ตอนที่ 305: ม้าทั้งห้าเข้าสู่ค่าย

ตอนที่ 305: ม้าทั้งห้าเข้าสู่ค่าย

ลู่เหยายืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ได้พูดอะไรในทันที

เขามองไปที่ม้าป่าตัวสูงใหญ่ เฝ้าดูมันค่อยๆ ถอยหลังไปสองก้าวไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะสัญชาตญาณความระแวดระวังที่พัฒนาขึ้นหลังจากผ่านอะไรมามากเกินไป

เขาเข้าใจความรู้สึกนั้น

"ข้ามีข้อเสนอ"

น้ำเสียงของเขามั่นคง ไม่มีโทนเสียงพิเศษใดๆ

"เลือกม้ามาห้าตัวจากฝูงของเจ้าเพื่อเข้ามาในค่าย"

"ม้าห้าตัวนี้จะได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี จะไม่ถูกกดขี่หรือบังคับ และมีอิสระที่จะไปไหนมาไหนก็ได้"

จ่าฝูงเอียงคอ หูของมันกระตุก

"เราจะสร้างรั้วรอบนอกเพื่อทำเป็นทุ่งหญ้าเลี้ยงม้า โดยจะเปิดช่องว่างไว้ให้ฝูงของเจ้าเข้าออกได้ตลอดเวลา"

"ถ้าพวกเจ้าถูกโจมตีในทุ่งหญ้านั้น ข้าจะพาคนไปช่วย"

เขาเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง

"มีเงื่อนไขเพียงข้อเดียวเท่านั้น"

ลู่เหยามองตรงไปที่จ่าฝูง

"เมื่อเผ่าต้องการ ม้าทั้งห้าตัวจะต้องให้ความร่วมมือในการเตือนภัยระยะสั้นๆ หรือการขนส่ง"

จ่าฝูงยังคงนิ่งเฉย

ในฐานะสิ่งมีชีวิตระดับสาม สติปัญญาของมันก็ไม่ด้อยไปกว่ามนุษย์เลย มันจะไม่รู้เจตนาของลู่เหยาได้อย่างไร?

มนุษย์คนนี้ต้องการใช้การติดต่อกับม้าทั้งห้าตัวนี้เพื่อเริ่มต้นการหลอมรวมระหว่างฝูงม้ากับผู้คนเบื้องต้น

เมื่อเริ่มการหลอมรวม ฝูงม้าก็จะกลายเป็นผู้พึ่งพาการปกป้องจากเผ่า

"นี่ไม่ใช่การกดขี่"

ลู่เหยาพูดย้ำ

"มันคือการแลกเปลี่ยน เจ้าให้ความร่วมมือ และเราให้การปกป้อง"

ลมจากโค้งแม่น้ำพัดมา ปะทะเข้ากับแผงคอสีเข้มของจ่าฝูง

มันไม่ได้ตอบในทันที

ความเงียบสงัดแผ่ซ่านไปทั่วริมฝั่ง

ลู่เหยาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น โดยไม่เร่งเร้า

ในที่สุด จ่าฝูงก็ค่อยๆ ก้มหัวลง รูจมูกของมันสั่นระริก

"ตกลง"

ลู่เหยาพยักหน้า

"เจ้าเลือกมาสิ"

...

จ่าฝูงกลับไปที่ฝูงและค่อยๆ เดินวนสองรอบ

มันเดินเข้าไปหาม้าตัวหนึ่งและใช้คอแตะมันเบาๆ ม้าตัวที่ถูกแตะก็ค่อยๆ เดินออกมาจากกลุ่มและยืนอยู่ข้างๆ

ม้าตัวผู้โตเต็มวัยสองตัว แผงคอของพวกมันดกหนา กระดูกขาใหญ่โต และกีบเท้าก็ทิ้งรอยลึกไว้บนหิมะ

ม้าตัวเมียโตเต็มวัยสองตัว ตัวหนึ่งมีสายตาที่มั่นคงและยืนนิ่งไม่ไหวติง อีกตัวหนึ่งมีฝีเท้าที่เร่งรีบเล็กน้อยแต่ก็หยุดลงในไม่ช้า

สุดท้ายคือลูกม้า

มันเตี้ยกว่าม้าอีกสี่ตัวเกือบหนึ่งหัว และขาของมันก็ยังดูผอมบางเล็กน้อย แต่สีขนของมันก็เหมือนกับจ่าฝูงเป๊ะสีแดงเข้มจนเกือบดำ ดูหนักแน่น ไม่เหมือนกับน้ำหนักที่ลูกม้าควรจะมี

ม้าทั้งห้ายืนนิ่ง

จ่าฝูงถอยกลับเข้าไปในฝูงและหันหน้ามามองลู่เหยา

ลู่เหยาหันหลังและเดินกลับไปที่ค่าย

ไม่มีเชือก ไม่มีการจูง ไม่มีการนำทางใดๆ ทั้งสิ้น

เขาเพียงแค่เดินไปเฉยๆ

ม้าเมฆาเพลิงทั้งห้าตัวก็เดินตามไป

พวกมันย่ำลงบนหิมะสดใหม่ เดินตามหลังเขาไป เสียงกีบเท้าของพวกมันดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอขณะที่พวกมันเดินผ่านประตูค่ายเข้าไปทีละตัว

...

เสียงพูดคุยในลานกว้างเงียบลง

ทุกคนมองดูม้าทั้งห้าตัวที่ปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่า มองหน้ากันด้วยความตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ลู่เหยาปรบมือ

"ทุกคน ดูนี่สิ"

"ตั้งแต่นี้ไป ม้าห้าตัวนี้ก็เป็นสมาชิกของเผ่าเราเหมือนกัน"

"พวกมันจะอาศัยอยู่ร่วมกับเสี่ยวเฮย ครอบครัวมังกรมีเขา เจ้าโง่ และไอ้หัวเหล็ก"

มู่หงยืนพิงหอกสำริดของเขา หอกนั้นเอียงไปข้างหนึ่งแล้ว แต่เขากลับไม่รู้ตัวเลย

เลี่ยเฟิงยืนอยู่ริมฝูงชน สายตาของเขาจับจ้องไปที่ม้าตัวผู้โตเต็มวัยสองตัวโดยไม่กะพริบตาเลยแม้แต่น้อย

เหอยืนอยู่แถวหลังด้วยสีหน้าจริงจัง ในใจของนางเริ่มดีดลูกคิดรางแก้วเงียบๆ: ม้าห้าตัวต้องกินหญ้าแห้งวันละเท่าไหร่ และเศษอาหารที่เหลือจากฟาร์มจะเอามาผสมเป็นอาหารให้พวกมันได้ไหมนะ

หวงก้าวออกมาข้างหน้า แล้วก็หยุดชะงัก

นางมองแผ่นหลังของลู่เหยาและพูดขึ้นเป็นครั้งแรกโดยไม่มีการปิดบังใดๆ

"เจ้าพูดกับมันยังไงน่ะ?"

ลู่เหยาไม่ได้หยุดเดินและหัวเราะออกมาดังๆ

"สัญชาตญาณน่ะ"

หวงขมวดคิ้ว และมู่หงที่อยู่ใกล้ๆ ก็ชะโงกหน้าเข้ามา

"ท่านคงไม่รู้สินะ แต่พี่ลู่แกคุยกับนกได้ด้วยนะ นับประสาอะไรกับม้าล่ะ"

หวงกลอกตา คุยกับม้า คุยกับนกความไร้สาระมันน่าจะอยู่ในระดับเดียวกันไม่ใช่รึไง?

ลู่เหยาเดินเข้าไปในฝูงชนแล้วและไม่ได้หันกลับมามอง

ม้าเมฆาเพลิงทั้งห้าตัวหยุดอยู่กลางค่ายครู่หนึ่ง กวาดสายตามองไปรอบๆ บ้านอิฐ กำแพง และคนในเผ่าที่ยืนเบียดเสียดกัน จากนั้น นำโดยม้าตัวผู้ตัวหนึ่ง พวกมันก็เดินไปสองสามก้าวไปทางคอกสัตว์ที่เสี่ยวเฮยและเจ้าโง่อยู่ หาพื้นที่โล่งที่มีที่กำบัง และยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น

ในที่สุดเลี่ยเฟิงก็เค้นคำพูดออกมาประโยคหนึ่งด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา แต่ก็เป็นความแผ่วเบาที่ทุกคนรอบข้างได้ยินชัดเจน

"พี่ลู่"

สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ม้าตัวผู้ที่ใหญ่ที่สุด

"ม้าพวกนี้... ขี่ได้ไหมครับ?"

มู่หงก็ชะโงกหน้าเข้ามาด้วย เห็นได้ชัดว่าเขาก็สงสัยเรื่องนี้เหมือนกัน

ลู่เหยาหยุดเดินและตบไหล่เลี่ยเฟิง

"ในระยะสั้น ข้าว่าอย่าเพิ่งขี่พวกมันเลยดีกว่า"

"ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่ข้าบอกจ่าฝูงไปก็คือ เราจะดูแลพวกมันทั้งห้าตัวนี้เป็นอย่างดีด้วยอาหารและน้ำ"

"แต่ในระยะยาว มันก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของเจ้าแล้วล่ะ"

มุมปากของเลี่ยเฟิงกระตุก และความคาดหวังก็เอ่อล้นขึ้นมาในดวงตาของเขา

...

บ่ายวันนั้น ลู่เหยาเรียกมู่หงมา และทำเครื่องหมายพื้นที่บนลานโล่งทางทิศตะวันออกนอกค่าย

"ข้าสัญญากับจ่าฝูงไว้ว่าจะสร้างรั้วให้ฝูงม้าที่ด้านนอกค่ายของเรา"

"ใช้เสาไม้เหล็กทำรั้วขวาง ให้เหยียนใช้พลังเทพการแข็งตัวกับฐานรากและเสาหลัก ทำให้มันสูงเท่าตัวคนนะ"

เขามองไปที่พื้นที่และพูดเสริม: "เว้นช่องว่างไว้สามช่อง ไม่ต้องล็อค และให้พวกมันตัดสินใจเองว่าจะเข้ามาหรือไม่"

มู่หงเข้าใจในทันที

"รั้วนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อขังพวกมันสินะครับ"

ลู่เหยายืนยัน

"มีไว้เพื่อกันพวกสัตว์ร้ายในป่าทึบไม่ให้เข้ามาต่างหาก และเพื่อให้ฝูงม้ารู้สึกเหมือนอยู่ที่บ้านด้วย"

มู่หงพยักหน้าและหันไปเรียกคน

ลู่เหยาหันไปมองที่คอกสัตว์เป็นครั้งสุดท้าย

ลูกม้านอนลงแล้ว โดยเอาหัวหนุนขาของม้าตัวผู้ที่ใหญ่ที่สุด ม้าตัวผู้ตัวนั้นยืนก้มหัวลงและหลับตาลงครึ่งหนึ่ง ไม่ขยับเขยื้อนเลย

...

มู่หงและคนของเขาใช้เวลาสามวัน

เสาไม้เหล็กถูกตอกลงไปในดินที่เย็นยะเยือก เหยียนใช้พลังเทพทำให้โคนเสาแข็งแกร่งขึ้นจากล่างขึ้นบน ทำให้พวกมันทนทานกว่าดินบดอัดหลายเท่า มีการตอกไม้ขวางเข้ากับเสา ก่อตัวเป็นรั้วสูงเท่าตัวคน โครงสร้างทั้งหมดเป็นสีน้ำตาลเข้ม ดูหนักแน่นท่ามกลางหิมะสีขาวโพลน

ช่องว่างแต่ละช่องมีไม้ขวางขนาดใหญ่ปิดไว้หลวมๆ ม้าสามารถใช้ลำตัวดันมันออกได้ ในขณะที่คนต้องก้มตัวลงเพื่อจะเดินเข้าไป

ในคืนที่สร้างทุ่งหญ้าเลี้ยงม้าเสร็จ ฝูงม้าทั้งหมดจากโค้งแม่น้ำก็เคลื่อนย้ายมา

พวกมันไม่ได้พุ่งเข้ามา แต่ค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ค่าย หยุดดูอยู่ข้างนอกรั้วสองสามนาที ก่อนจะทยอยเดินเข้าไปทีละตัวภายใต้การนำของจ่าฝูง

ลู่เหยาออกมาดูครั้งหนึ่งในตอนกลางคืนและยืนอยู่บนป้อมปราการหินเพื่อเฝ้าดูอยู่พักหนึ่ง

เช้าวันรุ่งขึ้น ทหารยามมารายงานว่ามีความเคลื่อนไหวในทุ่งหญ้าเลี้ยงม้า

ตอนที่ลู่เหยาไปดู ม้าตัวเมียสองตัวกำลังยืนอยู่ข้างในรั้ว แนบตัวติดกับไม้ขวางและก้มหัวลง แทะเล็มหญ้าแห้งบนพื้น

ไม้ขวางตรงช่องว่างของรั้วถูกดันออกไปครึ่งหนึ่งและยังไม่ตกลงมา

พวกมันเดินเข้ามาเอง

...

เลี่ยเฟิงอดทนมาสามวัน

ในวันที่สี่ ขณะที่ลู่เหยาไม่อยู่ เขาก็ย่องเข้าไปหาม้าทั้งห้าตัวในเผ่า

ม้าตัวผู้โตเต็มวัยที่ใหญ่ที่สุดกำลังยืนอยู่ข้างถังใส่อาหาร โดยหันข้างให้เขา

เลี่ยเฟิงปรับลมหายใจให้ช้าลง

เขาเคยเข้าไปในป่าทึบและเคยอยู่ใกล้ชิดกับสัตว์ร้าย เขาจึงรู้วิธีที่จะทำให้ตัวเองดูไม่เป็นภัยคุกคาม

เขาเดินด้วยฝีเท้าที่แผ่วเบา เดินเป็นรูปครึ่งวงกลมเพื่อเข้าไปใกล้ด้านข้างของม้า และค่อยๆ ยกฝ่ามือขึ้น

ทันทีที่มือของเขาแตะแผ่นหลังของม้า ม้าตัวผู้ก็ขยับตัวไปด้านข้างหนึ่งก้าวไม่ได้จะหนี แค่ขยับตัวเฉยๆ

เลี่ยเฟิงเซถอยหลังไปสามก้าว เกือบจะชนรั้วเข้าให้

เขาไม่พูดอะไรสักคำและปีนออกมา

วันรุ่งขึ้น เขาเอาเนื้อหมักชิ้นหนึ่งมาจากโรงครัว ถือไว้ในมือ แล้วก็เดินเข้าไปหาอีกครั้ง

ม้าตัวผู้ดมฝ่ามือของเขา พ่นลมหายใจออกมา แล้วก็เดินจากไป

เห็นได้ชัดว่าม้าตัวนี้ไม่ชอบกินเนื้อ

เลี่ยเฟิงนั่งยองๆ ลงตรงนั้น

เขาเพียงแค่นั่งยองๆ เฝ้าดูม้าเดินไปเดินมาไม่หยุด เฝ้าดูมันก้มหัวลงกินหญ้า เฝ้าดูมันมองไปยังฝูงม้าที่อยู่นอกรั้ว เฝ้าดูมันเอาหัวไปซบที่คอของม้าตัวเมียอายุน้อย แล้วก็ยกหัวขึ้นอีกครั้ง

เขานั่งยองๆ อยู่อย่างนั้นสองชั่วโมงเต็ม จนกระทั่งขาชาไปหมด แล้วเขาก็เดินจากไป

วันที่สาม เขาก็ไปอีก

คราวนี้ เขาเอาเสบียงของตัวเองของวันนั้นมาด้วย เป็นข้าวสีทองหนึ่งส่วน

ลู่เหยาเดินผ่านมา เหลือบมองเลี่ยเฟิงที่นั่งยองๆ อยู่ตรงมุมห้อง จากนั้นก็มองม้าตัวผู้ที่รักษาระยะห่างไว้สามก้าวและแกล้งทำเป็นมองไม่เห็นเขาด้วยการหลับตาลงครึ่งหนึ่ง

เขาไม่ได้หยุดเดิน และไม่ได้ส่งเสียงใดๆ

เขาเพียงแค่เดินผ่านไป

...

คืนวันที่สามสิบแปดของฤดูหนาว

ช่วงนี้ เพื่อที่จะสังเกตฝูงม้าที่อยู่ใกล้ๆ ลู่เหยาได้ขึ้นไปนอนบนชั้นสามของป้อมปราการหิน

วันนี้ ลู่เหยาเพิ่งจะดับคบเพลิงไป จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

เป็นเสียงเคาะประตูที่เร่งรีบและต่อเนื่อง

"เข้ามาสิ"

หลานผลักประตูเข้ามาโดยไม่กล่าวทักทาย น้ำเสียงของเขากดต่ำจนแทบไม่ได้ยิน

"พี่ลู่ ทางทิศตะวันออก มีคนกว่าสองร้อยคน กำลังรวมพลกันอยู่ครับ"

เขาเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง

"เป้าหมายคือด้านหน้าป้อมปราการหินครับ"

ลู่เหยาไม่ได้ตอบในทันที

ในห้องมีเพียงเสียงถ่านที่กำลังลุกไหม้ในเตาผิงเบาๆ ความเงียบปกคลุมไปทั่วเป็นเวลาห้าวินาที

"ตอนนี้น้ำแข็งหนาแค่ไหนแล้ว?"

หลานอึ้งไปครู่หนึ่ง

เขาไม่คาดคิดว่านี่จะเป็นคำถามแรก

เขาพยายามนึกอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดขึ้น

"หนากว่าฝ่ามือนิดหน่อยครับ"

ลู่เหยาพยักหน้า เลิกผ้าห่มออก ลุกขึ้นนั่งริมเตียง และเดินไปที่ชุดเกราะสำริดที่แขวนอยู่บนผนัง

"ไปตามมู่หงกับอวี้มาที่นี่ที"

หลานพยักหน้าและหันหลังเดินออกไป

ค่ำคืนนี้มืดมิดสนิท ลมพัดหิมะปลิวว่อนในแนวนอน และคบเพลิงบนเสาก็แทบจะดับลง

ท่ามกลางความมืดมิด ลู่เหยายืนนิ่งอยู่เงียบๆ

"หนากว่าฝ่ามือนิดหน่อย"

"พอแล้วล่ะ"

หลานปล่อยมือจากลูกบิดประตูและก้าวยาวๆ ไปทางมู่หง ฝีเท้าของเขาย่ำลงบนหิมะเสียงดังกรอบแกรบ

นอกค่าย ลึกเข้าไปในป่าทึบ พวกมนุษย์สัตว์ยังคงรวมพลกันอยู่

ดวงตาของมนุษย์สัตว์นับไม่ถ้วนจ้องมองลอดผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งไม้ ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังลุกไหม้อย่างเงียบๆ