ตอนที่ 303: การเตรียมพร้อมรับมือฤดูหนาว

ตอนที่ 303: การเตรียมพร้อมรับมือฤดูหนาว

ลมเหนือที่พัดมาในยามเช้าตรู่ด้านนอกป้อมปราการนาหมายเลขหนึ่ง พัดพาเอากลิ่นอายของฤดูหนาวมาอย่างแท้จริง

เลี่ยเฟิงยืนอยู่หน้าช่องยิงและเห็นน้ำค้างแข็งบางๆ เกาะอยู่บนรวงข้าวสาลีจนโค้งงอ

เขายื่นมือออกไปสัมผัสช่องยิงแล้วก็ชักมือกลับ

ฝ่ามือของเขาเย็นเฉียบ

เขาอังมือเหนือเตาผิงครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยิบกลไกไกปืนขึ้นมาอีกครั้ง สายตากวาดมองไปยังริมป่าทึบ

เงาเหล่านั้นยังคงอยู่ที่นั่น แต่พวกมันไม่ได้เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอีกแล้ว

นับตั้งแต่การล่าถอยของพวกออร์คแปดสิบตัว พวกมนุษย์หัวกวางก็เปลี่ยนยุทธวิธีใช้หน่วยเล็กๆ คอยรังควาน เดินเตร็ดเตร่กันเป็นกลุ่ม กลุ่มละสามถึงห้าตัว เลียบๆ เคียงๆ อยู่ตรงขอบระยะยิงของลูกดอก ราวกับกำลังวัดระยะ หรือไม่ก็กำลังรอคอยอะไรบางอย่างอยู่

เลี่ยเฟิงเล็งไปที่มนุษย์สัตว์หัวหมาป่าตัวที่ใกล้ที่สุดแล้วดึงไกปืนเบาๆ

ลูกดอกพุ่งปักลงดิน ห่างจากเท้าของอีกฝ่ายเพียงสามก้าว

มนุษย์สัตว์หัวหมาป่าก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวและหันหลังเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง

เลี่ยเฟิงเก็บกลไกไกปืนและกัดแป้งแผ่นไปคำหนึ่ง

การเผชิญหน้ากันแบบนี้ดำเนินมากว่าสิบวันแล้ว

...

ลู่เหยาเรียกสมาชิกแกนนำมาที่ลานกว้าง

ลมปลายฤดูใบไม้ร่วงนั้นแห้งแล้งและหนาวเหน็บ บาดผิวหน้าราวกับกระดาษทราย

มู่หง อวี้ เหยียน เลี่ยเฟิง หวง ซง เหอ และเยว่ทุกคนยืนอยู่ตรงหน้าเขา

"มีสามเรื่องที่ต้องจัดการก่อนฤดูหนาวจะมาถึง"

ลานกว้างเงียบกริบ

"เครื่องนุ่งห่ม อาหาร และที่อยู่อาศัย"

"เผ่าเรามีหนึ่งร้อยเจ็ดสิบสองคน จะต้องไม่เสียใครไปแม้แต่คนเดียว ทุกคนต้องรอดชีวิตผ่านฤดูหนาวนี้ไปให้ได้"

ไม่มีใครพูดอะไร

แค่คำพูดเหล่านี้ก็เพียงพอแล้ว

ลู่เหยามองไปที่เยว่และเหอ

"เสื้อผ้าหนังสัตว์แบบสองชั้น ชั้นในเป็นหนังหางเก้งแนบเนื้อ ชั้นนอกเป็นหนังหนาๆ เพื่อกันน้ำและกันลม โดยสอดชิ้นส่วนเกราะไม้ไผ่ไว้ระหว่างสองชั้น"

เหยียนขมวดคิ้ว

"ใส่ชิ้นเกราะไว้ข้างในเสื้อผ้าเหรอครับ?"

"เอาแบบบางๆ เบาๆ น่ะ" ลู่เหยาเหลือบมองเขา

"ชั้นไม้ไผ่จะช่วยกันความหนาวเย็นและเป็นเกราะป้องกันอีกชั้นหนึ่ง ในกรณีที่พวกมนุษย์สัตว์บุกมาจู่โจม คนในเผ่าจะไม่มีเวลาเปลี่ยนไปใส่ชุดเกราะสำริดหรอก"

"ถ้าโดนฟันเข้า อย่างน้อยก็ยังดีกว่าใส่แค่เสื้อหนังเปล่าๆ"

เหยียนพยักหน้า

หวงก้าวออกมาข้างหน้า

"ตระกูลทะเลไผ่มีไม้ไผ่ชนิดหนึ่งที่ซี่ด้านในทั้งเล็กและเหนียว ผ่านการแปรรูปแล้วจะไม่หักง่ายๆ ถ้าเอามาสานเป็นซับใน มันจะเข้ารูปและเบากว่าการสอดชิ้นเกราะเข้าไปเฉยๆ นะคะ"

"ดี" ลู่เหยาพยักหน้า "เยว่กับเหอจะเป็นผู้นำ โดยมีตระกูลทะเลไผ่คอยช่วยเหลือ ทุกคนในเผ่าต้องได้รับคนละหนึ่งชุดภายในสิบวัน โดยให้สิทธิพิเศษกับกองทัพประจำการและนักรบที่ประจำการในป้อมปราการก่อน"

เขาหันไปหาซง

"เมื่อฤดูหนาวมาถึง เราจะเน้นทำสตูหม้อใหญ่ ใช้ข้าวสีทองกับข้าวสาลีสลับกันเป็นหลัก ใส่เนื้อหมักกับปลารมควันลงไป แล้วก็เสริมด้วยหน่อไม้ ต้องทำให้แน่ใจว่าทุกคนจะได้กินซุปร้อนๆ ทุกมื้อ"

ซงเงยหน้าขึ้น: "พี่ลู่ เตาไม่พอหรอกครับ"

"เหยียนจะสร้างเตาใหม่สามเตา เริ่มงานวันนี้เลย"

เหยียนรับคำสั่ง

ลู่เหยาหันไปมองถงและจื้อเป็นคนสุดท้าย

"ที่อยู่อาศัย ก่อนฤดูหนาว บ้านอิฐทุกหลังต้องสร้างเตาผิงให้เสร็จ ปล่องควันต้องตั้งตรงเพื่อป้องกันไม่ให้ควันตีกลับ และเราจะใช้ถ่านเป็นเชื้อเพลิง ถง ประสิทธิภาพของเตาเผาถ่านต้องเพิ่มขึ้นจะขยายหรือปรับปรุงก็ได้ ข้าจะดูแลเรื่องการสำรองถ่านเอง เจ้าแค่โฟกัสเรื่องการเผาก็พอ"

จื้อขมวดคิ้ว

"เราไม่เคยทำปล่องควันสำหรับเตาผิงมาก่อนเลย จะออกแบบยังไงดีล่ะครับ?"

"เดี๋ยววันนี้ข้าจะให้แบบแปลนไป สร้างตัวต้นแบบให้เสร็จภายในสามวันนะ ถ้าทดลองเผาแล้วไม่มีปัญหา เราก็จะเริ่มสร้างให้ทุกคนเลย"

ถงเหน็บค้อนไว้ที่เอวและพยักหน้า "รับทราบครับ"

เมื่อจัดการทั้งสามเรื่องเสร็จ ฝูงชนก็แยกย้ายกันไป

...

สตูหม้อแรกในโรงครัวส่วนรวมเสร็จแล้ว และคนหนุ่มสาวจากตระกูลทะเลไผ่ก็บังเอิญเดินผ่านมาพอดี

เหอตักซุปให้พวกเขาคนละชามพูนๆ

ไขมันจากเนื้อหมักและปลารมควันซึมซาบเข้าไปในน้ำซุปข้าว ในขณะที่กลิ่นหอมสดชื่นของหน่อไม้ก็ช่วยดับกลิ่นคาวปลา หยดน้ำมันสีเหลืองอำพันลอยอยู่บนผิวน้ำ

คนหนุ่มสาวถือชามไว้ และเมื่อกลืนคำแรกคำลงคอ ทุกคนก็เงียบไป

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่มีอะไรจะพูด

แต่เป็นเพราะพวกเขากำลังสัมผัสได้ถึงความร้อนลวกที่ไหลลื่นจากลำคอลงไปถึงก้นบึ้งของกระเพาะอาหารต่างหาก

คืนนั้น เหอสลักสูตรสตูเจ็ดชนิดลงบนกระดานไม้และนำไปแขวนไว้ในจุดที่มองเห็นได้ชัดเจนที่สุดในโรงครัว

เตาที่เพิ่งสร้างใหม่กำลังเผาถ่าน ซุปในหม้อเดือดปุดๆ และไอน้ำก็อบอวลไปทั่วโรงครัว

...

จื้อและถงสร้างเตาผิงต้นแบบเครื่องแรกในเขตอุตสาหกรรม พวกเขาทดสอบมันในวันเดียวกันนั้นเลย ปล่องควันโล่งโปร่ง ไม่มีควันตีกลับเลยแม้แต่น้อย

ลู่เหยานั่งยองๆ อยู่หน้าเตาผิงครู่หนึ่ง แล้วลุกขึ้นยืน

"สร้างให้ทุกคนเลย ทำให้เสร็จภายในสิบวันนะ"

ทั้งสองคนมองหน้ากัน หันไปแบ่งงานกัน และไม่ได้พูดอะไรให้เปลืองน้ำลายเลยสักคำ

ที่เตาเผาถ่าน ถงเปลี่ยนมุมของช่องระบายอากาศ ด้วยไม้ปริมาณเท่าเดิมและเวลาเท่ากัน ผลผลิตถ่านเพิ่มขึ้นเกือบครึ่ง

เขาหักถ่านชิ้นหนึ่งและส่งให้ลู่เหยา รอยตัดของมันดูแน่นหนามาก

"พอแล้วล่ะ"

ลู่เหยารับมาและบีบดูในมือ

"ไม่ต้องห่วงเรื่องความสิ้นเปลือง เผาให้เต็มกำลังไปเลย"

...

การปิดล้อมเข้าสู่วันที่สามสิบเอ็ด

หลานเจอลู่เหยาที่ลานกว้าง โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาเอามือแตะขมับตัวเองก่อน

ลู่เหยาหยุดเดินและรอให้เขาพูด

"หน่วยสอดแนมทางทิศใต้และทิศตะวันออกมีจำนวนเพิ่มขึ้นครับ" หลานพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เป้าหมายของพวกมันไม่ใช่นาขั้นบันได แต่ลึกเข้าไปในป่าทึบ กองกำลังหลักของพวกออร์คกำลังเคลื่อนที่ลงใต้และตะวันออกพวกมันกำลังสำรวจภูมิประเทศอยู่ครับ"

ลู่เหยาไม่ได้ตอบในทันที

สามวินาที

เขารอข่าวนี้มานานแล้ว

การที่พวกมนุษย์หัวกวางปิดล้อมโดยไม่โจมตี ใช้ฤดูหนาวเพื่อบั่นทอนกำลังเราอย่างช้าๆ นั่นคือยุทธวิธีเดิม

ตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายไม่พอใจที่จะรออีกต่อไปแล้ว

"จับตาดูพวกมันไว้ให้ดี ถ้ามีสัญญาณของการรวมพลเมื่อไหร่ ให้รีบมาหาข้าทันที"

หลานพยักหน้าและหันหลังเดินจากไป

ลู่เหยายืนนิ่งอยู่กับที่อีกสองวินาที จากนั้นก็เงยหน้ามองไปทางป่าทึบ

แล้วเขาก็เดินไปทางโค้งแม่น้ำ

...

หิมะแรกตกอย่างเงียบเชียบในตอนกลางคืน

ไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

เกล็ดหิมะขนาดใหญ่ร่วงหล่นลงบนหลังคาป้อมปราการหิน บนคันนาขั้นบันได และท่ามกลางหญ้าแห้งกรังด้านนอกป้อมปราการนาหมายเลขหนึ่ง ปกคลุมไปทั่วทั้งเผ่าอย่างเงียบๆ

พอถึงรุ่งสาง ทุกสิ่งทุกอย่างก็ถูกห่อหุ้มด้วยสีเงินขาวโพลน

นักรบตระกูลสายลมล่าและคนหนุ่มสาวตระกูลชิงเถิงทยอยเดินออกจากบ้านอิฐของตน พวกเขายืนอยู่ที่ประตูและมองดูพื้นที่สีขาวกว้างใหญ่ไพศาลเบื้องนอก ไม่มีใครพูดอะไรขึ้นมาก่อน

เมื่อก่อน ปฏิกิริยาแรกเมื่อเห็นหิมะคือความกังวล

อาหารไม่พอ ฟืนไม่พอใครจะรู้ว่าจะมีคนตายไปกี่คนในช่วงฤดูหนาว

แต่วันนี้

ในบ้านอิฐข้างหลังพวกเขา เตาผิงกำลังเผาถ่านไร้ควัน ทำให้ห้องอบอุ่นและแห้งสบายแตกต่างจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง

พวกเขาสวมเสื้อผ้าหนังสัตว์แบบสองชั้นที่เยว่และเหอเร่งทำออกมา ซับในที่สานจากซี่ไม้ไผ่เส้นเล็กๆ นั้นทั้งเบาและอุ่น ในขณะที่หนังชั้นนอกที่หนาเตอะก็ช่วยกันลมและหิมะได้ดี

เสบียงในโกดังใต้ดินมีพอให้กินไปได้อีกสามเดือนกว่าๆ

นักรบตระกูลสายลมล่าคนหนึ่งยืนอยู่ที่ประตู ก้มลงมองรองเท้าหนังสัตว์ที่เท้าของเขา แล้วก็เงยหน้าขึ้นมองลานกว้างที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ

เขาไม่ได้พูดอะไร

เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน จนกระทั่งความหนาวเย็นบนใบหน้าถูกแทนที่ด้วยความอบอุ่นอันมั่นคงที่ลอยขึ้นมาจากใต้รองเท้าของเขา จากนั้นเขาก็หันกลับเข้าไปในบ้านและเขี่ยถ่านในเตาผิง

ไฟลุกโชนสว่างไสวขึ้นอีก

ควันสีขาวลอยขึ้นมาจากปล่องควันของโรงครัวส่วนรวม เหอได้จุดไฟทำสตูฤดูหนาวหม้อแรกแล้ว

ข้าวสีทอง เนื้อหมัก หน่อไม้น้ำซุปในหม้อเริ่มเดือด กลิ่นหอมลอยออกมาจากปล่องควันและแผ่กระจายไปทั่วพื้นหิมะอันหนาวเหน็บ

คนในเผ่าเดินตามกลิ่นนั้นไปที่โรงครัว เข้าแถวพร้อมกับชามดินเผาของตน คนละหนึ่งชาม

เพียงแค่ได้ซดซุปร้อนๆ หนึ่งคำ ความหนาวเย็นบนใบหน้าของพวกเขาก็มลายหายไปจนเกือบหมด

...

ลู่เหยาไปที่โค้งแม่น้ำ

พื้นที่บางส่วนของแม่น้ำใกล้ๆ ฝั่งกลายเป็นน้ำแข็งบางๆ แล้ว

เขานั่งยองๆ ลง ใช้สันมีดสำริดเคาะผิวน้ำแข็งเพื่อทดสอบความแข็ง จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนและเหลือบมองไปที่ต้นน้ำ

การแข็งตัวของน้ำแข็งจะแผ่ขยายไปตรงกลางเรื่อยๆ

เมื่อชั้นน้ำแข็งหนาเท่าฝ่ามือ มันก็จะสามารถรับน้ำหนักได้

เขาทบทวนในใจ: แท่นตกปลาบนน้ำแข็งที่ทำจากไม้ไผ่และไม้ ให้จื้อใช้พลังเทพเจาะรูบนน้ำแข็งคนหนึ่งคน เบ็ดตกปลาหนึ่งสาย เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระเรื่องอาหารในโกดัง

จากนั้นเขาก็นึกถึงเรื่องอื่นขึ้นมาได้

ผิวน้ำแข็งก็เป็นถนนเส้นหนึ่งเหมือนกัน

ถนนสำหรับพวกออร์ค

ถ้าพวกมันอ้อมมาจากทางทิศใต้หรือทิศตะวันออกแล้วแม่น้ำกลายเป็นน้ำแข็งจนแข็งโป๊ก มันก็จะเป็นพื้นที่เปิดโล่งที่ไม่มีที่กำบังใดๆพวกมันสามารถข้ามแม่น้ำมาตอนกลางคืนได้อย่างเงียบเชียบ

ลู่เหยายืนอยู่กับที่และหยุดคิดต่อไม่ใช่เพราะคิดไม่ออก แต่เป็นเพราะเขาคิดจนทะลุปรุโปร่งหมดแล้ว

เขาสามารถใช้พลังเทพของเหยียนในการสลักรอยแตกที่ซ่อนอยู่บนน้ำแข็งบางๆ ไว้ล่วงหน้าได้ ให้น้ำแข็งลอยอยู่แต่ไม่แตก แต่ถ้าเหยียบลงไปแรงๆ น้ำแข็งทั้งแผ่นก็จะพลิกกลับด้าน และกลืนกินคนผู้นั้นลงไปในน้ำที่เย็นยะเยือก

ในฤดูหนาวอันโหดร้ายแบบนี้ วิธีนี้ฆ่าคนได้เร็วกว่าใช้มีดซะอีก

แม่น้ำเองก็จะเป็นส่วนหนึ่งของแนวป้องกันด้วย

เขาปัดหิมะออกจากมือแล้วหันหลังเดินกลับไป