บทที่ 2: สรุปสั้นๆ คือฉันเสียใจ เสียใจสุดๆ ไปเลย!

บทที่ 2: สรุปสั้นๆ คือฉันเสียใจ เสียใจสุดๆ ไปเลย!

ริมลำธาร กระต่ายหร่าวซิงหลายตัวกำลังเล็มหญ้าพร้อมกับกวาดสายตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง แม้ในยามกิน เสียงสวบสาบเพียงแผ่วเบาก็มากพอที่จะทำให้พวกมันเตลิดหนีสุดชีวิต

มันช่วยไม่ได้ ในฐานะสิ่งมีชีวิตที่อยู่ต่ำสุดของห่วงโซ่อาหาร กฎแห่งการเอาตัวรอดของพวกมันคือต้องสับขาหนีให้ไวที่สุดเมื่อมีภัยมาเยือน ไม่ว่าอันตรายนั้นจะมีอยู่จริงหรือไม่ก็ตาม

ในขณะเดียวกัน ท่ามกลางพงหญ้าสูง ลั่วหยุนจ้องมองฝูงกระต่ายหร่าวซิงที่อยู่ไม่ไกลด้วยสายตาหิวโหยจนน้ำลายสอ เขาค่อยๆ คืบคลานเข้าไปย่นระยะห่างอย่างระมัดระวัง

มันก็ช่วยไม่ได้อีกนั่นแหละ เขาคือราธารอสที่ยังบินไม่เป็น แตกต่างจากราเธียนที่ถนัดการวิ่ง นิ้วเท้าที่ยาวเทอะทะทำให้เขาทำได้แค่งอนิ้วเดินเตาะแตะบนพื้นดิน ดังนั้น ยิ่งเข้าประชิดตัวได้มากเท่าไหร่ โอกาสล่าสำเร็จก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

ไม่นานนัก ทันทีที่ฝ่าเท้าของลั่วหยุนเหยียบลงบนพื้น หูของพวกกระต่ายหร่าวซิงที่กำลังเล็มหญ้าอยู่เบื้องหน้าก็กระดิกตั้งชันขึ้นทันที พวกมันเริ่มหันมองซ้ายขวาอย่างระแวดระวังอีกครั้ง

ลั่วหยุนรู้ดีว่ารอต่อไปไม่ได้แล้ว ร่างของเขาพุ่งพรวดออกจากพงหญ้าพร้อมกับกางปีกออก ราวกับลูกธนูที่ถูกปล่อยออกจากเกาทัณฑ์

ฝูงกระต่ายหร่าวซิงที่ตื่นตัวแตกรังวิ่งหนีไปคนละทิศคนละทาง ลั่วหยุนล็อกเป้าหมายที่เล็งเอาไว้ตั้งแต่แรก แล้วสับขาไล่กวดไปในทันที

ภายใต้ผลของคุณลักษณะ 'เร่งความเร็ว' ความเร็วของลั่วหยุนก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ในเวลาไม่นาน กระต่ายหร่าวซิงผู้โชคร้ายก็ถูกขย้ำจมเขี้ยว ลั่วหยุนที่เบรกไม่อยู่หน้าคะมำไถลไปกับพื้นไกลพอสมควรกว่าจะหยุดลงได้

กระต่ายหร่าวซิงในปากดิ้นรนขัดขืน มันถีบขาหลังด้วยแรงที่มากกว่าตุ๊กแกป่าหลายเท่าตัว แต่ภายใต้คมเขี้ยวที่กัดแน่นไม่ยอมปล่อยของลั่วหยุน มันก็สิ้นฤทธิ์ไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นว่าเหยื่อแน่นิ่งไปแล้ว เขาก็ไม่สนใจคราบโคลนที่เปรอะเปื้อนอยู่บนตัวกระต่ายหร่าวซิงเลยแม้แต่น้อย และเริ่มฉีกทึ้งกินเนื้อมันตรงนั้นทันที

แตกต่างจากเนื้อของตุ๊กแกป่าเลือดเย็น เนื้ออุ่นๆ ของกระต่ายหร่าวซิงถูกปากลั่วหยุนมากกว่า มันทั้งนุ่มละมุนและมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ช่างเป็นรสชาติที่มังกรยากจะต้านทานไหว!

สัมผัสนี้ทำให้ความเร็วในการสวาปามของเขาเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่าตัว จนเผลอส่งเสียงร้องออกมาด้วยความพึงพอใจ

"กรร~"

จังหวะที่ลั่วหยุนกำลังดื่มด่ำกับมื้ออาหาร เสียงคำรามต่ำๆ ก็ดังกึกก้องขึ้นในบริเวณใกล้เคียง เขารีบกลืนเนื้อในปากลงคอ เลียริมฝีปาก แล้วเงยหน้าขึ้นมอง

วินาทีต่อมา รูม่านตาของเขาหดเล็กลง เขาย่อตัวลงต่ำตามสัญชาตญาณ พร้อมกับส่งเสียงขู่คำรามในลำคอ

แอพโตนอทโตเต็มวัยสามตัวพาลูกอ่อนอีกสองตัวเดินอ้อมออกมาจากหลังโขดหินใหญ่ แอพโตนอทตัวที่ใหญ่ที่สุดกำลังจ้องเขม็งมาทางลั่วหยุน กีบเท้าหน้าของมันตะกุยพื้น ดูราวกับพร้อมที่จะพุ่งเข้ามาบดขยี้ลูกมังกรที่ดูไร้พิษสงตัวนี้ให้แบนแต๊ดแต๋ได้ทุกเมื่อ

เมื่อเผชิญกับความเป็นศัตรูอย่างกะทันหัน ลั่วหยุนก็แผดเสียงร้องที่ยังคงแหลมเล็กออกไปอย่างไม่ยอมอ่อนข้อให้

เขาคือมังกรกินเนื้อผู้ดุร้าย แถมยังเป็นถึงมังกรไฟที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของเหล่านักล่า หากต้องมาวิ่งหางจุกตูดเพราะมังกรกินพืชแค่ไม่กี่ตัว ต่อไปเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน!

... "ช่วยด้วย ช่วยด้วยยยย!!"

ท่ามกลางป่าทึบ ลั่วหยุนตีปีกพั่บๆ เหมือนไก่ตาแตก เขาลุกลี้ลุกลนปีนป่ายข้ามสิ่งกีดขวางตามทางอย่างเอาเป็นเอาตาย พร้อมกับส่งเสียงร้องสั้นๆ รัวๆ ที่ฟังไม่รู้เรื่องออกมาด้วยความตื่นตระหนก

เบื้องหลังของเขาคือแอพโตนอทสองตัวที่ตาแดงก่ำ พวกมันพ่นลมหายใจฟืดฟาด ก้มหัวลงต่ำ และวิ่งไล่กวดมาอย่างไม่ลดละ หมายมั่นปั้นมือว่าจะเหยียบเขาให้จมดินให้จงได้

วินาทีนี้ ลั่วหยุนรู้สึกเสียใจ เสียใจสุดๆ!

เมื่อกี้เขาจะไปส่งเสียงขู่พวกมันทำแป๊ะอะไรเนี่ย?

แล้วดูผลที่ตามมาสิ เดิมทีพวกแอพโตนอทแค่ตั้งใจจะไล่ลั่วหยุนไปให้พ้นทาง เพื่อให้ครอบครัวของพวกมันได้กินน้ำอย่างสงบแท้ๆ แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าพวกมันถูกยั่วโมโหจนเลือดขึ้นหน้า และเปิดฉากไล่ล่าเขาอย่างบ้าคลั่ง

โชคยังดีที่ตั้งแต่วินาทีแรกของการโดนไล่ล่า คุณลักษณะเร่งความเร็วก็ทำงานขึ้นมาอีกครั้ง ด้วยการอาศัยสภาพแวดล้อมอันซับซ้อนของป่าโบราณ ลั่วหยุนจึงรอดพ้นจากช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดในตอนต้นมาได้ และเมื่อความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แอพโตนอททั้งสองตัวที่ไม่ได้เชี่ยวชาญเรื่องความเร็วอยู่แล้ว ในที่สุดก็วิ่งตามไม่ทันและทำได้เพียงยืนมองลั่วหยุนหายลับเข้าไปในพงไม้

แอพโตนอททั้งสองที่คลาดกับเป้าหมายได้แต่มองหน้ากันเลิ่กลั่ก สมองอันเชื่องช้าของพวกมันไม่อาจทำความเข้าใจได้เลยว่า ลูกมังกรที่ได้แต่ตีปีกงุ่มง่ามไปมาตัวนั้น จะสับตีนแตกวิ่งได้เร็วขนาดนี้ได้อย่างไร

ตัดภาพมาอีกด้านหนึ่ง ลั่วหยุนที่เพิ่งจะสลัดพวกแอพโตนอทหลุดกำลังยืนหอบหายใจแฮ่กๆ อย่างหนักหน่วง

ความเหนื่อยล้าทางกายยังพอทน แต่เนื่องจากเขาหลุดพ้นจากการต่อสู้แล้ว ความรู้สึกเบาหวิวจากคุณลักษณะเร่งความเร็วจึงสลายไปอย่างรวดเร็ว และถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกหนักอึ้งที่เขาปรับตัวไม่ทัน ราวกับว่าร่างกายที่เคยสวมเสื้อผ้าเบาสบาย จู่ๆ ก็ถูกสวมทับด้วยชุดเกราะเหล็กหนาเตอะ ทำให้เขารู้สึกเชื่องช้าเทอะทะไปหมด

"ยังดีที่ยัดกระต่ายตัวนั้นลงท้องไปแล้ว ไม่งั้นรอบนี้คงขาดทุนย่อยยับแน่"

ลั่วหยุนที่เริ่มหายเหนื่อยคิดในใจ เหยื่อที่เขาเล็งไว้นั้นค่อนข้างอวบอ้วนทีเดียว การได้กินมันเข้าไปทำให้เขากลับมาสัมผัสถึงความรู้สึกของการมีอาหารตกถึงท้องที่โหยหามานาน

ทว่าในตอนนั้นเอง กลิ่นเหม็นคาวฉุนกึกก็ลอยมาเตะจมูก ก่อนหน้านี้เขาเหนื่อยหอบจนประสาทสัมผัสทำงานได้ไม่เต็มที่ แต่เมื่อได้พักจนผ่อนคลายลง ประสาทการดมกลิ่นอันฉับไวของเขาก็เริ่มกลับมาทำงานตามปกติ

เมื่อมองตามทิศทางของกลิ่นไป เขาก็เห็นกองเมือกเหนียวเหนอะหนะกองหนึ่งติดอยู่บนหน้าผาหินไม่ไกลนัก มันดูสะดุดตามากเมื่อสะท้อนกับแสงแดด

"นี่มันอะไรเนี่ย? ร่องรอยประกาศอาณาเขตงั้นเหรอ?"

สัตว์ขนาดใหญ่ส่วนใหญ่บนโลกใบนี้มักจะมีพฤติกรรมการสร้างอาณาเขตของตัวเอง ไม่ว่าจะใช้เมือก รอยกรงเล็บ หรือแม้แต่การทิ้งเกล็ดเอาไว้

ลั่วหยุนไม่รู้หรอกว่าตัวอะไรเป็นคนทิ้งกองเมือกนี้ไว้ แต่ด้วยสายตาอันแหลมคมตามธรรมชาติของสายพันธุ์ราธารอส ทำให้เขามองเห็นรอยกรงเล็บลึกสองรอยที่สลักอยู่รอบๆ หน้าผาหิน แค่มองจากรอยกรงเล็บก็เดาได้ไม่ยากเลยว่า เจ้าของรอยนี้ต้องเป็นสัตว์ประหลาดตัวใหญ่ยักษ์อย่างแน่นอน

และตอนนี้ ลั่วหยุนก็ดันเผลอรุกล้ำเข้ามาในอาณาเขตของมันเข้าให้แล้ว

หัวใจที่เพิ่งจะสงบลงของเขากระตุกวาบขึ้นมาทันที ลั่วหยุนรีบกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง หวาดระแวงว่าจะมีสัตว์ร้ายตัวมหึมาอ้าปากกว้างโผล่พรวดออกมาจากมุมไหนสักแห่ง แล้วคำรามพุ่งเข้าใส่เขา

ด้วยขนาดตัวกระจ้อยร่อยของเขาในตอนนี้ แค่วิ่งหนีพวกแอพโตนอทให้พ้นก็ถือว่าเต็มกลืนแล้ว หากต้องไปเผชิญหน้ากับพวกยักษ์ใหญ่เหล่านั้นจริงๆ พวกมันก้าวแค่ก้าวเดียวก็เท่ากับเขาวิ่งตั้งสิบก้าว แล้วแบบนี้เขาจะเอาปัญญาที่ไหนไปวิ่งหนีพ้นล่ะ?

ในขณะที่เขากำลังมองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวังอยู่นั้น จู่ๆ ความรู้สึกเย็นยะเยือกก็แล่นปราดไปตามสันหลัง พร้อมกับความรู้สึกเบาหวิวอันคุ้นเคยจากคุณลักษณะเร่งความเร็วที่กลับมาทำงานอีกครั้ง

ไม่มีสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ที่ไหนหรอก แต่เป็น 'จากรัส' ตัวหนึ่งที่มีสีเหลืองอมเขียว มีรอยแต้มสีดำใต้ตาเหมือนทาอายแชโดว์ แผงหนามสีน้ำตาลบนหลังตั้งชัน ปากที่อ้าออกเล็กน้อยเผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมเรียงรายราวกับใบเลื่อย รูปร่างหน้าตาของมันดูคล้ายกับกิ้งก่าอิกัวน่าสีเขียวตัวเขื่อง ตอนนี้มันกำลังใช้ดวงตาอันไร้อารมณ์จ้องเขม็งมาทางลั่วหยุนอย่างเย็นชา

จากรัส สิ่งมีชีวิตที่จัดอยู่ในสายพันธุ์มังกรกินเนื้อระดับล่างสุด มันแทบไม่มีจุดเด่นอะไรเลย นอกเหนือไปจากกรงเล็บที่ค่อนข้างแหลมคม กับแรงกัดที่พอจะถูไถไปวัดไปวาได้บ้างเท่านั้น

ด้วยขนาดตัวที่เล็กและพละกำลังที่อ่อนแอ โดยทั่วไปแล้วจากรัสจึงมักจะเลือกเล่นงานแค่เหยื่อที่ตัวเล็กกว่า หากต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ที่ตัวใหญ่กว่า มันถึงกับจะปีนหนีขึ้นไปซ่อนตัวบนต้นไม้อย่างขี้ขลาดตาขาว นับเป็นสิ่งมีชีวิตที่อยู่รั้งท้ายห่วงโซ่อาหารอย่างแท้จริง

หากพูดถึงระดับความอันตรายแล้ว เจ้านี่ถือว่าเป็นภัยคุกคามต่อลั่วหยุนน้อยกว่าพวกแอพโตนอทเมื่อครู่นี้เสียอีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อขนาดตัวของมันเล็กกว่าลั่วหยุนในตอนนี้ด้วยซ้ำ

แต่ในความเป็นจริง ลั่วหยุนกำลังปวดขมับอย่างหนัก เพราะจากรัส... พวกมันเป็นสัตว์ที่ล่ากันเป็นฝูง!

แล้วก็เป็นไปตามคาด จากรัสอีกสองตัวเดินส่ายอาดๆ ออกมาจากพงหญ้า พวกมันเดินเข้ามาตีขนาบข้างลั่วหยุนร่วมกับตัวแรก ระหว่างที่ย่างก้าว พวกมันก็คอยเงยหน้ามองท้องฟ้าเป็นระยะ เพื่อตรวจสอบดูว่าลูกมังกรตัวนี้มีมังกรไฟโตเต็มวัยคอยคุ้มครองอยู่หรือไม่

"ดวงฉันมันจะซวยอะไรขนาดนี้เนี่ย!"

โลกใบนี้ช่างโหดร้ายกับลูกมังกรไร้ทางสู้เสียเหลือเกิน!

ลั่วหยุนโอดครวญในใจ พร้อมกับเตรียมหันหลังกลับเพื่อสับขาหนีต่อไป