ตอนที่ 304 : ม้าเมฆาเพลิง

ตอนที่ 304 : ม้าเมฆาเพลิง

ข้าวสาลีลอตสุดท้ายถูกเก็บเกี่ยวเสร็จท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย

ซงนำคนในตระกูลชิงเถิงและตระกูลทะเลไผ่ก้มตัวลงในหิมะที่สูงระดับข้อเท้าเพื่อเก็บรวง ตัดลำต้น และมัดเป็นฟ่อน

มัดข้าวสาลีแล้วมัดเล่าถูกขนไปที่โกดังใต้ดินอย่างระมัดระวัง

หิมะตกลงมาหนาและเร็วขึ้น

ทีมขนส่งย่ำเท้าจนเกิดเป็นรอยเท้าลึก ทอดยาวตั้งแต่นาขั้นบันไดไปจนถึงทางเข้าโกดัง

ดินสีดำถูกปั่นป่วนอยู่ในหิมะสีขาวบริสุทธิ์ ทอดยาวไปหลายสิบก้าวเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ

ข้าวสาลีถุงสุดท้ายถูกวางลงอย่างมั่นคง

เหยียนผลักประตูไม้หนักอึ้งของโกดัง ซึ่งปิดลงด้วยเสียง "แกรก" ที่หนักแน่น ปิดตายทางเข้าสำหรับฤดูหนาวนี้อย่างสมบูรณ์

ซงสลักตัวเลขสุดท้ายลงบนกระดานไม้ ปรบมือ และเงยหน้ามองลู่เหยา

ลู่เหยายืนอยู่หน้าโกดัง เมื่อซงนับเสร็จ ลู่เหยาก็พยักหน้าเล็กน้อย

"ถอยได้"

แม้เสียงของเขาจะไม่ดัง แต่มู่หงและซงก็ได้ยินชัดเจน

"ทิ้งนักรบชั้นยอดไว้สองคนประจำป้อมปราการแต่ละแห่ง ตรวจสอบให้แน่ใจว่ามีกลไกหน้าไม้และลูกดอกเพียงพอ จัดสรรเสบียงไว้ให้สำหรับสิบห้าวัน"

"นักรบคนอื่นๆ ทั้งหมดกลับค่าย ทุกคนต้องประจำที่ภายในวันนี้"

มู่หงเหน็บค้อนไว้ที่เอว คิ้วขมวดเข้าหากัน

"สองคนจะต้านไหวเหรอครับ?"

"ถ้าต้านไม่ไหว ก็จุดคบเพลิงส่งสัญญาณซะ"

ลู่เหยากวาดสายตามองเขา

"สิ่งที่ข้าต้องการคือให้คนในเผ่าอยู่ในป้อมปราการ ไม่ใช่ออกไปสู้รบ"

มู่หงพยักหน้าอย่างจริงจังและหันไปจัดการเรื่องต่างๆ

...

เลี่ยเฟิงเป็นคนสุดท้ายที่ออกจากป้อมปราการนาหมายเลขหนึ่ง

เขาปิดฝาไหดินเผาอย่างระมัดระวัง พับที่นอนหนังสัตว์อย่างเป็นระเบียบ และวางซ้อนกันไว้ที่มุมของแท่นยกสูง

เขายังทิ้งแป้งแผ่นที่เหลือไว้ให้กับยามที่จะมารับช่วงต่ออย่างรอบคอบด้วย

นอกช่องยิง เกล็ดหิมะยังคงร่วงหล่นลงมา

ทุ่งข้าวสาลีถูกเก็บเกี่ยวจนหมดเกลี้ยง เหลือเพียงตอและซากต้นข้าวที่หลงเหลืออยู่ นอนนิ่งเงียบภายใต้หิมะสีขาวโพลนในความเงียบสงัด

เลี่ยเฟิงยืนอยู่หน้าช่องยิงเป็นเวลานาน ไม่พูดและไม่ขยับเขยื้อน

กระดูกไก่ที่เขาแทะมานานกว่าสิบวันยังคงวางอยู่ข้างถังขยะ

เขาก้มลงหยิบมันขึ้นมาและโยนลงไป ได้ยินเสียงกระทบก้นถังดังทึบๆ

เขาหยิบกลไกหน้าไม้ขึ้นมา หันหลัง ผลักประตูไม้เหล็กหนักอึ้งเปิดออก และเดินออกไป

ประตูปิดสนิทตามหลังเขา

เขาไม่หันกลับไปมองเลย

...

เหล่านักรบที่กลับมาเบียดเสียดกันอยู่ในบ้านอิฐ

ถ่านในเตาผิงกำลังลุกไหม้ และความอบอุ่นภายในห้องก็พุ่งเข้าปะทะ ราวกับเป็นคนละโลกกับลานหิมะเบื้องนอก

นักรบจากตระกูลสายลมล่าคนหนึ่งถอดชุดเกราะสำริดออก โยนทิ้งลงบนพื้นอย่างไม่ไยดี แล้วก็ล้มตัวลงนอนบนที่นอนหนังสัตว์

เขาจ้องมองหลังคาที่ปูด้วยอิฐ นิ่งเงียบไปสองสามวินาที

"ที่นี่สบายกว่าเฝ้าป้อมปราการตั้งเยอะ"

เลี่ยเฟิงเตะเขาเบาๆ

นักรบคนนั้นขยับตัวไปด้านข้างและยังคงจ้องมองหลังคาต่อไปโดยไม่ขยับเขยื้อน

เลี่ยเฟิงถอดชุดเกราะออกเช่นกัน นั่งลงข้างเตาผิง และยื่นมือออกไปอังไฟ

เปลวไฟย่างหลังมือของเขาจนเป็นสีแดงระเรื่อ

...

วันรุ่งขึ้น ลู่เหยาระดมคนทั้งเผ่ามาเคลียร์หิมะ

แต่ละตระกูลได้รับมอบหมายพื้นที่: ตระกูลชิงเถิงรับผิดชอบบริเวณทางเดินและพื้นที่อยู่อาศัย ตระกูลสายลมล่ารับผิดชอบบริเวณรอบป้อมปราการหินและเขตอุตสาหกรรม ส่วนตระกูลทะเลไผ่รับผิดชอบบริเวณค่ายโค้งแม่น้ำ

การแบ่งงานชัดเจน ไม่มีการโอ้เอ้เลยแม้แต่น้อย

ในลานกว้าง เสียงพลั่วตักหิมะขูดกับพื้นดังขึ้นสลับกันไปมา

กวาดหิมะไปได้ครึ่งทาง จู่ๆ หลานก็หยุดมือ

เขาปักพลั่วลงในหิมะ เอามือกุมขมับและก้มหน้าลง นิ่งเงียบไม่ขยับเขยื้อนเป็นเวลาสามวินาที

ลู่เหยาเดินผ่านเขาไปโดยไม่หยุดพัก สายตากวาดมองเขาแต่ไม่หันกลับไปมอง

หลานชะโงกหน้าเข้ามาและลดเสียงลงกระซิบ

"ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ครับ"

เขาเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะพูดประโยคให้จบ

"กองกำลังหลักของพวกออร์คกำลังเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ ไม่ใช่แค่หน่วยสอดแนม แต่เป็นทั้งกองทัพ... พวกมันกำลังสำรวจภูมิประเทศอยู่ครับ"

ลู่เหยาก้าวไปข้างหน้าอีกสองก้าว

"อย่าไปสนใจพวกมันเลย"

"เสบียงสำรองของเรามีเพียงพอแล้ว ให้ทุกคนผ่านฤดูหนาวนี้ไปอย่างสบายๆ ก่อนเถอะ"

หลานพยักหน้า

...

ในคืนที่การกวาดหิมะเสร็จสิ้น ลู่เหยาเรียกจื้อมา และทั้งสองคนก็เดินตรงไปที่แม่น้ำ

พวกเขาไม่ได้พาใครมาด้วยเลย

พื้นที่บางส่วนของแม่น้ำใกล้ๆ ฝั่งกลายเป็นน้ำแข็งบางๆ แล้ว

ยิ่งไปตรงกลาง น้ำแข็งก็ยิ่งมีสีเข้มขึ้น ตรงจุดที่กระแสน้ำเชี่ยว ผิวน้ำแข็งดูจะเปราะบางเป็นพิเศษ

ลู่เหยาถือไม้ไผ่เรียวเล็ก เดินไปที่ริมน้ำแข็งและนั่งยองๆ ลง

เขาเคาะเบาๆ บนจุดที่เปราะบางหลายจุด ประเมินความหนาของน้ำแข็งผ่านเสียงสะท้อน แล้วก็ใช้ปลายมีดสำริดสลักรอยบากเล็กๆ ลงไป

"ตรงนี้"

เขาชี้ไปที่เส้นบางๆ

"เจาะรอยแตกที่ซ่อนไว้ลึกสามนิ้ว กว้างครึ่งนิ้ว ห้ามเจาะทะลุเด็ดขาด... มันต้องลอยอยู่แต่ไม่แตก"

จื้อวางฝ่ามือลงบนผิวน้ำแข็งเบาๆ และพลังเทพก็ซึมซาบลงมาจากฝ่ามือของเขา

แสงสีทองนั้นบางและแคบมาก ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปตามเส้นที่ลู่เหยาวาดไว้ ทำให้เกิดรอยแตกใต้น้ำแข็ง ในขณะที่พื้นผิวยังคงไม่มีร่องรอยความผิดปกติใดๆ

รอยแตกซ่อนตัวอยู่เงียบๆ ในความมืด

เมื่อทำรอยแตกที่ซ่อนอยู่รอยสุดท้ายเสร็จสิ้น จื้อก็ลุกขึ้นยืนและดึงมือกลับ

เขาปัดหิมะออกจากหัวเข่าและเงยหน้ามองลู่เหยา

ลู่เหยาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"แค่นี้ก็พอแล้วล่ะ กลับไปนอนเถอะ"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจื้อ

"เข้าใจแล้วครับพี่ลู่"

ทั้งสองคนย่ำไปบนหิมะและเดินกลับไปที่ค่าย

เบื้องหลังพวกเขา ผิวน้ำในแม่น้ำสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น แสงจันทร์สาดส่องลงมา เรียบเนียนราวกับกระจก ไม่มีสิ่งผิดปกติใดๆ ให้เห็นเลย

เช้าวันที่สิบ ทหารยามก็รีบวิ่งมารายงาน

ทางด้านทิศตะวันออกของค่าย ท้ายน้ำของโค้งแม่น้ำ มีม้าฝูงหนึ่งปรากฏตัวขึ้น

ลู่เหยาเดินออกจากบ้านอิฐ เดินไปตามกำแพงด้านทิศตะวันออกจนถึงหัวมุม และมองไปทางท้ายน้ำ

เบียดเสียดกันหนาแน่น มีแต่ม้าเต็มไปหมด

สีขนของพวกมันเป็นสีแดงเข้มไม่ใช่สีน้ำตาลหรือสีเกาลัดธรรมดา แต่เป็นสีแดงเข้มลึกราวกับเหล็กที่ถูกเผาจนร้อนจัด

มั่นคงและเป็นมันเงา ราวกับกำลังสะกดกลั้นพลังงานแห่งเปลวไฟบางอย่างไว้ภายใน

ขณะที่พวกมันย่ำไปบนหิมะ เกล็ดหิมะก็ละลายเป็นวงกลมในจุดที่กีบเท้าของพวกมันเหยียบลงไป เผยให้เห็นหญ้าเปล่าๆ ข้างใต้

ลมหายใจร้อนผ่าวพ่นออกมาจากจมูกของพวกมัน และหมอกสีขาวก็ฟุ้งกระจายไปในอากาศที่หนาวเย็นเป็นกลุ่มก้อนขนาดใหญ่

ลู่เหยาจ้องมองอยู่สองวินาที แล้วเสียงแจ้งเตือนของระบบก็เด้งขึ้นมาทันที

【ค้นพบสิ่งมีชีวิตระดับสอง  ม้าเมฆาเพลิง ทนความหนาวเย็น ชอบไฟ อาศัยอยู่รวมกันเป็นฝูง มีจ่าฝูง】

คนในเผ่าทยอยเดินออกจากบ้านอิฐและมายืนอยู่ข้างหลังลู่เหยา

เลี่ยเฟิงจ้องมองอยู่นานก่อนจะเอ่ยปากพูดออกมาแค่สองคำ

"ม้าดี"

มู่หงยืนอยู่ข้างๆ เขา ช้าไปจังหวะหนึ่ง และพูดออกมาห้าคำ

"เสียดายที่ต้องฆ่ากิน"

เลี่ยเฟิงเหลือบมองเขาแต่ไม่ได้ตอบโต้อะไร

ลู่เหยาไม่ได้ส่งเสียงใดๆ

เขาคำนวณอย่างรวดเร็วในใจ: คุณค่าทางยุทธศาสตร์ของทหารม้านั้นชัดเจนอยู่แล้วการชาร์จเข้าใส่กระบวนทัพ การตีขนาบข้าง การทำสงครามกองโจร ตอนนี้พวกออร์คยังไม่มีทหารม้า

การปรากฏตัวของม้าฝูงนี้เป็นไพ่ตายที่เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลย

แต่แล้วเขาก็คำนวณอีกด้านหนึ่ง

ม้าโตเต็มวัยหนึ่งตัวกินหญ้าแห้งอย่างน้อยวันละห้าจิน

ฝูงม้านี้ ประเมินคร่าวๆ น่าจะมีประมาณร้อยตัว

นั่นแปลว่าจะต้องใช้อาหารวันละกว่าห้าร้อยจิน

ธัญพืชในโกดังมีพอให้คนทั้งเผ่าประทังชีวิตไปได้อีกสี่เดือนกว่าๆ ถ้าเพิ่มม้าพวกนี้เข้าไป สี่เดือนนั้นก็จะหดลงเหลือไม่ถึงหนึ่งเดือนด้วยซ้ำ

ลู่เหยาเดาะลิ้น ผลผลิตของเผ่าต้าฮวงในตอนนี้ยังไม่สามารถรองรับทหารม้าได้

...

ฝูงม้าปักหลักอยู่ที่โค้งแม่น้ำตลอดทั้งวัน

เช้าวันรุ่งขึ้น ลู่เหยาเดินออกไปคนเดียว

เขาเดินลงไปตามริมฝั่งแม่น้ำ ย่ำลงบนหิมะสดใหม่ด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

เขาไม่ได้ทำท่าทางคุกคาม และไม่ได้จงใจเดินอ้อม

ม้าตัวเมียหลายตัวที่อยู่รอบนอกของฝูงสัมผัสได้ถึงการมาของใครบางคน พวกมันหันหน้ามา รูจมูกกระตุก

ลู่เหยาเดินหน้าต่อไป

เมื่อเดินมาถึงระยะห่างยี่สิบก้าวจากฝูงม้า เขาก็หยุดและยืนรออย่างเงียบๆ

จ่าฝูงมีความสูงกว่าม้าตัวอื่นๆ เกือบครึ่งหัว

แผงคอของมันทอดยาวตั้งแต่ต้นคอไปจนถึงแผ่นหลัง มีสีเข้มกว่าและหยิกงอ ราวกับลิ้นไฟที่เลียกลับไปตามแนวกระดูกสันหลัง

มันจ้องมองลู่เหยาเขม็ง ยืนนิ่งไม่ไหวติงเป็นเวลานานเกือบเท่าการดื่มชาครึ่งถ้วย

จากนั้น มันก็เดินเข้ามา

ไม่ใช่ฝีเท้าที่กระฉับกระเฉง แต่เป็นการเดินช้าๆ ราวกับกำลังวัดระยะทาง กีบเท้าของมันเหยียบลงบนหิมะด้วยน้ำหนักที่หนักอึ้ง

มันหยุดห่างจากลู่เหยาสามก้าว

ลู่เหยาค่อยๆ ยื่นมือขวาออกไป หงายฝ่ามือขึ้นและแบมือเปล่าๆ ออกมา

จ่าฝูงก้มหัวลง รูจมูกของมันเข้าใกล้ฝ่ามือของเขา และสูดดมเบาๆ

เสียงแจ้งเตือนของระบบเด้งขึ้นมาในตอนนั้นเอง

【สัมผัสกับสิ่งมีชีวิตประเภทม้าระดับสูง ปลดล็อกทักษะ: เสียงเรียกม้า (ติดตัว)】

ลู่เหยาเลิกคิ้วและพูดอย่างใจเย็น

"พวกเจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

จ่าฝูงอึ้งไปครู่หนึ่ง มันมองมนุษย์คนนี้ตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะค่อยๆ ตอบกลับมา

"เมื่อก่อน น้ำและหญ้าในบริเวณโค้งแม่น้ำแห่งนี้อุดมสมบูรณ์มาก ฝูงม้าเร่ร่อนอยู่ที่นี่ตลอดทั้งปี ตอนที่รุ่งเรืองที่สุดก็มีม้ากว่าสามร้อยตัว"

"แล้วพวกออร์คก็พากันมาเป็นกลุ่มๆ เอาตาข่ายกับอุปกรณ์ล่าสัตว์มาด้วย เพื่อมาล่าฝูงม้าโดยเฉพาะ"

"จากสามร้อยตัว บางตัวก็ถูกล่า บางตัวก็แตกฝูง บางตัวก็ล้มตายเพราะความเหนื่อยล้าตอนที่ถูกไล่ล่าในช่วงฤดูหนาว"

"แปดสิบเอ็ดตัวที่เหลือวิ่งลงใต้และตะวันออกจนหมดแรง พอเราเห็นมนุษย์ที่นี่ขับไล่พวกออร์คกลับไป เราถึงได้หยุดพัก"

ลู่เหยายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

จ่าฝูงถอยหลังไปสองก้าว ดูเหมือนจะยังคงระแวดระวังอยู่

ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันไม่ได้หยุดอยู่ที่นี่เพราะไว้ใจมนุษย์หรอก

เป็นเพราะพวกมันไม่มีที่ไปแล้วต่างหากล่ะ