บทที่ 76 กวางวิญญาณสามสี

เทือกเขาร้อยอสูร มีอาณาเขตทอดยาวจากทิศเหนือจรดทิศใต้กว่าห้าพันลี้ และจากทิศตะวันออกจรดทิศตะวันตกกว้างกว่าสามพันลี้ ภายในเต็มไปด้วยขุนเขาและยอดเขาประหลาดนับไม่ถ้วน มีพรรณไม้หนาทึบ และเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์อสูรจำนวนมาก จึงเป็นที่มาของชื่อเทือกเขาร้อยอสูร

ด้วยพลังวิญญาณที่บริสุทธิ์หนาแน่น นอกจากสัตว์อสูรนับหมื่นตัวแล้ว ที่นี่ยังเป็นแหล่งกำเนิดของสมุนไพรวิญญาณมากมาย เปรียบเสมือนขุมทรัพย์ที่ไม่ได้ใส่กุญแจ ซึ่งดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากจากทั่วทุกสารทิศในแคว้นซ่งให้เดินทางมาล่าสัตว์อสูรและค้นหาสมุนไพร

ทุกๆ วันจะมีผู้บำเพ็ญเพียรนับร้อยนับพันเดินทางเข้าสู่เทือกเขาร้อยอสูร บ้างก็มาล่าสัตว์อสูร บ้างก็มาหาสมุนไพรวิญญาณ สถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยอันตรายและโอกาส มีทั้งผู้ที่ประสบความสำเร็จและผู้ที่ล้มเหลว ผู้ที่รอดกลับไปพร้อมความสำเร็จมักจะดึงดูดให้ผู้บำเพ็ญคนอื่นๆ รวมถึงผู้ที่มั่นใจในฝีมือของตนเองเดินทางเข้ามาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ในส่วนลึกของเทือกเขาร้อยอสูร ณ ป่าทึบแห่งหนึ่ง หลิวเยว่หรงและพวกรวมสามคนกำลังเดินเคียงข้างกันด้วยท่าทางผ่อนคลาย

รอบกายเต็มไปด้วยต้นไม้โบราณที่สูงกว่าสามสิบเมตร บนพื้นมีกิ่งไม้แห้งและใบไม้เน่าทับถมกันสูงประมาณหนึ่ง กิ่งก้านและใบไม้หนาทึบบดบังแสงแดดส่วนใหญ่ ทำให้บรรยากาศในป่าค่อนข้างมืดครึ้มและชื้นแฉะ

"ศิษย์น้องหลิว ศิษย์พี่อู๋ ข้าว่าพวกเราอย่าเดินหน้าต่อไปเลย กลับทางเดิมกันเถอะ! หากไปเจอสัตว์อสูรร้ายระดับสามเข้าจริงๆ จะลำบากเอาได้" หนานกงเฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากเสนอขึ้น

"เหอะ ไม่นึกเลยว่าท่านจะขี้ขลาดขนาดนี้ หากกลัวตายนก็กลับไปคนเดียวเถอะ ข้ากับศิษย์น้องหลิวจะล่าสัตว์อสูรต่อ โอกาสรวยดีๆ แบบนี้ท่านกลับไม่คว้าไว้ ไม่แปลกใจเลยถึงอยู่แค่ขั้นสร้างฐานระดับสอง" อู๋เทียนหู่กล่าวเยาะเย้ยด้วยสีหน้าดูแคลน

อู๋เทียนหู่เป็นผู้บำเพ็ญกายาที่มีประสบการณ์การต่อสู้พอสมควร ส่วนหนานกงเฉินและหลิวเยว่หรงแม้จะขาดประสบการณ์ แต่ในช่วงแรกพวกเขาเลือกจัดการกับสัตว์อสูรระดับหนึ่งก่อน ด้วยอุปกรณ์เวทที่เฉียบคม สัตว์อสูรระดับหนึ่งจึงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขาเลย แม้ระหว่างทางจะพบสัตว์อสูรระดับสองบ้าง แต่เมื่อเผชิญกับอุปกรณ์เวทหลายชิ้นและยันต์วิญญาณอานุภาพสูง สัตว์อสูรเหล่านั้นก็พ่ายแพ้ไปเช่นกัน

หลังจากวนเวียนอยู่รอบนอกเทือกเขาร้อยอสูรมาหลายวัน สังหารสัตว์อสูรระดับหนึ่งไปไม่น้อยและเก็บสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งมาได้ชุดหนึ่งจนเริ่มมีประสบการณ์ สัตว์อสูรและสมุนไพรระดับหนึ่งก็เริ่มไม่เพียงพอต่อความโลภของพวกเขา ทั้งสามจึงเริ่มมุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของเทือกเขา

จากการต่อสู้กับสัตว์อสูรมาหลายวัน พวกเขาก็สรุปวิธีรับมือออกมาเป็นชุด โดยอู๋เทียนหู่ที่เป็นผู้บำเพ็ญกายาจะถนัดการต่อสู้ระยะประชิด หลิวเยว่หรงเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ สามารถควบคุมกระบี่บินสังหารสัตว์อสูรจากระยะไกล ส่วนหนานกงเฉินมีเคล็ดวิชาธรรมดา แต่ยังดีที่มีอุปกรณ์เวทป้องกันระดับกลางอยู่ชิ้นหนึ่ง

ยามใดที่เจอสัตว์อสูรระดับสอง หนานกงเฉินจะมีหน้าที่ร่ายอุปกรณ์เวทป้องกันเพื่อคุ้มครองความปลอดภัยของทั้งสามคน หลิวเยว่หรงจะควบคุมกระบี่บินสังหารสัตว์อสูรจากระยะไกล หากสัตว์อสูรพุ่งเข้ามา อู๋เทียนหู่จะเป็นคนรับมือ แต่ถ้าเขาจัดการไม่ได้ ทั้งสามคนก็จะร่ายยันต์วิญญาณระดับสองที่มีพลังทำลายล้างสูงออกมาพร้อมกัน

สัตว์อสูรระดับสองไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย พวกมันไม่อาจเข้าถึงตัวหรือสร้างบาดแผลให้พวกเขาได้ หลังจากสังหารสัตว์อสูรระดับสองติดต่อกันไปสิบกว่าตัว ความมั่นใจของอู๋เทียนหู่และหลิวเยว่หรงก็พุ่งทะยาน พวกเขารู้สึกว่าสัตว์อสูรระดับสองไม่ได้เก่งกาจเหมือนที่พวกอาวุโสขู่ไว้เลย เป็นเพียงปลาบนเขียงที่รอให้พวกเขาสับเท่านั้น

เพียงแค่ซากสัตว์อสูรระดับสองสิบกว่าตัวนี้ ก็ทำให้พวกเขาได้รับลาภลอยก้อนเล็กๆ มาแล้ว ก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะเป็นโอสถ อุปกรณ์เวท หรือยันต์วิญญาณ ล้วนได้รับมาจากอาวุโสในสำนัก แต่ตอนนี้เมื่อพบว่าตนเองสามารถหาหินวิญญาณได้อย่างง่ายดาย ความรู้สึกภาคภูมิใจจึงเกิดขึ้นในใจ พวกเขาคิดว่าพวกอาวุโสนั้นชอบพูดเกินกว่าเหตุ โลกของผู้บำเพ็ญเพียรไม่ได้อันตรายอย่างที่ว่าไว้เลย

หนานกงเฉินมีฝีมือธรรมดา ของล้ำค่าที่สุดติดตัวมีเพียงอุปกรณ์เวทป้องกันระดับกลางชิ้นเดียว เขาค่อนข้างขี้ขลาด ในสายตาของเขา การล่าสัตว์อสูรเพื่อหาหินวิญญาณเป็นการกระทำที่โง่เขลาที่สุด เพราะตระกูลหนานกงของเขามีร้านค้าอยู่ในตลาดใหญ่หลายแห่ง เพียงแค่ซื้อมาขายไปก็ได้กำไรมหาศาลทุกปี ไม่จำเป็นต้องมาเสี่ยงชีวิตกับสัตว์อสูรเลย ชีวิตมีเพียงชีวิตเดียว หากพลาดพลั้งครั้งเดียวก็จบสิ้น หินวิญญาณหมดไปหาใหม่ได้ แต่ชีวิตหมดแล้วหมดเลย

พ่อแม่ของอู๋เทียนหู่เป็นศิษย์สำนักหุบเขาโอสถที่มีพรสวรรค์ธรรมดา แม้เขาจะเป็นผู้บำเพ็ญกายาที่หาได้ยากในสำนัก แต่ทรัพยากรที่ได้รับก็ไม่ได้มากมายนัก การเลื่อนระดับของผู้บำเพ็ญกายานั้นยากกว่าผู้บำเพ็ญทั่วไปและต้องใช้ทรัพยากรวิญญาณหลายชนิดช่วยเสริม ซึ่งล้วนต้องใช้หินวิญญาณจำนวนมาก เมื่อพบว่าสัตว์อสูรระดับสองไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขา แน่นอนว่าเขาไม่อยากมือเปล่ากลับไป

หลิวเยว่หรงเป็นบุตรสาวคนเดียวของเจ้าสำนัก แม้นางจะไม่ขาดแคลนหินวิญญาณ และไม่ว่าต้องการทรัพยากรอะไร หลิวหงกวงก็จะพยายามจัดหามาให้พร้อมกำชับให้ใช้สอยอย่างประหยัด แต่เมื่อตอนนี้นางพบว่าตนเองหาหินวิญญาณได้ง่ายๆ ความภูมิใจจึงเอ่อล้น ที่สำคัญที่สุดคือ ศิษย์สำนักหุบเขาโอสถหลายคนมักนินทาลับหลังว่านางเข้าสู่ขั้นสร้างฐานได้เพราะบารมีของหลิวหงกวง นางจึงอยากพิสูจน์ให้พวกเหล่านั้นเห็นว่า ถึงไม่มีหลิวหงกวง นางก็ยังสามารถขั้นสร้างฐานได้ และซากสัตว์อสูรที่ตายใต้กระบี่ของนางนี่แหละคือหลักฐานที่ดีที่สุด

"เหอะ ต่อให้มีหินวิญญาณมากแค่ไหน ก็ต้องมีชีวิตอยู่ใช้ด้วย ถึงจะไม่เจอสัตว์อสูรระดับสาม แต่ถ้าไปเจอฝูงอสูรระดับสองที่อยู่รวมกันเป็นกลุ่มล่ะก็ พวกเราแย่แน่ ศิษย์น้องหลิว ข้าว่าพวกเรากลับเมืองเซียนเยวี่ยกันเถอะ เดินริมน้ำบ่อยๆ มีหรือรองเท้าจะไม่เปียก การที่พวกเรารอดมาได้ถึงตอนนี้ อย่างแรกเป็นเพราะอุปกรณ์เวทเราดี ยันต์วิญญาณเราแรง อย่างที่สองคือเราโชคดีที่ไม่เจอฝูงสัตว์อสูรระดับสอง เช่น พวกหมาป่าอสูร หากสัตว์อสูรในเทือกเขาร้อยอสูรรับมือได้ง่ายขนาดนั้น ผู้บำเพ็ญเพียวขั้นสร้างฐานคนอื่นๆ ไม่พากันมาล่าอสูรหาหินวิญญาณกันหมดแล้วหรือ? พวกเขาเป็นคนโง่หรืออย่างไร?" หนานกงเฉินเบ้ปากวิเคราะห์ตามความเป็นจริง

"เอ่อ..." หลิวเยว่หรงเริ่มเห็นคล้อยตามคำพูดของหนานกงเฉิน

ทว่าในจังหวะนั้นเอง อู๋เทียนหู่ก็ตะโกนขึ้นเสียงดัง: "ศิษย์น้องหลิว ข้างหน้ามีกวางวิญญาณสามสีระดับสองขั้นกลางสองตัว!"

หลิวเยว่หรงมองตามทิศทางที่นิ้วของอู๋เทียนหู่ชี้ไป บนพื้นที่ราบห่างออกไปหลายร้อยเมตร มีกวางวิญญาณสองตัวที่มีลายสามสีบนหลังกำลังก้มดื่มน้ำอยู่ริมทะเลสาบ

กวางวิญญาณนั้นล้ำค่าไปทั้งตัว กวางวิญญาณสามสีระดับสองขั้นกลางสองตัวนี้ต้องมีราคามากแน่ๆ และถ้าจับได้แบบมีชีวิตก็ยิ่งขายได้ราคาสูงขึ้นไปอีก

หนานกงเฉินขมวดคิ้วแล้วกล่าวอย่างไม่พอใจเล็กน้อย: "อยากไปพวกท่านก็ไปเถอะ ข้าจะกลับเมืองเซียนเยวี่ยแล้ว"

"ศิษย์พี่หนานกง ถ้าจับกวางวิญญาณสามสีสองตัวนี้ได้ พวกเราจะกลับเมืองเซียนเยวี่ยทันที ดีไหมคะ?" หลิวเยว่หรงกลอกตาไปมาพลางเสนอด้วยรอยยิ้ม

"เอ่อ... ก็ได้! สัญญาแล้วนะ ห้ามคืนคำล่ะ" หนานกงเฉินลังเลครู่หนึ่งก่อนจะรับคำ ในเมื่อกวางวิญญาณสามสีระดับสองขั้นกลางอยู่ตรงหน้าแล้ว ไม่มีเหตุผลที่จะปล่อยให้เป็ดที่ถึงปากแล้วบินหนีไป

พวกเขามีพุ่มไม้หนาทึบคั่นกลางกวางวิญญาณสามสีอยู่ กวางพวกนั้นจึงยังไม่ทันสังเกตเห็น กวางวิญญาณสามสีนั้นขี้ตกใจมาก เพียงแค่มีลมไหวเล็กน้อยพวกมันก็พร้อมจะวิ่งหนี แต่เนื่องจากร่างกายพวกมันมีค่ายิ่ง ทั้งเขากวางและเลือดกวางสามารถนำไปปรุงยาได้ จึงถูกผู้บำเพ็ญเพียรล่าจนแทบจะสูญพันธุ์ ปัจจุบันจึงหาพบได้ยากมากตามธรรมชาติ

หลังจากปรึกษากัน หนานกงเฉินและหลิวเยว่หรงต่างก็แปะยันต์พรางเงาระดับสองขั้นต่ำลงบนร่าง แล้วค่อยๆ ย่องเข้าหากวางวิญญาณสามสี พวกเขามีอุปกรณ์เวทที่เรียกว่า "โซ่มัดอสูร" สำหรับจับเป็นพวกมัน แต่ต้องเข้าใกล้กวางในระยะที่พอเหมาะ มิฉะนั้นหากร่ายโซ่มัดอสูรออกไปไกลเกิน กวางจะรู้ตัวเสียก่อน

สิบก้าว ยี่สิบก้าว สามสิบก้าว...

ทั้งคู่เดินเข้าใกล้ด้วยความระมัดระวัง จนเมื่อเหลือระยะห่างประมาณร้อยเมตร จู่ๆ ก็มีลมพัดมาจากทางด้านหลังของหนานกงเฉิน

หนานกงเฉินอุทานในใจว่าแย่แล้ว กวางวิญญาณสามสีมีประสาทรับกลิ่นที่ไวมาก และเมื่อครู่ในป่าเขาเผลอไปเหยียบมูลสัตว์อสูรเข้า เมื่อลมพัดไป กวางวิญญาณย่อมได้กลิ่นแน่นอน

"ศิษย์น้องหลิว ลงมือ!" หนานกงเฉินตะโกนลั่นพร้อมกับร่ายโซ่สีเขียวออกมา ซึ่งเมื่อร่ายพลังเวท ผลของยันต์พรางเงาก็สลายไปทันที

เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหัน กวางวิญญาณสามสีตั้งตัวไม่ทัน โซ่สีเขียวพุ่งเข้ามัดขาทั้งสี่ของกวางตัวหนึ่งไว้อย่างรวดเร็ว มันล้มลงกับพื้นและพยายามดิ้นรนขัดขืนอย่างหนัก

เดิมทีตกลงกันว่าจะเดินเข้าไปอีกสามสิบก้าวแล้วค่อยลงมือ แต่การที่หนานกงเฉินลงมือก่อนทำให้หลิวเยว่หรงตั้งตัวไม่ทันและเคลื่อนไหวช้าไปหนึ่งจังหวะ กวางวิญญาณสามสีอีกตัวจึงมีโอกาสวิ่งหนีไปยังหุบเขาที่อยู่ไม่ไกลทันที มันมีความเร็วสูงมาก เพียงแค่กระโดดครั้งเดียวก็ห่างออกไปสี่ห้าเมตรแล้ว

กว่าหลิวเยว่หรงจะรู้ตัว กวางตัวนั้นก็หายลับเข้าไปในหุบเขาเสียแล้ว แน่นอนว่านางไม่ยอมแพ้ ด้วยความโกรธนางจึงร่ายวิชาท่องวายุไล่ตามไปทันที อู๋เทียนหู่เห็นดังนั้นก็ไม่ลังเลที่จะตามไปช่วย

หนานกงเฉินลังเลเล็กน้อย ก่อนจะหยิบถุงสัตว์เลี้ยงออกมาเก็บกวางตัวที่ถูกมัดไว้ แล้วรีบวิ่งตามคนทั้งคู่ไป