บทที่ 14: ห้าปีผ่านไป

บทที่ 14: ห้าปีผ่านไป

ลั่วหยุนกลับมาที่ปากถ้ำ เฝ้ามองดูระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ขณะที่แดนทรายร้างอันกว้างใหญ่ไพศาลถูกน้ำทะเลกลืนกิน

สิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนส่งเสียงร้องคร่ำครวญอยู่บนผิวน้ำ และมอนสเตอร์บินได้สารพัดชนิดในยามนี้ต่างพากันนึกอยากจะมีปีกเพิ่มขึ้นมาอีกสักคู่ พวกมันดิ้นรนต้านทานกระแสลมแรงเพื่อไต่ระดับความสูงขึ้นไปให้ได้มากที่สุด

ราเธียนนับสิบตัวแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด กรงเล็บอันทรงพลังของพวกมันกอบกุมลูกมังกรเอาไว้ได้เพียงไม่กี่ตัว ขณะที่พวกมันพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะหนีออกจากแหล่งที่อยู่อาศัยซึ่งกำลังจะกลายเป็นมหาสมุทรแห่งนี้

น้ำทะเลยังคงสูงขึ้นเรื่อยๆ และไม่นาน ระดับน้ำก็มาถึงหน้าผาใต้รัง กลืนกินแอ่งน้ำเบื้องล่างไปจนหมดสิ้น

ลั่วหยุนไม่รู้ว่าระดับน้ำจะสูงขึ้นไปอีกแค่ไหน แต่พวกเขาต้องเตรียมพร้อมรับมือ

ย่าจีซึ่งคาบเหยื่อไว้ในปากหนึ่งตัวและใช้กรงเล็บคีบไว้อีกหนึ่งตัว เป็นผู้บินออกไปก่อน ลั่วหยุนทำตามด้วยการคว้าร่างมังกรกินพืชตัวเล็กสองตัว แล้วบินขึ้นไปยังริมหน้าผาด้านบน

คูชาลา ดาโอราหยุดการเคลื่อนไหว ดวงตาอันเย็นชาของมันจ้องเขม็งไปยังป่าโบราณ

มังกรโบราณที่ถูกห่อหุ้มด้วยกระแสน้ำกางปีกออกราวกับดวงดาวในยามค่ำคืน ดูลึกลับและอันตราย

มันเหยียบย่างบนเกลียวคลื่นยักษ์ นำพาสายฟ้าฟาด พุ่งทะยานเข้าหาคูชาลา ดาโอรา

แม้จะอยู่ในช่วงบั้นปลายชีวิตจนขอบเปลือกหุ้มเริ่มกลายเป็นสีขาวแล้ว แต่คูชาลา ดาโอราก็ยังคงไร้ซึ่งความหวาดกลัว เสียงคำรามของมันดังกึกก้องทะลวงผ่านพายุกรรโชก และพายุหมุนที่ก่อตัวขึ้นก็หอบเอาน้ำทะเลขึ้นไปกลายเป็นพวยน้ำพุ่งสูงตระหง่าน

มังกรวายุปลดปล่อยพลังชีวิตออกมาจนขีดสุด และเข้าร่วมการต่อสู้อย่างไร้ความเกรงกลัว

ลั่วหยุนยืนอยู่บนที่สูง ปล่อยให้เม็ดฝนหยาดใหญ่ร่วงหล่นลงมากระทบตัว สายตาของเขาจดจ้องไปยังสมรภูมิเบื้องหน้าอย่างไม่กะพริบตา

น่าเสียดายที่สายลมกระโชกแรงและน้ำทะเลบดบังทัศนวิสัย ต่อให้เป็นราธารอสที่มีสายตาเฉียบแหลมเพียงใดก็ไม่อาจมองเห็นการต่อสู้ได้อย่างชัดเจน

เขาไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะเป็นผู้ชมในการต่อสู้ระหว่างมังกรโบราณกับมังกรโบราณด้วยซ้ำ

การต่อสู้ระหว่างคูชาลา ดาโอราและนามิเอลดำเนินไปอย่างยาวนาน ผลลัพธ์สุดท้ายคือการล่าถอยของคูชาลา ดาโอรา ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงความล้มเหลวในการข้ามผ่านของมังกรโบราณของมัน

นามิเอลมาเยือนอย่างลึกลับฉันใด ก็จากไปอย่างลึกลับฉันนั้น และไม่ปรากฏตัวให้เห็นอีกเลย

เมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลง พายุเฮอริเคนก็สลายตัวไป และดวงอาทิตย์ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง น้ำทะเลลดระดับลง และผืนดินที่เคยจมอยู่ใต้น้ำก็เผยให้เห็นอีกครา เป็นที่แน่นอนว่าด้วยพลังแห่งการฟื้นฟูอันแข็งแกร่งของธรรมชาติ พื้นที่ที่เคยถูกน้ำทะเลทำลายล้างเหล่านี้จะกลับมามีพืชพรรณและสิ่งมีชีวิตอีกครั้งในไม่ช้า

และบนชายฝั่งที่เชื่อมต่อระหว่างพื้นที่รอบนอกของป่าโบราณและแดนทรายร้าง เรือกระดูกมังกรลำยักษ์ก็ติดแหง็กอยู่อย่างถาวรบนยอดเขา

กลุ่มชายหนุ่มและหญิงสาวผู้เปี่ยมด้วยความฝัน รวมถึงเหล่าหัวกะทิจากหลากหลายสาขาอาชีพ ไม่ได้เลือกที่จะยอมแพ้หลังจากถูกธรรมชาติเล่นงานอย่างหนัก ในทางกลับกัน พวกเขาเรียกความมั่นใจกลับคืนมา และโดยใช้เรือแห่งดวงดาวเป็นศูนย์กลาง พวกเขาได้รวบรวมทรัพยากรต่างๆ และเริ่มก่อสร้างด่านหน้าขึ้นตามสภาพแวดล้อมของพื้นที่

ลั่วหยุนและย่าจีกลับมาที่รังของตน พวกเขาโชคดีมาก ระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้นเกือบจะท่วมถึงตำแหน่งของรัง แม้ว่าจะมีน้ำทะเลบางส่วนถูกลมพายุพัดกระหน่ำสาดเข้ามาในรังบ้าง แต่หลังจากที่น้ำลด น้ำทะเลที่รุกล้ำเข้ามาเหล่านี้ก็ไหลออกไปตามลำธารภายในรังเช่นกัน

ลั่วหยุนนอนหมอบอยู่บนที่สูงภายในรัง จมดิ่งอยู่ในห้วงความคิด ขณะที่ย่าจีรื้อทำลายรังเก่าของพวกมัน แล้วบินเข้าออกเพื่อนำกิ่งไม้ใหม่ๆ กลับมาปูทับลงไปใหม่

ความเป็นจริงไม่ใช่เกม และมังกรโบราณก็ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตโง่เขลาในเกมที่แค่พ่นไฟสองสามที ปล่อยพายุหมุนสองสามลูก แล้วก็พุ่งเข้ามาคลุกวงในสู้กับคุณแบบโต้งๆ

ในศึกใหญ่ระหว่างคูชาลา ดาโอราและนามิเอล พลังงานธาตุอันมหาศาลเกินจริงถูกปลดปล่อยออกมาอย่างบ้าคลั่ง โดยมีพายุ น้ำทะเล และสายฟ้าฟาดเป็นองค์ประกอบหลัก

สำหรับมังกรธรรมดาทั่วไป อย่าว่าแต่การเข้าไปต่อสู้ระยะประชิดกับมังกรโบราณเลย แค่การได้เข้าใกล้ก็ถือเป็นเรื่องที่ไกลเกินเอื้อมแล้ว

แม้ลั่วหยุนจะมองไม่เห็นการต่อสู้ที่แท้จริงของมังกรทั้งสองตัว แต่เขาก็เห็นกับตาว่าเดียบลอสร่างยักษ์ตัวหนึ่งถูกพวยน้ำที่คูชาลา ดาโอราสร้างขึ้นพัดปลิวขึ้นไปบนท้องฟ้า ซึ่งเป็นไปได้สูงว่ามันคงไม่รอดชีวิต

และนี่เป็นเพียงแค่ผลกระทบเล็กๆ น้อยๆ จากการปะทะกันของพวกมันเท่านั้น

แน่นอนว่า บางทีคูชาลา ดาโอราและนามิเอลที่ปรากฏตัวในครั้งนี้อาจจะเป็นข้อยกเว้นทั้งคู่ และบางทีอาจจะไม่ใช่มังกรโบราณทุกตัวที่จะทรงพลังเท่าเทียมกัน ขนาดในหมู่มังกรธรรมดายังมีความแตกต่างกันระหว่างตัวบุคคลอย่างชัดเจน นับประสาอะไรกับมังกรโบราณล่ะ?

แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า มังกรโบราณผู้ครอบครองความสามารถในการควบคุมภัยพิบัติ ยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารอย่างแท้จริง

ในวินาทีนี้ ลั่วหยุนตระหนักถึงความต่ำต้อยของตนเองอย่างลึกซึ้ง และในขณะเดียวกัน ก็เข้าใจถึงพลังแห่งระบบนิเวศของโลกใบนี้

แม้แต่คูชาลา ดาโอราที่สามารถเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศได้อย่างง่ายดาย เมื่อเผชิญหน้ากับนามิเอลก็ยังถูกขับไล่ ตราบใดที่ยังคงอยู่ในห่วงโซ่นิเวศวิทยา พวกมันก็จะต้องอยู่ภายใต้ข้อจำกัดของระบบนิเวศ

บางทีอาจจะมีเพียงสิ่งมีชีวิตระดับสิ่งต้องห้าม ผู้ซึ่งก้าวข้ามขอบเขตของโลกและเป็นอิสระจากห่วงโซ่นิเวศวิทยาเท่านั้น ที่สามารถไม่ได้รับผลกระทบใดๆ

สงครามระหว่างมังกรโบราณผ่านพ้นไปแล้ว และชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไป

เนื่องจากการที่พื้นที่ส่วนใหญ่ของป่าโบราณและพื้นที่รอบนอกของแดนทรายร้างจมอยู่ใต้น้ำ ซึ่งเป็นการบีบอัดพื้นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตจำนวนมากอย่างรุนแรง พื้นที่ที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ของทั้งสองแห่งจึงตกอยู่ในความโกลาหล

พวกมังกรกินพืชพากันออกค้นหาแหล่งที่อยู่อาศัยใหม่ไปทั่วทุกหนแห่ง และไวเวิร์นกินเนื้อก็เริ่มต้นการแย่งชิงอาณาเขตครั้งใหม่

นี่ถูกกำหนดให้เป็นการดิ้นรนครั้งใหม่ ผู้ชนะจะรอดชีวิต และผู้พ่ายแพ้ก็จะกลายเป็นเพียงสารอาหารให้กับระบบนิเวศของโลกใหม่เท่านั้น

แต่เรื่องทั้งหมดนี้ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับลั่วหยุนและคู่หูของเขา สติปัญญาของพวกมันที่เหนือกว่ามังกรตัวอื่นๆ ทำให้พวกมันสามารถกักตุนอาหารจำนวนมากเอาไว้ล่วงหน้าได้ ในขณะที่มังกรตัวอื่นๆ กำลังต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย พวกเขาก็ทำเพียงแค่อาศัยอยู่อย่างเงียบๆ ในรัง รอให้ความวุ่นวายสงบลง

เวลาห้าปีผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับพริบตาเดียว

ภายใต้ความสามารถในการปรับสมดุลตัวเองอันทรงพลังของโลกใหม่ พื้นที่ที่ได้รับความเสียหายก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง และสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนก็หวนกลับมาที่นี่เพื่อจัดระเบียบสภาพแวดล้อมทางนิเวศวิทยาใหม่

ทว่า ในสภาพแวดล้อมทางนิเวศวิทยาปัจจุบัน นอกเหนือจากผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมของโลกใหม่แล้ว ตอนนี้ยังมีคณะกรรมการวิจัยโลกใหม่เพิ่มเข้ามาด้วย

บนท้องฟ้า ราธารอสที่มีความยาวลำตัวเกือบเก้าเมตรกำลังบินวนเวียนอยู่เบื้องบน เกล็ดสีแดงเพลิงของมันไร้รอยขีดข่วน รูปร่างที่ปราดเปรียวได้สัดส่วนอย่างสมบูรณ์แบบ และภายใต้สรีระที่ดูราวกับสัดส่วนทองคำนั้น คือกล้ามเนื้อที่พร้อมจะปลดปล่อยพลังอันน่าทึ่งออกมาได้ทุกเมื่อ

หนามแหลมอันน่าเกรงขามของมันทอประกายเย็นชา และแม้ว่าร่างกายของมันจะยังดูเพรียวบางเมื่อเทียบกับสัตว์ยักษ์ที่โตเต็มวัย แต่มันก็มีท่วงท่าสง่างามสมกับเป็นราชาแห่งท้องฟ้าแล้ว

เมื่อเลือกเป้าหมายได้แล้ว มันก็เร่งความเร็วพุ่งดิ่งลงมา ปรากฏตัวอยู่เหนือเหยื่อในชั่วพริบตาราวกับดาวตกเพลิง กรงเล็บอันแหลมคมของมันตะปบเข้าที่คอของมังกรกินพืชอย่างแน่นหนา วินาทีต่อมา ก่อนที่มันจะทันได้ขยับตัวทำอะไร ผิวหนังของมังกรกินพืชก็เริ่มมอดไหม้

เปลวเพลิงเป็นสายๆ พันธนาการอยู่รอบตัวลั่วหยุน เผาผลาญทุกสิ่งที่กล้าเข้าใกล้เขา

กายาเพลิง: เมื่อเข้าสู่การต่อสู้ เปลวไฟจะลุกโชนพันรอบตัว ทำให้สิ่งใดก็ตามที่เข้ามาสัมผัสถูกแผดเผาด้วยเปลวไฟ อุณหภูมิของเปลวไฟจะเปลี่ยนแปลงไปตามเปลวไฟของตัวโฮสต์เอง

เพียงแค่คิด เปลวไฟรอบตัวก็ถูกดูดซับเข้าไปตามช่องว่างระหว่างเกล็ดของเขา และความรู้สึกร้อนระอุก็มลายหายไปกับสายลม

ดูดซับเพลิง: ดูดซับเปลวไฟเพื่อเสริมสร้างความสามารถทางด้านไฟ ปริมาณเปลวไฟที่สามารถดูดซับได้จะเพิ่มขึ้นตามสรีระของโฮสต์

กายาเพลิงและดูดซับเพลิงล้วนเป็นคุณลักษณะที่เขาสุ่มได้ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา ภายใต้การพัฒนาของลั่วหยุน การดูดซับเพลิงสามารถถูกกระตุ้นให้ทำงานได้ตามใจนึก กระทั่งสามารถดูดซับเปลวไฟจากกายาเพลิงได้ด้วยซ้ำ

ส่วนคุณลักษณะกายาเพลิง นอกเหนือจากการทำให้มีเปลวไฟลุกโชนพันรอบตัวแล้ว มันยังช่วยเพิ่มความต้านทานไฟของเขาให้สูงขึ้นถึงขีดสุด เขาถึงกับเคยสงสัยว่าตัวเองมีภูมิคุ้มกันไฟโดยสมบูรณ์แล้วหรือเปล่า

จนกระทั่งมีอยู่วันหนึ่งที่เขารู้สึกเบื่อหน่ายและไปยั่วยุเกรทจากรัสจอมขี้โมโหตัวหนึ่งเพื่อทดสอบพลัง เขาถึงได้ค้นพบว่ามันไม่ได้เป็นเช่นนั้น เปลวไฟที่ถูกเกรทจากรัสพ่นออกมาอย่างเต็มกำลังยังคงทำให้เขารู้สึกร้อนได้อยู่

อืม... ก็แค่รู้สึกร้อนนั่นแหละ