านั้น

คูชาลา ดาโอราไม่ได้จงใจใช้พลังของมันเลย มันแค่บินผ่านไปเท่านั้น แต่พายุเฮอริเคนที่เกิดจากการปรากฏตัวของมันก็เพียงพอที่จะทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่างได้แล้ว

ในเวลานี้ ลั่วหยุนเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า ทำไมเทโอสตราที่แค่เดินผ่านถึงสามารถเผาทำลายหมู่บ้านได้จนวอดวาย และทำไมมังกรวายุที่แค่อาศัยอยู่บนภูเขาถึงสามารถบีบให้ฝูงจินโอการ์ต้องอพยพครั้งใหญ่ได้

สำหรับสัตว์ตัวเล็กตัวน้อยอย่างพวกมัน ใครกันที่จะกล้าเผชิญหน้ากับภัยพิบัติทางธรรมชาติล่ะ?

รังของลั่วหยุนและย่าจีไม่ได้อยู่ในเส้นทางการข้ามผ่านของมังกรโบราณคูชาลา ดาโอรา แต่มันก็ยังได้รับผลกระทบจากพายุ ท่ามกลางเสียงขู่คำรามต่ำๆ ของย่าจี ลั่วหยุนค่อยๆ ถอยกลับเข้าไปในส่วนลึกของรัง

ในขณะที่ลั่วหยุนกำลังวางแผนที่จะรอให้คูชาลา ดาโอราบินจากไป ความชื้นที่ถูกพัดพาไปโดยพายุก็เริ่มก่อตัวและปรากฏขึ้นอีกครั้ง และแรงกดดันที่แผ่ซ่านออกมาจากการมาเยือนของคูชาลา ดาโอราก็ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างกะทันหัน

สายฝนที่ตกลงมาอย่างหนักพร้อมกับพายุจู่ๆ ก็ดูเหมือนจะสูญเสียการควบคุม มันเริ่มไปรวมตัวกันที่จุดๆ หนึ่งในพื้นที่รอบนอกของป่าโบราณ และระดับน้ำทะเลที่เต็มไปด้วยเกลียวคลื่นยักษ์ก็เริ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

เพียงชั่วครู่ พื้นที่รอบนอกของป่าโบราณที่ติดกับชายฝั่งและบางส่วนของแดนทรายร้างที่เป็นพื้นที่ลุ่มต่ำก็ถูกน้ำทะเลกลืนกิน และสิ่งมีชีวิตจำนวนมากที่หนีไม่ทันก็ถูกคลื่นทะเลพัดกวาดหายไป

ลั่วหยุนเคยเห็นเหตุการณ์น้ำป่าไหลหลากในชีวิตก่อนของเขา แต่เมื่อเทียบกับภาพที่อยู่ตรงหน้าแล้ว น้ำป่านั้นก็ดูเล็กจ้อยไปถนัดตา